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鲁爽随即包围了虎牢。
同受朝廷之命挺进许、洛的冠军将军兼宁蛮校尉、雍州刺史臧质，按照部署应率领其雍州兵进攻潼关，但他却屯兵襄阳近郊，不愿按时进兵，只派遣他的司马、襄阳太守柳元景屯兵境上。臧质爱恋着他新得的宠妾，才出襄阳两天，他心中放不下，竟丢下北伐大军，独自弃营单马回城与爱妾缠绵。他在襄阳又耗费国库钱达六七百万，有司弹劾他，刘义隆念他在盱眙有大功，也没有深究此事。
在得知鲁爽已经包围了虎牢之后，臧质这才派遣柳元景率领建武将军薛安都等北向魏关城。关城守军听说又是前年来的柳元景和薛安都，立即闻风而逃，于是宋军占据关城；接着，柳元景又占据洪关，准备渡过黄河进攻蒲阪。
鲁爽包围了虎牢以后，原期望东路军率水军进入黄河，以截断魏军水路，但不久得知张永率王玄谟等在久攻础x不下后，败归，并已撤退到了历城；这样，缺少了水军，虎牢就很难拿下，无奈何，鲁爽也收兵南归。鲁爽南归途中，魏军已经得知东路宋军败退，这时也趁火打劫，纵兵追击鲁爽的宋军。宋军于是和魏军转斗数百里直至曲强，魏军等待宋军粮援不继，又饥又乏，就尽遣轻锐猛攻；鲁爽亲自披挂上阵，经过奋击，魏追兵这才退走。
柳元景率领薛安都已经作好了渡河攻蒲阪的准备，这时得知东路军败退，鲁爽也收兵南归，知道自己孤军难以深入，也不得不引军撤退。
在诸军北进的时候，西戎校尉兼梁州刺史刘秀之也派遣司马马汪与左军中兵参军萧道成率军挺进长安。此时魏冠军将军封礼南渡黄河，增援弘农；到了九月，魏司空兒乌干屯兵潼关，平南将军黎公辽屯兵河内，以抵抗宋军。马汪与萧道成听说魏救兵将至，而宋诸军也都南归，于是也率军退回仇池。
至此，刘义隆带着极大的希望动的第三次北伐再一次草草收场。
刘义隆原指望趁着魏人内乱，北伐易于成功，但没想到竟会是这样一个结果，这让他失望之余，心中充满了怨恨。事后他在给江夏王义恭的短札中写道：“早知诸将辈如此无能，只恨不以白刃驱逼！今者悔之何及。”
第一三九章 太子刘劭的种种恶行（一）
在北方，魏的确陷入了内乱之中，且这内乱比起南人所知道的，还要严重。。
拓跋焘之幼子南安王余被宗爱立为皇帝之后，自以为按兄弟行次不该继大位，心怀不安，于是厚赏臣下以收买人心。他又好长夜之饮及声色犬马，因此即位数十日，国家府藏为之空虚；他又酷好游猎，因此出入无度。此时河南四镇告急，他也无心顾及，只把这些要事托付给他的大司马、大将军宗爱。朝野因此议论纷纷，他却依然如故。
少年帝王的如此托付，正大大便宜了宦官宗爱，也让他暗暗得意：把这个少年扶上君位，就可以紧握大权以自固！当初的决定是多么明智啊！
新帝既耽于游猎，不理朝政，这样军国的一切大权都落入了宗爱的手中。宗爱既为宰相，录三省（魏以尚书、侍中、中秘书为三省）、总宿卫，坐召公卿，专恣日甚；上朝时，他就乘坐人力拉的步挽出入殿门。在这几个月中，吏部任免官员全看宗爱的脸色，那些谄媚他的官员纷纷得以重用。朝廷八座、九卿，一大早赶到宗爱的豪宅前，排队等候他的接见；他们要想处理政务，就要预先探知宗爱的口风，然后才敢回到各自的省府——也有在外等候一天也得不到接见的。官员的拜请，不论是公还是私，全看进贡给宗爱财物的多少：数月之间，宗爱所得财物，不计其数。
宗爱权恣日甚，内外都畏惧他，群臣都以为宗爱早晚必有赵高之祸。
这话后来传到了小皇帝拓跋余的耳中，这个还不谙世事的小皇帝开始为自己的命运考虑了，于是他也知道提防着宗爱，并渐渐夺其大权，这让宗爱大怒。
同年十月初一夜，小皇帝拓跋余率百官祭祀位于平城东部白登山上的东庙——昭成帝什翼犍和道武帝拓跋珪之庙，宗爱指使他的心腹小黄门贾周等人弑小皇帝，随即隐秘其事。
拓跋余被弑一事，只有羽林郎中刘尼知道。刘尼劝宗爱立皇孙——太子晃之子拓跋濬，宗爱听了吃了一惊，他望着刘尼说：“君大痴人！皇孙若立，岂能忘正平时事！”太子晃死于魏正平元年，即前一年。刘尼就问：“若如此，又当立谁？”宗爱说：“先还宫，当立诸王贤者。”刘尼担心再有非常之变，就悄悄地把这一切告知殿中尚书源贺，源贺与刘尼同掌兵权守卫宫禁；源贺又把这一消息悄悄告诉6俟之子南部尚书6丽，并和他商议说：“宗爱既立南安王，现在又弑之；既弑之又不愿立皇孙，将不利社稷！”6丽说：“只有秘密奉戴皇孙了！”
初三日，源贺与尚书长孙渴侯严兵守卫，刘尼与6丽到鹿苑奉迎皇孙拓跋濬；6丽把这个十三岁的皇孙抱到马上，立即驰入平城，源贺与长孙渴侯开门迎接。刘尼见事已成，又驰马回到东庙，对着大批卫士大呼：“宗爱已弑南安王，大逆不道。皇孙已登大位，有诏：宿卫之士皆可还宫！”众人皆呼“万岁”。
随即，源贺与长孙渴侯率领禁兵收捕宗爱及贾周等人，勒兵入殿，奉戴皇孙拓跋濬即皇帝位；杀宗爱、贾周，皆具五刑（当三族者，皆先黥，劓，斩左右趾，笞杀之，再枭，菹其骨肉于市），夷三族。
从二月弑帝，到十月又弑南安王余，宦官宗爱以宰相之权把持朝政，魏国家一片混乱。当此之际，宋人乘隙，大动干戈，魏人无心全力抗宋，只以常规守卫而已，但宋人终因将帅不良，朝廷悬授兵略，结果一败涂地。
也许，不能让刘义隆全力以赴来北伐的，还有国内的原因，或者说，是其自家的原因。
太子刘劭擅自把东阳公主家的奴才陈天兴召入东宫，而且让他担任队主，这有违禁令。这事不久就让刘义隆知道了。刘义隆大怒，听说此事后立即就要启动车驾前往东宫，在多人的劝阻下，他才稍稍平静下来，最后派宦官头目奚承祖带着皇上意旨去责备太子。
奚承祖到了东宫后，太子家令忙不迭地小步快跑迎了上去；被告知“有旨”，家令又忙不迭地跑到太子的寝殿。此时太子正抱着严道育睡在被子里，东宫的太监夏兒得到了家令的指示后进入卧内转告了奚承祖的来意，太子听了，用一腔睡意不耐烦地推说身体不适，太监夏兒又去把太子的意思转告给家令。家令知道太子是在装病，就跟着太监夏兒来到太子寝殿外，隔着十来步的距离对着窗子喊话，让太子快快出来接旨。
太子不得已匆匆起床，稍加梳洗，就带着一副倦容来见奚承祖。老太监奚承祖一向辅佐皇上治理内庭，皇家上下也都敬他几份，畏他几份，从不敢怠慢，太子平时也不例外；今日太子迟迟不来接旨，现在又见他这副倦容，就知道他又度过了一个不良之宵，心中就感觉大不快。待太子走近了，他就端正了身姿，然后用清亮的嗓音代皇上责问：
“南第先有一下人打算出嫁，又听说此下人养他人奴为子，而你竟用他为队主，度何其快！你的东宫队主、队副都是奴才担任吗？下人打算嫁，如今嫁在何处？”东阳公主府第在西掖门外，故以“南第”代指东阳公主。
太子劭惊惧了，皇上什么都知道吗？但他仍故作镇定以谎言应对：
“南第在世时，曾把得心奴陈天兴托付给臣，希望臣把他召入卫队，那时臣答道：‘卫队岂可擅入。天兴若有勇力，能击贼，再作计议。’当时只是戏言而已，说过也没当回事。后来天兴以一纸再提此事，臣追想往事，不忍食言，所谓‘人无信不立’，因此才召他前来；臣看他形貌粗健，可供使唤，又看在南第份上，就让他暂做队副。至于下人打算出嫁……尚未确定。”其实，陈天兴任队主，非队副；下人王鹦鹉早已做了沈怀远的妾了。
因为公主是袁皇后所生，皇上另眼相待，奚承祖知道他是在借已逝公主说事，就不好多说，又问：
“你不知他是奴才吗？且是下人养子？”
“臣用人虽取勋旧，但也参用有气干者。吴起贪赃，母死不归，杀妻求将，不孝之甚，然而他在魏，使秦人不敢东向，在楚，使三晋不敢南谋；晋宣帝司马懿听说景帝任用好色薄行的石苞为中护军司马，责让景帝，景帝答道：‘苞虽细行不足，却有经国才略。贞廉之士，未必能经世济国，因此齐桓公忘管仲之奢僭，而用其匡合之大谋；汉高祖舍陈平之污行，而取其六奇之妙算。’兴国虽才用不及石苞，但任一区区队副，当不为过。”
一介奴才，怎好和石苞相提并论？听了太子的夸夸其谈，奚承祖没有再说什么，就离开了东宫。
第一四〇章 太子刘劭的种种恶行（二）
奚承祖离开以后，太子惶迫无计。
皇上既知王鹦鹉私养陈天兴一事，其他诸事奚承祖虽未点破，或恐皇上已经知晓；皇上若知晓东宫诸多不法事……有些事是僭越礼制的，僭越礼制的事皇上是不会轻饶的。皇上要是已经知晓了，那会怎么样？太子的脑中回闪着自古以来那些被废黜的太子的诸多往事，心中越恐惧。严道育还在床上，他也顾不上了，就急忙召来几个心腹陈景、张之等商议对策。无论如何，现在要设法弥缝过去的缺失，只要皇上不知道，什么大事都不是事。
召来的几个人也没有什么高明的对策。倒是陈景的建议让太子看到了一线生机：
“诸事要，殿下一人也难以承受。既然始兴王如今对殿下言听计从，而始兴王又是潘淑妃的爱子，皇上对潘淑妃……殿下是知道的。诸事皆有始兴王参与，有些还是始兴王起了头的。与其一人承担，不如分而受之。既有始兴王在其中，所谓‘兄弟同心，其利断金’，皇上要处分，也不会只归罪一个人，更何况殿下和始兴王又都是皇上的爱子。再说，皇上看在潘淑妃的份上，就是诸事了，到时候再让始兴王去求潘淑妃，也许天大的事都会化为乌有。”
前些日子，太子因嫁王鹦鹉为妾一事，担心事泄之后皇上追查，就曾通过姑姑临贺公主，希望她有机会向皇上透个口风。现在听了奚承祖带着旨意责问陈天兴为队主一事，就心中生疑：此事并未向临贺公主提及，皇上何由得知？但愿临贺公主不要帮了倒忙。于是太子在亲自给出镇京口的始兴王刘濬写了一封密件以通报此事后，又亲自到临贺公主的府邸叮嘱她若还没有和皇上提及此事，最好就不要再提了：
“皇上若问王鹦鹉嫁到了何处，就说还没有确定。”
在任扬州刺史后，元嘉二十六年始兴王刘濬以征北将军身份出任南徐。兖二州刺史，镇守京口。一般诸王在镇，若无皇上旨，不得还京都，但始兴王有母潘淑妃的呵护，就常常以看望母亲为由，要求返京，加上又有潘淑妃为他说情，所以他得以频繁往来于京口与京都之间，也因此，他得以频频出入东宫，与太子沆瀣一气。
眼下在京口的始兴王在得到太子派遣的心腹送来的密件之后，他也感到害怕了；但在一定程度上，比起太子来，他的凶狠也毫不逊色。他这样答复太子的密件：
“奉令，深感惶怖。启此事多日，彼人今始派遣奚承祖来问，当是有感而，未测源自何出。想来临贺主不应言语反复，自惹是非，但此姥从来皆挟持两端，难以信赖，殿下正宜亲自探问以获实情。此姥若被彼人问及，当嘱其依事答复。又，天兴先供职于佞人府，不知太监簿册有无其姓名，可急阉割之以作遮掩。殿下见王未？宜依此令严亲自向上启闻。彼人若所为不已，正可促其余命，或是我等大庆之端！”
为防意外，太子与始兴王在书信中涉及相关人时，都不指实其姓名，只以他们两人才明白的暗语代替。在这份短札中，始兴王称皇上叫“彼人”——太子去函时则称皇上为“其人”，称太尉江夏王为“佞人”，“王”指王鹦鹉，“严”即严道育；“亲自向上启闻”，是让严道育上天禀告天神。最后那句话，是说皇上若追查无休止，正是他自寻死路，那也正是我们兄弟大庆之时！
由此可知，兄弟二人对父皇的狠毒程度如何。
看了心腹捎回的始兴王的复书，太子的脸上露出了一丝笑意：有这样一个兄弟，大概真如陈景所谓是“兄弟同心，其利断金”——应该是“二人同心，其利断金”吧！始兴王在复书中又问“见王未？”该不是怀疑兄长是个偷嘴的馋猫吧。太子的嘴角再次掠过一丝笑意。至于复书中说为防万一就把给他们带来大麻烦的陈天兴阉割掉，太子犯难了。是阉割，还是除掉？
王鹦鹉自嫁给了沈怀远为妾，和始兴王来往就方便了许多，她实际上就成了始兴王的一个编外的妾；沈怀远名义上是娶了一个妾，实际上是接了一个姑奶奶回家：说话办事，全要听她的口气，且不敢和她抗辩一句。但他自己心中也明白，自己能有今天，全是仰仗始兴王的抬举，不然，自己今天在哪条街巷里觅食吃还拿不准呢！他把王鹦鹉安排在一个僻静的小院子里，每当始兴王回京，他都像恭候皇上的大驾光临一样，为他们做好一切准备。始兴王乐得四处鬼混，也对沈怀远格外关照，并拟提升他，只是还未找到借口向皇上提及。因此，始兴王既嘱咐他照料好王鹦鹉，他就把一门心事放在了伺候她这件事上，也因此，他对王鹦鹉就像对主子一样毕恭毕敬。
而对王鹦鹉来说，情况就大不相同了。自己名义上毕竟是沈怀远的妾，是妾也该有妾的要求。她原是一个下人，她有她的事可做；现在一下子被人供奉着，有时就感到闲得慌。始兴王很久才能回京一趟，而且每次回来又都匆匆而过，草草收场，总让自己不能尽兴，大概是他的女人太多了吧！原先在东阳公主家，尤其是在公主卧病的时候，她和那个“儿子”陈天兴，那可真叫好呢！每每安顿好了其他奴婢，她就会和那个“儿子”好好乐一番。可哪知道好景不长，公主一撒手人寰，她也就失去了托身之所，同时也就别了那个好可爱的“儿子”，现在想来，那个“儿子”做起事来可真好呢！比起二十多岁的始兴王来也不知要好多少倍！现在看来，真像古人说的那样，被供奉起来的灵龟，更愿意爬在烂泥里！
王鹦鹉寂寞着。
她要变得现实些，于是她就把目光落在了跟前这个大活人沈怀远的身上。
第一四一章 太子刘劭的种种恶行（三）
沈怀远是个命大福大的人。就是因为死心塌地地替始兴王卖命，始兴王才会十万八万地赏他，也因此他才能在京都拥有这座富贵人家才能有的大宅子；不仅如此，他还拥有一妻三妾，不过那三妾中的两个，还都是始兴王用腻了的：扔了又不好，于是就把她们作为赏物先后赏给了他。当然，有时候在始兴王偶尔提及她们中的一个的时候，他就会认为她们是王殿下暂时储藏在他这里的，他就把她小心地送过去让主子享用，有时殿下自己也会来他的家中和她们幽会。
其中小的那个叫爱红，当初还是他和顾书一同远赴江州为王殿下采办了来的，为此殿下还赏了他五十万钱；可没用多久，殿下腻了，他就捡了个大便宜——当初与顾书一见爱红时，自己那不争气的秽物还曾偷偷地翘了老高呢！
那个稍大些的原名郭钱，她原是有男人的，王殿下听小厮说她是方圆百里的名花，可惜花儿插在了牛粪上了，王殿下就怀着打抱不平的心，说要解放她，就让他和顾书带着几个小厮，在一个月黑风高之夜，以打劫的形式踏门而入，打死了她的男人，然后就把她塞到了船里弄来了京都让王殿下享受这胜利的果实。后来王殿下觉得她的名字土气，就把她的名字改成了“郭竹”——取晋时名士那句名言“何可一日无此君”之意，再后来不知怎么为这事起了风声，殿下又觉得这郭竹不过如此，并非不可一日无此君，也犯不上为她惹皇上盛怒，就想打她走，但一想，她毕竟是自己用过的，况且又打死了她的当家的，还能送她到哪里去呢？殿下就又把她放在了他这里。这再一次乐坏了这个命大福大的沈怀远，就像上等的好茶，主子不过只是呷了一口，味道恐怕还没有全出来呢，然后就留下来，让他坐下来慢慢地静心品尝！
可是沈怀远太把主子殿下当作一回事了，这对王鹦鹉来说却不是什么好事：沈怀远的那份奴才相实在让她来不了情绪。
不知道陈天兴现在怎么样了，她常常怀想起他来。天兴只比自己小几岁，长到十四五岁的时候，他就往往在她面前逗她乐。看她夏日里薄衫下那对一颠一颠的肥奶儿，他会趁没人的时候对着她嚷着要吃她的奶。那时她还是一个姑娘，起初听到那话时，她会臊得满脸通红；后来他的胆子越大了，看她弯腰崛**的时候，他就会趁她不备猛地窜上来捏她一下肥奶儿，她则会因此惊叫一声，但那惊叫声里分明透着几份怀春的姑娘的兴奋。她会用手上的帚子打他一下，但自然是不很认真的。久而久之，她会在寂寞的时候，盼望着那小子来抱她一下捏她一把。后来，在别人的撮合下——别人也是心知肚明，她就认他做了儿子，她自己每每也以“老娘”自称；再后来，她的权力越来越大，“儿子”“老娘”也都成了掩人耳目的招牌。
可是沈怀远就不是这样。沈怀远从不惹她，这多少让她感到失望。她是寂寞的，她要让他感到她的寂寞。
她在沈怀远走近时，向他深情地笑，在能解情事的人眼里，那笑里分明有火的气息，但沈怀远只把它看作是一种满足，是一份谢意；她忍无可忍了，就禁不住在他走近时用�