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武帝既大营宫室，又兴角抵之戏，造甲乙之帐，络以隋珠和璧，五光十色，华丽异常。每遇朝会，驾临平乐观，前垂甲帐，后列黼扆。武帝身服翠被，手凭玉几，端坐其中，大会蛮夷使者。设酒池肉林以供醉饱，演种种奇戏，如巴渝、都卢、漫衍、鱼龙等，以资娱乐。巴渝戏乃巴渝地方有一种宾人，勇健善舞，曾随高祖还定三秦有功。高祖喜观其舞，故命乐人习之。都卢戏即缘绳走索之类，漫衍戏作大兽长八十丈，从东而来，行至观前，背上忽然现出神山，武帝注意求仙，特作此戏。
鱼龙戏先作舍利之兽，由西方来舞于庭中，舞毕入至殿前，化为比目鱼，跳跃水面，口中漱水作起云雾，遮蔽日光。又变成黄龙，长八丈，跳出水外，游戏庭中，满身鳞甲，照耀日光，人目皆眩。武帝又常巡行郡国，或往海上，亦令外国宾客随从。
所过通都大邑，人数众多，则大张角抵，任其聚观，发出财帛，大加赏赐。又遣人邀同外国使者，遍观各处仓库府藏，以夸示中国之富足，于是四夷钦慕，来者愈多。
武帝见西域平定，便欲专事降服匈奴。过了一年，改元为天汉元年，正拟兴兵北伐。忽报匈奴遣使求和，尽将昔日拘留汉使一律送还，武帝大喜。未知匈奴如何求和。且听下回分解。
第一一五回 赋五言苏武奉使 敬大节卫律劝降
话说天汉元年武帝欲伐匈奴，忽报匈奴遣使求和。先是匈奴为汉兵所败，逃往漠北之后，专事休养人马，练习骑射，久未犯边。但时遣使者到汉请求和亲，武帝遣王乌报之，顺便察看情形。王乌归报武帝云“单于愿遣太子为质于汉”。武帝又遣杨信前往订约。杨信见了单于，便提起太子为质之事，单于听了答道“此非从前原约。依原约汉常遣翁主嫁与匈奴，并按年赠给缯絮食物，各有定额，彼此和亲，匈奴亦不犯边。
今竟欲一反原约，使吾太子为质，此事万难办到。”杨信见订约不成，回报武帝。武帝心想单于曾面许王乌，今又反悔，想是看轻杨信之故，于是仍命王乌再往。单于一见王乌，却又不提前事，但用好言对王乌道“吾欲入汉面见天子，结为兄弟。”王乌信以为实，依言回报，武帝大喜。立命有司为单于建筑邸第于长安，使人传语匈奴。其实单于无意来汉，因答道“非得汉贵人为使，吾不与说实话。”后匈奴又使其贵臣来汉，忽得一病，服药不愈，死于长安，武帝命路充国佩二千石印绶，往送其丧，厚加赠遗，值数千金。路充国行至匈奴，单于说是汉杀我贵臣，乃留路充国不使归去。当日汉使被匈奴扣留者，前后十余人，汉亦留匈奴使者，彼此相当。自是匈奴又时遣兵犯边，武帝乃命郭昌及赵破奴屯兵朔方以备之。元封六年，乌维单于死，子詹师庐立，年少，号为儿单于。武帝闻信，遣使二人往吊，一人吊单于，一人吊右贤王，欲以离间其君臣。使者入匈奴境，匈奴官吏却将二人一同送到单于处。单于问知原因，大怒，遂将二人拘留。儿单于性好杀伐，国人不安。有左大都尉欲谋杀单于降汉，遣人密告武帝，请即发兵来迎，以便从中举事。武帝遂命因秆将军公孙敖往筑受降城，又续令赵破奴领兵前往。
赵破奴先遣人与左大都尉约定期限，至浚稽山相迎，于是率领马兵二万，由朔方出塞，北行二千余里，到了浚稽。等候左大都尉，不见到来，遣人打听，方知左大都尉临欲举发，机事不密，却被单于诛死，一面遣兵来攻汉兵。赵破奴见事不成，传令回兵，一路南行。未至受降城四百里之处，忽遇匈奴大队人马，共有八万骑，将汉兵团团围祝汉兵乏水，赵破奴乘夜自率数十骑出营觅水，不意却遇胡兵，竟被活捉过去。匈奴既得赵破奴，便趁着汉兵无主，挥兵急攻，汉军将吏战死大半，其余一概投降。单于闻报大喜，遂遣兵进取受降城。围攻数日不破，乃侵入中国边境，大掠而去，时太初二年秋日也。次年匈奴又大入定襄、云中各处，杀略数千人。武帝正拟起兵复仇，适因朝议决定专意征宛，遂暂将征胡之事搁起。至是匈奴忽遣使求和。原来匈奴儿单于立三年而死，其子尚少，国人共立其叔父右贤王句黎湖为单于。句黎湖立一年而死，国人又立其弟且鞮侯为单于。且鞮侯初立，因恐汉兵来攻，遂尽将汉使路充国等释放，遣使者送之归汉。路充国回见武帝，备述且鞮侯单于之语。据说单于自谓我乃儿子，安敢与汉天子匹敌，汉天子乃我丈人辈。武帝闻言甚喜，以为单于能知信义，遂亦尽释所留匈奴使者，遣中郎将苏武持节送归，并以财币厚赠单于，答其善意。
苏武字子卿，即前平陵侯苏建之子。苏建自与赵信征胡战败，赎为庶人，后复为代郡太守，病卒任所。苏武兄弟三人，自少皆以父荫为郎，后兄嘉为奉车都尉，弟贤为骑都尉，而苏武为栘中厩监。时李广之孙李陵为建章监，与苏武同为侍中，二人交好甚密。至是苏武以中郎将奉使匈奴，自念此行入胡，胡人生性无常，吉凶正未可卜，若如前此汉使，仍被拘留，则此生要想回国，与老母兄弟妻子朋友再见一面，也就难了，苏武想到此处心中不胜感慨，于是作诗四章，留别诸人。其诗道骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人？况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与辰。昔者长相近，邈若胡与秦。惟念当乖离，恩情日以新。鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。我有一尊酒，欲以赠远人。愿子留斟酌，叙此平生亲。
结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，燕婉及良时。征夫怀远路，起视夜何其？参辰皆已没，去去从此辞。行役在战场，相见未有期。握手一长叹，泪为生别滋。努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。
黄鹄一远别，千里顾徘徊。胡马失其群，思心常依依。何况双飞龙，羽翼临当乖。幸有弦歌曲，可以喻中怀。请为游子吟，泠泠一何悲。丝竹历清声，慷慨有余哀。长歌正激烈，中心怆以摧。欲展清商曲，念子不能归。俯仰内伤心，泪下不可挥。愿为双黄鹄，遗子俱远飞。
烛烛晨明月，馥馥秋兰芳。芬馨良夜发，随风闻我堂。征夫怀远路，游子恋故乡。寒冬十二月，晨起践严霜。俯观江汉流，仰视浮云翔。良友远别离，各在天一方。山海隔中州，相去悠且长。嘉会难再遇，欢乐殊未央。愿君崇令德，随时爱景光。
李陵闻知苏武出使，急来送别，并作诗三首赠行。其诗道良时不再至，离别在须臾。屏营衢路侧，执手野踟蹰。仰视浮云驰，奄忽互相逾。风波一失所，各在天一隅。长当从此别，且复立斯须。欲因晨风发，送予以贱躯。
嘉会难再遇，三载为千秋。临河灌长缨，念予怅悠悠。远望悲风至，对酒不能酬。行人怀往路，何以慰我愁？独有盈觞酒，与子结绸缪。
携手上河梁，游子暮何之。徘徊蹊路侧，恨恨不能辞。行人难久留，各言长相思。安知非日月，弦望自有时。努力崇明德，皓首以为期。
苏武辞别众人，与副使中郎将张胜、属吏常惠及士卒百余人离了长安，一路北去，到得匈奴，入见单于，传达武帝言语，送还匈奴使者，并将出财币送与单于且疑侯。单于本无意与汉和好，只因初次即位，国中人心未定、又因一班汉使，不肯投降，留在国中，无益于事，不如概放还，借此为缓兵之计。今见武帝赠以厚礼，以为汉人畏已，愈加骄傲。苏武奉使事毕，单于正欲遣人发送归国，谁知意外忽生事故。
先是有卫律者，其父本系长水胡人。卫律素与李延年交好，延年荐于武帝，武帝遣使匈奴。适值李延年因事犯罪，家族被囚，卫律闻信不敢回国，遂降匈奴。单于立之为丁灵王，甚加宠信。其部下虞常亦长水胡人，从卫律出使，被逼降胡，心中不愿，密与缑王商议，欲劫单于之母阏氏，一同归汉。缑王乃浑邪王姊子，先随浑邪王降汉，后从赵破奴出征，兵败没入胡中，常思逃归。二人计议许久，正苦未得机会。此次却遇苏武到来，虞常前在中国曾与副使张胜相识，因私来问候张胜，密说道“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉杀之，吾母与弟在汉，望得受天子赏赐。张胜闻言，也不告知苏武，立即允许，并以财物赠与虞常。虞常自去预备。
一日，且鞮侯单于率众出外打猎，只余阏氏及其子弟等看守穹庐。虞常与缑王见此情形，便又想仍行前策，劫取阔氏归汉，于是召集部下七十余人，预备举事。中有一人心想，事或不成，自己连累受罪，便乘夜告知单于子弟。单于子弟得报大惊，连忙召集军队，前来捕拿。缑王与虞常见密谋败露，率众拒敌，缑王战死，虞常被擒。单于命交卫律究问。张胜闻知此事，心中惟恐虞常供出前次所说之语，连累到自己身上，因此十分担忧。又自悔未与苏武商议，私行应许，如今事急，料难隐瞒，且趁未发觉之前，将情说出，看有何法补救。张胜想定，便向苏武告知。苏武听说，暗吃一惊，常惠在旁，闻言也觉错愕。便埋怨张胜做事冒昧，不与众人商量，漫然答应，且又赠以财物，明是与之同谋，若被究出，如何抵赖。张胜被责垂头丧气，哑口无言。苏武心想此事定然发觉，如今埋怨张胜，有何益处，因说道“事已如此，必定连及我身，与其受辱而死，有辱国体，不如早寻自尽。”说罢，拔出佩刀，便欲自杀。张胜、常惠见了大惊，连忙上前拦阻，苏武虽被众人劝住，不得动手，却早决计安排一死。张胜等心中惴惴，各怀鬼胎，但望虞常不将此事供出，便可保全无事。
谁知虞常被卫律严刑拷打，痛苦难忍，只得据实供出，遂牵连到张胜身上。卫律将供词告知单于，单于大怒，召集诸贵臣会议，欲杀汉使。左伊秩訾议道“杀之未免太过，若使谋害单于，更有何法加重？不如一概勒令投降。”众人皆道此议甚是，单于乃命卫律往召汉使并其从人到来听命。苏武闻召，知是祸事到了，胸中已有把握，也自不惧，昂然前往；张胜面无人色，勉强起身；常惠却气愤愤带领众人，随着苏武到来。
卫律便传单于之命，立迫投降。苏武听了，对常惠等道“我若投降匈奴，屈节辱命，虽生有何面目归汉。”说罢，便拔刀自刺。此时在会人众，无论胡汉，俱各大惊失色，常惠等不觉伤心，围住痛哭。卫律一心要救苏武，赶上前来，两手将他抱住，吩咐众人飞骑往召医生。不消片刻，医生到来，苏武已晕绝，血流不止。医生见了，说是可治，所用治法，却也新奇。先就地上开挖一坑，下置愠火，将苏武反面放在坑上，令人以足踏其背上，使之出血。然后拔出佩刀，将药敷住伤口。也是苏武命不该死，医治半日，渐有气息，医生命将苏武抬回营中静养。
单于敬重苏武节操，早晚遣人来到汉营问候，只将张胜一人收系在狱。过了一时，苏武伤痕渐渐平复，单于屡次遣人劝降，苏武只是不肯。
卫律既将虞常审问明白，判定死罪，到了行刑之日，便想借此威吓苏武，强迫投降。于是排齐兵队，遣人请到苏武，又从狱中提出张胜、虞常。卫律拔剑在手，先将虞常斩首，然后对张胜道“汉使张胜谋杀单于近臣当死。单于从宽办理，降者赦免其罪。”说毕举剑欲向张胜砍去。张胜吓得战战兢兢，自愿投降。卫律回过头来，对苏武道“副使有罪当相连坐。”苏武答道“本未同谋，又非亲属，何谓相坐？”卫律闻说，行近前来，将剑指定苏武，苏武依然不动。卫律见苏武全不畏死，吓他无用，遂又软说道“苏君，律前此负汉，来归匈奴，幸蒙大恩，赐号为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。苏君今日归降，明日便与我一样尊贵；若固执不通，枉自身死草野，更有何人知得？”苏武听了，当作不闻，置之不答。卫律复说道“君若肯因我归降，我与君约为兄弟。今不听吾计，后虽欲再见我，尚可得乎？”苏武闻言，勃然变色，指着卫律，厉声骂道“汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，屈膝蛮夷，身为降虏，我又何用见汝？且单于信汝，使汝审讯刑狱，决人死生。汝不平心持正，反欲借端挑衅，坐观成败。南粤杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭；独匈奴尚未耳。汝明知我不肯降，特设此计，欲使两国相攻，匈奴之祸，必将由我起矣。”卫律见苏武始终不受协迫，入告单于。单于心想苏武忠义凛然，如此之人，世间少有。愈欲使为我用，但是威迫利诱都已试过，毫无效力，更有何法得其归降？单于沉思良久，忽又心生一计。未知单于如何设计，且听下回分解。
第一一六回 苏武仗节牧羝羊 李陵奋勇战胡骑
话说单于欲得苏武归降，心想威胁利诱两俱无用，惟有置之极穷困之地，使受苦不过，不忧其不听命。于是命将苏武幽于大窖之中，绝其饮食。苏武到了此地，惟有瞑目待死。饿了数日，手足无力，卧在窖中，不能动弹，觉得眼中火冒，腹内雷鸣，此种苦处，实属难受。此时正在求死不得，忽然天降大雪，雪花片片，飞入窖中，坠落毯上。苏武饥渴已极，便啮雪和着毯毛，一同咽下。如此又过数日，单于使人验视，见其不死，甚觉诧异，以为必有神灵暗中辅助。苏武虽受此磨折，却仍不肯降服。单于遂遣人移送苏武，安置于北海上无人之处，使之牧养羝羊并说道“须是羝羊生子，方得放归。”又将官属常惠等分别安置他处，使之不得相见。
苏武到得北海，其地严寒，不生五谷，一望黄沙白草，并无人迹，随身只有一柄汉节，并一群羝羊。比起前日身困窖中，虽觉自由，但是无从取得饮食，如何过活。论起野外飞禽走兽，原自不少，偏又未曾携带弓矢兵器，不能猎龋苏武自思，刀刺不死，饥饿不死，如今到了此处，虽然受苦，却想留着生命，希望有日得回中国，便就草地之上，寻觅食物。却被他寻得动、植两种，便将它当作粮食。原来塞外严寒地方，生有一种草，名为速古芒，叶长二寸，形状如蒿，每茎不过三四叶。其茎蔓延地上，花与根结实累累，如麦门冬。又有野鼠，比常鼠较长，每二三十同居一穴，遍地皆是。到了秋日，野鼠皆收取此草实为粮，藏于穴中，以备度过一冬，多者至有数石。苏武只得掘取野鼠草实，胡乱充饥，夜间便在土窟内安身。久之，成为习惯，居然穴居野处，木食草衣，无异太古之人了。
苏武日长无事，仗着汉节，带了一群羝羊，散向四处吃草。
那一柄汉节，看同性命一般，常常持在手中，卧起不离，弄得节上之旄渐渐脱落，犹自不舍。那一群羝羊，便是他的伴侣，行住一处，十分亲密。苏武处此寂寞无人之境，几乎与世相忘，只有思慕己国之心，耿耿在念。如此日复一日，也不知年节岁时，但见节旄纷纷落尽，只剩得一把光柄。羝羊却个个长成，但只不能生子，苏武也不忍食它。不知不觉，约略过了五六遍寒暑，苏武自思我便老死此处，无望生还了。
谁知一日忽远远望见一大队人马簇拥而来，苏武久不见人，今得相逢，不问是胡是汉，心中皆觉欢喜。及至行近问明，乃是单于之弟于靬王，因闻北海禽兽甚多，率众前来射猎。见了苏武，知是汉使不降者，也就敬其忠义，心生怜悯。于靬王张起毡帐，驻在北海之上，日常领众四出射猎。苏武得此一群人到后，不似从前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，苏武闲时，便替他结网纺缴，矫正弓弩，修理种种猎具。于靬王见苏武甚有才艺，愈加爱重，便命供给其衣食，苏武方脱下身上破旧衣服，换上新衣，弃却野鼠草实，来食膻肉酪浆，此时也就知得月日。
光阴迅速，早又过了三年余，于靬王忽得一病，病到沉重，自知不起，料得自己死后，苏武无人供给，便拨出许多马牛羊并穹庐用具等，赐与苏武。不久于靬王身死，其部下果移居他处。苏武依然剩得一人，但有了各种牲畜及器具，日用到也不乏。偏又遇着邻近北海之丁灵人，闻知苏武牲畜众多，率众前来，偷盗一空。苏武生活，又复穷困。
武帝自遣苏武去后，等候许久，不见归来，正在疑惑，早有边吏探知消息，飞报武帝。武帝方知并非真心和好，不禁大怒。到了天汉二年夏日，遂命贰师将军李广利率领马队三万人往伐匈奴。又召骑都尉李陵使之随军征进。李陵字少卿，乃李广之孙，其父李当户，早死，遗腹生陵。少为侍中建章监，善骑射，爱人下士，众皆称之。武帝以为有李广之风，曾使带领八百骑深入匈奴二千余里，过居延，察视地势，不见胡骑而回，武帝拜为骑都尉。命率勇士五千人，驻扎酒泉、张掖，教士卒习射，以备匈奴。及李广利出征大宛，李陵领轻骑五百出敦煌，至盐水，迎接大军回国，至是武帝召见李陵于武台，命为李广利押送辎重。李陵叩头自请道“臣所领屯边兵队皆荆楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得自当一队，以分单于兵力，不使专与贰师对敌。”武帝见说道“汝莫非不愿为人属下，但是我发兵已多，并无马队与汝。”李陵对道“不用马队，臣愿以少击众，自率所部步兵五千人，直入单于之庭。”武帝见其胆勇过人，遂即依允，于是另遣他将押送辎重，随同李广利出发。
李广利奉命领兵，由酒泉出塞，击右贤王于天山，斩首万余级，奏凯而回。行至半路，忽遇匈奴大队人马，将汉军围了数重，李广利率众左冲右突，不能得出。又兼军中粮食已尽，匈奴四面急攻，士卒远来饥困，抵敌不住，死伤十之六七。正在危急之际，却有假司马赵充国向李广利自陈情愿率领壮士在前开路，大兵随后继进。赵充国严装贯甲，匹马当先，所部百余人随从出营。但见胡骑密布，有如蜂屯蚁聚，充国大呼陷阵，向矛戟林中横冲直撞，如人无人之境。胡兵当着便死，只得退避，竟被充国杀开一条血路。诸将保着李广利随后突出围外，此番恶战，胡兵死伤甚多，充国身被二十余创。匈奴畏其勇敢，也就收兵回去，不敢追赶击。
赵充国字翁孙，上邽人，初为骑士，以善骑射，补羽林郎。
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