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平低下头，自觉无地自容。唐流说得完全正确，他不可能娶她为妻，并非是他不想，只是朝廷绝对不会答应。折子若是呈上去，弄不好皇上会大发雷霆，他的能力只限于让她作妾。
唐流冷眼旁观，看他面颊上红潮阵阵，似乎羞愧无言以对，便知道自己猜对了九分。她站起身来，让眼泪自己从喉口咽下去，“您想通了么？”脸上却是微笑：“将军，匹夫之勇只适用于疆场杀戮，家务事里永远要考虑明白。否则，只怕你心里想救唐流，实则却是害了我。现在，你可以回去了。”
她转过身去，回到自己的木盆边继续工作，再也不去看他一眼。
半晌，身后传来衣袂声，唐流知道，平已经回去了。
她并不是故意为难他，只是，事到如今，并没有人能救得了她。唐流低下头去，看自己的手心，记得她五岁的时候，家里曾请来高僧为她看相。那白眉锐目的老者只看了一眼便摇了摇头，说是此女一生命运多厄，大祸小事不断，是个天生该操心伤神的种。如要解脱，必须一生养在家里不与外人相近。父亲为此着实担心了好一阵子，本以为凭着家里略有薄产，可以让女孩子少吃些凡世的苦头，谁料得……
唐流用力将双手浸回木盆，那一条锦绣彩衣河，正隐隐泛出冷笑似的光。
第二天，第三天，平没有再来，而唐流始终沉默苦干。没有了诱因，浣衣部的女孩子渐渐板不下面孔来嘲讽，众人手下留情，她的日子好过许多。
然而平静总不长久。第五天，隆派内房的人来找她去。
相府的大小花园层层套套。走过华盖亭亭碧树成荫的青石小道，在府南侧的书房里，隆一手素卷一手香茗，向着唐流略略点头。
“听说你已回到浣衣部了。”他淡淡道：“唐姑娘伤未大好，何必这么性急？”
“少相言重了。”唐流唇角带笑，眼里却不笑：“婢子被分派到相府来，是做工，不是做客。”
“你倒是懂道理。”隆早受惯了她柔中带刺的谈话方式，也不在意，放下书，端起明瓷薄胎的冰纹茶盏啜了一口。忽然，脸色一沉，‘啪’地一声将茶杯掷回桌面，喝道：“唐姑娘，你这一招使得可算太过鲁莽。”
他素来遵循温文秀雅的君子风度，从来不会对府里的男仆高声说话，如果婢女做错事，通常是一笑了之或是令管家代为管束。今天居然肯当面严词责怪唐流，倒叫唐流也吃了一惊。
她不解，奇怪看他。
“前几天，我已提醒过你不要与平将军来往过密，唐姑娘不听也罢。现在弄出这种事来，不仅令齐王脸上蒙羞，更要毁了平将军的前途。”
他冷冷盯住她：“昨日围场狩射大赛，平将军胜出全场，皇上大喜之下令他自己开口讨赏赐。你猜猜，他要了什么？”
唐流满面疑惑，听了这话，不由倒吸了一口冷气。
“哼。”隆眼光如剑，见她如此更是心中有数：“你果然是明白的，虽然他曾救过你，但你们毕竟地位悬殊。我允许他进府，是为了给你机会去回绝他。你倒好，乘机挑唆引诱。你知不知道，正是因为你们的不顾礼数、信口开河，昨天狩猎大赛才不欢而散，皇上齐王都大失面子。你就不怕这样做会害了平的性命？”
唐流被他骂得呆住，半天，才回过神来。她回瞪隆：“少相在说什么，奴婢听不懂。”
“你要装听不懂也可以。”隆冷笑：“看来以往一直是我小看了姑娘，你不仅有勇气更是有谋略。今天叫你来，并不想审问你，只是要给你句忠告：唐姑娘，世上万事早有定数。任凭你如何懂城府、敢拼命，只怕是命中注定，无论怎样也休想一步登天成为将军夫人。若是再不知悔改，只怕是奴婢也做不成了。”
他语气不缓不急，杂带着挖苦嘲讽，说完甩袖起身便走，出门扬长而去。剩下唐流被训得面红耳赤，气得浑身发抖，抬起头来，房里早已人去楼空，还有谁肯听她辩解说明。
她忍着气，支撑着回到了浣衣部。一早就有人跑去将消息通知给众人，见她灰败着脸色走进去，女孩子们哪里会有好话等着，唇枪舌剑披头盖脸，又是一轮口舌冷语。
这晚，唐流留到最后才走，她无力地来回搓着每件衣裳。回首一整天的工作，不过是一连串的重复动作，然而她更明白，对于自己，今后所有的日子也是同样的重复往返。经过这件事，她已算身败名裂，将一辈子堕在这暗无天日的洗衣房里，死寂沉默，万劫不复。
顺手拎起一根衣带，她愣愣地盯看了很久，徐徐将带子缠在手上。丝质的织品薄而韧，禁得起重物强拉，是不是只要一个动作，稍微的一些不同，就能让人从这样无尽的苦难中逃离挣脱？她有些拿不定主意。
一直以来，以为只要硬起头皮，什么事情就都能闯过去。但生活的磨难如此琐碎，一道道不致命的小小伤痕，终日噪杂喋喋不休。终于，令人忍无可忍，奋力抱定它同归于尽。
唐流站起来，环顾一下四周，举步向门外走去。
院子里有几棵晾衣用的树木，粗壮的枝桠离地一人多高。平时，底下垫一只椅子便能把全幅的被单纱帐晾上去。唐流站在树下，忍不住眼眶发红。父亲说过枉死之人魂魄飘散，将永远得不到轮回，想来游荡的鬼魂也要好过受难的活人。否则，世上怎么会有这么多人要寻短见。
她低下头，心酸落泪。
“唐姑娘。”突然有人轻轻地叫，声音不大，在寂静的院落里分外清晰。
唐流一怔，抬起头。
一个女孩子从院门间挤进身子，左右打量一遍，才蹑手蹑脚地向她奔过来。
“唐姑娘。”走近了，她一把抓住唐流的手，将她又拉回浣衣房。
“你是谁？”唐流被她拉得直皱眉，进了房，眼见她小心翼翼地关了门，转过头来，一张圆圆的面孔笑盈盈讨人喜欢，不像是有恶意。
“姑娘怎么这么晚还不回房呢。”她喘着气，埋怨了一声：“害得我好找，原来是在这里。”
“你到底是谁？”唐流看着眼生，这个女孩子不是浣衣部里的人。
“我是平将军派来的，名叫巧袖。”女孩子凑过来，贴着她耳边轻轻的解释：“今天天早进的府，专门负责在厨房里打下手，所以姑娘不认得我。”
一听到平的名字，唐流不再说话。她凝视来人，眼里有些明白，又有些伤心。
“姑娘不必想不开，其实平将军一直惦记着姑娘。”那巧袖很会识眼色，立刻柔声安慰她：“将军在猎场碰了皇上的钉子，回府后担心会不会因此而令姑娘难堪，所以派了我混进少相府，一是为了照顾姑娘，顺便也给姑娘带句话。”
“是么。”唐流应了声，这才发现自己的嗓子哑而涩，到底说不清楚。
“将军请姑娘放心，无论如何他都会努力想办法，一定将姑娘娶进门。”巧袖的声音轻且脆，咭咭呱呱地说得飞快：“还有，明天晚上将军想见你一面。”
方才还挣扎在生死一线间，现又听到这样关切的话，唐流只觉神情恍惚，好不容易静下思绪，看了眼巧袖，她苦笑：“谢谢将军的美意，不过这事实在做得危险，还是请巧袖姑娘转告一声，他的心意我领了。至于嫁入将军府的事情，唐流从来没有奢望过，请平将军亦不用再提。”
“姑娘在怕什么吗？”巧袖不以为然：“我们将军很有信心呢。这样吧，唐姑娘，如此重大的事婢子是无法插手的。不如明天晚上，你见我们将军一面，有什么话当面说清楚不是更好。省得我们下人两头传说难做。”
她笑嘻嘻地上来拉住唐流的手：“说句不怕打的话，我们将军平时脾气最犟，我看，只有姑娘你一个人才能顶他几句呢。请姑娘看在我千辛万苦混到这里来的面子上，去见他一次好不好？”小丫头吐着舌头软语恳求的模样娇俏喜人。
唐流被她求得心软。这么一闹，寻死的念头也淡了下去，她叹气点头。
巧袖果然灵巧动人。第二天晚上，她又潜入浣衣部，将早已等待的唐流带到府西侧的一面墙前。“唐姑娘，这些日子我们将军不方便进少相府，只好委屈你一下，隔着墙同他说几句吧。”她‘咯咯’笑着避开了。
唐流摇头，这样古灵精怪的小丫头，放在从前，便是牵袖拉线的红娘青蛇一流，惯会领着小姐花园越墙私会。心里好笑着，可人站在青苔灰石的墙壁下，不由又一阵阵发怵。
墙外的人早听到了里面的动静，立刻轻咳一声；平问：“唐姑娘，是你么？”
“是。”唐流听出了他的声音，虽然松了口气，可还是有些难为情。这样于暗夜掩护下的私会，若是让人看见，岂不是要水洗不清。
“平将军。”她叹气，低下头；“我来，想请你收回话。我们永远不能在一起的，何必搞出这些事情，也会影响到将军的前程。”
她语声婉转，倒也不是故意令他失望：“你的心意唐流明白，只是，请不要再来了。”
平在墙外已站了多时，他满怀热情，谁知等到这些话。呆了半天，长长地叹了口气：“唐姑娘，看来，你还是不相信我。”
声音穿过石墙，纵然是看不到他的面孔，也可听出话里的伤心。唐流被他说得难过，不由伸出手去，抚在墙壁上。冰冷粗糙的石面，青色苔藓茸茸，指尖轻轻触在上面，像是安抚着一颗心。
“对不起，”她说：“我不想多解释。今天肯来这里；是为了能当面和将军作个说明。我与将军之间无所谓相信与解释；两个不同路的人；本不该走得太近。”
说完，不等，不驻，不再看一眼，回头径自离开。
还要说什么呢？也许他有深情，但命运坎坷，人心难长久，她不想害人害自己。
石墙的另一头，并没有声音阻止她，巧袖也不见了人影。
唐流回了房，安静地打开被褥躺下休息。薄被裹着身体，似暗青色的一层皮肤贴在孤立无援的血肉之躯。朦胧间，唐流想：昨晚，只差了一步，今夜的身外怕就是裹尸布。
第二天，照例要起来做工。浸溺在阴暗房间的一角，盆外的，是她，盆内的，是衣裳。
他们说：这一种丝绡最禁不起揉搓，须轻轻地浸，细细地漂，倘一用力，便会撕裂。
唐流却想说：人情冷暖最禁不起深究，须淡淡地看，闲闲地视，倘一相信，便要失望。
她早已决定，从今后轻柔浣衣，冷漠待人。也许，会是一个错误，但这个错误所付出的代价绝对不会多过其他的错误。
不过半个月后，她又见到鸾祺。公主依旧飞扬跋扈，艳丽骄人，看她，不屑又好奇。
“你是不是恨毒了我？”她措辞尖利直接：“我知道你恨我们，我、齐王、少相。有一次我同澶出游，隔着轿窗，我看到外面的人群，有一些人就是同你一样的眼光。澶说，他们这是在嫉妒我。所以我知道，你不过也是嫉妒。像你这样出身的女人，非得出卖身体才能得到如同我一样的衣饰饮食，所以你恨我。”
她说得洋洋得意，像是揭露出什么大道理，然而唐流只是直直看着她。不错，她恨他们，却不是为了衣饰与饮食。如果要细数，她是恨齐王的冷酷、少相的虚伪、鸾祺的放肆，还有人世的无情。夏虫不可以语冰，鸾祺亦不会明白唐流的感情。
她不说话，低下头，继续洗衣裳。
“怎么，被我说中了心思，所以不敢看我了？”鸾祺‘哼’地不屑冷笑：“下贱之人不该有无耻妄想，你居然敢引诱平将军，害齐王颜面失色。此事已传到太后耳中，成了宫中笑柄，你这女人真是可恶。”
旁边有人立刻恨恨地叹，更远处，是浣衣房的侍女在偷偷地笑。
苦难无边，何处是净土？唐流也在叹，随即，她突又微微地笑。引诱会不会是一种罪，也许吏部可以为她打开先例，赏一条白绫下来，把所有事端打上终结。
“笑什么？”鸾祺更怒：“你以为躲在这里不出去就没有人会怪罪了你么？我偏偏要把你带到大堂去，让大家看看你这个不要脸的女人。”
她眼风左右一扫，向旁人：“将手里的东西给她，让她送上去。”
6 向衰草、荒暮空虚
很快背后有人来拉唐流，将她从冷水边拖出来，硬在手中塞入一大壶热酒。
“走，我们去大厅。”鸾祺睨她：“既然是丫头，要你做什么，就得做什么。”
众人围簇，拥着公主，围着丫头，一步步走往大厅。
唐流无所谓，端着一大壶滚热的酒，手指犹在发凉，掌心已是发烫，水深火热，向来不过咫尺天涯。
厅里聚满了人，锦衣玉饰，花团锦簇，太后、齐王、少相、平、陌生人。相貌同样尊贵，衣装一色华丽，她们进去时，太后正在问话。
鸾祺大步轻笑而入，衣带裙裾飘飞，似一只彩色轻盈的蜂鸟，吸引了所有人的目光。
“我来晚了，”她不住娇语：“皇祖母千万请恕我的罪。”
众人笑了起来，太后也莞颜：“鸾祺，真是太调皮……”。她闪目看到身后的人，顿时止住，皱眉。
鸾祺一笑，侍从推着唐流，让她将酒壶放到堂上的大桌上。
太后冷冷看着她，不过一眼，云轻风淡地一扫，尊贵仕女不会去专注一个下人。她若无其事地等身边的宫人斟上酒，自已接过啜了一口。
“不错。”太后点头道：“这酒可是隆寻来的？果然清醇软糯，余香绕口不散。”
她只是要忽视她，真正高贵的女子不会急不可待地向下人刻薄责怒。事情归事情，人归人，虽然堂上人声窃窃，太后只是凝然不动。
唐流低着头，在心里叹息服气。这样的稳重笃定，于不动声色中令人生出畏惧，比起她，鸾祺不过是九流的手段。
她一路低头而出。在门口处，路过一大群侍仆身边时，不知是谁捉狭伸腿，将她绊得一记错脚，不稳跌倒在地。
鸾祺带头大笑，引得身后一众人跟随，唐流屏着气，站起来，掸掸衣裙便要出去。
突然，眼前一花，有一个人挡住去路。他今天穿着微紫色的衣裳，颜色如此明丽，犹如一片亮色光源。
平并不说话，从极淡的紫衣下取出方白色丝巾，径自上来扶起唐流的左手，在上面的一处创口上按下去。
众人目瞪口呆，还有唐流，她甚至忘记要去拒绝。
“这样的创口不大不小，回去后不用敷什么药，但切记入水做事，行动间要小心。”他娓娓道来，像是个细心的郎中。
唐流突然清醒了，想说话，但喉头哽住，吐不出字来。
此时平已将她手掌包扎完毕，唐流茫然抬头。可见他眉目清朗，眼神关切似有千言万语，但，他只说了一句：“唐姑娘，来日方长，你要多多保重。”
声音不大，唐流刚好能听清，只觉胸口一热，她忙抽回手，低下头从他身边绕了过去。
身旁是如何的目光如流，讽刺惊讶抑或是不屑，一切都已不再重要，唐流一直低着头，只是为了不让人看见眼里的感动神情与泪迹。
回到了浣衣部，女孩子们不知道发生了什么，但见她低头颦眉，面色绯红若哭泣过。一个个交换眼色，呶嘴作势，倒也不再上前嘲讽取笑。人心总是有些善性，她们也不是故意要做出恶相，将她逼到绝路。
周遭静了下来，唐流解下纱巾放入怀里，重新伸手入盆。不知是不是出去了趟的缘故，水不再冰冷，人也不再无情，有一个女孩子甚至将自己的皂角递给她一些。见唐流抬头，她有些不安，小声喃喃道：“你的快用完了，衣服若洗不清，会挨骂的……”
唐流莞尔，接过称谢。原来，世人并不十分冷酷，脱却流言与误解，人面也是含情可亲。
进府这么多天，第一次，她缓下气来，略略放松。
晚上回房时，在回廊里，她又遇到巧袖。
“唐姑娘好。”那女孩子明眸善眯，活泼伶俐人见人爱：“这些天不见了，姑娘果然瘦了一些。”
她亲亲热热地过来搀唐流：“听人说姑娘手上受了伤，怎么还入水洗衣裳呢？”
“没什么的。”唐流淡淡笑：“不过是擦破点皮，哪里会变得这么娇气。无论如何，只要起得了身，活还是得干的。”
“是么？”她不信，拉住手仔细地看，突然叫了起来：“怎么会泡成这样？皮肤烂白里面却又红肿，这样会引发炎症的，唐姑娘你太不小心了。”
唐流被她叫得吓一跳，不由微笑：“真的没有事，伤口浅，几天就会愈合了……。”
不等她说完，巧袖已倾过身体来，凑在她耳边：“唐姑娘千万保重，是将军让我传话给你，无论如何，一切事情都由他来担当作主，姑娘只须好好爱惜自己，请姑娘好歹相信他一次吧。”
“巧袖。”身后突然有人叫了一声，是上房里的一个丫头盈婷。她柳眉立起，奇怪：“你同她多话什么？还不快过来。”
“是。”巧袖不慌不忙甜甜地笑，有意无意地看了唐流一眼，跟着盈婷走了。
留下唐流呆在当地，仍未完全清醒过来。不过几句话，然而重若千斤，直直撞入她心底。没想到，平并没有放弃她，相反，他信心更胜往昔。
扶着廊边的栏干，唐流不知是悲是喜。摸出怀里的丝巾，淡淡的紫色上有些黑色血迹。想起今天在堂上的一幕，合着方才巧袖的一番话，虽然仍在叹气，但胸口顿时暖意融融起来。
正自出神，耳旁又听到有人唤她。这次，是蜞美。
“是少相找你。”蜞美向来与她相处不错，边走边小心地关照：“我看少相今日脸色很难看，你回话时记得可要小心些。”
唐流点头，她明白，今日堂上一事已经引出波涛千层。平这样大胆示意，在众人前公开的维护她，太后就算不直接怪罪下来，少相也不会视而不见。所有的后果，她等着。
蜞美没有说错，隆的脸色果然不善。这向来风采翩翩的佳公子，居然冷冷看她，眼里存着怒意。
“怎么？”到了这个地步，唐流反而完全放松下来，微笑：“少相唤唐流来难道只是为了以怒目相对？”
见她如此，隆更是皱眉：“怪不得姑娘总是勇往直前，一副不惧生死的模样，原来一早胸有成竹。不错，方才平将军已在太后当面回过话，定要娶你回府。可是，唐姑娘，你真以为自己能一步登天？”
“当然不会。”唐流想也不想：“这样‘大逆不道’的事情，太后岂会轻易点头饶过。他的举动定是惹得太后大怒，责令少相回来好好管教下人。”
“你倒是明白人。”隆冷笑：“果然心机深沉敏捷，一步一步�