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帝，遣使往召刘长，刘长无法，只得随同使者到京。
刘长既至长安，文帝命丞相张苍、御史大夫冯敬，与宗正廷尉等，会同审理此案。张苍等审得刘长谋反是实，又发觉其他种种不法之事，按律复奏，刘长罪应弃市。文帝见奏，心中不忍，下诏会同列侯及二千石官吏再议。群臣公议复奏，仍请按律办罪。文帝终觉不忍，下诏废去淮南王，赦其死罪。群臣请将刘长解往蜀郡邛邮地方安置，遣其姬妾有子者与之同居，由地方官为之起盖住屋，按月供给柴米、盐豉、菜蔬等。文帝批令每日加给刘长肉五斤，酒二斗，并选其得宠美人、才人等十人，相随同往。于是将刘长装入槛车，按县由驿递送赴蜀，所有共同谋反之人，尽皆诛死。
袁盎见文帝如此处置刘长，因上前谏道“陛下平素容纵淮南王，不为设置方严傅相，故至于此。淮南王骄傲已惯，且其性质本来刚强，今骤然加以屈辱，臣恐路上若有不虞。万一身死，陛下反蒙杀弟之名，如何是好？”文帝答道“我不过暂时使他受苦，冀他自知悔过，不久便令回国。”遂不听袁盎之言。谁知刘长一旦做了犯人，身坐槛车，心中何等愧恨。自从长安上路，便对侍者说道“谁说我是勇者，我岂能勇？我因子日骄惯，不闻己过，至有今日。人生一世，安能如此郁郁？”于是发愤不食，一路侍者进上饮食，一毫不用，偏值所过州县，官吏但知按驿传送，因见槛车贴有封条，竟无人敢揭开一看，直至雍县地方，县令方始发封验视，却见刘长早已饿死。
县令大惊，飞报文帝。文帝正在用膳，闻报撇下饮食，放声大哭，自悔处置不善，致弟于死，因此哭得尤为伤心。恰好袁盎入宫，问知此事，上前叩首请罪，说道“此皆臣当日不能强谏之罪。”文帝见了袁盎愧恨道“吾因不用君言，以致如此，今已追悔无及，如何是好。”说罢又放声大哭。
袁盎见文帝十分悲哀，因劝慰道“事已至此，哭亦无益，愿陛下善保玉体，勉自宽解。且陛下平日有三件事，高出众人，此种小过，不能损坏名誉。”文帝见说，停住哭问道“我有何事，高出众人？”袁盎道“陛下居代，侍奉太后，孝过曾参，一也；当日大臣诛灭诸吕，遣使奉迎，陛下慨然，乘驿而至，勇过贲育，二也；及群臣奉书劝进，陛下西向让三，南向让再，让又过于许由，三也。况陛下此次不过欲使淮南王受苦改过，皆由有司保护不谨，以致病死，陛下无意杀之，问心本自无愧，幸勿过于悲伤。”文帝被袁盎劝解一番，方始罢哭。
又问袁盎道“如今计将安出？”袁盎道“惟有将丞相御史斩首以谢天下，方可免人议论，且淮南王生有四子，惟陛下留意。”文帝心想此事原怪不得丞相御史，只是沿途地方官全不在意，实属可恨。遂下诏丞相御史，查明所过州县，官吏不肯发封验视，与同侍臣不进饮食者，一律弃市，因此牵连死者多人。列位试想专制君主往往卸过臣下，连文帝都不能免，真是可叹！文帝又命用列侯礼葬刘长于雍县，过了年余，乃封刘长四子安、勃、赐、良，皆为列侯。当日民间为准南王作歌，词道一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。
文帝闻歌叹道“昔周公诛管蔡，称为圣人，因其不以私害公也。今人民为此歌词，岂非谓我贪得淮南土地？”此时刘良已死，文帝遂将淮南分为三国，尽立刘长三子为王。刘安为淮南王，刘勃为衡山王，刘赐为庐江王，追谥刘长为淮南厉王。
先是贾谊闻文帝封刘长四子为侯，上疏谏道“淮南王悖逆无道，天下皆知，陛下赦其死罪，迁往蜀道，中途遇疾而死，天下皆以为死得其当。今尊崇罪人之子，转足起人讥议。将来其子年长，不忘父仇，陛下又封以地，岂非为虎添翼？”文帝不听，及至武帝时，刘安及刘赐，皆以谋反发觉，自杀国除，果如贾谊之言。
却说贾谊自从奉命出为长沙王太傅，心知为众所忌，郁郁不乐，一路南行，到了湘水。想起昔日楚国贤臣屈原，被谗见逐，曾作离骚以明己志，后竟自投汨罗而死。贾谊自念怀才不遇，却与屈原相同，因作赋一篇以吊屈原，借以发挥自己心中感慨不平之意。及至长沙，入见长沙王吴产，吴产乃是吴芮玄孙，年纪尚幼。贾谊身为太傅，一住三年。他本河南人，自到南方，见土地卑淫，大半是蛮夷居住，未经开化，自己伤悼，如何到了此种去处，常虑寿命不长。一日忽有鹏鸟，飞人贾谊屋中，集于坐旁，良久始去。原来楚人风俗，以此鸟为不祥之物，若飞入人家，主人将死。贾谊见此鹏鸟，来得古怪，心想莫非自己将死，于是又为鹏赋以自宽解。后年余文帝思念贾谊，遣使召之来京，贾谊到京，入宫求见。此时文帝身坐宣室，礼官致祭鬼神，奉上胙肉，适值贾谊到来，文帝因问以鬼神之事，贾谊具道所以然之故。文帝见贾谊讲说鬼神道理，甚是精微，听得津津忘倦，不觉将身移近席前，直到夜半方罢。文帝因叹道“吾久不见贾生，自以为见解过之，今日方知不及。”因拜贾谊为梁王太傅。梁王刘揖，乃文帝少子，性好读书，甚得文帝宠爱，所以特命贾谊为傅。文帝又时时问以朝政得失，贾谊因上书痛言时事，洋洋万余言，后人因名为《治安策》。文帝得书深纳其言，到了十一年夏六月，梁王揖入京朝见，偶不谨慎，忽从马上坠下身死。贾谊自伤身为太傅辅导无状，以致王遭横死，常多悲泣，过了年余，亦遂身死，年仅三十三。后人因惜贾谊以王佐之才，遇着汉文有道之主，尚不能尽展所长，以致抑郁而死，唐刘长卿过长沙贾谊宅作诗吊之道三年谪宦此栖迟，万古惟留楚客悲。
秋草独寻人去后，寒林空见日斜时。
汉文有道恩犹薄，湘水无情吊岂知。
寂寂江山摇落处，怜君何事到天涯。
先是贾谊为周勃等所忌，不得在朝。及周勃被告谋反，逮捕到京，验明无罪，复其爵邑。贾谊因上言大臣有罪，不宜加辱，文帝纳之。至十年冬，文帝出幸甘泉，尝遣使者回到长安，时车骑将军薄昭，自恃太后之弟，因与使者有怨，将其杀死。
文帝闻报，要想惩治薄昭，恐伤太后之心；欲待宽免，又于国法有损。于是忆及贾谊之言，使朝中公卿，同往薄昭家中饮酒，意欲令其自尽，薄昭不肯。文帝又命群臣各穿素服，前往哭之，薄昭不得已，遂服药自杀。
贾谊又劝文帝尚节俭，崇礼义，省刑罚，教太子等。文帝多见施行，惟有请将各国土地，分割为无数小国，尽封其王子弟，文帝未及办理。至景帝时，遂有七国之祸。贾谊又见当日匈奴强横，时犯边境，因上陈三表五饵之术，自请为属国之官，务使匈奴降服。文帝见是书生之谈，不听其言，一意要与匈奴和亲，谁知匈奴仍来犯来，频年不息。未知匈奴为患情形如何，且听下回分解。
第四十二回 中行进计教匈奴 伏女传经授晁错
话说匈奴自从文帝四年，西灭月氏，降定楼兰、乌孙诸国，兵威大振，国势愈强，文帝无法制服，只得与之重议和好，谁知不久匈奴又复背约。
先是文帝六年，匈奴冒顿单于身死，其子稽粥嗣立，号为老上单于。文帝因见匈奴易了新君，自应再修和亲，遂将宗室之女翁主，嫁于稽粥为阏氏。又遣宦官中行说，保护翁主，随同前往匈奴。文帝因中行说是燕地人，熟习边情，故特遣之。
中行说闻命，心想住在中国，岂不是好，平空要我奉此苦差，到那荒寒地方，好似犯罪充军一样，且又不知何年月日，方得回国，以此心中不愿，推辞数次。文帝不允其请，中行说无法，只得收拾起身，但他因此起了怨毒之心，临行对人说道“我本不愿入胡，朝廷偏要强迫，我不到彼处便罢，若到彼处，定要设法报仇，从此中国不要想过太平日子。”中行说既去，有人将此语传说于外。当时都以为他不过是个宦官，能有多大本领，酿成边患，因亦不以为意。谁知中行说一到匈奴，便极力奉承老上单于，果然得他宠爱，言听计从，因此又弄得两国兵连祸结，不得平静。
原来匈奴自与中国和亲，每年得了中国供给绸帛、棉絮、酒米等物，比起他所食的乳酪，所衣的毡裘，自然精美得多，遂使匈奴嗜好，逐渐变换。又兼连娶宗室之女，作了阏氏，宫庭中习惯，更容易改同汉人一样。到了老上单于，自少便习用汉物。中行说心恐单于将与汉人同化，于匈奴大不利益，此时竟忘了自己本是汉人，反一心一意为着匈奴，惟恐匈奴将被汉廷制伏，因对老上单于说道“匈奴全国人众，计算起来，不能抵得中国一郡，所以能称强一方者，皆因平日衣食，与汉人不同，不必仰给于汉。如今单于改变旧俗，嗜好汉物，汉廷只须将全国物件，划出十分之二，供给匈奴，匈奴便当举国归降于汉，此乃危亡之道，愿单于急宜变计。”老上单于闻言大悟，从此便也不重汉物。
此外匈奴中尚有许多侯王贵官，也与单于一样，喜用中国物品，中行说不能一个个去劝他，却想得一法，每当大众聚会之时，中行说便将绸帛所制衣裤，穿在身上，向着草莽荆棘之中，往来奔驰。读者试想绸帛那种轻软，如何禁得木皮棘刺。
不消片刻，中行说跑了回来，众人看他浑身衣服，东破西裂，一条条绸片，一丝丝棉絮，随风飞扬，却似花蝴蝶一般，大家都觉好笑。中行说也不言语，连忙将身上衣服脱下，穿起皮裘毡裳，仍前驰骤一番，回来并不损坏。中行说遂对众说道“诸君知得此理否？君等日常生活，与汉人不同，汉物虽好，到了此地，并无用处，有何宝贵？”众人听了，一同称善。中行说又不用中国饮食，改从匈奴习惯，人问其故，中行说答道“汉人食物，甚不便利，且亦不如兽肉乳酪风味之美。”于是匈奴大众，见中行说本是汉人，反从胡俗，便也将汉物看做平常，不见稀罕。
中行说又见匈奴生性愚蠢，不知书记计算，平日所有人口牲畜，不过约计大数，生死出入，漫无稽考。遂又教导单于左右之人，学习书写及计数方法，将人口牲畜，分别门类，设立簿籍，出入登记，详细计算，以备查考。匈奴得了此种学问，无形中竟增许多智识。中国既与匈奴和亲，约为兄弟，每年均遣使者赍持书信及照约应送各种物件，前往匈奴，匈奴亦常有回书并答赠之物。向例汉帝来书，皆用长一尺一寸之木简，上写皇帝敬问匈奴大单于无恙，中间叙述言语并所赠物品。中行说因教单于做成复书，用长一尺二寸之木简，所有印章及封套，皆较长大，书中措词，异常倨傲，开首写道“天地所生日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙。”以后也写所答言语及报赠之物。单于见中行说教他与中国争胜，心中甚喜，以为中行说尽忠于己，故皆依言办理。
从来中国所遣使者，到了匈奴地方，见其生活简陋，风俗野蛮，不免心生鄙薄，往往夸张中国文明，讥笑匈奴愚蠢，匈奴中也无人能与之辩论。自从有了中行说，便替匈奴与汉使争辩，汉使偶言匈奴风俗如何野蛮，中行说也说中国习惯种种不好，彼此舌战几交次，汉使竟不能将他难倒。后来中行说觉得厌烦，每遇汉使到来，要想与他辩论，中行说便用言阻住道“汉使毋得多言，汝但照管自己送来物件，留心检点，品质是否精良，分量是否满足，倘若有粗恶短少等弊，我断不肯轻易放过，且待秋成时候，派遣铁骑践踏汝的田禾，届时勿怪我背约失信。”汉使将言回报文帝。文帝始悔当日不该遣派中行说前往，自贻后患。
中行说又教单于多派侦探，潜入边地，打听虚实，若有机会可乘，便即遣兵前来掳掠。自文帝十一年冬十一月，匈奴始背和约，来侵狄道。掳去人畜颇多，只因初次获了胜利，从此频年寇盗，边境不宁。文帝虽然屡次遣兵防剿，无奈沿边千余里，处处皆可入寇，实属防不胜防。匈奴但侦得某处边备稍疏，便来掳掠，及至汉兵到时，胡骑早已出塞。文帝因为此事，竟弄得无法可想。
此时贾谊已死，却有太子家令晁错，上书言及兵事，文帝甚是嘉纳，赐以玺书褒奖。晁错又上书请募民迁居塞下，并令民纳粟入边，许其拜爵免罪，以资塞下兵食，文帝皆依言施行。
说起晁错，乃颍川人，少时学习刑名，为人生性峭直深刻，由文学出身，官为太常掌故。适值文帝即位，搜求各种经书，只有《尚书》一经，自经秦始皇焚烧之后，灭亡不传，无人知晓。闻有济南人伏生，名胜，秦时官为博士，专习尚书，要想召他入京，无奈伏生已有九十余岁，不能出门。文帝因饬太常遣人前往受业，太常遂命晁错就伏生家中，请其传授。晁错奉命到了济南，往见伏生，偏是伏生老迈龙钟，不但行动需人，连说话都不清楚，似此情景，安能传经？却好伏生有一女，名义娥，少听其父讲学，明习经义，且能通晓其父言语，伏生命其女传言以教晁错。
原来伏生所传《尚书》，亦是不全，只因当日秦始皇禁人藏书，伏生遂将尚书藏入壁中，后来楚汉纷争，天下大乱，伏生避乱外出。及天下已定，书禁大开，伏生回到自己家中，开壁寻书，早已坏烂数十篇，仅余二十九篇，如今便将此二十九篇传与晁错。伏生口讲其义，由其女逐句转授与晁错，偏是济南人与颖川人，言语多有不同，晁错听受一遍，中间不能理会之处，却有十之二三，只得就着己意解说。晁错听伏生讲完，回京复命，便上书文帝，称引书说。文帝命为太子舍人，累迁至太子家令。晁错口才甚好，因此得宠于太子启，太子家中之人，将他起个绰号，号为智囊。此时因见匈奴时为边患，故特上书献计，文帝依言施行。一日，文帝坐在宫中，外间呈进一书。文帝接阅，原来是淳于意之女缇萦，为父上书。未知书中说何言语，且听下回分解。
第四十三回 缇萦上书脱父罪 文帝下诏除肉刑
话说当日齐国有一名医，复姓淳于，名意，家在临淄，自少好医，遍求方术。闻淄川人公孙光善医，多传古方，淳于意即往求见，拜之为师，久之尽得其传。淳于意又向其师请益，公孙光道“吾方已尽，此皆吾少年所受妙方，今吾身已老，无所用之，故尽以授汝，并无秘惜，汝切勿轻传于外。”淳于意谢道“意得事先生，尽传妙方，不胜万幸，立誓不敢妄传与人。”一日，公孙光与淳于意闲谈，淳于意因论古方，极赞其精，公孙光喜道“汝将来必为国手，惜吾所学有限，不能使汝再有进步。吾有好友，住在临淄，善于处方，其方甚奇，并世罕见，非吾所及。吾中年时曾请其人传授，其人不肯，说吾不是应传之人。其人现亦年老，家中富足，待过一时，吾当与汝同往访之，彼若知汝精专医学，当肯传授。”淳于意闻言，心中甚喜，便欲立时往见其人，但碍着公孙光未曾说出姓名住址，又不便急于请问，只得暂时忍耐。
过了数日，忽有一人，姓阳名殷，来谒公孙光，说是前来献马，托公孙光引见齐王。淳于意因得与阳殷相见，二人甚是相得，结为朋友。公孙光因嘱阳殷道“淳于意好方术，汝当善加待遇。”又对淳于意道“此人即吾好友之子，其父名庆，汝今可同其往见吾友。”于是公孙光作书为淳于意介绍于阳庆，淳于意满心欢喜，拜别公孙光，偕同阳殷到了临淄，入见阳庆，呈上公孙光书信。阳庆将书阅毕，允将淳于意收留门下，从此淳于意一心一意，随着阳庆学习。其时正是吕后八年，阳庆年已七十余岁，家中富有财产，子孙众多，自己医术虽精，平日却不肯轻易为人治病，所以外间并无人知他是个名医，也无人前来受业。如今年纪已老，原想觅人传授学问，无奈未得恰当之人，连自己儿孙，都不是学医材料，所以也不传授。及至淳于意来到门下，阳庆留心察看，见他奉事先生，甚属尽职，而且专心求学，勤勤恳恳，知是可以付托。一日屏去从人，独唤淳于意到了面前，密说道“汝平日所学方书，都不是道，汝可一概弃去，吾有古昔遗传黄帝扁鹊脉书，用五色诊病，能知人死生，并有论药之书，皆甚精微。我家颇足自给，别无所求，今因爱汝，故愿将我所藏禁方秘书，悉数教汝，汝当秘密学习，勿使我子孙得知。”淳于意闻说，喜出非常，急离席拜谢道“先生幸肯赐教，诚非弟子始望所及，敢不奉命。”于是阳庆取出许多书籍，交与淳于意，令其熟读，不时替他讲解，淳于意昼夜研究，尽心领受。到了一年，已得大概，阳庆便令其试行治病，颇有效验。淳于意自以为学问未精，仍旧勤学，一直学了三年，医道精熟，此时年仅三十九岁。遂辞别阳庆，在外行道，为人治病，决其生死，每多神效。于是名闻一时，远近求医者接踵而至，淳于意便借着医术过活。
读者须知大凡具绝技之人，多不肯受人拘束。淳于意性本落拓不羁，懒事生产，不乐仕宦，也曾任过太仓长，不久便弃官而去。最喜云游四方，足迹所至，闻名求医之人，不计其数，弄得淳于意应接不暇，有时心中甚不耐烦，便不肯替人治病，任他千金之聘，只是辞绝不去。但是病家当病人征候危急之际，好容易寻得一位有名医生，盼他前来救治，如盼重生父母一般，谁知日复一日，望得眼穿，终是请他不到。也有病重的挨延不过，便自死了，其家属不免抱怨。都因淳于意名誉太盛，求者过多，不能悉应。所以平日得他治愈，感激之人固多，而因他辞绝不治，以致结恨之怨家，亦复不少。
到了文帝十二年，遂有怨家寻了淳于意罪过，出来告发。
淳于意被捕到官，讯明应受肉刑，遂由吏役押解前往长安。淳于意无子，仅有五女，此时闻得父亲押解起程，都来相送。一个个牵衣而泣，淳于意正在心烦意乱，见了女儿此种情形，不觉发怒，骂道“生女不生男，急时无用处。”说罢遂随了吏役上路而去。诸女被骂，各自惭愧回家，独有少女名为缇萦，心想父亲之言，伤感不已。因念自己也是个人，虽然身为女子，岂遂无法救得父亲，于是想得一策，连忙收拾行装，于路赶上父亲，一同前�