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飞烟灭。严月英满面是血地倒在地上。那两个侍卫上前欲将其扶起来，皇帝冷冷地令道：“拖出去丢在宜春宫。”
侍卫上前用手摸了摸严月英的鼻子，不见有一点气息，对皇帝说：“禀报皇上，她已经断气了。”
嘉靖皇帝哪里相信，极为不耐烦地道：“少啰唆！快拖出去。”说完极为心疼地捡起滚在地上的青铜香炉，用身穿的道袍擦了又擦，然后凑在嘴边吹吹，生怕有一点灰尘沾在上面。
皇帝变得越来越急躁，对徐阶催促道：“天梯修得怎么样了？朕真想上去看看啊！”
徐阶如实禀报说：“正在修建哩。臣听说南方的竹木质好价廉，在云南调来了红木、楠竹，还运回了大理石专门为天梯打基础的。”
嘉靖皇帝对天梯工程并不放心，想亲自去看看。那天，他带着内阁辅臣到天坛祭拜完毕，绕着天梯细细察看。那天梯从园丘西面的广利门开始，一步步地往上绕，有一马车那么宽，全部采用上等木料和楠竹搭建。皇帝看到，一百多人的能工巧匠集中在天坛，手舞斧凿劈啪作响，精心制造着接神的天梯。他试着登了几步，故意用劲下踩，却没有一点吱呀声，于是不住地称道：“做得好，做得好！能载千钧之重啊！”
章六十 痛陈弊政 丹化归仙（2）
嘉靖皇帝对天梯建造的进度很是满意，他回到宫殿，又在醮坛烧纸，祈求神的保佑，使天梯能尽快建成，以实现与神的相见。
刚刚从南方回来的海瑞听说皇帝在天坛建天梯，满肚子是火。他这次奉旨到海南琼州视察灾情，那里因天灾不断，加之赋税过重，农民生活十分困苦，已经到吃了上顿没下顿的程度，真正处于水深火热之中。而皇帝却又动用成千上万的银子修什么登天见神的天梯，真是让人难以容忍啊！但他知道皇帝是不会轻易给远在南疆的海南琼州减免赋税的。怎样才能叫皇帝减轻琼州农民的负担呢？海瑞为此苦苦思索，寝食难安。突然他想到皇帝平常喜欢下象棋，若有机会与皇帝对弈一次，问题不就可以解决了吗？
这一天，海瑞被皇帝传去禀报视察海南之事，休息时恰遇皇帝高兴，他向皇帝提出道：“臣听说皇上棋艺如神，微臣想请教请教。”
嘉靖皇帝一听，正好想过过棋瘾，一口应承下来。铺开棋盘，两人展开对弈。皇帝先来个双炮齐对，海瑞以马备防。没走到几个回合，皇帝得意地喊道：“将军！”
海瑞吓了一跳，他正在思虑民疾，哪有心思下棋？但如果这盘棋下输，为琼州万民请命的事情就要泡汤。他看看自己的棋局，不知什么时候已经将马炮俱失，现在是不堪一击。无奈之下，只得用车护着自己的老帅。躲过了这一劫，他再也不敢马虎了，便认真与皇帝对弈，很快扭转被动局面。
嘉靖皇帝看到海瑞将一盘呆棋又拌活了，兴趣大增，捋捋袖子，摆出一定要取胜的态势。哪知海瑞抓住皇帝的一个破绽，以车将军，并脱口而出：“将军！琼州钱粮减三分。”皇帝只顾下棋，不懂他的意思。又过了一会儿，海瑞再一次拿起一子放到对方的老帅一旁道：“将军，琼州钱粮减三分！”就这样海瑞细心下棋，使自己的棋略处于上风，又使皇帝的棋不至于无路可走。他每将皇帝一次军，都要顺口喊出那句话，喊多了，皇帝终于听清了他的意思，但仍然装糊涂，认真地与他厮杀。双方你来我往，皇帝的兴趣越来越高。这时，嘉靖皇帝抓住海瑞的一个漏洞，提起棋子兴奋地喊道：“将军！琼州钱粮减三分。”
海瑞拍着手高兴地说：“皇上，您同意了？”
金口玉言的皇帝哪敢反悔，他微笑着向海瑞点点头，将琼州的税赋减去三成。
嘉靖四十四年（公元1565年）正月，皇帝的四子、景王载圳不幸病逝，年仅二十九岁。皇帝得到这个不幸的消息，悲痛不已。他一生先后育有八子，真正成人的只有裕王载垕和景王载圳。现在只剩下裕王一人，嘉靖皇帝想想不觉有些悲哀。景王载圳婚娶十几年，却无一子，那么大的一个封国无人继承，藩地不得不被废除。从小小的藩国联想到整个大明江山，皇帝不免有些后怕，现在自己也只剩下一子了，如果万一有个三长两短，这大明江山……皇帝不敢再想下去，他再也无法支撑心灵的大厦，很快卧床不起。
徐阶派御医给皇帝认真诊治后问道：“皇上的病重吗？有没有办法医治？”
御医谨慎地说：“皇上的病可能是忧虑所至，只要能够解开皇帝的心结，他就会好些的，否则，光吃药是没有多大作用的。”
既然皇帝的身体主要是心忧所至，徐阶便召集内阁辅臣商讨，怎么样才能让皇帝开心呢？袁炜试探着说：“也许皇上有很多话要对天上的神仙说哩，我们是不是多写些青词，告诉天地诸神，了却皇上的心愿。”
也是依靠写青词而成为内阁大臣的李春芳则道：“皇上病卧龙榻，文武百官应该都去慰问，表达自己对皇上的忠心，让皇帝放心，只要皇上一放心，郁积的心结不就解开了吗？”
徐阶点点头，认为这个办法可行，有助于让皇帝宽心。那一天，文武百官都集中在西苑，按官职大小排队向皇帝进表。他们一个接一个地跪在皇帝的病榻前喊着“吾皇万岁！万岁！！万万岁！！！”开始的时候，嘉靖皇帝还感到欣慰，口称“平身”，以作回应，但随着时间的推移，皇帝越来越觉得这种枯燥的仪式似无尽头。起身往外看看，那排队问候的大臣如长龙一般，哪有尽头？他暴躁地挥手道：“免了，免了，朕还没有死哩，谁让你们如此折腾朕的？”
在皇帝身边侍候的德兴赶紧扶着皇上道：“皇上息怒，奴才让他们退下就是了。”
后面的臣僚听到皇帝的呵斥，停止进拜，一场献忠闹剧就这样结束了。
德兴跟随皇帝时间长了，深知皇帝的内心。这天一早，他兴冲冲地跑到皇帝的病榻前道：“皇上，皇上，真是吉祥啊！恭喜皇上啊！”
嘉靖皇帝不知是怎么回事，问道：“你有何喜呀？这么高兴？”
德兴仍然抑制不住兴奋地说：“奴才在兴献帝旧庙前的东边明柱上，发现一棵又肥又大的白灵芝！”
嘉靖皇帝听后，精神一振，即刻坐起来道：“这是神灵赐福哩，不可乱采！”他立刻下床，让德兴搀着到献帝旧庙前烧香磕头，做完一套法事。然后又令礼部按照一定的程序将那棵灵芝采摘下来，送到玄极宝殿奏谢天地诸神赐“仙芝”下凡，并将这棵“仙芝”供奉在太庙。上次遭受呵斥的文武百官闻知皇帝如此重视仙芝，终于找到了表示忠诚的机会，纷纷上书皇帝，对得到仙芝一事大肆称贺。哪知大臣们的无妄吹嘘，愈来愈使皇帝以为那棵灵芝的重要，他禁不住下谕说：“这是朕二亲（即父母）大德……致天地神灵赐恩如鉴，才有仙芝降生在亲庙里呀！”兴献皇帝的旧庙从此成了神灵宝地，皇帝谕令将其扩大规模，重修一新。竣工后，将原名睿庙改为玉芝宫，宫门称为芝祥，前门称为宝庆，后殿称为大德殿。在后殿厅堂中央供奉着皇帝二亲（即父母）的神灵。
睿庙灵芝的发现，治好了嘉靖皇帝的心病，他的精神又开始振作。廷臣们获知，心里踏实许多，朝廷诸事又能按部就班地去做了。而皇帝对自己一病就卧床不起甚是担忧，能下床行走后，他想到要在有生之年，能亲自回老家承天府祭拜父母双亲，那才能真正了却尽孝的心愿。
徐阶听说后，极力阻止道：“皇上龙体刚刚康复，便要长途跋涉，这是万万不可的呀，皇上一定要慎重！”
嘉靖皇帝坚定地说：“朕意已定，如果再不回老家，恐怕朕以后就没有机会了。”
徐阶宽慰道：“只要皇上注意休养，龙体一定会恢复得更好，等到那时，再回承天祭拜先帝也不迟呀。再说皇上快要迎来花甲之年，这可是举国上下的大事呀！有上天保佑，皇上一定能够长命百岁，福泽大地的。”
皇帝想想自己的身体，也就不再坚持。但他看到徐阶一味地阻止自己的行动，心里总觉得不舒服，认为徐阶没有严嵩好用。他不能不为下一步考虑，为万民社稷着想。皇帝毅然将裕王的老师、礼部尚书高拱擢升为文渊阁大学士，并入阁参与机务。高拱以前曾任翰林编修，在裕王行完冠礼时，被召入宫里为裕王讲学。他生性率直，处事干脆果断，深得皇帝的赏识。同时皇帝又将以写青词出名的吏部尚书郭朴迁升为武英殿大学士，入内阁。安排好这一切，皇帝便一心用在醮斋上，欲寻找长命百岁之方。内侍太监们更是看透了皇帝的一举一动，极力讨得皇帝的欢心。北京的五月，正是百桃上市的季节，宫里准备的尽是像王母娘娘做寿一样的既白又大的寿桃供皇帝食用。这天晚上，嘉靖皇帝感到郁闷，到殿外的台阶上纳凉。他望着天上的星星，对化成神仙充满着幻想。这时，服侍他的太监德兴惊喜异常地跑出来对皇帝道：“皇上，皇上，奴才正在为皇上叠龙袍，突然看见里面有一个大仙桃，真是怪哩！”
章六十 痛陈弊政 丹化归仙（3）
皇帝接过仙桃，左看看右看看，这只桃与凡桃就是不一样，周身充满着仙气，细嫩得像仙女的娇容，正在望着他笑哩，皇帝兴奋异常地说：“嗯，从天上掉下来的仙桃，这是上天赐的福呀，真是太好了！”
德兴谄媚地道：“皇上吃了这仙桃，一定能够长命百岁的！皇上，您吃了它吧！”
嘉靖皇帝眉头一皱道：“既然是上天赐给朕的，就不必急嘛。叫人先将它供在太庙五日，以谢天神！”
人们看皇帝如此相信和喜欢天降的仙物，想着法子使皇帝高兴。第二天，宫里的一只白兔一次生两仔，这是再正常不过的事了，但太监却把它当异象禀报给皇帝。果然，皇帝得知喜不自胜，连连说：“天赐白兔，实乃长寿之物呀！”
原来，皇帝将这些异常之物都看作是长寿的象征了！有一大臣为了讨得皇帝的欢心，跑到郊外找来两只小白鹿，谎称是宫中的白鹿所生，上奏皇帝表示祝贺。
嘉靖皇帝心情一好，不再病态恹恹了。他得知自己喜欢的白鹿也添了两仔，顿时觉得祥瑞的光环罩在皇宫的上空，提笔在奏折上批道：“奇祥三赐，天眷非常！”这不同寻常的天赐，使皇帝受宠若惊，他特谕令礼部尚书高拱通知文武百官，在太庙举行感恩天赐祥瑞大典。
文武百官出现在太庙前，有人抬头一望，惊奇地喊道：“快看哪，天坛接到了天神放下来的天梯！”众人抬头望去，果然在天坛园丘之上，有一座发亮的梯子直插云霄。
海瑞一看到那拔地而起的天梯，找到徐阶讥讽地问道：“这就是严嵩罢相后，你辅佐皇帝做的第一件大事吧！”
徐阶辩解说：“这是皇上自己定的事，谁也无法阻挡，除非你是神！”
海瑞不满地道：“皇上，皇上？身为辅臣，应该对皇帝说明，哪些该做，哪些不该做嘛，如果仍由皇帝的性子，那还要辅臣有何用呢？”
徐阶被海瑞说得无言以对，反而激将他道：“你身为朝廷大臣，也可以直接上疏皇帝陈述自己的意见呀，也许皇帝会听的。”
在这次感恩祥瑞大典上，百官个个上表称贺，只有海瑞木讷讷地站在他们中间，望着那些繁杂的仪式发呆。
八月初，皇帝的身体有很大的好转，他把这全归功于天赐祥物之上，每天祭神醮斋，都盼望能有仙物下降。但多日无果，皇帝便有些精神不振。德兴看在眼里，最怕皇帝急出毛病来。这天，他突发灵感，心生一计，将两颗皇帝常服的丹丸分别藏在龙床的两个角落里，等给皇帝整理床铺的时候，大惊小怪地叫道：“皇上，皇上，快来看啊，真是神哩，在龙床上竟有两粒仙丹。”
皇帝疑惑地道：“真的吗？是你刚才在床上发现的？”
德兴肯定地点点头。
嘉靖皇帝又厉声对身边的其他侍从道：“你们说是真的吗？如有半句假话，朕要你们的命！”
面对严厉的皇帝，侍从们早已吓得战战兢兢，但都一口咬定这是天上的神仙降临的仙丹。有一个侍从还站出来说亲眼看见早晨有一道亮光从宫殿划过，想必那是天仙送药丸来的吧！
嘉靖皇帝信以为真，转疑为喜，洋洋自得地说：“这正是天梯接通了天堂，才有天仙下凡赐朕灵物。天意难违，朕只有笑纳了！”他生怕得罪上天，亲自到太极殿烧香拜神，感天谢地。然后又立刻谕令礼部道：“近朕床上有仙丹两粒，经查证这都是苍天所赐的呀！为谢上天的恩惠，再行庆典以告诸神。”
礼部迅速将一个精致的紫檀木小盒送到西苑，用红绫将丹丸包好放入盒中。在太庙庆典的那天，文武百官都跪在诸神的铜像前叩头三次，然后由皇帝亲口将两颗仙丹服用。皇帝还当场宣布了一个重大消息：在适当的时候，将亲自登天梯上天与诸神握手共贺佳节！到那时，大明王朝将迎来风调雨顺，盛世太平！
户部主事海瑞一听皇帝的计划，气得浑身颤抖。他找到徐阶道：“你身为首辅，必须阻止皇帝的异想天开，否则，皇帝因为登天而亡，你首辅怎么向天下交代？”
徐阶解释说：“造天梯是对皇帝六十大寿的献礼工程，现在天梯造好了，皇帝不去登，谁登？我说你也不要无事找事，去惹皇帝生气。”
海瑞坚定地说：“不行，皇帝身体本来就不好，不能让他去冒险登天。”
徐阶保证说：“那天梯的材料都是从外地运来的最好的竹木，坚硬结实，万无一失。如果皇帝得以与神仙相见，肯定会长命百岁，我大明江山不就永远无忧无虑了吗？”
海瑞激愤地道：“连号称能长命百岁的真人都一个个地死了，更不要说一般的人了。我看自古没有一个皇帝能长生不老的，所以皇帝也不必煞费苦心。”说完，气愤愤地走了。可是到哪儿去呢？海瑞想，哎，干脆去见见裕王，也许他能说服皇上改变主意的。
自从景王病逝，裕王的皇太子地位便无人与其争锋了。嘉靖皇帝也有意识地锻炼他的能力，常常派他到灾区视察，在朝廷查账，所有的事情裕王都做得很出色，深得皇帝的喜爱。海瑞来到裕王府稍事寒暄，便对裕王道：“裕王爷，你就不能劝劝皇上取消登天祭拜，回到大臣中来吗？”
裕王无可奈何地说：“父皇求仙求神是要达到一种境界的，这不仅对他的健康重要，同时也是为了天下社稷的平安啊！我只能在他登天的时候保护他，但不能阻止他。”他想到自己府上的侍卫良德，到那一天是可以派上用场的。
海瑞无奈地退出王府，他想着自从严嵩被罢相以来，皇帝整天沉溺在修玄之中，根本无时间过问朝廷大事，如果长期这样，北虏南倭还会卷土重来。他注意到，由于嘉靖皇帝不分青红皂白，对与自己意见有悖的言官都严刑拷打，发配边疆，有的甚至抄家杀头，以至朝廷大臣中没有一人敢于直言，皆随着皇帝的喜好而为。当务之急是要将皇帝从沉迷神道中拉回来，恢复朝廷的正常秩序。他为了惊醒皇帝，决定在奏疏中将语言尽量说得凌厉尖刻，以刺痛皇帝已经麻木的神经。
海瑞的奏疏递上去后，估计自己的生命难保，带了二十两银子到同乡、礼部尚书王弘海的府上道：“如果我有个三长两短，就拜托你给我料理后事吧！”
同乡王弘海劝他说：“朝廷比你官大的人多得很，你何苦要冒这个风险呢？还是随大流吧，以免自己吃亏！”
海瑞两手一摊道：“但我的奏疏已经递给皇帝了。”
章六十 痛陈弊政 丹化归仙（4）
只见海瑞在奏疏中写道：
前些时候严嵩被罢相，严世蕃被处极刑，百姓无不感到大快人心。但高兴过后，人们才发现罢了严相后，诸事并无改变。当今政治并不清明，比汉武帝时相差万里。现在吏贪官横，民不聊生，天下百姓不满陛下已经很久了。我听说古代君王有过，都依靠大臣们来匡正。而今陛下修斋建醮，群臣不但不反对，还竞相进香；陛下得仙桃、天药，群臣纷纷称贺；陛下将事做错了，而群臣也顺从陛下之意而做错。在满朝大臣中没有一个人敢向皇上说出真情实况的，实在是谄谀小人，犯欺君之罪呀！而陛下最大的过错莫过于醮斋炼丹，以求长生不老了。陛下是接受陶仲文的长生之术的，并称他为真人。然而陶仲文现在已经死了，他自己尚不能长生，陛下又怎么能独求长生呢？那些仙桃天药，尤其怪妄。桃必采摘才能得到，药必烧炼后才能成丸。今天无缘无故得之，是它自己跑来的，还是上天长了手送来的？其实这只不过是陛下左右的奸人欺骗所为。而陛下却信以为真，实为大错特错呀……现在有老百姓传言，说嘉者，家也；靖者，净也。嘉靖嘉靖，家家财净！今群臣为保禄位而谄谀，百姓则惧怕责罚而闭言。臣实在是不胜愤恨，冒死上疏，以表区区微忱，敬希陛下垂听！
嘉靖皇帝看罢这语言尖酸刻薄的奏章，气得暴跳如雷，将疏文啪的一下摔在地上，声音颤抖地喊道：“快，快把海瑞抓起来，别让他跑了！”
站在皇帝旁边的宦官不慌不忙地道：“禀报皇上，我听说这个人是个出了名的书呆子、愣头青，他早知道触犯陛下活不成，连棺材也准备好了，还把老仆人打发回家，以免受到牵连。这个海瑞根本无逃跑之意啊。”
嘉靖皇帝一听，愤怒中不免有些吃惊，这个人连死都不怕，还能说假话吗？他又将奏文捡起来细细看一遍。他边看边叹息，觉得海瑞的奏疏说得头头是道，句句有理，但那犀利的言语却像一束束闪光的锋芒，刺得皇帝睁不开眼睛。他心想这不是在故意糟蹋朕吗？对这又爱又恨的海瑞怎么办呢？他毕竟是唯一敢对朕直言的朝臣呀。皇帝对海瑞的处理犹豫不定，只得召见徐阶。
徐阶素来了解海瑞的率直，虽然他曾经讥讽过自己，但心里对他还是很佩服的，也常常为他的率直而担忧。他在心里盘算着，皇帝对海瑞究竟怎么处置呢？
嘉靖皇帝手里拿着一本奏疏晃着，咬牙切齿地对徐阶道：“徐爱卿，你看看这个海瑞，朕是白给他俸禄了！”
徐阶接过皇帝手中的东西，故意看了看奏疏的内容，也恨恨地说：“嗯，这个海瑞太过分了，活该千刀万剐呀！”
嘉靖皇帝惊奇地道：“徐爱卿，你也是这样认为的吗？”
徐阶不慌不忙地说：“皇上，臣恨他难道不对吗？他身为朝廷命官，却用这么恶毒的语言咒骂皇上，实在是罪不可赦啊！”
嘉靖�