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祖大寿在城下驻守三日，心中却无时不掂念着辽东，掂念着自己的义州城，不知皇太极此次大败而归是否会拿他的义州出气，见京城无恙早就想率军回辽东，只是苦于无旨不敢轻举妄动。而何可刚从接到圣旨的一刻却有些不知何去何从。他明白，袁督师一去，吴三桂又被封为辽东总兵，总领辽东兵马，任吴、祖两家在辽东的势力，此后的辽东必是吴三桂的天下，自己在辽东若想立足恐怕便得效忠于吴三桂。虽然他本有一腔报国热血，可就在袁督师无故下狱时，这腔热血便已冷了。更何况自己的早就被刻上了辽东的标记，万岁下旨让自己回辽东，便可见他是把自己当成了吴三桂的人，就算自己此时提出要为万岁效力，恐怕那朱由检也不会相信自己，想到袁督师那等忠君为国之人，仍难免被人怀疑，何可刚自问自己不如袁督师多矣，若在朱由检手下，最后怕也难有好下场。何况此时种种迹象表明，这吴三桂怕是已有反意。前些时日自己也曾亲眼见过吴家军的战力，仅凭五千人便大败后金几万将士，更别说关内那些大明的老爷兵了，如果双方作战，吴家军足可以一敌十且可大胜而归。如此说来，真的效忠于吴三桂也未必不是一条出路，若吴三桂真的可以称帝，自己便是开国无勋，一生荣华富贵自然不在话下。想及此处，何可刚终于下了决心，与其一生郁郁而终，还不如拼上一拼，便跟着他吴三桂吧。祖大寿却不知何可刚想法，而且他是当局者迷，这段时间又没有机会与三桂谈心，直到此时他也未知吴三桂已有反心，与朱由检已经撕破了脸。在接到圣旨，他亲自来找何可刚，问何可刚何时动身。
何可刚即已下决心，对祖大寿这位吴三桂的舅父当然不敢失礼，只是道：“一切尽听将军吩咐。”
祖大寿归心似箭，一听此话，也未多想，何可刚官职虽不如他，可与他也无直接隶属关系，为何会尽听他的吩咐。只是连道：“好，那咱们便立即动身如何？唉，我实在是掂念着义州那几十万百姓，若皇太极一怒之下攻击义州，仅任城中几万儿郎怕是难以抵挡。”“将军放宽心，有吴将军在辽东，想那皇太极必讨不了好去。”
说起吴三桂，祖大寿也是倍感自豪，虽然两人并无直接血缘关系，可名义上吴三桂毕竟是自己外甥，有人夸他，便如同夸奖自己的一般。当下祖大寿与何可刚召集部下，准备挥师北上，回转辽东。说起来两人手下四万将士中有一大半原本并非两人下属，而是半路召集而来。其中有饥寒交迫无法生存的贫民，有心怀忠义的盗匪，有被后金打败的游兵散勇，只是在为国为民、抵御外辱的大旗下召集到了一起，此时祖、何两人要回军辽东，当然要问问这些人何去何从。祖大寿没想到这两万余人中竟有九成愿随他们去辽东。一方面这些贫民、盗匪也是生活所迫，留在关内生活困顿，那些战败的残兵败将们更怕回乡后被人以逃兵问罪，而辽东这几年在袁崇焕的经营下已恢复了些元气，又有吴祖两家大力发展经济，此时的辽东已非往日千里无人烟的荒芜之地。另一方面他们在军中也早就听那些辽东将士说起过吴三桂，其大智大勇、大仁大义更让这些人心生向往。只是这此人当中还有许多有家室托累，祖大寿此时如同人贩子一般，一听到人口便是双眼放光，当下尽起军中钱粮，交给那些有家室的人，让他们回乡聚集家人，一同出关，而且他还保证，只要他们到了义州，不但会将他们召集入伍，还给他们的家人分房分地。这两万余人喜出往外，暗道，真是跟对人了。
随同祖大寿等人一起上路的还有吴襄的五千吴家军。吴襄留在京城任兵部右待郎，这五千人留在这里没有半点用处，而辽东却四面树敌，没有点实力，实在是无法自保。祖大寿率军走后，吴襄几次到兵部想要履行他的职责，可那些官员见到吴襄虽然脸上满是笑容，恭敬有嘉，可却从不让他做事，也从未拿一份军中密报吴襄过目，他这个兵部右待郎当得实在是轻闲。此时吴襄也终于明白了，自己的名为升职，可实际上却只是一个人质，用来牵制自己儿子的人质。这段时间他对自己儿子和当今万岁之间的矛盾也有所了解，本来对大明忠心不二的他此时心中也起了波澜，先是自己的最为敬重的袁崇焕无故被贬，只能自尽以明心志。自己儿子初到京城便辅佐朱由检登上皇位，可朱由检不但不知感恩，反而百般为难三桂，致使三桂几次遇险，若不是三桂武艺出众，恐怕此时早已一命呜呼，难怪连袁督师也说吴三桂是情有可原。想来自己也是十分惭愧，为人父者竟对自己儿子在京中状况也不了解，让他一个十几岁的孩子面对如此凶险。而自己这些年来能从一个小小的千户进升到此时的从一品大员，却全是因为三桂，自己的这个父亲实在有些失职。在亲情与忠义之间，吴襄第一次犹豫了，他不知道是应该舍弃亲情以全忠义，还是舍弃忠义以全亲情。不过他此时身在京城却无事可做，到是有的是时间来考虑这个问题。
再说皇太极，他从京城撤军后，心念盛京安危，一路不敢耽搁，避开辽东援军，挥师向东趋通州，攻下通州以南的张家湾，再东渡运河，攻下被辽东援军重新占领的香河、三河、玉田、永平、滦州，最后驻扎在三屯营。一路上明朝官员将领几十人战死，而各路援兵却不敢前往救援。在三屯营，后金军分兵两路，皇太极率五万铁骑出大安口，绕道蒙古，驰援盛京。而阿敏则率其余三万人殿后，同时在大明境内大肆掠杀，将三屯屯附近遵化、蓟州、迁安、义安等地尽数屠城，所过之处人畜不留，只给大明留下了一地狼藉。几日后才带着抢来的钱粮同样出了大安口返回盛京。至十二月末，皇太极终于赶回了盛京城下，却并不见明军，再见盛京城无恙，终于放下心来。城中多尔衮率城中军民出城三里迎接皇太极的大军。这一月来，多尔衮真是食不知味，寝不安眠，每日城外明军大炮轰鸣，他却要在城中凑齐敌军所需粮草、金银。为了筹集银粮他可是没少受后金军民责骂，真是里外不是人，这种日子他真是过够了，若皇太极再不回来，他不知自己会不会疯了。多尔衮来到皇太极驾前，跪倒在地，向皇太极请罪道：“大汗，属下无能，无力剿灭吴三桂等人，反而被迫以城中钱粮资敌，请大汗责罚。”多尔衮这是以退为进，要是让皇太极先开口，自己便被动了。
皇太极见盛京城总算还在自己手上，心情大好，道：“起来吧，你能以万余军卒与那吴三桂四万大军周旋一月有余，力保城池不失，何罪之有？只是明军现在何处？为何不见踪迹？”“启禀大汗，想是那吴三桂得知大汗回援，前几日便已撤军，属下也不敢派人追赶，只派了几只暗哨跟在后面，可却被吴三桂派人斩杀，现在也不吴三桂身在何处。”
皇太极点点头，这也怪不了多尔衮，实是实力不济，便道：“好了，一切进城再行详谈。”多尔衮听完心中一喜，看来这关是过去了，忙道：“请大汗入城。”说完率前来迎接的后金军卒分立两侧，恭迎皇太极入城。皇太极虽然从多尔衮信中已经知晓明军用一种新式大炮攻城，当时情况万分危急，不然多尔衮也不敢私下答应以城中钱粮换明军停止攻城，可他率大军行至盛京城下时，看到千疮百孔的城墙时还是心惊不已，不知明军这种新式火炮到底威力有多大，日后两军交战又该如何防范。进了城，他又发现城中百姓个个有气无力，面黄肌瘦，不禁问跟在身边的多尔衮：“这是怎么回事？”
多尔衮也不敢隐瞒，道：“为了凑齐吴三桂所要粮草，城中即将断粮，连士兵都只能每日两餐，这些百姓自是无力照顾。不过我已让各地马上运粮过来，用不上三五日第一批粮食便可运到。”皇太极心中明了，今年各地收成本就一般，用来维持本地军民生活都还有些困难，不然自己又保必要入关抢夺大明。此时才十二月末，正是冰封千里的时节，北地春天来得晚，就算是山中可以裹腹的野菜、野果也要四五月份才能下来，粮食更是要再等上上大半年时间，看来今后的日子又不好过了。多尔衮见皇太极不说话，他也不敢开口，在众人满腹心事中终于来到宫前。皇太极下令道：“全军一路劳累，各自回营歇息，众将随我进宫议事。”
皇太极说完自己已先走一步，进了宫门，多尔衮跟在身后，其余众将则各自安排本部人马回营。可没等他们安排妥当，就听宫中有人嗥叫，其声音如受伤的野兽发出最后的嘶鸣：“吴三桂，我与你誓不两立！不将你挫骨扬灰，难消我心头之恨！”众将不知宫中发生何事，忙匆匆进宫。
来到殿内，却见皇太极正站在大殿中央，手持随身宝剑，怒目圆睁。而多尔衮则跪在一边，一言不发。代善不知皇太极这是怎么了，忙道：“大汗，发生何事？”皇太极气得面色铁青，手中宝剑向前一指，“这……这……”却是说不出话。代善顺着皇太极所指方向看去，却见面前空空如野，并没有什么奇怪的地方，更不明白皇太极为何发怒。“龙……椅……”皇太极咬牙切齿的道。这时代善才反应过来，这大殿本是皇太极召见群臣的地方，为了显示其威严，大殿是仿照大明所建，尽其奢华，四周墙壁及殿内立柱都是雕龙画凤，又用金银宝石镶嵌，而且皇太极还命人打造了一座纯金的龙椅，若不是怕招大明及蒙古、朝鲜不满，皇太极早就称帝了。可此时这龙椅竟不在了，再向四面看去，却发现原本镶嵌着黄金宝石的墙壁上只留下一个个大大小小的窟窿，黄金宝石都已不翼而飞。
这也难怪皇太极会大发雷霆，代善走到多尔衮身边，小声问道：“多尔衮，这是怎么回事？”
多尔衮苦着脸道：“还不是那吴三桂，他自十一月十日围城，我与他十二日和谈，他要我负责他八万大军的粮草饷银，同时每天要给他黄金八千两，不然便要全力攻城，为了保住盛京，我敢不给吗？直到吴三桂前几日撤军，共计四十三天，便要付他三十四万四千两黄金。府库中总共也不过十五万两黄金，相差甚远，我只能四处筹集，可最后几日，城中不论是大小官员，还是普通百姓都被收刮一空，无奈之下，我只能……”代善听后，暗道：这也就难怪皇太极会如此愤怒，连龙椅都被人给抢走了，他这个大汗威严何在？这时皇太极终于平息下来，对多尔衮道：“好了，你起来吧，这也怪不得你，能保住盛京，区区龙椅算得了什么。待阿敏回来必能补上这些损失，到时再打造新的。”
随后几天，皇太极忙于城中善后工作。此时的盛京城已不复往日繁华，城中军民损失钱财事小，缺少粮食才是最重要的，好在多尔衮派到其他各处求援的军卒陆续回来，并带回了一些粮食，虽然仅够盛京军民支持半月，但皇太极也不着急。阿敏率三万大军在关内大肆收刮，早有信使回报，说阿敏不但抢到了大批钱财，并在遵化、蓟州、迁安、义安等城抢到粮食几十万石，足够盛京所用。解决了粮食的困扰，皇太极这才有空询问多尔衮吴三桂攻城详情。多尔衮将当日详情一五一十说与皇太极。皇太极听后却是久久无语，过了半响才道：“多尔衮，你说若吴三桂再来攻城，盛京能不能守得住？”“有大汗在，有后金几万勇士在，他吴三桂岂敢再来犯我盛京。”
“说实话！”皇太极有些不满的打断多尔衮道。“是！说实话。”多尔衮想了一会儿却道：“我也不知道。”皇太极没想到多尔衮憋了半天，竟是“不知道”，气得一拍桌案，“连这你也不知道，那你知道什么？”
多尔衮见皇太极发怒，扑通一声跪倒在地，道：“大汗，我的意思是说如果吴三桂还像这次只带四万余人围攻盛京，咱们可以用城中骑兵从各城门同时出击，以多打少，必能将明军打败。可若是吴三桂增加围城人数，明军的辽东铁骑本就不弱于我们，特别是吴三桂手下骑兵火器犀利，骑术精湛，恐怕形势不容乐观。而且他们的那种新式大炮威力巨大，又十分方便，只要在地上挖个坑便可以，那还不是要多少有多少，而我们却对他们的这种大炮没有半点办法，只要他们的弹药足够，就算是再坚固的城池也难保不会被攻破。”皇太极听后若有所思，暗道：什么时侯我后金对付大明竟也需要以多打少才能获胜了，如真是这样，就算后金全民皆兵，又能召出多少军卒，日后这仗还怎么打？说起来吴三桂之所以能围攻盛京，却是因为城中没有一门可以用于远攻的大炮，若是盛京也像大明京师一样在城上多摆些红衣大炮，就凭吴三桂这种射程仅比弓箭稍远的土炮如何能是敌手？恐怕没等他们挖好坑，便已被炸死了。只可惜自己往日过于注重骑兵，认为最好的防守便是进攻，只要把敌人打得落花流水，他们又岂有能力来攻击自己的都城？至于明军的红衣大炮防守还可以，若用这种重达几千斤乃至几万斤的大炮来进攻，简直就是笑谈，这种庞然大物如何能像骑兵一般机动灵活。些年来这种战法也的确奏效，只是却遇到了吴三桂这个怪胎，若不是吴三桂，皇太极相信自己一统关外，直至南下攻入关内也不过是时间问题。可今天自己却不得不考虑防守的问题。想及此处，皇太极让多尔衮将新投入后金的明将尚可喜叫来，想问问尚可喜是否知道大炮的制法，那怕是花大价钱买来几门也是好的。
尚可喜自投入后金，可以说是意气风发，在攻击遵化城时立下大功，又得皇太极封赏。听到皇太极召他入宫，虽不知何事，却不敢怠慢，马上来见皇太极。皇太极见到尚可喜并没有急着问红衣大炮的事，他是怕这尚可喜刚刚投降过来，若是让他知道自己竟被吴三桂围攻，而且损失惨重，会另起他心，因此只是道：“尚将军，在我后金可还习惯？若有什么需要尽管说。”
尚可喜闻言忙道：“末将在此一切顺心，烦劳大汗关心，末将感激不尽。”“嗯。”随后皇太极又与尚可喜说了会闲话，才道：“尚将军，此次入关，几乎可破大明京城，没想到却被其城上红衣大炮所阻，其威力确实巨大，我也见之心喜，不知尚将军可知其制法？”
尚可喜在军中已经听说后金盛京被围之事，只是皇太极不提，他也不敢提，免得皇太极不高兴。不过此时听皇太极提起红衣大炮，立即明白皇太极是想用红衣大炮守城，以应对吴三桂的土炮，忙道：“大汗，那红衣大炮本是海外蛮夷所制，末将实是不知其制法。”说完看皇太极面有失望之色，又道：“不过末将倒是有两位兄弟，对火器颇有研究。”
皇太极一听大喜，忙问道：“他们是何人，现在何处？”“他二人名为孔有德、耿仲明，与属下相同，原为毛将军部下，自毛将军被那袁蛮子杀害后，二人与朝庭新任皮岛将军不和，现已投奔了登莱巡抚孙元化。”
“那你与他二人可有联系？可能说得二人来投？”尚可喜此时却无把握，只能道：“属下愿一试，只是成与不成却在两可之间。”
“好，你尽管去做，不论二人有何要求都可答应他们。”尚可喜领命后出了宫门，书信一封让人带与二人。皇太极此时心情大好，若是盛京城上安上大炮，又何惧吴三桂等人，到时后顾无忧，自然可与吴三桂一战。可就在他踌躇满志时，外面有人慌慌张张的冲进宫门，见了皇太极，忙道：“启禀大汗，大事不好，贝勒爷阿敏派来信使，说他们被吴三桂伏击，损失惨重，请大汗速派援军，以解危急。”
“什么？阿敏被吴三桂伏击？这怎么可能，那吴三桂不是已经回义州了吗？”皇太极因知道吴三桂用兵鬼神莫测，自回到盛京后便派出大量哨探打探吴三桂消息，前几日还有哨探说亲眼见到吴三桂的将旗在义州城飘扬，皇太极才放下心来，可今日怎么又会出现在草原上伏击阿敏。不过此时再追究那个哨探也没有用了，皇太极马上召来众将领，大殿议事。当众将听说阿敏被伏击时，就连一向与阿敏不和的代善也是惊惶失色，只因阿敏随军携带着在关内抢夺的大批金银珠宝，还有此时盛京最为紧缺的粮草。若是这批粮草有失，后金不需要明军再来进攻，恐怕也挺不过今年冬天了。
事关全城几十万军兵的生死，皇太极及众将领也无瑕细谈，仅用了半个时辰便商量妥当，命代善及多尔衮率四万铁骑救援阿敏，务必要将阿敏军中那几十万石粮食运回盛京，以解燃眉之急。而皇太极则率近三万军卒坐阵盛京，以防中了吴三桂调虎离山之计，被他再杀个回马枪，取了盛京。当天傍晚，代善及多尔衮便出了城，冒着严寒，高举灯笼火把连夜行军，他们也知道能早到一分钟，便能减少一分损失，多带回一斤粮食也许便可多活一人。再说阿敏等人，他们奉命断后，抢夺了遵化、蓟州、迁安、义安等城后，从大安口出关，一路过青龙、建昌、朝阳、阜新，这日午时已来到饶阳河畔，距盛京不过一日路程。因皇太极早将盛京城情况告知阿敏，阿敏此时也知道自己随军的这几十万石粮食实是盛京的救命仙丹。出了大安口后，他不敢有一丝大意，生怕蒙古诸部见财起意，因此将三万将士分为前中后三军，各有万人，而粮草钱财则随中军同行。
一路上也不知有多少人暗中观察着这支大军的动向，不过因阿敏军势浩大，无人敢撩虎须。直到了饶阳河畔，阿敏才终于松了口气。此地已属后金管辖，虽因前段时间吴三桂进攻盛京，大军一路行来，将这一带的后金岗哨清扫一空，可随着吴三桂撤军，这里的岗哨已经恢复。阿敏召来岗哨中军卒，问明附近情况，得知附近并无动静，阿敏知道等在盛京的皇太极此时已是望眼欲穿，只等着自己带着这批粮草救急。当下也顾不得军卒辛苦，命先锋一万将士先行过河，就地埋锅造饭，等中军及后军过河后，用过午饭�