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当日成帝受制王凤，朝中却恼了一位直臣。此人姓王名章，字仲卿，乃泰山钜平人，宣帝时为谏大夫，号称敢言。元帝即位擢左曹中郎将，因忤石显免官。成帝召为司隶校尉，一时权贵皆敬惮之。及京兆尹王尊免官，后来者不能称职，王凤遂举王章为京兆尹。王章虽受王凤荐举，却因王凤举动横恣，不合法度，以此并不亲附。自王商被诬免相，王章已为不平。今又见王凤逼逐定陶王回国，心中愈加愤怒。此时万难再忍，便欲面向成帝力陈王凤之奸，乃先上奏，自请召见。
王章写成奏章，正待递进，其妻见了，连忙阻住道“人当知足，不想当日牛衣中涕泣时，何等贫苦，如今官至二千石，也须自己谨慎，不可多言取祸。”王章哪里肯听，便答道“汝是妇人女子，何曾知得此事？”先是王章少为诸生，游学长安，家中甚贫。一日忽然患病，时值冬令，并无被褥，只用牛衣遮盖，王章病势沉重，自恐将死，执着其妻之手，与之诀别，不禁流泪。其妻见了怒道“京师满朝贵人，论起才干，何人胜过仲卿？今偶患病，不自振作，反至涕泣未免过鄙。”到了此时，其妻记起前事，故以为言。
王章不听妻谏，上了奏章，成帝即时召见，问以时政。王章对道“天道聪明，福善祸淫，丝毫不爽。今陛下未有继嗣，亲近定陶王，所以承宗庙，重社稷，上顺天心，下安百姓。此正善事，应有祥瑞，何致灾异？灾异乃由大臣专政所致。今大将军妄言日蚀，咎在定陶王，建议遣之还国，意欲使天子孤立于上，己得专擅，以便其私，非忠臣也。且日蚀为阴侵阳臣专君之象，今政事大小皆由王凤裁决。凤不自责，反欲归咎他人。
诸如此类，诬君罔上，不止一事。前丞相乐昌侯王商，本系先帝外亲，内行纯笃，位历将相，乃国家柱石之臣，其人守正，不肯委曲随从，王凤乃借闺门之事，将其罢相，冤愤而死，众人莫不怜之。又王凤明知其妾之妹张美人，已曾嫁人，不宜进御至尊，竟托言宜子，纳之后宫。臣闻羌胡之人，尚杀其长子，以正血统，况乎天子反近已嫁之女。此三者皆系大事，为陛下所亲见。其他未曾亲见者，可以推知。臣意王凤不可久掌政务，宜使退职就第，别选忠贤以代之，国家幸甚。”
成帝自从王凤诬陷王商，及迫令定陶王就国，心中已是不平。今闻王章之言，大为感悟，频频点首。因对王章道“若非京兆尹直言，吾不闻此社稷大计，惟贤人能知贤人，君试为朕求可为辅佐之人。”王章遂奏荐琅琊太守冯野王，先帝时历官九卿，忠信质直，智谋有余，因系王舅出为太守，今若以贤复入，足见圣主乐于进贤也。成帝自为太子时，常闻野王为一时名卿，声誉远在王凤之上。今听王章之言，遂决计欲用野王。
谁知此事尚未发表，却被王凤闻知。
当日成帝每召王章入见，必先屏退左右，君臣秘密言语，不使他人得闻。谁知却有太后堂弟王音，乃长乐卫尉王弘之子，现为侍中，因见成帝屡次独与王章深谈，不免生疑，遂伏在壁厢窃听。于是王章所言都落王音耳中，便悄悄出外告知王凤。
王凤听说心中忧惧，乃召到杜钦告知此事。杜钦劝王凤上书辞职，书中措辞，务须凄恻动听。王凤依言写成—书，奏上成帝。
事为太后所闻，终日垂泪不肯进食。成帝见书想起旧日情事，不忍将王凤罢斥，又见太后如此情形，愈觉不安，遂又下诏劝慰王凤。杜钦也劝王凤照旧办事。
成帝所谋不成，反要归罪王章，以安王凤之意，乃使尚书劾奏王章。明知冯野王前因王舅出为外吏，而私欲结好诸侯王，妄行举荐。又知张美人得幸至尊，乃妄引羌胡，非所应言。于是竟将王章及妻子一同下狱，交与廷尉办罪。廷尉复奏王章比主上于夷狄，欲绝继嗣，背叛天子，私为定陶王，罪当大逆。
王章被系狱中，冤愤交集，不久得病而死。
王章有一小女年约十二岁，也被系狱。一夜睡中忽然起坐，号哭失声。人问其故，对曰“平日夜间狱吏前来点算囚人，常是九人，如今算至八人便止，中间定然死了一人。我父生性素刚，先死者必是我父。”家人闻言，疑信参半。到了次日查问起来，王章果然身死。有司奏闻成帝，将王章家属移往合浦，抄没家中田产入官。直至王凤死后，其弟王商为大将军，奏请成帝放免王章妻子，合归故郡。此时王章妻子久居合浦，合浦地方出产明珠，其妻子遂以采珠为业，积有财产数百万，及遇赦得回泰山郡，家属并皆完聚。又遇萧育为泰山太守，心怜王章之忠，令其将所积钱财赎还原有田宅。计王章身为京兆尹，仅有二年，无罪枉死，人民莫不怜念。
王章既死，消息传到琅琊，冯野王因被王章举荐，今见王章坐罪，心不自安，遂即上书告玻及病假三月期满，成帝下诏赐告。野王遂带同妻子归杜陵就医。王凤因王章迁怒到野王身上，乃使御史中丞劾奏野王赐告养病，私自归家，奉诏不敬。
杜钦素来敬重野王，闻信便向王凤前婉言保救。王凤不听，竟将野王免官。过了一年，御史大夫张忠身死。王凤心爱王音，便保荐为御史大夫。自从王章死后，王凤威震朝廷，百官莫不侧目。未知以后如何，且听下回分解。
第一六八回 遭谴责弟兄僭上 承恩宠姊妹入宫
话说王凤自从害死王章，威震朝廷，群臣莫不侧目，各郡国守相，多出其门，又以从弟王音为御史大夫。王凤胞弟王崇早死，庶母弟平阿侯王谭，成都侯王商，红阳侯王立，曲阳侯王根，高平侯王逢时五人，倚着太后及王凤之势，争为奢侈，各娶姬妾数十人，畜奴婢数百人，大起第宅园林，五家相连，一望皆是。内中成都侯王商、曲阳侯王根尤为奢僭，王商先因患病，欲求清静地方避暑，竟向成帝借明光宫居祝及起居屋，凿一大池，竟穿长安城。引沣水流入池中，以便行船。船上树立羽盖，四围张帷，使舟子唱起棹歌以为娱乐。王根园中筑一土山，上起渐台，仿照未央宫白虎殿形式。于是长安百姓为之作歌道五侯初起，曲阳最怒。坏决高都，连竟外杜。土山渐台，像西白虎。
说起五侯虽然奢侈，却皆学习经书，通达人事，好士养贤，倾财施与，一时四方人士，争趋其门。但五侯因此争名，兄弟之间，不免各存意见。其门下宾客，为一家所亲厚者，不得再到他家。惟有谷永一人，却能遍入五侯之门，各个得其欢心。
此外尚有一人姓楼名护字君卿，齐国人。家世为医，楼护自少随其父在长安行医，常出入富贵人家。众人见其年少聪明，争劝其读书入仕。楼护依言，遂辞其父，从师学习经传。曾为京兆尹属吏数年。甚得名誉。楼护为人身材短小，应对便捷，人皆乐与之交，老年人尤加亲敬，与谷永同为五侯上客。谷永长于书札，楼护善谈论，故长安中为之语道谷子云笔札，楼君卿唇舌。
楼护尝蒙五侯各送佳肴美馔，将它合在一处，成为杂莱，因名为五侯鲭。一日楼护母死出葬，公卿士庶，因他是五侯贵客，都来送葬，车马二三千辆，沿途络绎不绝，乡里为之歌道五侯治丧楼君卿。
当日成帝既将朝中政事委任王凤，自己日常无事，便留意于诗书文字。因见禁中所存书籍，颇有散亡，乃使谒者陈农搜求天下遗书，又命刘向在天禄阁校对存书。刘向即刘更生，前在元帝时为石显所陷，免官禁钢，家居十余年。及成帝即位，拜为光禄大夫，遂改名向。刘向因见王氏势位过盛，连年日蚀地震，皆由此故，因集合古代以至秦汉种种灾异，按诸当时行事，及其占验之法，著为一书，名为《洪范五行传》，奏上成帝。成帝心知刘向意指王凤兄弟而言，却终不能夺王氏之权。
刘向见王氏势位日盛，一日遂又上书极谏，书中略道王氏一姓，乘朱轮华毂者二十三人，青紫貂蝉，光盈幄内，大将军秉事用权，五侯骄奢僭盛。依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重，管执枢机。朋党比周，称誉者登进，忤恨者诛伤，排摈宗室，孤弱公族，外戚僭贵，未有如王氏者也。王氏与刘氏不并立。如下有泰山之安，则上有累卵之危。陛下为人子孙，守持宗庙，而令国祚移于外亲，纵不为身，奈宗庙何？宜发明诏，援近宗室，疏远外戚，子子孙孙无疆之计也。
成帝得书，反复看了数遍，深赞刘向之忠，遂令左右召来，对之叹息，良久方说道“君今且退，容吾思之。”刘向只得走出。成帝也想收回政权，无如碍着太后，惟恐事又不成，反害刘向，做了王章，被罪而死，因此迟疑不决，竟将此事搁起。
后每遇公卿缺出，成帝欲用刘向。王凤便极力阻止，以致刘向终身不得高位。
到了阳朔三年，王凤病重。成帝车驾亲临问疾，见其症已垂危，因执其手涕泣道“将军如有不讳，平阿侯谭当继将军之位。”王凤叩头泣道“谭等虽与臣至亲，然行事每多奢僭，不如御史大夫音，为人谨饬，臣敢以死保之。”成帝闻言，点头应允。读者试想，王谭与王凤为同父兄弟，王音不过是伯叔兄弟，王凤不举王谭，单举王音是何用意？若论平日行事，王音自较王谭为胜，然王凤本意，却不如此。只因王谭等素性高傲，不肯屈事王凤。惟有王音对于王凤，加意奉承，所以王凤极力保荐。及王凤身死，成帝即拜王音为大司马车骑将军，封安阳侯。
王谭既为王凤所阻，不得当国。成帝也觉得难以为情，遂又擢王谭位特进，领城门兵。时谷永出为安定太守，闻知此事即寄书王谭，劝其勿受。王谭得书，见谷永替他不平，心中大为感动，遂依言力辞领兵之职。王音知得王谭负气，不肯相下，由此二人生了意见。王音自知越次越升，为人所忌，愈加小心供职，远逊王凤之专横，于是成帝始有用人之权。时京兆尹自王章死后，甚少知名之人。成帝素重少府王骏，将加大用，先欲试以政事，遂拜之为京兆尹。王骏即王吉之子，前为司隶校尉，曾劾奏丞相匡衡免官。至是为京兆尹，亦有能名。时人以之与王尊、王章并称为三王，京师为之语道“前有赵张，后有三王。”
成帝自王凤死后，觉得无人拘管，于是逐渐放纵起来。原来成帝性喜文辞，博览书籍。因见武帝故事，常与近臣微行游宴，因此引动高兴，便欲仿照而行，因与侍中张放商议。张放乃张安世元孙，其母敬武公主为元帝之妹。张放生得聪明伶俐，素得成帝欢心，又娶许后之妹为妻，亲上加亲，成帝愈加宠爱。
当张放迎娶之日，成帝先期为之设备，赐以甲第一区。一切铺陈装饰，皆系御用之物，大官与私官并支办供应，那种风光热闹，真说不尽，时人因称天子娶妇，皇后嫁女。平日两宫使者，冠盖往来，不绝于路，赏赐动以千万计算。成帝拜张放为侍中中郎将，监平乐屯兵，置幕府，仪比将军。张放常与成帝同卧起，宠爱殊绝。今见成帝意欲出外游行，自然赞成。鸿嘉元年，成帝遂依武帝之例，先遣期门郎官在外等候，自己换作常人服饰，带同张放出外，或坐小车，或骑骏马，出入街巷郊野，为斗鸡走狗之戏。北至甘泉，南至长杨五柞，往往累日不归。常自称为富平侯家人。富平侯即张放所袭之爵也。
事为太后及王音所闻，时向成帝劝谏。成帝正在游兴勃勃之际，哪里肯听。到了鸿嘉二年，忽有飞雉来集未央宫承明殿。
王音借此上疏，力阻微行。成帝仍旧不听。读者须知，成帝对于诸舅，单单畏惧王凤一人。若使王凤尚存，成帝也就不敢微行。如今王凤已死，不但畅意出游，而且连从前所听王章之计划，与刘向之言语，蓄积已久，便要借事一齐发作。
先是成帝曾驾幸成都侯王商第内，见其穿城引水，并未先行奏明，心中暗自愤恨，尚未明言。此次出外微行，一日偶由一处经过，望见墙内似是花园。园中景物如何，虽然不能窥见，却觉得有物巍然，甚是高大。留心细看，原来一座土山，山上有一高台。成帝心想此地俨是未央宫白虎殿，我本向东南而行，如何会走到西边，不然何以望见此殿？遂指向左右问道“此是何处？”左右对道“乃是曲阳侯王根之第。”成帝闻言大怒。待到回宫，即召王音入内，告知两次所见，大加责备。
读者试想，此事本与王音无干，何以成帝将他责备？只因王音现秉国柄，在诸舅中最为尊贵，不能约束诸兄弟，使之奉公守法，自也难逃罪责。当日王音被责回家，便遣人告知王商、王根。二人闻信惊恐，遂商议欲自行黥面割鼻，前向太后谢罪，却被成帝闻知，愈加愤怒。即命尚书责问司隶校尉及京兆尹，明知成都侯王商，擅穿帝城，决引沣水；曲阳侯王根，骄奢僭上，赤墀青琐；红阳侯王立父子，藏匿亡命，宾客出为群盗。
司隶京兆皆阿纵不举奏正法。司隶与京兆尹二人被责，无言可对，伏在禁门下叩首。成帝又赐王音策书，命召王商、王根等齐集府舍候诏；一面下诏尚书，查取文帝时诛将军薄昭故事。
于是车骑将军王音，席藁待罪。王商、王立、王根皆负斧锧，俯伏阙下。成帝见了，怒气渐息。心恐有伤太后之意，不忍加诛，沉吟半晌，竟将诸人赦免。
成帝既将王氏惩戒一番，仍旧出外微行。一日驾临阳阿公主家中，公主便留成帝，饮酒作乐。成帝偶见歌舞女赵飞燕，心中甚悦，遂召入宫中，大得宠爱。
说起赵飞燕本姓冯，父名万金，乃江都王协律舍人冯大力之子。时江都王孙女姑苏郡主，嫁与江都中尉赵曼。赵曼宠爱万金，与同饮食，万金因此得与赵主私通。赵主怀孕，恐被赵曼闻知，遂假作疾病，回到王宫调理。十月期满，连产二女。
初生弃之于外，三日不死，始行收养。长名宜主，次名合德。
后皆送归万金家中，然仍冒姓赵氏。宜主生得轻小便利，举止翩然，时人因呼为飞燕。合德肌肤光滑，出水不濡。二人年渐长成，色皆绝世。及万金死后，冯氏家败，飞燕姊妹，流落到长安与阳阿公主家令赵临同巷居祝飞燕因见赵临与之同姓，便欲倚其照顾。时作女工针黹，送与赵临，博得赵临欢喜，竟命其住在家中，认为己女。后遂入阳阿公主家学习歌舞，至是得幸成帝，拜为婕妤。
飞燕有姑妹樊嫕先入宫为女官。成帝既宠飞燕，樊嫕又向成帝道“飞燕有妹合德，容貌尤美。”成帝闻言大喜，即命舍人吕延福以百宝凤毛步荤往迎合德。合德辞谢道“非贵人姊召不敢行。”延福回奏成帝。樊嫕想得一计，遂取得飞燕所制五彩织成手垫，作为凭信，仍命延福再往。合德正在洗头，见了凭信，方始应允。于是临镜梳装，发上遍涂沉水香油，挽成新髻，淡扫蛾眉，号称远山黛。薄施脂粉，名为慵来装。身穿小绣衣裳，绣裙文袜。坐辇入宫，来见成帝。成帝坐在云光殿帐，见合德果然生得美丽，便使樊嫕示意，欲纳之后宫。合德辞道“贵人姊在性妒忌，若非姊意，妾宁死不敢奉命。”
合德言词婉转，音调清脆，左右听者，无不喷喷叹赏。成帝闻言，不便强迫，仍命将合德送还。适有宣帝时披香博士淖方成，年老发白，在宫教授，宫中号为淖夫人，此时正立在帝后，一见合德，便叹道“此祸水也，灭火必矣！”后来果如其言。
成帝既见合德，心中不舍。唤到樊嫕，与之计议。樊嫕密教成帝，替飞燕另辟一个所在，与之居住，名曰“远条馆”。
又赐以紫茸云气帐、文玉几、赤金九层博山缘合等物。飞燕移居远条馆，见地方既好，又得许多珍物，甚觉高兴。樊嫕便趁此时向飞燕道“主上久无子嗣，何不将合德进上，以求子嗣，为千万岁计。”飞燕依言。遂将合德献与成帝。成帝得了合德，如鱼得水，十分满意，号之为“温柔乡”。对樊嫕道“吾当老于是乡，不能效武帝求白云乡也。”樊嫕口呼万岁，贺道“陛下真得仙人。”成帝大悦，命赐樊嫕鲛文万金，锦二十四匹，拜合德为婕妤。
飞燕自见姊妹得宠，便欲夺取皇后之位，使人暗中探取许后过失，做成罪名，前向成帝告发。未知许后能否保全，且待下回分解。
第一六九回 废许后婕妤见机 立赵氏合德专宠
话说许皇后自为太子妃以至正位中宫，常得宠于帝，生有一男一女皆不育。后宫姬妾少得进见，并无所出。王太后与兄弟等见帝未有子嗣，皆以为忧。其时适值日蚀地震，杜钦、谷永等应诏求言，迎合王凤之意，遂将灾咎归罪后宫。成帝听信二人之言，遂下诏有司减少椒房掖庭用度。许后见诏，心中不悦，自向成帝上书力争。成帝答书，引用杜钦、谷永言语，责备许后，辞甚严厉。由此帝后之间，生了意见。
自此之后，成帝对于许后恩爱渐衰，后宫得宠者日多。许后之姊名谒，嫁为平安侯王章夫人，因见许后失势，心中不平，听信巫言，使之咒诅后宫怀孕王美人等。却被飞燕探得，心中暗喜。又想起班婕妤从前也得成帝宠幸，不如将她牵连在内，一网打荆于是飞燕遂出头告发许后及班婕妤挟媚道，咒诅后宫，骂及主上。
班婕妤乃越骑校尉班况之女，成帝初即位时选入后官，大得宠幸，拜为婕妤，居增成宫，两次生男皆夭死。成帝尝在后庭游玩，欲命班婕妤同辇而坐，婕妤辞道“妾观古代图画，凡属贤圣之君，皆有名臣在侧，惟三代末主，乃有嬖宠之女。
今欲同辇，得无近似之乎！”成帝见班捷好说得有理，遂作罢论。事为太后所闻，喜道“古有樊姬，今有班婕妤。”当日建始河平之际，外戚除王氏外，惟有许班得势。班婕妤喜诵诗，能为文，每进见及上书，一凭礼法，为成帝所敬重。及飞燕姊妹专宠，班捷妤甚少进见。飞燕恐其复得亲近，因而连累陷害。
事为太后所闻，心中大怒，即将许谒捕拿究办，果然问出实情。许谒立被处死。成帝乃遣使持节收回许后印绶，废居昭台宫。有司又将班婕妤传到讯问，婕妤道“妾闻死生有命，富贵在天。为善之人，未必得福；作恶之人，更有何望？且鬼神有知，必不见听；如其无知，诉之何益？所以不为此事。”
成帝见捷妤供辞，知道为人所诬，心生怜