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子上，又放上两双筷子。小家伙脸上油汗混在一起，兴高采烈地说：〃你们真有口福，刚才打了几只肥狗。韦卒长说，优待教书先生，要我送来两碗，趁热吃吧！只可惜没有酒。〃曾国藩闻着狗肉那股骚味就作呕，何况炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他紧皱双眉，直摇头。荆七对童子兵说：〃小兄弟，我们不吃狗肉，你拿去吃吧！请给我们盛两碗饭，随便挟点菜就行。〃
童子兵一听这话，高兴得跳起来：〃这么好的东西都不吃，那我不讲客气了。〃
小家伙出去后不久，便端来两碗饭，又从口袋里掏出十几只青辣椒，说：〃老先生，饭我弄来两碗，菜却实在找不到。听说湖南人爱吃辣椒，我特地从菜园子里摘了这些，给你们下饭。〃
曾国藩看着这些连把都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既无盐，又无酱油，如何吃法！湖南人爱吃辣椒，也没有这样生吃的本领呀！无奈，只得扒了几口白饭，便把碗扔到一边。
包黄头布的人进来，手里抓着一张写满字的纸，大大咧咧地坐到曾国藩的对面，说：〃老先生，吃饱了吧！今天夜里就请你照样抄三份。〃说罢，将手中的纸展开。曾国藩就着灯火看时，大吃一惊，心扑通扑通地急跳。抄这种告示，今后万一被人告发，岂不要杀头灭族吗！他直瞪瞪地看，头上冷汗不停地冒出。黄包布并不理会这些，高喊：〃细脚仔，拿纸和笔墨来！再加两支大蜡烛。〃
刚才送狗肉的童子兵进来，一只手拿着几张大白纸、两支洋蜡烛，另一只手拿着一支毛笔、一个砚台，砚台上还有一块圆墨。黄包布说：〃老先生，今夜辛苦你了。抄好后，明早让你走路。〃
待兵士们走后，曾国藩将告示又看了一遍，只见那上面写着：
太平天国左辅正军师领中军主将东王杨、太平天国右弼又正军师领前军主将西王萧奉天讨胡檄嗟尔有众，明听子言。子惟天下者，上帝之天下，非胡虏之天下也。衣食者，上帝之衣食，非胡虏之衣食也。子女民人者，上帝之子女民人，非胡虏之子女民人也。慨自满洲肆毒，混乱中国，而中国以六合之大，九洲之众，一任其胡行而恬不为怪，中国尚得为有人乎？妖胡虐焰燔苍穹，淫毒秽宸极，腥风播于四海，妖氛惨于五胡，而中国之人，反低首下心，甘为臣仆。甚矣，中国之无人也！
曾国藩读到这里，气愤已极，拍桌骂道：〃胡说八道！〃再看下面，檄文还长得很，足有千余字之多，他不想看下去，只用眼扫了一下结尾部分，见是这样几句：
予兴义兵，上为上帝报瞒天之仇，下为中国解下首之苦，务期肃清胡氛，同享太平之乐。顺天有厚赏，逆天有显戮，布告天下，咸使闻知。
〃这些天诛地灭的贼长毛！〃曾国藩愤怒地将告示推向一边，又骂了一句。
〃大爷，若是我能写字就好了，我就给他们抄几份去交差。你老是决不能抄的。〃荆七跟着曾国藩久了，也略能识得些字，但却不能写。
〃你也不能抄！你抄就不杀头了么？〃曾国藩眼中的两道凶光使荆七害怕。
〃大爷，若是不抄，明天如何脱身呢？〃荆七战战兢兢地说，〃长毛是什么事都做得出的，听说他们发起怒来，会剥皮抽筋的。〃
曾国藩全身颤抖了一下。他微闭双眼，颓丧地坐在凳上。
〃看来只有装病一条路。〃盘算许久，他才在心里拿定了主意。
这时，屋外突然一片明亮。曾国藩看到几十个长毛打着灯笼火把朝这边走来，叽叽喳喳的，不知说些什么。快到屋门口，火把灯笼里走出一个人来。他一脚迈进大门，便高声问：〃谁是韦永富带来的教书先生？〃
韦永富——缠黄包布的人忙向前走一步，指着曾国藩说：〃这个人就是。〃又转过脸对曾国藩说：〃老先生，我们罗大纲将军来看你了。〃
曾国藩坐着不动，以鄙夷的眼光看着罗大纲，见他年约四十岁，粗黑面皮，身躯健壮，头缠一块黄绸包布，身穿一件满绣大红牡丹湖绸绿长袍，腰系一条鲜红宽绸带，脚上和士兵一样地穿一双夹麻草鞋。罗大纲并不计较曾国藩的态度，在他侧面坐下来，以洪亮的嗓门说：〃老先生，路上辛苦了吧！兄弟们少礼，你受委屈了。〃
曾国藩心想，这个长毛倒长得这样英武，说话也还文雅。
他不知如何回答，干脆不做声。罗大纲定睛望了曾国藩一眼，说：〃老先生，我看你的样子，是个饱学秀才，我们太平军中正缺你这样的人，你留下来吧！我向天王荐举，你就做我们的刘伯温、姚广孝吧！〃
曾国藩心里冷笑不止，这个长毛〃罗将军〃，怕是从戏台上捡来这两个人名吧。他想试探一下罗大纲肚子里究竟有几多货色，便开口道：〃刘基辅助朱洪武打江山，道衍却是朱棣篡侄儿位的帮凶，这二人怎能并称？〃
罗大纲哈哈笑起来，说：〃老先生，你也太认真了。刘伯温、姚广孝都是有学问、有计谋的好军师，如何不能并称？至于是侄儿做皇帝，还是叔叔做皇帝，那是他们朱家自己的事，别人何必去管！方孝孺不值得效法。我看成祖也是个雄才大略的英明之主，建都北京便是极有远见的决策。老先生若是对此有兴趣，以后我们还可以在一起商榷，只是今夜没有时间了。〃
曾国藩心想，看来长毛中也有人才，并非个个都是草寇。
见曾国藩不再说话，罗大纲站起来，准备走了。临走时，又对曾国藩说：〃委屈老先生今夜抄几份告示，明天我们要用。〃
王荆七赶快说：〃我们大爷病了，今夜不能抄。〃
罗大纲伸出手来，摸了下曾国藩的额头，果然热得烫手，便吩咐韦永富：〃老先生既然病了，就让他歇着，叫个医生来看看，明天我带他去见天王。老先生有学问，天王一定会重用。〃
说着便带着兵士们出了门。曾国藩心里叫苦不已。
过一会儿，韦永富急匆匆地走进来，板着面孔对王荆七说：〃把你背的那个包袱给我！〃
曾国藩和王荆七立时一惊。那包袱里放的银子倒不多，重要的是有一份朝廷文书，那上面载明曾国藩的身分官职，以便沿途州县按仪礼接待。通常曾国藩都不拿出来，他不愿意过多惊动地方长官。这下糟了，让长毛知道自己的身分，就再也莫想脱身了。王荆七不肯交，但事情来得仓促，现在连藏都无法藏了。韦永富不等王荆七自己交，一把从他身上扯下来，风风火火地走了。主仆二人傻了眼：难道有人认得么？
原来，跟着罗大纲进来的一群太平军中，有一个湘乡籍士兵粟庆保。十多年前，粟庆保在湘乡城里见过曾国藩一面。
曾国藩当时是新科翰林，从北京回到湘乡，县令和城里一批有头面的绅士天天轮流宴请。小小的湘乡县城，谁不知出了个曾国藩！粟庆保那时正在一个绅士家做短工，那一天，他亲眼看见曾国藩坐在主人家的筵席上。尽管十多年过去了，曾国藩脸上有了皱纹，嘴上留着长长的胡须，身体发福了，但粟庆保仍然能认出。粟庆保将这个发现告诉罗大纲。为了核实清楚，避免误会，罗大纲叫韦永富将王荆七随身带的包袱拿来。
〃清妖头曾国藩站起来！〃一声炸雷震得曾国藩发懵，他看见韦永富带着四个手执大刀的士兵已站在他的身边。他不由自主地站了起来。一个士兵过来，将他的双手紧紧捆绑着。
曾国藩出生四十多年来，从没有被人这样对待过，这十多年来的官宦生涯，更习惯了人们的恭敬尊重。他觉得受到了奇耻大辱。在一瞬间里，他想到不如触柱而死，但又太不甘心了。他脸色铁青，三角眼里的目光凶狠狠、阴森森。旁边的荆七也同样被捆了。
韦永富将曾国藩押到另一间屋里。这里灯火通明，罗大纲杀气腾腾地坐在上面，见曾国藩进屋，便虎地站起来，双眼死死地盯着他，突然吼道：〃你原来是个大清妖头，险些被你骗了！你不在北京做咸丰的狗官，为何跑到这里来了？〃
在押解的路上，曾国藩想：千万不能向反贼乞求饶命，大不了一死罢了。这样一下决心，反倒平静下来，他缓缓地回答：〃本部堂奉旨典试江西，为国选才，只因途中闻老母去世之讯，改道回籍奔丧。〃
罗大纲拍着桌子喝道：〃你的老娘死了，你晓得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻儿，死在你们这班贪官污吏之手？！〃
〃本部堂为官十余年，未曾害死过别人的父母妻儿。〃曾国藩分辩。
〃住嘴！你看看这是什么地方，岂容你在这里放肆，口口声声自称'本部堂'。再称一声'本部堂'，本将军先割下你的舌头。〃第一声〃本部堂〃已使罗大纲气愤，这一声〃本部堂〃，更使罗大纲怒不可遏了。
曾国藩向四周扫了一眼，只见满屋子人个个横眉怒对，紧握刀把，那架势，恨不得立即一刀宰了他。曾国藩一阵心跳，迅速将目光收到自己的双脚上。
〃曾妖头，〃罗大纲继续他的审问，〃不管你本人害未害人，我来问你，全国每年成千上万的人死于病饿灾荒，不由你们这班人负责，老百姓找谁去！〃
曾国藩不敢再称〃本部堂〃，也便不再分辩了。他心里在自我安慰：不回话是对的，一个堂堂二品大员，岂能跟造反逆贼对答！
罗大纲见曾国藩不开口，心想，再审下去亦无用，无非是骂骂他出口气而已。便对韦永富说：〃先带下去关起来，明天将这个清妖头押到长沙去砍了，也好借此激励前线将士。〃
重新回到原来屋子里，曾国藩想起明天将要不明不白地被砍头，心里懊恼不已；万不该到饭铺去吃饭，万不该写对联，倘若不是碰到这伙千刀万剐的长毛，再过三四天就要到家了。
正在曾国藩胡思乱想之际，荆七忽然发现从窗口上跳下一个黑影。他紧张地推了一把曾国藩。那黑影直朝他们走来，轻轻地说：〃大爷，我是康福。〃
〃康福！〃荆七又惊又喜。康福连忙制止他，抽出刀来，割断绑在曾国藩和荆七手上的绳子。曾国藩紧紧拉着康福的手，生怕他又要走似的，激动地说：〃贤弟，你怎么找到这里来了！〃
〃是饭铺老板告诉我的。〃康福小声说，〃我一路追踪而来，访得他们今夜在此宿营，就一间屋一间屋地找寻。大爷，虎穴不可久留，我们赶快走！〃
说完，康福纵身跳上窗台。荆七蹲下，曾国藩踩着他的双肩，康福将曾国藩拉上窗台，自己先跳出屋外，然后双手将曾国藩接住，荆七也跟在后面，从窗口跳下来。在前屋一片喧闹声中，康福领着曾国藩、荆七悄悄地离开了村庄。
三人高一脚低一脚地向西奔去，约走了十来里路，荆七忽然惊叫一声：〃不好，包袱还在长毛手里！〃
〃包袱里有什么贵重东西没有？〃康福问。
〃别的都不要紧，只是有一份朝廷文书，不能落在长毛手里。〃曾国藩说。
〃我去拿来！〃康福说着就要回头，曾国藩一把拉住他，说：〃去不得，你看后面！〃
康福和荆七扭过头去，只见后面点点火把，正跳跃着向他们奔来。荆七急了：〃长毛追来了，怎么办？〃
〃我们先找个地方躲躲。〃
康福指着前面一个黑堆说：〃那边有一堆茅草，委屈大爷到那里暂避避，我去打发他们。〃
曾国藩二人慌忙钻到茅草堆里躲下，康福大摇大摆地回头走去。
〃伙计们，这么黑的天，找什么呀？〃
〃看到两个慌慌张张赶路的人吗？〃
〃是不是一个满脸大胡子，一个瘦瘦精精的？〃
〃正是。他们往哪里去了？〃
〃往北去了。〃
〃看清楚了吗？北边追不到，我们回头来要你的脑袋！〃
〃看清楚了，快点去吧！去迟了，追不到，就怪不得我了。〃
火把人群都向北边吵闹着去了。康福走到茅草边，问荆七：〃包袱放在哪间屋里？〃
〃就在长毛议事的前屋。〃
〃大爷，你们在这里再等等，我去把包袱取来。〃
曾国藩拉住康福：〃贤弟，不必去了吧！包袱不要了。〃
〃朝廷文书落在长毛手里总不好，我马上就回来。〃
曾国藩的手松了，康福很快消失在黑夜中。将近一个时辰后，康福背着包袱回来了。他递给荆七：〃看看是不是这个？〃
〃是的，是的。〃荆七连声说。
曾国藩打开包袱，见朝廷文书还在，一块石头落地了，心里对康福无比感激。康福说：〃大爷，我们走吧！〃
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七 哭倒在母亲的灵柩旁
经过这次虎口逃生之后，曾国藩再也不敢徒步行走了。他雇了一顶小轿抬着，康福、荆七一前一后地紧挨着轿。路过湘乡县城，已是黄昏，为避免应酬再耽搁时间，曾国藩特地选择南门外一家小小的伙铺落脚。次日凌晨悄悄离开，当天傍晚到了歇马镇，正碰上前来迎接的江贵。
〃哎呀，我的大爷！你老终于回来了，老太爷和爷们姑们个个望穿了眼。〃歇马离荷叶塘只有七十里，江贵没有走多远就接到了，心里很快活。
〃老太爷还好吗？〃江贵是曾国藩母亲江氏娘家的远房侄儿。见到江贵，几天来暂时忘记的母丧之悲立刻涌上心头，曾国藩感到胸中一阵发闷，语音也变得凄苦。
〃老太爷身体倒还好，就是天天盼望着你老，巴望你老快到家，生怕有什么意外。〃江贵服侍着曾国藩歇下后，说，〃大爷，你老今夜在这里安生歇着，这就算到家了，我现在就赶回去告诉老太爷。〃
〃天这么黑了，你明天一早走吧！〃
〃家里得早作准备。夜路走惯了，这几十里算得什么。〃
曾国藩拿出一两银子给江贵，说：〃这些日子辛苦了你，前向跑到安徽送信，今天又到歇马来接我，难为了。〃
乡下人平时用的是吊钱，难得见到银子，江贵接过一两白花花的银子，欢天喜地，扒两口饭，便连夜赶回荷叶塘去了。
第二天傍晚，曾国藩到了贺家坳。九弟国荃、满弟国葆早已在这里迎候。见到腰系麻绳的大哥从轿中走出，两个弟弟一齐痛哭起来，曾国藩也落下眼泪。国荃自道光二十二年离家后，兄弟再未见面，国葆则是分别整整十二年了。曾国藩见两个弟弟都已长成大人，又喜又悲，寒暄一番后，便携手步行回白杨坪。
远远地看到家门口素灯高挂，魂幡飘摇，曾国藩悲痛万分，他三步并作两步朝大门口奔去。三道大门早已全部打开，曾府老少数十人一律站在中门两旁。曾国藩一眼看见父亲拄着拐杖站在正中，便不顾一切地跑上前去，双膝跪在父亲面前，语声哽咽地说：〃不孝儿来迟了……〃
话未说完，眼泪早已一串串流下来。姐姐国兰、妹妹国蕙国芝、弟弟国潢国华一齐走过来，将他扶起。曾国藩重新向父亲及叔父叔母请安，吩咐国葆好好照顾康福后，便在弟妹们簇拥下，进了大门。穿过第一进房屋，曾国藩看见黄金堂里烛光辉映下的白色幔帐，顿时眼前天旋地转，一反平时稳重克制的常态，跌跌撞撞地向灵堂奔去，慌得国潢等紧紧追随着。在母亲遗像前，曾国藩双膝跪下，一声〃娘呀〃喊后，只觉得眼睛发黑，便什么都不知道了。阖府上下慌成一团。堂叔东阳懂得点医道，对麟书说：〃不碍事。这是连日劳累，加上方才悲痛过度引起的，慢慢就会醒过来的。〃
他指挥众人把曾国藩抬到床上，掐着人中，用冷毛巾敷着他的额头，然后撬开牙，灌下一匙姜汤。曾国藩慢慢醒过来了。他满脸是泪，又挣扎着走到灵柩边，要见母亲最后一面。
江氏虽然早已大殓入棺，因为要等曾国藩回来，棺盖一直未钉死。众人移开棺盖，曾国藩就着烛光，最后看了一眼母亲。只见母亲十分清瘦，双目紧闭，神态安详，曾国藩心内如万箭在穿射。众人把他驾开，棺盖很快又盖上，并立即钉死。曾国藩抚着棺盖，想起母亲一生为家庭的操劳，对自己的疼爱；想起母亲重病中，自己居然没有侍奉过一天汤药，也没有聆听到母亲的临终嘱咐；又想起早两天的惊吓，差一点就没命回家了。一时间，他肝肠寸断，心胆俱裂，积压在胸中一个多月来的悲伤和这几天的恐惧，一齐奔涌出来。他再也不能控制了，便索性在灵柩边放声痛哭。曾国藩这么一哭，惹得曾府上下一齐大哭起来，尤其是国兰姊妹，更是一声娘一声妈地叫喊着。过了好一阵，麟书拉起扶在棺木上的儿子，说：〃宽一，〃尽管儿子已官居侍郎，麟书仍习惯用乳名叫他，〃你连日劳累，不要太悲伤了。〃麟书劝着儿子，自己已是老泪纵横。
自从道光二十一年春天，曾国藩送别护送眷属来京的父亲后，十二个年头过去了，父子再未见面。今夜，曾国藩看着满头白发、一向懦弱的父亲，心中充满着怜悯。
〃父亲大人，母亲她老人家这次得的是什么病？〃
〃心气痛，又加发黑脑晕。〃
〃她老人家的病情，以往的家信里，你老和弟弟们为何总不见说呢？〃曾国藩疑惑地问。
〃我是想告诉你的，你娘总不肯，怕影响你为皇上办事……〃麟书似乎有满肚子苦水要向儿子倾吐，但他生性言语迟钝，且心中又甚是凄怆，一时气闷语塞，话接不上来了。国兰忙给父亲拿来水烟壶，麟书吸了两口，用手擦着壶嘴，把它递给儿子。曾国藩摆摆手：〃我已经戒了八年了。〃听了父亲这句话，知道母亲在重病之中还这样体贴他，曾国藩心中愈加难受。他望着从幔帐里伸出头面的黑漆棺材，泪水又流了出来。家里老人的几副寿器，是他专门从京里付回银子，托叔父置办的，当时一共办了四具，还招呼每年为四具寿器加漆一次，并按时寄回漆银。他还特地告诉弟弟，湘潭漆好，但要向内行多打听，因为国漆真假难辨，不要和别人一起去买，以防奸弊；加漆时，不要多用瓷灰、夏布，恐与漆不相胶粘，历久而脱壳。又关照弟弟不要叫黄二漆匠来漆，此人奸诈，办事不可靠。他知道家里几位老人迟早要用，因而格外用心。但现在想着躺在里面永别的母亲，不禁又悲从中来。
一向能言快语的国蕙见爹一个劲地抽烟，知道爹的老毛病又犯了：越是有满肚子话要说，越是不知怎样说才好，最后便是默默地吸烟。她于是接过爹的话头，对哥说：〃三个月前，接到哥的信，得知哥放了江西主考，又蒙皇上恩赏一个月的假期省亲，全家都高兴，娘更欢喜，病都好了几分，也间或可以下床走动了，吩咐家里作准备，迎接哥回来。又是粉刷房子，又是做新衣——全家人每人做一套。孙儿们读书不长进，就骂他们：'过几天大伯回来，看你们有脸见？'儿子们哪件事没做好，就教训：'等你大哥回来后，我要告诉他！'好了半个月，又因兴奋过头，躺倒在床上，口里整天念道：'不要让我就走了，我宽一就要回来了，让我