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因叫家人在自家坐席之后，垂下一挂帘来，帘内设书案笔砚。又吩咐仆妇开了堂西壁门，请小姐出来坐于帘下。又对卜成仁说：“叫他，吩咐带来的四个侍女，到帘内去服侍。”又叫家人：“将卜公子面前的酒席撤去，换上一张书案，也摆着文房四宝在上面。”诸事打点停当，然后就吩咐卜家带来的侍女道：“你可对小姐说，有甚题目要请教卜公子，可写了出来。”侍女领命，传入帘内。不多时，即从帘内传出一幅写三个题目的锦笺来，先送与管灰。管灰接了一看，却是：
“采葑采菲，秣马秣驹，宜室宜家。”每题要题七言绝句一首。
管灰看完三个题目，就送与众人看。众人看过，尽赞道：“好风雅题目。”看完方送到卜成仁面前。卜成仁接了题目且不看，早在袖中取出一张写现成的题目笺纸来，叫人送与管灰道：“也要求教小姐。”管灰接了一看，见题是“咏雪”二字。暗喜道：“这不打紧。”再看却是三十韵，便踌躇道：“咏雪十数联足矣，怎么能够做到三十韵？”及看三十个韵脚，却又是限定的。限韵中又有十数个冰冷的险字，心下甚是不悦，却一时不可发言。因命传送与县尊及众乡绅看。
众人看了，俱说道：“咏雪与闺秀相关，题美矣。但面试时刻有限，三十韵未免太长，又加之限韵，一时怎能卒就，卜兄还宜斟酌。”卜成仁因大声道：“事有不同，若单选才，枫落吴江，只窥一斑足矣。今日乃特为求婚而设，若宽恕而纵其完篇，则婚姻无望矣，岂非自求而又自绝乎。故望婚之急，不得不命题之苛。倘假此而少掣其腕儿，微塞其枯肠，使其搜运不灵，吟哦不就，则晚生之红丝系矣。苛求之罪，不容再请。若篇长如此，韵险如此，而能于此俄倾之中飞笔成章，则仙子也，天才也。有若明河，自非予尘埃下士之所敢望而亲者。无论屏弃，即怜而收录之，亦含惭抱愧而潜踪匿迹矣。此若衷也，急情也，丑态也，本不当直述。然不述又恐诸位老先生不谅。”众人听了，大笑道：“此实情也。说得痛快，无容再议，只得要求小姐之教了。”
管灰听见卜公子说得明白，无法推辞，只得听侍女送了入帘内去。心下暗悔道：“这都是她自弄聪明，惹出来的。反不如竟回复他一个不允，便完帐了。他就生灾作祸，却也无奈我何。今日言已说出，又有许多人做证见，却怎生改口。”
正沉吟追悔，忽帘内走出一侍女到筵前来，说道：“管小姐禀上列位老爷、相公，这诗还是等全完了呈览，还是有一联即报一联，如滕王阁故事？”李知县道：“诗长，哪里等得全完了，到是有一联，即报一联的妙。小姐又可从容，我众人又可借此赏诵饮酒。”
这个侍女才传命入去，早又一个侍女传出题目并起句来，送与知县了。县尊接着，正吟赏首句未完，第二联早已送到，只得将头一联转送与次席，忙看第二联。二联才看得有些滋味，正要称赞，忽第三联又到了。不一时，你传我，我传你，你道好，我称奇。满座上，只见：
点头的点头，拍案的拍案；不是这个高吟，就是那个低诵。还有坐在末席的，一时传不到，只得走起身来争看。
管灰是主人，宾客争看不已，那里传到主人面前。但看见一联一联的只管传了出来，又听得一联一联的有人赞美。心下只暗暗欢喜，却不知做的是些甚么东西？初报到七、八联，还不打帐其完篇，及报到十五、六联上，便觉有几分指望，心才放下一半，暗想道：“纵不完篇，也不叫做无才，惹人之笑了。”
正想不了，忽听见报到二十联外，再年看日色还有小半天，料道能完，便不禁大喜，叫人：“各席皆用大杯送酒。”因笑说道：“儿女俚词，不过塞白，何敢辱大人之观，且请用一杯，开开尘目。”
众人一面吃酒，一面赞说道：“闺秀咏诗，容或有之，不过短篇聊以润色脂粉，从未有长江、大河如此之纵横驰骤者也。真可谓：才女中之太白矣。”又不一刻，三十韵俱已报完。又总篇一幅长笺，高贴于厅壁之上，请众人总观。只见上写的是：
咏雪（限三十韵）
岁晚云昏呵那遏，飘零踪迹遍垓埏。
托身霜露还居后，争色梅花也逊先。
春水未溶三蜀地，南枝乍密五更天。
纯阴必不因人热，孤洁何期变绛妍。
龙甲霏霏飞玉屑，鹅毛片片展瑶笺。
峰峦易满常封贷，谿壑难填空堕渊。
枯岭描成无墨画，啼雉冻如有声蝉。
狐裘有美时相访，兽火无情偏作缘。
访戴风流浑未菜，擒吴功绩至今飧。
行寻僻野迷蹊径，坐卧荒村断火烟。
落满弓刀军出塞，消轻猎足叔于田。
低埋白屋凌高士，小点红炉希大贤。
屋角乍晴喧鸟雀，门前眺望失山川。
僵魂冻醒床衣薄，急阵行来酒力孱。
纷击鸿门疑斗碎，缕沾宪体认鹑悬。
美谈到底夸驴背，清福终须让钓船。
方璧圆圭君子赠，团狮捏象市儿颠。
帘前回合虾须卷，松际盘旋鹤翅褰。
晨沐尘埃施粉黛，夜收明月贴花细。
悬知绝色心同佛，从来参玄骨已仙。
鸠鹊题晴难久占，峨嵋养□多留连。
楼头莫辨为监絮，峰顶焉能识藕莲。
见睍苏苏移冷性，行态簌簌扰清眠。
诗成日暮应多首，赋擅梁园只一篇。
膝鼠素知曾嚼嚼，帐羊不识费钱千。
乱堆街巷欢生狗，厚积畦畴苦杀人。
啮可疗饥同两粟，檐容货卖是天犀。
倚檐快读光逾蜡，扫石烹赏味胜泉。
激切肝肠聊复尔，皤娑翁鬓想当然。
出分五六千渠事，但别新年与旧年。
众人看完了，无不交口称赞以为快。独有卜成仁一个，看见就如聋子、哑子一般，垂头丧气，甚是难过。李知县原是为他而来，见他如此模样，只得凑他一句道：“卜兄不必踌躇，兄之题，管小姐已领教矣。管小姐之题，兄若能酬应，则才美相当，吾辈亲友尚可为兄撮合，须努力不可自诿。”卜成仁道：“非是自诿不做，盖有说也。”李知县道：“兄有何说？”卜成仁道：“待我说来。”只因这一说：
削自家志气，成他人面目。
未知所说何事？且看下回分解。
第四回
逼才子题诗引贼入室
荐春卿促驾调虎离山
词曰：
春无踪，花有迹。苦苦寻花，早透春消息。莫道帘栊人不识。委曲提防，谁料东风贼。诡难穷，奸莫测。蔽日遮天，一霎分南北。无奈情深消不得。抹抹涂涂，转是添颜色。
右调《苏幕遮》
话说卜成仁见管小姐做成了咏雪三十韵，已万分难过。又被李县尊撮捉他做诗，虽知他是一团好意，却苦于做不出。只得强挣着说道：“凡做诗的难易，不怕冗长，只忌隐僻。譬如我的题目，虽说是三十韵，却是‘咏雪’二字，谁人不知，就多做两句，毕竟容易下手。象管小姐这个什么‘采葑采菲，秣马秣驹’题目，便奇奇怪怪。先要查起，须说只要三首绝句，却实实比我的三十韵还难。”
李知县听了，只得凑趣说道：“做诗难易，果不在长短多少，这到论得有理。但管小姐这三题，虽比咏雪难些，然皆出于毛诗，也还不算隐僻。此时天色尚早，卜兄还该发兴一挥。庶不负今日之举。”卜成仁道：“才有大小，诗有难易与题之隐僻不隐僻，一时也争论不尽。但我晚生今日特来面考一番，若苦苦只以题难为辞，未免无耻。若说题目不难，只求在坐列位老先生并诸兄，若有哪一位逐题做出，则晚生便自愧无才，甘心退听。倘旁观易而当场难，亦袖手不能下笔，则我晚生之出丑，尚望列位老先生并老父母大人相谅。”众人听了，皆默然不语。
默了半晌，终是李知县要周全他。因说道：“今日之事，原是卜兄求婚，原该卜兄受考，怎么扳及亲友。但今众亲友共坐于此，亦无非要成全二娱之美。既卜兄要借此以明列位亲友有能有不能，何难出一语为之解纷。”李县尊说了一遍，大家又默然不语。内中便有一个乡绅，要为卜公子周旋，因对李县尊说道：“老父母不是这等问了，人多座广，能与不能，谁有直言？老父母须传一筹，沿席问去，便不应者亦应矣。”
李知县听了，大喜道：“此论甚妙。只当做一酒令，就从我学生先报起。”因叫筛了一杯酒，急急的饮干，道：“我学生日日从事簿书，实实不能。”遂传一筹与次座。次座吃了一杯，也逊谢不能。又传与三席。此时在座亲友，谁不知卜吏部之尊，都思量要凑卜公子之趣。莫说真真一时做不出，就是做得出，也不可形他之短，皆辞说道：“看题虽甚是风雅，要落笔其实烦难，只好领酒了。”不霎时就传过了十余位，皆如此说。
卜成仁看见，暗暗欢喜。惟有管灰着急，因佯说道：“今日冠盖如云，文人满座，若一诗之不成，不殊可笑乎？不亦可羞乎？”众人听了，笑应道：“正是呀。”却又无一人捉笔。直传到长孙肖面前，长孙肖方朝着李县尊打一恭，道：“老父母大人，此令不知还是要照众饮酒，不知还是真要做诗？”李知县道：“此三首诗，兄还要做得出，还是做不出？”长孙肖道：“要不做，就做不出。要做，也只得勉强应教。”
卜成仁原认不得长孙肖，又听见说话不是青田人，又见他年纪不多，又见他寒寒俭俭，料未有大才学，便大声道：“我青田、缙云两县，许多老先生俱搁笔不做。兄别处人，又是青年，自具大才，但要做，就请捉笔，不可说这些人情话儿！”
长孙肖见众人俱辞不做，原要做三首卖弄卖弄。及见卜成仁发话，忙收拾道：“是学生多言得罪了。其实此三题，一时也难下笔。”卜成仁见长孙肖嘴软了，便认定他做不出。因又大声发语道：“既是一时难下笔，兄就不该说做出的疑惑话，破我的婚姻了。既然已说出，却悔赖不得。兄就搜断枯肠，也要做三首还我！”长孙肖道：“做是不做了，小弟多言罚酒罢。”卜成仁见他苦辞不做，一发追紧道：“罚酒算不得，定然要做。”
管灰心下恐众人不做，他又要借此胡赖。正思量要鼓舞长孙肖做两首，塞卜成仁之嘴。不期卜成仁恰恰认错了，再三逼勒。管灰因乘势撺掇道：“长孙先生西席也，有师道之尊，做诗原是分内，况又亲自应承，如何失得口齿。不是做的不佳，也要应应故事。若必竟不做，则不独西席失体，便连我东家也无色矣。”长孙肖道：“只是不做罢。若是做了，未免触卜兄之怒，又道我破他婚姻。”卜成仁见长孙肖只是推辞不做，越发认真是做不出。又大声说道：“婚姻事，不要兄管。兄若做得出，我情愿不成此婚。再别□□，不可借此推脱。”
管灰恐怕有变，忙叫人将卜公子案上的文房四宝并诗笺诗题，俱送到长孙肖面前。长孙肖会过管灰的意来，转看着笔砚，作逡巡之状。卜成仁看在眼里，一发逼紧，取笑道：“古人有个曹子建，七步成诗。又有个李太白，斗酒百篇。长孙兄大才，既出类拔萃，难道就不如古人，只管俄延？”长孙肖道：“据卜兄如此见逼，则小弟这场出丑是免不得的了。既不能免，只得要僭妄了。”因提起笔来，如飞如舞，忽起忽落，不半刻工夫，三首诗早已一挥而就。正是：
莫轻千秋苦重才，才人原是不凡胎。
笔头不罢珠玑洒，墨点才挥风雨来。
众人看见长孙肖诗成了，俱替卜成仁不快。独有管灰满心欢喜，忙叫人取来，就贴在咏雪诗旁，请众人聚集来看。只见上写道：
采葑采菲
葑容白贲菲青葱，香色无多上下同。
采采河洲愁日暮，低徊不尽淑人风。
秣马秣驹
执鞭无诗展吾私，聊托新刍寄所思。
纵使香车安不驾，寸心已逐画轮驰。
宜室宜家
琴谐瑟比静无哗，卧拥诗书坐绩麻。
相对回思男女愿，既和且乐不争差。
众人初看，还打帐有不到处，指摘他几句，好为卜成仁宛转。及看完了，见言言秀雅，字字风流，要赞他也无一词，何况贬驳。李知县早忍不住，说道：“原来长孙兄有此美才，若不领教几乎错过。”众人见县尊称赞，便你也赞，我也赞，把一个卜成仁直气得白挺，料道婚姻再难开口，便推净手，竟不辞众人而去矣。众人见卜成仁不辞而去，又坐不多时也就散了。正是：
漫道羞涂面，须知怒蓄心。
不从茶里见，便是饭中寻。
管灰因长孙肖做了三首诗，将卜成仁谢去，心甚欢喜。因与女儿讲论道：“今日卜成仁这咏雪三十个险韵，亦可谓施的绝计，下的毒手矣。若非我儿诗思不穷，岂不被他难倒？”彤秀道：“这丑驴诗虽做不出，落后论诗题难易，虽是支吾掩饰，却倒是确论。”管灰道：“怎见得倒是确论？”彤秀道：“‘咏雪’二字，境界原宽。莫说三十韵，便是百韵，亦搜寻得出。这采葑三个题目，没头没脑，虽看来似乎容易，却实实没处下手。莫说道丑驴不知其味，就是老师宿儒，恐亦难于理会。不期这长孙先生，一个少年，倒做得入情得体，真不可料。”管灰道：“正是。若不亏他做了这三首诗，这丑驴如何便肯罢手？但手虽罢了，临行不别而去，定然还要生端作浪，也只得听他了。”父女们闲论，且按下不道。
却说卜成仁回去，婚姻不成，又讨了一场没趣，愈想愈恼。一回儿暗想道：“选婚要考诗，这段议论也未必是一向有的。定是管春吹不肯把女儿嫁我，借此做个推头。你是个侍郎，我父亲是尚书，你是林下，我家是现任，哪些儿不如你，为甚么不肯嫁我？就是晓得我不读书，我明日一个二品生，怕不选个知府，也不玷辱了你女儿。他这女儿若是前日不知道，不去求也罢了。今既考了这一番，又在亲友面前出了这场丑，若不定然娶了他女儿来，我除非不要在处州府里为人，才肯甘心。况他这女儿咏雪三十韵，落笔便成，这等有才，我如何肯舍了她又去寻别人。”
一回儿又暗想道：“若是不经这番，或央他的至亲好友以情去求，或借在朝的权贵，以势去压，也还有些门路。但经过此番，已说得牙青口白，我又赌气撇了回来，若再央人去求，殊觉没些志气。要他求我，却又万万不能。”左思右想，却无计策。
因又着人到青田县去请强之良来，与他商量道：“管老之女实实多才，前日咏雪这样长篇，这样险韵，俱难她不倒。小弟转被她三个小小题目难倒，出了一场大丑回来，愈想愈恼，实实放她不下。故特请吾兄来，不知吾兄还有甚么妙计，指点一条与小弟去求，自厚谢。”强之良道：“俗语说得好：‘云里千条路，云外路千条。’门路怎说得没有。但有门路也要人会行，我小弟这条门路，若在他人决行不得，却喜得在仁兄要行则行，且行之甚便。”
卜成仁听了大喜道：“甚么门路，却又在小弟易行，万望见教。”强之良道：“从来求婚，不是理求，谅是蛮做。仁兄向管老求婚，已因考诗，回得决决绝绝了。若再理求，其理已屈，断不能了，只好蛮做。但要蛮做，他一个侍郎，官又不小，怎生蛮做。为今之计，惟有设个法，先遣开了管侍郎，后面的事体讲不来，便好蛮做了。”
卜成仁听了，又惊又喜道：“遣开管侍郎，可知好哩。但管侍郎好好住在家里，如何遣得他开？”强之良道：“小弟已言过了，在他人万万不能，却喜兄尊翁老大人，现掌吏部大权，要起他一官！东西南北吹灰之力耳。”卜成仁大喜道：“好妙诗！好妙计！强兄真子房再世，诸葛重生矣。即当遣人进京禀知家父，且遣去管老，其余后事，再当请教。”因厚款强之良，又送礼物，方才放还。正是：
从来君子教无喧，兴丧邦家只一言。
何况哓哓常在耳，雨云怎不覆还翻。
卜成仁受了强之良之教，遂遣人进京，细细禀知求婚之事，要父亲升去管灰。为父的果溺爱其子，一一听从。过不多时，在起复疏内就带了管灰一个名字，原官起用。命下了，报到青田，管灰转吃了一惊。因与女儿揣度道：“我又不曾去打点，朝中又无亲友，这是哪里说起？”彤秀沉吟半晌，方说道：“这事只怕还是为孩儿婚姻上起的。”管灰道：“卜成仁为婚姻不遂，怀恨于我，自是有的，我也时时防他。但想他既然恨我，又思量害我，为何转好意起我之官，莫非以恩结我，好来再求？”彤秀道：“若是要以恩结，必先使人来道达其意，焉肯暗暗用情，也还不是此意。”管灰道：“却是为何？”彤秀道：“据孩儿想来，定是词究理屈，要想用威，却碍着爹爹在家，不便胡为。故为此调虎离山之计，以便好猖狂纵肆。”
管灰听了，因细细一想道：“我儿你这一想，甚是有理。若果如此，则我一发出门不得了。”彤秀道：“爹爹告归者，原思为辟谷之游。今既为孩儿与兄弟婚姻留连，况年又不老，精力有余，何不借此再立朝一、二年，亦未为不可。至于卜成仁所为，任他奸狡，孩儿力足以御之，爹爹不必虑也。”管灰道：“我连日打听这卜成仁为人甚是恶毒，倚着父亲是吏部尚书，无所不为，门下又养着一班无赖的鹰犬，终日所为，多不公不法。他若逞弄强梁，你纵有担当，我如何放心得下做官。若说为贫，我又不苦饥寒。若说报国，礼部又是个闲曹。这官做他做甚。一候府县报到，即出疏告病、告老。”
不料此举，原是卜尚书的私意，内中有主。一连三本，俱不准辞。管侍郎方着慌，复与女儿商量道：“我这官无故而起，又三辞不准，定有缘故。我欲带你进京，又恐我有变端，你无归着，今只得留你在家。与你说过，我此去与你南北相睽三千余里。�