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看着几位少女边谈笑便刺绣，寒梅不禁开口道：“姐姐们，我们这几天都窝在房里刺绣，腰杆子都快挺不直了，今天就让人家休息休息嘛！”她可怜兮兮地哀求。
少女们听寒梅这么一说，面有迟疑地凑近看寒梅面前的绣品，皱眉道：“寒梅，寒老爷交代我们至少要看着你绣完一幅才能让你出去呢。”
寒梅绣了好几天了，一朵牡丹花才绣出一片叶子，速度实在慢了点，而那绣工……望着纠在一团的线，她们实在不知道该怎么形容比较不会伤人心。
“你们又不是不知道我生来手笨，要是我有你们那么巧的一双手，要我天天坐在绣房里我也坐得住的。”寒梅跟手上的针线奋战了好一会儿，终于放弃投降。
她不懂阿爹为什么一定要她学女红，她又不打算靠女红吃饭，学了也是浪费时间。
“寒梅，你就多担待点吧。”除了这样说，少女们对寒梅实是爱莫能助。
“唉，辜负春光呢！太湖边的桑树都发了嫩芽，姑娘们为什么还要把青春浪费在针线上，应当趁着春光好，寻个好儿郎，配成双。”寒梅干脆丢下针线，戏弄起房内的少女们。
年轻的少女们被小公子打扮的寒梅逗的咯咯笑，拿起帕子搔她的脸，笑道：“寒梅想寻个好儿郎配成双了，待会儿我们告诉寒老爷去，要他赶紧帮你备嫁妆。”
寒梅被帕子搔的痒，连忙躲开。少女又合起来闹她，她一跺脚，道：“不跟你们玩了。”她扮了个鬼脸，蹦蹦跳跳的钻出房门，直接往屋后泊船的地方跑去。
少女们见状，暗叫糟糕，放下手中的绣巾，也追出门去。
寒梅一心要自由，拔腿便跑，小小身子极会乱钻，不一会儿便到泊船处。见没人在船上，解了一艘船的绳缆，拿起竹篙用力一撑，便将船撑离岸边，顺流摇船而去，待少女们追到岸边，已追不回寒梅。
寒梅朝她们咧嘴一笑，隔水喊道：“姐姐们继续在闺房中绣鸳鸯，妹妹我独自去觅个好儿郎。”
呆子才整天待在房里绣花。
“寒梅，你回来！”少女们不死心地唤道。
“姐姐要跟我去觅儿郎，我就把船摇回去。”寒梅眉开眼笑地说。
少女闻言，芙蓉颊一红，看着寒梅撑船远去，只好在岸边跺脚。
被禁足近半个月的寒梅此刻宛如脱缰的野马，呼吸着瞪违十余日的自由空气，让她高兴的差点没将小船撑歪，与河道上往来的船只擦撞，幸亏她反应快，急忙将船撑正，否则难保自己不会被撞下船，掉进河道里。
吐了吐舌，和船老大打个招呼，她暗叫好险。
将船撑到玩伴阿牛家的屋后，停在岸边，她拿着长竹篙轻轻敲打屋楼的窗子，叫道：“阿牛，阿牛，一块去玩吧！”
鬼叫了老半天，窗子那头却没有人回应，她正觉得奇怪时，阿牛家走出来一个胖妇人，是阿牛的母亲。
“寒梅，是你呀。”她还当是哪家的野孩子在鬼吼鬼叫呢。
糟糕！“牛大娘……阿牛不在呀？”
“阿牛一大早就去学堂啦。”牛大娘答道。
“去学堂？”城里几时有了学堂，她怎么不晓得？
“是啊，以后我们家阿牛可是要考状元的。”牛大娘得意地说。
“考状元？”寒梅在心底吐了吐舌，不是她看不起阿牛，只是……有可能吗？
阿牛怎么看都不像一块读书的料。
“是呀，我说寒梅呀，你年纪也不小了吧，这年纪的女该谁不乖乖在家里学刺绣，哪有人整天和男孩子玩在一起！不是大娘爱说你，实在是女孩子家该规规矩矩的在家学刺绣，省得——”
“牛大娘，既然阿牛不在，那我就不打扰了。”寒梅打断牛大娘的话，逃难似的开溜，再听下去，怕她耳朵不长茧才怪。
寒梅最怕人在耳边唠叨不休了。
阿牛找不着，寒梅又顺着河道一个一个玩伴的找下去，谁知道大毛、狗蛋、二楞子、小冬瓜这些家伙全没一个在家。一问之下，才知道几乎所有孩童都被送到城里新设的学堂去习字读书了。
吴兴这地方本来是没有学堂的，除了少数有钱人家家里曾请西席以外，大多数的居民都是不识字的；而即使有少部分人识字，也绝不是女性。这个传统县城的人多抱着女子无才便是德的观念，女子都早嫁，媒婆讲亲注重的是谁家的姑娘绣花锈的好、能做家事，而非谁家的姑娘识字。
寒梅自幼生长在吴兴地方，亦不认为女子不识字有什么不好，只是她生性活泼，要她长时间坐在房里缝缝补补，等于是要她的命。
但是自从周济民这挂冠回乡的丞相来到吴兴后，为吴兴地方激起了一股求才求学的风潮、人人都希望家里能出一个才子，科举及第，好光耀门楣，是以在周济民回乡不久后，县官与民间便合力办了一个学堂，从外地聘来一位塾师，大家都争相将孩子送到学堂就读，期盼有一天家中也能出一位状元郎。
学堂暂时借用城内一间废宅，打理过后，倒也有模有样。
寒梅问了学堂的所在，便兴匆匆地前往。到了学堂前，见到玩伴们和许多城中的孩子聚在里面读书，摇头晃脑的念一些“天地玄黄，宇宙洪荒”之类的怪文章。
她在窗口偷瞧了会儿，忍不住也跟着摇头晃脑念了起来。不晓得在念什么东西，念到有点困，竟在窗子下眯起眼，打起瞌睡来，意识浑沌前，寒梅依稀记得待会儿回家，要叫阿爹也让她来学堂里读书。
“不行！”当寒梅向寒文要求要入学堂读书时，寒文想都不想便一口回绝。
“为什么不行？”寒梅气的跳脚！
“因为没有姑娘家上学堂的。”寒文答得理所当然，想不透女儿怎么会想进学堂念书，她又不是个静得下来磨墨写字的人。
寒梅的玩伴都进了学堂，事实上光为这点，寒梅就有足够的动机想进学堂。
“学堂有规定姑娘家不能进去吗？”寒梅不死心又道。
寒文想了想才说：“似乎没有。”
“既然没有，那为什么不让我进去？如果当姑娘家就不能读书，那我不当姑娘了，我要当小伙子。”寒梅说的理直气壮。
“这……”寒文为难地看着天真的女儿，伸手将她抱在臂上。这孩子的个性倔强的像头牛，他该怎么跟她解释她的想法不适合这个社会既存的传统？都怪她娘死的早，他又没时间管她，她今日会有这样的想法，他该怎么矫正？
寒文面带愁容地望着一脸倔强的女儿，寒梅的话问进了他的心底，他也不晓得为什么传统观念，女儿就不能上学堂习字读书，他只晓得一旦顺遂寒梅的要求让她习字，以后想将她嫁出去，就会变得更加困难棘手，搞不好漂漂亮亮一个女儿会变成滞销的老姑娘。
寒梅不懂寒文心底的挣扎，她搂住父亲的颈子，撒娇道：“好嘛好嘛，阿爹，让我去吧，保证不辜负你，让我去才能继承你的衣钵呀。”
“这……”寒义仍犹豫不决。
在一旁作客的周家人可看不下去了！
“如果寒梅只是要识字的话，我可以教她。”周访烟淡淡地开口。
寒家父女闻言，同时转过头来看向正慢条斯理喝茶的周访烟，他们差点忘了家里还有客人。
“你要教我？”寒梅不甚乐意地问，希望是她听错了。
寒文听周访烟这样讲，不想答应却又不好拒绝，迟疑了会，寒文放下寒梅，走到周访烟身边低语道：“不怕你们笑，实在是我担心寒梅若再习字，可能会更难找到婆家。”
一旁的周夫人低笑出声，笑道：“寒老爷，这你尽管放心，寒梅绝对不会因此找不到婆家的。”
“啊，为什么？”寒文不解。
周济民笑笑地道：“如果寒兄你不嫌弃我们家访烟，我保证寒梅即使识字也不会嫁不出去。”已经暗示的够明显了吧，说他们是来提亲的，可一点都不为过。
经周济民一点，寒文总算恍然大悟。他一击掌，笑道：“好，就这么说定，寒梅要识字，就让访烟教吧！”
寒梅闻言，不禁睁大了眼，看着眼前这个第二次来她家作客便声称要当她夫子的少年。
对上他的眼，她不避讳的直瞪着他看。
周访烟看着寒梅稚嫩的脸孔，温文地笑了笑，不置一口语，一扫眼也望见她握得死紧的拳头。
好，既然他们就这么说定，她倒要看他究竟有多大能耐，不过长她几岁，便声称要当她的夫子，好大的海口呀。
第二章
“寒梅，吃点心了。”
“喔，就来。”
“啪！”的一声，一把扇柄不留情地打在寒梅嫩白的手背上，痛得寒梅倏地缩回摆在桌上的手，大颗大颗的眼泪像珍珠似的凝在眼睛里，只敢打转，不敢也不愿任凭眼泪垂下。
“字还没习完，谁准你吃点心？”周访烟盯着寒梅雪白手背上的红痕，不禁蹙起眉宇。
“我又没有说不练字了，我只是先答应一声呀。”寒梅抚着被拍痛的手背，委屈地说。
“你进步的太慢。”寒梅不笨，却一直写不好字，他想不通问题出在哪里，唯一的一个可能便是寒梅偷懒。
“我有很认真的练习。”寒梅感觉到周访烟言下之意在指责她不用功。
周访烟不语，凝着寒梅好一会儿，才道：“算了，今天就到这里，你去吃点心吧，吃完我送回去。”
“不，我练完了字再走。”寒梅倔强地握着毛笔，吃力地沾墨、练永字八法。
但不管怎么写，一个“永”字的楷书常常被她画成象形。周访烟几乎开始考虑先教她象形字算了。
周访烟看她吃力的握着笔，走近她身边，在一旁静静看着，发觉寒梅的手在抖。他伸出手捉住她的手腕。
“为什么你的手一直在抖？”这样怎么可能写得好字？
“我不知道。”寒梅自己也纳闷。那绣花针时都不曾像写字这样颤抖。
周访烟扳开寒梅握笔的手指，重新教她正确的握笔方式，自己的手掌则覆在她的手上，牵引着她的手一笔一划的将一个楷书永字正确而漂亮的完成。
“感觉到写字的方法了吗？”他贴在她身后，轻声问道。
寒梅有些惊讶，看着他带她写出来的字。“能不能再带我写一次？”为什么他就是写不出这样漂亮的字？
周访烟有耐心的再捉着寒梅的手，在纸上一笔、一竖、一划、一挑的教她。
在周家跟着周访烟学识字已半个月有余，光一个永字，寒梅就不知写坏了多少张纸，每一张都活像鬼画符，亏得周访烟还未将她这笨弟子逐出师门。
周访烟带寒梅写了几个永字后，突然笔画一转，写了个寒梅陌生的字。
“这是什么字？”寒梅愣愣的看着纸上陌生的字型。
周访烟未答，又捉着她的手写了另外一个字，才指着先前的字道：“这个字就是寒冷的寒，而这个字，是梅花的梅，合起来就是寒梅。”
“是我的名字！”寒梅兴奋的道。
“是呀，这是你的名字，可要好生记住。”他被她兴奋的情绪感染，不觉语调也轻快起来。
“那你的名字呢？你的名字要怎么写？”寒梅迫不及待的又问。
周访烟笑了笑，握着寒梅的手，在纸上写下自己的名字，“记得怎么念吧？”
“周、访、烟……”寒梅一个字一个字的念，念出声的同时，也将这个名字的写法深深烙在脑中。
周访烟笑着点点头，取走寒梅手中的笔。“今天就练到这里吧，等回我送你回去。”
“好吧。”寒梅意尤未尽的看着桌上的字，今天是半个多月来头一回她习仔习得心甘情愿呢。
周访烟也发觉到寒梅细微的转变。方才握她手时已不感觉她会颤抖，看来问题出在寒梅的心态上。是他太严格了吗？
注意到寒梅方才不专心被他打到的手背，他捉起她的手，从柜中取出一瓶药，细心的替她抹上。“还疼吗？”
寒梅仰着脸看他，坦白道：“疼，你打得那么大力，不疼才怪。”悄悄的抽回手，她迳自离开周家的书房。
周夫人早准备了点心等着寒梅吃，但是等寒梅练完字，点心都凉了，便命人再热过，寒梅却自个儿回家去了。
周夫人看了儿子一眼，了然的道：“寒梅习字又不为考状元，别太过责备她了。”她明白自己儿子一板一眼的个性，只怕寒梅会受不了比学堂父子还严格的督促。
周访烟已有自觉，遂答应道：“我知道了。”等明儿个寒梅来，他会换个比较轻松一点的方式来教她。
寒梅不爱受逼迫，那写坏的永字便是最好的前车之鉴。
“喵呜，喵呜……”天才大白，寒梅的窗口便传来几声猫叫。
寒梅还赖在床上不起，听窗外的猫叫声愈叫愈大生，她微蹙眉，捉起棉被盖住脑袋瓜子，像隔绝那扰人清梦的声音。
“喵呜，喵呜……”听起来像是春天的猫儿叫声，寒梅本不欲理会，但昏睡的脑袋已清醒了三分。
猛然间，她惊醒过来，掀开被子，光着脚丫子跳下床，打开窗扉。果然……
她忘了这是他们的暗号。
“狗蛋！小冬瓜！”
窗外两个十来岁的男童正插着腰，不悦的瞪着披头散发的寒梅。
“酸梅，你睡死啦！叫都叫不起来——嘿咻，走开走开！”男童边叨念边赶着围在他们附近的野猫。都是酸梅啦！跟他们约定什么学猫叫的暗号，结果引来一群野猫，她自己还睡得死死的。
“对不起嘛，我忘了猫叫是暗号了。”寒梅趴在窗台上看狗蛋和小冬瓜赶猫。
“酸梅，你笨死了！”
若不是念在太久没见到这些玩伴，敢说她寒梅笨，她早一脚踹下去了。不过寒梅今天心情特别好，仍然笑嘻嘻的道：“你们不是上学堂去了，怎么还来找我？”
自从一个月前孩子们进了学堂以后，寒梅酒很少跟玩伴们玩在一块，因为寒梅自己也得天天去周家的书房报到，鲜少再和他们干出一些捣蛋的事，附近邻居还当他们这群野孩子“转性”了呢！
“还说上学堂呢，学堂的夫子讨厌死了，整天只会叫我们背一些死文章、练字，练不好就要挨打，他手上那根藤条打在屁股上，要痛好几天都不能坐在凳子上呢！”额上贴了块狗皮膏药的狗蛋，摸着自己前日才挨打的屁股，抱怨道。
“学堂的夫子这么凶呀！”寒梅不仅把学堂夫子与周访烟拿来做比较，下意识的摸摸自己的手背，觉得自己还幸运一些，至少周访烟不曾真正打过她。
“凶得很呢！”长的圆滚滚的小冬瓜一脸恐惧的道。“不提那老夫子，酸梅，我们今天要去玩，你去不去？”
“去呀去呀！”寒梅想都不想的就说。但随即她又问：“今天不用去学堂吗？”
“不去了，再也不去了！去的是小狗！”狗蛋和小冬瓜异口同声的说，他们恨死学堂那地方了。
寒梅能够体会他们的心境，想到她也要去周家“做功课”，她就想装病赖床。
原本以为读书识字是件好玩的事，谁晓得一接触才知道全然不是那回事。
“要去玩就快哦，阿牛和大毛在船上等我们呢！”他们是被派来找酸梅的。
寒梅脑瓜子转了转，道：“好，你们等我一下。”
说完，她便离开窗台，迅速换了件衣服，连脸都没洗，束起头发便跟着狗蛋和小冬瓜偷偷从后门溜出去。而寒家的人，才刚要起床迎接新的一天呢！
“寒梅今天没来呀？”周夫人推开书房的门，探头进去。平常一大早寒梅就会来报到了，今天都快中午了还没见到她的人影，是睡过头还是怎么了？
“没有，可能不来了吧？”周访烟低头磨墨，叫人看不见他的表情是悲是喜。
“说不定是临时有什么事耽搁了，要不要叫个家人去寒家问问？”周夫人笑吟吟的走进书房，看着儿子专心的练字。
笔一顿。“不必了，她不来我才轻松呢。”
“哦，真的吗？”他搁下笔，想要离开书房，却被母亲一把拉住。
“别急着走啊，访烟，咱们母子好久没好好聊聊天了呢，刚好今天寒梅没来，你陪娘坐会儿吧。”
母亲大人都这么说了，周访烟只好乖乖的坐到母亲身边。
明明还只是少年模样，怎么给人的感觉却像个小大人？周夫人望着儿子，不禁摇头道：“访烟啊，你今年才几岁啊？”
“十有四岁。”周访烟陪着母亲“闲聊”。
“真的吗？”周夫人故意怀疑的道：“才这么大年纪，别人家孩子同你差不多大的哪个不是蹦蹦跳跳到处玩耍的，怎么你不同他们玩去呢？”她也清楚儿子被逼着长大的原因。跟着夫婿过了十几年的官场生活，天天都担心政敌的陷害，访烟一出生就差点被绑架劫持；才多大的孩子，暗地里不晓得被下了多少次毒，有好几回都差点救不回来，在这样的环境下，访烟自然比一般的孩子还要老成得多，但是老成也意味着访烟势必得失去正常的童年生活。
“娘……”
不待周访烟反驳，周夫人又道：“你爹已经辞官了，以前官场上那些斗争都离我们很远很远了，在这里我们不用担心饭菜或饮水里有毒，不必防范被窝里是不是藏了毒蛇毒虫，我们安全了，懂吗？”
周访烟摇头笑了笑，“我懂啊。娘，你多虑了，只是养成的习惯一时之间很难改变过来，我想我还需要一点时间来适应吧。”
“多久？”周夫人挑眉问道。
“不晓得。”他干脆的回答，是因为真的不晓得。到现在有时候他半夜里还是会被过去的梦魇惊醒，至少目前他还没有办法摆脱缠身的噩梦。
周夫人爱怜地拍拍儿子的手，微笑道：“去找寒梅吧，看看小丫头怎么没来。”
“好吧。”周访烟答应了声，起身离开，临出书房时又被母亲唤住。
“对啦，厨房里有刚做好的芙蓉糖糕，顺道带些过去给寒梅。”
“娘疼她比疼我还多呢！”现在他们家的甜点哪次不帮寒梅备一份？
“反正你又不爱吃甜食，算娘在帮你做人情，还抱怨呀，快去快去。”周夫人笑着挥挥手，将周访烟“逐出家门”。
周访烟提着满满的食盒，带着一个家人，正要出门，一个寒家的家人行色慌张地前来周家询问寒梅的去处。
“周少爷、周少爷，你有没有看到我们家小娘子？”
“寒梅今天没来呀。”
“哎呀，这可怎生是好！”那家人着急地击着掌，一脸懊恼。
“发生什么事了吗？”周访烟从寒家仆人的来意中已猜到事情的大半，想是寒梅又惹了事端。
“小娘子今天一大早就不见了人影，本还猜想她是不是自个儿到周少爷这边来，结果也没有，这下子要到哪里去找她呀？唉，不多留了，如果小娘子有到周少爷这，就麻烦派人通知一