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圣驾将临，又军情危急，看来，真是要狠狠敲西帮一杠了。
“今日急召各位来，是因为接了行在军机处发来的一道六百里加急谕令。与这道加急谕令最
相关的，就是各位领东的票业大号。”
行在，是指皇帝行幸之所在。两宫逃难路上发出的这道六百里加急上谕，最与西帮大号相关？掌柜们一听，就摸不着边际了。
“各位掌柜，两宫圣驾目前已巡行至代州，不几日即临幸太原。”
两宫已到代州？这可是第一次听到有关太后和皇上的确切消息，不料已近在眼前了。众人惊诧不已。
“这次两宫行在不似平常出巡，整个朝廷乃至整个国都全跟着呢，所以需用之繁钜也前所未有。两宫离京以来，一路经过的都是苦焦地界，又历拳乱和大旱，大多无力支应这样的皇差。行在军机处虽天天向各省发出急令，催促各省将京饷解往行在，接济朝廷，可这谈何容易！”
李藩台有意停顿了下来，但众掌柜没人敢接住说话。藩台大人只得接着说：“现在道路不靖，消息也常不通，解押巨额京饷，实在也难以及时送到两宫行在。以往各省上缴京饷，都交付各位领东的西帮票号，走票不走银，快捷无比。我问一句：拳乱发生以来，你们各号是不是停止揽汇了？”
众掌柜眼光投向日升昌的郭斗南：他是老大，理该先说。可没等郭斗南说呢，蔚泰厚的毛鸿瀚已无所顾忌，滔滔陈说：
“藩台大人，不是我们停了汇兑，是生意没法做了！京津失守，西帮字号全遭洗劫，无一家幸免。直隶、山东、河南、陕西、关外、口外的字号，也都受到祸害，损失之惨状，叫人毛发森竖！西帮票业创立一百多年来，这是遭遇最惨烈的一次大劫。”
李藩台忙说：“西帮损失竟如此惨烈，我与抚台大人一定如实向朝廷奏报！各家的江南字号，还在揽汇吧？”
毛鸿瀚依然抢先代言：“西帮汇业，全在南北调度。北边字号毁了，江南字号还能做多大生意？再说，乱起四方，信局也走不了票，只好停汇。”
“西帮既停汇，各省上缴京饷，只得委派专员押送了。但路途遥远，时局不靖，哪能解得了两宫行在的燃眉之急！”说至此，李藩台又拱手向众掌柜致意：“各位大掌柜，朝廷下来的这道急谕，就是令各省将上缴的京饷，交给当地的西帮票号，火急汇至山西的祁、太、平老号。再由祁、太、平各号提银交付朝廷行在。为此，朝廷钦定了在座的西帮九家大号，令你们开通汇路，即行收揽京饷，接济朝廷！”
原来，朝廷是叫西帮承汇京饷。大家虽松了一口气，但稍一想，也觉出不是好差事。在目前乱局中，异地银钱很难调度。西帮答应承汇京饷，也就等于答应了借贷巨额款项给朝廷。至此，大家也才明白，藩台大人为何这么低声下气：西帮承揽了各省京饷，两宫驾到后繁浩的开销便有了着落，省上抚衙藩库才可松一口气。在这非常之时，办这么大的皇差，仅凭山右一省之力，实在能愁煞人的。何况山西又有纵容拳乱的嫌疑，办不好这次皇差，抚台藩台那就不是摘顶子，而是掉脑袋了。
九位大掌柜，谁不是成了精的人物！所以，看透官家用意后，没有人想多言语，连抢着说话的毛鸿瀚也不吱声了。
藩台大人便接着说：“在此危难之时，朝廷能记起西帮汇兑的神速、可靠，此不光是你们西帮荣耀，全山右都得光彩。万望各位不负圣命！”
日升昌的郭斗南只好说：“朝廷有难，我们本也该竭力报效，万死不辞的。只是，遭此大劫，信路不畅，走票也难得快捷了。即如故关，那是山西东大门，眼下正两军对垒呢，哪能走得了票？”
李藩台立刻说：“行在军机处有言：电汇最好。”
郭斗南说：“电路更不畅通，拳民专挑电线割。”
藩台大人说：“各地电路都在抢修呢。”
毛鸿瀚说：“我们西帮票号失了北地一半江山，老号也空虚得很。即便电报传来汇票，我们一时也支垫不起呀！各省汇来的京饷，那不是小数目。”
李藩台笑了：“我要不知你们西帮之富，岂不是枉在晋省做藩台了！各位掌柜，我就代抚台大人宣读圣旨了，请跪听吧！”
众掌柜也只得跪下了。
藩台大人展开一卷明黄帖子，说：这是行在军机处昨日送来的一道六百里加急上谕：
军机大臣字寄各直省督抚，光绪二十六年八月辛己奉上谕：自郡城失守，库款荡然，朕恭奉慈舆西幸于僻乡荒野，跋涉蒙尘，艰苦万状，而一切需用久无着落。各省应贡京饷，总以程途不畅为由，迟迟不能解来济急。今特饬各省督抚，尽速将京饷交由西商票号起汇，解来山西省城。西商老庄多在太原近侧，电汇尤为便捷。朕奉慈舆之需用急待孔殷，交西商票汇以图快捷，不得再推诿延迟。由六百里加紧谕令各省知之。山西巡抚毓贤谕知西商大号，速开汇路，收解京饷。钦此。
李延箫宣读完圣旨，又念了军机处开列的九大票号的名单，果然在座的都列在其中。
2
听完朝廷圣旨，心里纵有万般委屈，嘴里也不能说什么了。
但在此非常之时，为朝廷收揽全国京饷，实在也不是一件小事。加之，票界九大号巨头碰到一起，也不容易。所以，受召见毕，大家就有意在太原再聚会半日，计议一下这件利害难测的差事。
祁县乔家大德通的高钰大掌柜，抢在各位前头，说：“与你们各家大号比，我们大德通算是新号。所以，今日聚会，就由我们做东了，各位能赏这个脸吧？”
乔家大德通票号，是在同治年间才由茶庄改营汇兑的。与其他八大字号相比，倒真是后来者。不过，它后来居上，业绩赫赫，即使平帮的日升昌、蔚字号这些开山老大，也不敢小瞧它的。高钰大掌柜也的确是票界高手，他先手抢到这一由头，比小不比大，别家也只好领情了。
于是，就议定改日在崇善寺寻一间雅致的禅房，作半日聚谈。到午间，由大德通在清和园饭庄宴请各位。
定在崇善寺聚谈，显然为避世人耳目。议论皇差，言语不免放肆，实不足为外人闻听。崇善寺又为省府大寺，平素香客中高官名士就不少，所以高雅精致的禅房也备了几处。
第二天，高钰带了一位叫贾继英的省号老帮，早早就来到崇善寺。这位贾老帮，是大德通连号大德恒的省号老帮，只二十五六岁，但极其精明能干，遇事常有独见。高大掌柜把他带来，为的是周到招待各位大掌柜，不要得罪了谁。
贾继英陪高钰一到，寺中上下果然都很殷勤。很快就选定一间既雅静、又讲究的禅房。
僧人备了上好的红茶。晋人做砖茶生意几百年，所以省内饮茶习惯，也以砖茶、红茶为主了。
禅室静静，茶香浓浓。在其他大掌柜未到之前，高钰就先将朝廷的紧急诏令，说给贾继英听了。然后，问道：
“继英，你看，在大局如此残败之际，叫我们承汇京饷，得失如何？”
贾继英慌忙说：“高大掌柜，你这是考我吧？”
高钰说：“这道难题，我一时还答不来呢，哪能考你？真是想听听你的见识。”
“在高大掌柜面前，我能有什么见识？大掌柜驻京多年，议论朝局这样的大势，我尤其不能多言了。”
“看看你！想听听你的见识，你倒偏不说了。你也是一方老帮，这样的大事临头了，能没一点想法？我也不是一定要听你的高见。”
“大掌柜要这样说，那我就放肆了。在此时局动荡，大势难卜的时候，朝廷将这样的重负压到我们西帮肩上，我看倒并非不堪承受。叫我们承汇京饷，毕竟比强行压我们出借巨款，要令人放心一些。再怎么火急，也是我们的外埠庄口收了汇，老号这头才提银上缴，无非是一时支垫大些。”
“一时支垫大些！好我的贾掌柜，你倒说得轻巧！这‘一时’是多久：三月五月，还是三年五载？这‘大些’又是多大：十几万两，还是百十万两？若局面再恶化呢？我们外埠庄口收存了巨额京饷，长久调度不出，一旦生乱，还不像京津庄口似的，重蹈被洗劫的覆辙吗？”
“大掌柜所虑，当然不是多余。但日后大势，谁又能卜算得准？再说，朝廷既已压下来，我们西帮也不便拒汇吧？高大掌柜，以我愚见，要知日后大势，惟有一途：坦然接下朝廷这份皇差，火速开通我们的汇路。”
“我的贾掌柜，你这是什么意思？”
“高大掌柜，我们所虑的大势，不能只看逃难中的朝廷，还要看各省动向，尤其是未遭拳乱与洋祸的江南诸省。朝廷这道急催京饷的圣旨传下去，各省如何动作，即是预测今后大势的最好依据！各省闻风而动，交我们汇兑京饷甚为踊跃，则大势还有指望；若各省接旨后，又另找借口，依然推诿拖延，并不向我们交汇，则说明各省对大势也失了信心了。所以，我们尽可坦然揽汇，无须担心烫了手：我们收汇多，大势也好；大势不好，我们也收不了多少汇的。各地不交汇，朝廷也怨不得我们西帮了。”
高钰一听，击节称赞道：“继英，真有高见！你这一说，我也茅塞顿开了。”
贾继英慌忙说：“大掌柜，你心里早明镜一般。看来，我这答卷，没有大谬？”
“继英，你真是叫我明白过来了。原先不光是我，祁太平三帮九大号领东掌柜，都懵懂着呢。我们要明镜似的，早坦然打道归去了，还用来此聚谈个甚！”
“大掌柜，我这也是忽然想到的，真不值得夸奖。”
“我不光要夸奖，还要拿你的高见，点拨各位大掌柜，叫他们都记住你！”
“大掌柜，在你们面前，快不敢提我！”
“这你就不用管了。”
高钰大掌柜一向善听底下人的见识，凡发现高见良策，并不掠为己有，而总要在号内给予彰显，并记为功绩。贾继英早有耳闻，今日算是亲自领教了。不过，他不太相信，自己的这点见识，同业中的九大掌柜就真是谁也没有悟到？
不久，其他八位大掌柜陆续到了。高钰自然是殷勤迎接，但优雅从容，并没有急于说出什么。在向各位介绍贾继英时，也未多赞一词。
聚谈中，大掌柜们还是谦让有礼的，连日升昌的郭斗南也不以老大自居。只蔚泰厚的毛鸿瀚一人，略露霸气，不过较平时也收敛得多。时局危难，生意受重挫，谁还有心思把弄排场派头！
毛鸿瀚依然不主张兜揽这份皇差，他说：“去年生意好做，朝廷却发下禁令，不许我们西帮
承汇京饷。今年拳乱加洋祸，兵荒马乱，天下不靖，却硬逼了我们揽汇！也不知是谁进了我们西帮的谗言，一心要我们也随了大势败落！”
孙北溟一听，便接上说：“就是！去年朝廷禁汇的上谕，真没有把我们困死！幸亏各地老帮能耐大，巧妙运动制台抚台，才一省一省松动起来。”
志诚信的孔庆丰说：“那我们何不如法炮制，再叫各地老帮巧为运动？”
郭斗南说：“今年是非常之时，不似平常。逃难的太后皇上正缺吃少喝呢，你再运动，各省也不好拖延京饷的。”
三晋源的梁尧臣说：“士农工商，士农工商，体面时候总是士打头，商殿尾。现在到了危亡关头了，倒把我们推到前头！”
协同庆的雷其澍说：“圣旨已下，不想揽这份皇差也是枉然了。两宫眼看就到太原了，受了这一路的凄苦，正没处出气呢。我们拒汇京饷，那还不发狠收拾我们！”
蔚盛长的李梦庚也说：“朝廷既将解汇京饷的差事，交给我们西帮，各省寻找推诿拖延的借口，也少不了要打我们的主意。我们稍不尽力，都可能获罪的。”
郭斗南说：“不能抗旨，承旨接差也难呀！真要有大笔京饷汇到，我们日升昌真是提不出那么多现银来。年初调银南下北上，哪想会有这样局面？现在是北银被劫，南银受困，老号空虚。”
毛鸿瀚也说：“要交皇差，得求东家出银支垫。京津字号受了抢劫，东家正心疼得滴血呢，再叫往出掏银子？我这领东真没法开口。”
孙北溟就说：“毛大掌柜也这么怕东家，那我们还敢回太谷？”
孔庆丰说：“抗旨不成，接旨也不成，那总得想条路吧？”
蔚丰厚的范定翰说：“我看也只有接旨一条路。抗旨，也不过说说罢了。”
毛鸿瀚就说：“怎么不能抗？叫各地老帮缓慢行事，找些信路不通，电报不畅的借口，我们也来个推诿拖延，不就得了！”
孙北溟也说：“我们把责任推给信局、电报局，倒也是缓兵的办法。”
范定翰说：“私信局一时难打通信路，可拳乱一平，官家电报倒也易通。两宫圣驾到了山西，通晋电报不会受阻的。”
郭斗南说：“两宫这次西巡来晋，不知是要驻銮，到太原就打住不走了，还是只路过，歇几天就走？”
孙北溟说：“郭大掌柜，你这才算点题了。叫我看，两宫若暂时驻銮太原，那我们就是砸锅卖铁，也得接下这份皇差。若只是路过，就当别论了。”
范定翰说：“昨日我听圣旨口气，像要在太原驻銮。明令各省将京饷改汇山西省城，不就是要住下来吗？若只路过，不会发这种诏令。京饷源源汇到，两宫却走了，哪有这样的事？”
孔庆丰说：“饬令将京饷汇来太原，只是为借重我们西帮票商。祁太平，离太原近。不见得
是要驻銮太原吧？”
毛鸿瀚也说：“山西这种地界，两宫哪能看上？”
李梦庚说：“山西表里山河，正是避难生息的好地方。离京师又不算远，日后回銮也容易。”
孙北溟就说：“若朝廷驻銮太原，那我们西帮还是有生意可做的。仅全国京饷齐汇山西一项，即可找补回一些京津的损失。”
毛鸿瀚说：“我敢说，两宫不会驻銮太原！”
李梦庚说：“太原也是福地，李渊父子不就是在此生息了一个大唐王朝！”
毛鸿瀚哼了一声，说：“能跟大唐比？”
郭斗南忙说：“高大掌柜，你怎么一言不发？”
高钰说：“我恭听各位高见呢。”
郭斗南就说：“也说说你的高见！”
高钰说：“我哪有什么高见！今日抢着做东，殷勤巴结，就是想听听各位的高见。”
毛鸿瀚就问：“高大掌柜你说，两宫会驻銮太原？”
高钰笑了说：“驻銮，还是路过，我真是看不出来。今日跟我来伺候各位的，是我们大德恒的省号老帮贾继英。贾老帮虽年纪轻轻，可遇事常有独见。继英，你听了各位大掌柜的议论，有什么见地，也说说。”
贾继英慌忙说：“各位大掌柜在座，我哪敢放肆？能恭听各位议论，已经很受益了。”
郭斗南说：“有独见，也不妨说说。”
高钰就说：“郭大掌柜叫你说，就说说。说嫩了，谁会笑话你？”
贾继英忙说：“大掌柜们这样抬举我，我更不敢放肆了。只是，我恭听了各位的议论，倒是开了窍，心里踏实了。这次皇差难接是难接，可有各位大掌柜撑着，说不难，也不难。我们西帮，毕竟在官场之外，全由各位大掌柜自主运筹，进退两由之。这次朝廷叫我们西帮承汇京饷，作难是作难，可最作难的还是朝廷。两宫西巡，艰苦万状，各省京饷就是迟迟解送不到。所以，此事的关节，全在各省督抚衙门。朝廷这道急谕传下去，各省就会踊跃向我们交汇京饷吗？他们依旧不动，我们就是想揽这份皇差，也是枉然了。若各省真踊跃交汇，我们何不欣然收揽！各省踊跃接济朝廷，便昭示了大势尚可挽救，我们就是一时支垫大些，也无妨的。”
高钰便故作惊讶，说：“继英，你既有此见地，昨夜召你计议时，怎么不吐一字？”
贾继英说：“我这也是听了各位大掌柜的议论，才忽然开窍的。”
郭斗南说：“高大掌柜，你这位小老帮倒是个明白人。他这一说，我觉得也无须过虑了。这份皇差的关节，的确在各省的制台抚台。他们依然不动，我们也真没有办法。”
李梦庚也说：“两宫是否驻銮太原，只怕也得看各省动静。若得各省踊跃接济，朝廷或许会驻幸晋阳，以图尽早回銮京师。若各省口是心非，行止暧昧，那两宫岂敢困在山右？”
其他几位大掌柜，有夸奖贾继英的，也有不以为然的。尤其蔚泰厚的毛鸿瀚，只是冷笑，不屑评说。不过实在说，在座的巨头多少都受了些点悟，起码也醒悟到：领了此份皇差，依然可静观大势的。对乔家大德恒竟有这样一位见地不凡的年轻老帮，他们心里也不能不惊诧几分。
只是，祁太平三帮九位领东巨头，居然真没有人悟到那一层，也实在出乎贾继英的意料。
其实，西帮票号历百多年昌盛，大号的领东掌柜位尊权重，家资大富，又长年深居老号，其进取心志与应变智慧，已渐渐不及手下驻外埠的前线老帮了。
3
孙北溟回太谷的一路，就一直在想：乔家大德恒的省号，居然藏有这样一位才思出众的年轻老帮，以前真还未有所闻。太原庄口一向不算重要，竟然放了这样一个人才，那京号、汉号、沪号、穗号以及东口、西口这些大庄口，要放怎样了得的高手？难怪乔家的大德通、大德恒两连号，后来居上，咄咄逼人。
回到太谷，孙北溟匆匆对账房、信房作了安顿，叫他们速与各地庄口联络，传去号旨：若有京饷交汇，尽可收揽；自家也无须十分张罗。意思很明显，稳妥行事，静观大势。
安顿毕，本该先去趟康庄，给康老太爷说说这次省城之行，可孙北溟还是忍不住，打发了一个小伙计，去叫京号老帮戴膺速来。
叫戴膺来做甚？会商如何应付这件皇差？不是。孙北溟是想考一考他的京号老帮，看是否有贾继英那样的才思。如果戴老帮都不及人家这位省号的小老帮，那天成元真要内外交困了。
不久，戴膺就匆匆赶来。
孙北溟见他休养了这些天，虽未复元，�