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孙老者抚着高二石头上的短茬子头发，软软着声说：“好我娃哩，你不急你不急，有爷在哩么！你听爷说，做啥事不要太硬、太撑、太倔、太过，人常说心急吃不了热豆腐，好心不一定办成好事。你看你，怎么能粗口大气着跟牛校董说话哩？你当学生着人家就是校董，又是上辈子人，前寿五旬迎花甲，待过十载祝古稀。在他面前，再说你还是个娃呀！”
高二石又急又感动，连说：“好爷哩好爷哩，我的不是！我的不是！”
孙老者又说：“好娃哩，牛校董当年着是毛里杂碎的，外号牛闲蛋嘛！可人家撵班级念了八册书，习性上有了谦谦君子气，教育能改变人，爱怜能改变人，敬神也能改变人，这你要记着！爷再给你说三句话，你往后期前途还大着哩，爷这三句话你要装在心里———莫看谁的官大，莫看谁的钱多，要看谁肚里装的书多。”
初冬的暖阳下，孙老者领着他的一群孙子在院里写仿，一个杌子上爬一个娃，散散落落列坐他的周围。孙老者头戴蚂蚱腿的石头镜，仰在老圈椅上，一手撑了古书在读。他头戴黑呢帽顶子，脑后光光亮亮地拖着一条尺把长的花白小辫儿。辫分三股，夹以梭线，黑色绦带扎了辫梢，绦带的两个穗子静垂于椅背外边，阳光下十分好看。自十八娃走后，给他梳头扎辫的活就由饶来承当。饶是细心之人，也是忠心之人，每日梳头扎辫都要尽量给他弄出当年的派头。头发稀疏全白之后，她在发中夹编一绺黑色梭线，这辫子就有了老壮之人的粗硕花白，背后看来颇为刚强清爽。遥想当年住衙门，年轻的孙法海一身公服脚踏皂靴，在剃头铺花二十个麻钱儿，出来后背上就拖了松五馈的大辫子，辫梢过臀，三条穗子垂在腿弯，前额剃得青白，顶发抹着桂花油辫发润过刨花水，配着红如血黑如漆钢板一般笔直的水火棍，那身段那派头岂是一般后生可比！往后的几十年里，他出入梓里，或承头公益或说事合辙，水火棍不曾离身。而今，他身旁斜靠的水火棍虽已老裂变形，可唯有它陪侍身旁他才显得完整，否则别人看着他残缺，他自己也觉得没了水火棍就路也没法走话也没法说。
此刻，他困了，以古书掩面闭目遐思。他想起死于非命的大儿子承礼，就不明白天下真有所谓的“太岁”么？十八娃，那个银盘大脸双下巴的乖媳妇，人说老连长死后就失了踪影，可她就是再改嫁也会捎信儿回来的呀！自从入了于府，她虽不曾回来看过金虎，可也不止一次地捎回来衣物零钱，不止一次地问候一家老小。她心肠软，回不了家是身不由己，这孙老者能想得来。眼前，九岁的金虎在爷眼里已有了小伙子的架势，可他不曾见过他大大，也见不着他妈妈，虽说他二娘饶三娘忍四娘琴蛮子娘珍珠，都睡觉争着搂他吃饭争着喂他，可孙老者的心里，总觉得这娃可怜！由不得有好吃的了多给他留点，过年压岁了多给他俩麻钱儿……
孙老者叫来金虎，搂在他的老圈椅里。金虎伸手摸着他的脸，说：“爷，你怎么哭啦？”孙老者说：“爷没哭，爷啥时候哭啦？”说着两股老泪就从眼角溢出。金虎又说：“爷，我知道你又想我大大了。你说我大大到老河口打贩挑，过年就回来，可过了一个年他没回来，过了一个年他没回来，他把咱忘了吧？”
葫芦豹（4）
爷已泣不成声，几个孙子就都围拢来，个个揉着眼窝抹着鼻涕。爷给金虎说：“你大大这人犟，做事又认真，待人上难免刻薄，留给自家的路就越走越窄，到最后就没路走了……”几个孙子忍着声争相给爷擦眼。爷伸长双臂把他们朝怀里一搂，说：“娃们啊，听爷给你们说，见了长虫横在路上，你就绕道走；见了雀子冻死了，你拾一把柴草给盖上。世上万物都有灵性哩，你给他一口，它报你一斗。一句话，万物为善，吃亏是福。”
因为程珍珠说话是山西运城口音，所以娃们都叫她蛮子娘。蛮子娘就蛮子娘，程珍珠乐呵呵地亮声子答应着，抱了这个又搂那个，浓浓的亲情就洋溢在孙家大院儿。忍还是凄凄楚楚地终日不得开颜，偷空儿就到娘娘庙里去烧香，送子观音那里也是一次一次去许愿，村路上碰见抱娃的媳妇，她把头上的帕子拉得低低的老远就避开了。镢头老三孙兴让，天一亮就背镢头上了坡，整天都是肩挑背驮，人累得腰也弯了背也弓了，一天到晚不说一句话。黑来吃了饭，他又去侍候两头牛，又是给刷毛皮哩，饮浆水哩，拌麸料哩，垫干土哩，总是不得闲。终于得闲了，又对视着卧地反刍的老牛嘟嘟囔囔，谁也听不清他说的啥。他说一说了又抹眼泪，抹了眼泪又自言自语，仿佛这世界上只有俩老牛是他的知己。染坊上偶尔也有生意，但生意是找上门来的，孙家已没有人手去赶集收活，当年在上下州川集市支帐子摆案子挂幌子的红火一去不复返了。孙家的日子虽清淡凄苦，可纺屋厨下一片芬芳。牛闲蛋办妇女识字班的想法被否定了，可这想法激起了孙家四妯娌识字的兴趣。她们在厨房里挂个小黑板，由珍珠每天在上边写一个字，谁来舀饭，得先认字，娃们也一样。对此做法，孙老者也很赞成，他说饭咽到肚里了，学识也就跟着下去了。
大战的风声吹得很紧。一会儿说杨虎城派的两团人马已经过了牧护关，一会儿说唐司令固士珍破了竹林关，一会儿说老连长的左撇子右跛子穿插过来烧了北宽坪一道街，反正各路队伍的行军箭头所指皆为商县县城。县城里呢，东西南北二十里内一律戒严，所有交通断绝，城周围的兵和民不是挖战壕就是筑堡垒。
高二石孙庆吉牛闲蛋几个人请了陈八卦，上王山对崖洞栈道作了最后的查验。该补的补了，该修的修了，陈八卦说老弱病残可以上洞了。下得山来，一行人抬脚就到了孙家大院。
孙老者踩着木梯正从院墙上取下几只碟，碟里的蜜水已被葫芦豹们享用殆尽。“白露”一过，大地无花可采；“霜降”已毕，蜂们无蜜可食，那过冬就全凭孙老者的一片善心了。陈八卦说：“你真真是把一群野物惯坏了，它自己连越冬的蜜都不储存了，就全靠你盘子里的蜜水了。”
孙老者也不言语，收了蜂碟，下了梯子，问高二石：“前天死在河滩上那个逃荒的，你给我埋了吗？”高二石答：“这一个月里，你叫我收埋了三具尸骨。板板子虽薄，但毕竟都是棺材，坟地又是你指的阳坡子。你给的掩埋钱没花完，余了几个‘锅子’我叫人买了烧纸给围了火。”孙老者伏身去整理晾在房阶上的一堆旧书，偶抬头见几位环列而笑，就自嘲说：“我是满清遗朽，这些书是满清佚书，我等唐靖儿打上来了，把这些书交给他呀。我人是无用之人，可这些书对他还是有大用处的。”高二石就笑说：“好爷哩，你那外甥现在耍得比笸篮都大，你给一包袱银锞还看人家要不要哩，哪看上你这些烂书？”忍端来杌凳，珍珠捧来茶盘，饶又在老院子高声问福吉叔还要老吃食吗，陈八卦答说你先搁着，就粗着脖子饮茶。孙老者看着几个人坐了，喝了，又说：“好娃哩，他唐靖儿耍得再大，胸无点墨，终为草寇一流。你就是凭得一时之勇坐了商县，苫了东秦岭，也是给尻子后头的高人铺路哩！或文或武，雄才大略之人，想在乱世救国保民，没有孔孟帮忙，那是瞎子打灯笼白费蜡哩！”
牛闲蛋就问：“那你看这几股武装谁能赢？”孙老者用线绳一边捆着旧书一边说：“这几股武装，谁来了都得向百姓索要鞋脚吃喝，谁坐了县城都得朝百姓摊派粮秣钱款。百姓是石头缝里活命哩，躲过一天算一天，也不知王山的洞收拾得咋样了？”高二石说：“老人和娃可以先上去了。”牛闲蛋说：“腾出来两个洞，把初小的娃和老师也一同搬上去，课就可以不停。”孙老者问：“水窨子淘净了吗？粮窑磨窑橱窑都收拾停当了吗？这一回不是往年跑贼躲土匪，三天五天一过就回来了，这一回恐怕要麻烦得多。你想，万一几股子军队扭在了一起，或者你打过来我打过去在州川拉锯，那咱这地方不是战场就是兵营，大仗一开一月四十完不了。这些老老少少在洞上得吃多少，喝多少，日常风花感冒的草药需要多少，还得多少人巡防，多少人往上运柴粮，现在每家抽多少粮款，谁来经管采办，一条一项都筹划妥当了吗？”说完径自夹起包书的包袱回了他的老屋。
孙老者提的这些问题，有的他们想到了，有的他们没想到，一行人就又七嘴八舌地讨论起来。陈八卦说：“我这脑子是越来越不管用了，我这人是打油没前景，种地怕出力，住庙怕是非，行乞怕丢脸，偷人没手段，我不知道我往后是咋活呀！”
陈八卦显出少有的悲哀，几个人就一时凄然。如今的陈八卦，脑后的帽苔子如一蓬衰草，花白头发间粘着一些山上的狗扎扎草籽儿，青袍子破了衩口，抓地虎的布鞋脱了后跟，一条粗捻的麻丝绳系着鞋帮，上眼皮明显肿胀着，时不时张口打个呵欠。为了缓和一下气氛，孙庆吉说：“好叔哩，你怕啥呀，尻子一拍就能走天下，再战乱的年景他谁离得了阴阳风水？再说了，就是逃荒流浪，你也有手艺呀！”陈八卦闭着眼，眼角似有泪光闪烁，他暮沉沉地说：“我有啥手艺呀，愧当年没学会挣罗钉锅、没学会编席箍桶，唉唉———”看他连连摇头，孙庆吉又说：“好叔哩，神仙没路走了我们俗人就跳井呀！当年着，百神千怪都听你调遣哩，灯上现龙哩，纸锅炒豆哩，鸡蛋上墙哩，水里点灯哩，到谁门上亮一手都有人请你吃喝。你修炼一辈子了，没路走的崖畔畔都有四鬼抬轿哩！你要撒手还俗了，就便宜了那一堆毛鬼神了！”
葫芦豹（5）
陈八卦无力地扬起头，看一眼孙庆吉，苦笑着说：“哪有恁听话的鬼哟，也没有恁乖觉的神神……”
黄昏的风沁寒刺冷，苦胆湾的村巷里滑过一绺一道的炊烟，村沿子上的老蕃麦秆发出干剌的声音，如陈旧锈钝的锯齿从人心头拉过。村巷里有农人负荷而行，低头缩颈行色匆匆的样子仿佛有鬼在撵他。
高二石交代完七事八事，几个人就各自散去。牛闲蛋说他还有话要给孙老者说，陈八卦说我肚子发空得吃点东西。
老屋里，孙老者靠在老圈椅上吃水烟，菜油灯暗如炭烬，火媒子和烟哨子的亮点交替着此红彼黑。牛闲蛋悄没声息进来，将半个屁股担在炕沿子上，想好了一句话刚要出口，又见孙老者专注于呼噜噜的水烟声中，几次欲言又止。
金虎睡在爷的炕旮旯里，一沓仿纸搁在枕边。金虎娃乖，每天都是早睡早起，也总是第一个进的校门。
蓦然，孙老者气声幽幽地说：“这黑手铁绳也手段太辣，你把马皮干的人头提回来抵了人命倒还犹可，你不该顺手抹了人家婆娘的脖子。还有俩娃哩，也不知那俩娃后来咋过活哩？”
牛闲蛋说：“好叔哩，我正想给你说这个人哩，有一句话我在肚里搁了十年，今儿憋着气也要给你把话说明白。”孙老者把烟哨子停在嘴边，他没有把烟灰吹出去，哨口上的烬火渐变灰白。一只错过时令的小飞蛾绕着火媒子的红光扑打，孙老者轻轻一颤手，把火媒子插入媒筒子的竹管闷灭。牛闲蛋说：“好叔哩，这话我在心里搁了十年，不说出来在心里挠痒得慌。民国十一年秋里，你知道是谁割了下州川里长的耳朵吗？那时县上来人责令麻子巡管破这个案，案没破了，麻子巡管就挨了打。你替麻子说了几句话，拿‘水连珠’的也不问是谁就朝你摔了一枪絮子。我当时眼都花了，这是打咱州川人的脸啊！作这案的人我知道，可我不能说。你猜是谁？是马皮干这驴日的，为一点私家小事就在夜里下了黑手！我和他都是下河里上来的移民，有啥事了还指望人家帮衬咱哩，我要说了连我的耳朵都保不住。这事我压在心里，多年闷得人愧疚，今儿我给你说明，也算了结了一桩悬案。”牛闲蛋吸溜着鼻涕，孙老者用火镰打火，手臂在空中滑着弧形，嚓啦一声一股火花，嚓啦一声一股火花。牛闲蛋又说：“从天地良心上看，这马皮干终不是好人，他为了钱就暗害自己人。要我说，饶这俩兄弟还是英雄，拿了恶人的头来祭他姐夫的灵。孙校长是九天含笑，马皮干是罪有应得。”
当校长的儿子在孙老者面前晃来晃去，那蓝衫子黑礼帽的影子绞得他心里疼。树折了，根上又拱出新芽，孙老者一看见他的几个孙子，就觉得呼吸气长了，走路腰硬了。尤其是金虎，细致劲儿像他父亲，认真劲儿像他二大，吃苦劲儿像他三大，机灵劲儿像他四大，这金虎几乎集合了他父辈兄弟四人的所有聪明和品质！虽说四个儿子死了三个，可有了金虎这一辈，孙家大院子就永远有人顶苦胆湾的梁！
金虎在爷的炕旮旯里恬然入睡。孙老者不止一次给人说，这娃孝顺啊，他隔几天就把爷的尿壶拿到池塘里涮一涮，金虎喜欢跟爷睡。
牛闲蛋在火媒子的明灭中悄然离去。老屋子里充满了孙老者口里吐出的烟气。陈八卦在暗处吞咽他的老吃食，噗嚓噗嚓的响声如老牛咀嚼陈年的蕃麦秆。孙老者有点可怜他，一辈子的劳作只为了一种吃食，就说：“唉，蚕只吃一样树叶是为了吐丝哩，你只吃蒸馍蘸蒜是为了降魔哩。你这一辈子啊，名闻南北二山，降的五妖六怪也不少，可从没见你逮个活的叫我看看。”
幽暗中，滚木头的声音传来了，可那木头是裂了的木头、朽了的木头：“这蒜搁到舌头上燎辣燎辣的，馍噙到嘴里像旧棉花套子。这人老了牙口松了，头上没三尺高的火焰了，啥毛鬼树怪也镇不住了。”孙老者吸着他的水烟，有一句没一句地说：“你的法术啊，南北二山上下州川是无人不信，这我知道。我年轻着读孔子，信了圣人的话，不语乱力怪神。要不然啊———”噗噗声从烟哨子吹出，看一团暗红的烟灰落在地上，孙老者又说，“不过，你还是用法术给百姓办了不少事。”
这一句话把陈八卦从暗处牵了出来。他滚的木头在河谷里绊绊当当，他喉咙里的声音一半出了口，一半卡在舌头底下。他说：“老大承礼之死，在我心里，明得跟镜一样。你不顺着老连长做戏，咱孙家大院子，还得丢人头。人家那边，自小就谋算着十八娃，所以我就主张，叫十八娃走。咱守不住不说，翻了脸对全苦胆湾人有啥好？”
“当然啦，首先是你油坊里的油在城里断了销路。”孙老者不吸烟了，把菜油灯拨亮，一字一板地说，“或者是你把油白白送上去，一个麻钱儿也要不回来。”
陈八卦突然扬起鹰隼一样的目光，朝孙老者逼视，也朝孙老者逼近。猛然，他在帽苔子上狠劲一揪，一把灰白乱发抓在手里，他压着声说：“好老哥哩，天日可鉴，我福吉可没那样想啊。”
孙老者不言语，一哨子烟吸完，才轻声子说：“这是小人的说法，你也没往心里去，他马皮干也没落个浑全尸身。往后，咱就不说承礼的事了啊！”孙老者哽咽了。看他一串浊泪从眼角滚落，陈八卦一把又一把地揪自己的帽苔子……
葫芦豹（6）
金虎叫葫芦豹蜇了。
几乎全村的老人妇女都聚在孙家老屋子，这个端来柿子水拔毒，那个拿来黄面酱涂抹，干鲜草药也找来几笼，陈八卦的土单验方用了一种又一种，全然不见效用。
四妯娌轮番抱着给灌汤药，金虎仍然昏迷不醒。
人们把孙老者劝到大院子去。他坐着老圈椅，拄着水火棍，半个身子爬在扶圈上。他眼前一阵阵地发花，看老椿树就像一条拔地而起的龙，块根盘错，枯干扭曲。他不相信自己喂了十几年的蜂能蜇了自家人，这蜂会撵生人，也蜇土匪，可从来没对孙家人有所企图，他想这全是他真心善待的结果。每年过了霜降，他就开始在墙头上放置蜜水。暖阳天里，他七碟子八碗地摆到高处，那些工蜂、兵蜂，吸吮着蜜水你来我往，嗡嗡嘤嘤地给他唱着赞歌。也确实不止一次，那些黑头黄身子的葫芦豹偶尔也落在他的头上，爬到他的身上，可他从不赶它，任其来去，感情上他认这些野物是自己收养的孩子。
下雨了，是毛毛的雨丝子，有一气没一气。午后微雨，遥看湿村树色润。孙老者扬头看那斗大的葫芦豹窝，核桃大的洞口深不见底，仿佛那是一泓深潭，他的金虎掉进去了。
雨歇了，云缝里射下一绺阳光，红亮红亮地照着葫芦豹窝。那黑幽幽的洞口上，斑斑点点的黑影子缠绕着，纷飞着，熙熙攘攘，咝咝嗡嗡。不，他的眼睛里，那一团纷乱的斑点，分明是一群逛山，一群土匪，一群吃谁家饭砸谁家锅的野虫……
他脑子里出现一个主意：伐掉这老椿树。
猛然，老屋子那边哭声炸响，四个媳妇的尖嗓子冲天而起，接着就是海啸般的呜咽，几十人上百人的轰然哭泣震得大地都在抖动。孙老者一下子瘫在老圈椅里。
一阵杂沓的脚步声把孙老者震醒。他睁开眼，几个人抬着老圈椅把他安置在屋檐下，有人拍打着他身上的雨星子。高二石爬在他耳根子上喊：“爷，这葫芦豹不能再养了，我叫人把它除掉呀！”看孙老者痴呆若木石，几个后生就麻利地戴上气死风的筒脖子毡帽，在老椿树下点燃一堆猫儿眼和野艾秆，他们试图用毒烟熏杀树上的恶魔。
烟团浮上去罩了整个树冠，葫芦豹们无动于衷。
牛闲蛋头上蒙着粗纱布，双手筒在套袖里。他将长把铁锨在捶布石上咣地一砸，高声子说：“叔，我给你出个主意。咱斩草除根，把这树锯了！”
屋檐下的老圈椅上，孙老者轻轻地摇了摇头，他主意变了。无用的水火棍横在怀里。有人拿来一幅子纱帐，款款地盖了孙老者的头颈手脚。孙老者冷笑一声，问：“它，敢蜇我呀？”就挥手撩开纱帐，又把花白小辫儿朝后背一甩，狠劲捋一把胡子，直身子而坐。
老屋子的哭声沉重着，呜呜如山风漫卷。
不知不觉间，大日头光照天宇，万里晴空一片海蓝。阳光照在人们脸上，有一种火辣刺痛的感觉。大日头把耀眼的光芒泼在老椿树上，看得见一些机警的兵蜂在葫芦豹窝的洞口爬出爬进。
孙庆吉伏下身来，轻声子给孙老者说：“派个机灵后生，爬上树去，把挂着葫芦豹窝的树股锯了。”几个人就同时摇头，说那树股带着葫芦豹窝掉下来，红日