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说到这儿，竟灵机一动，向周老伯笑道：“叶小姐也是待聘之年，倘若字人，我这个年长为兄的，很可以奔走一番，为小姐找得一个如意郎君呢。”
周老伯不由哈哈大笑。
叶小姐羞得满脸通红，暗想道：“何老伯本对我说，既然将我终身托付伍大人，就应该真实身世和盘交出，不应欺骗他，现在看来，何老伯并没有全部讲出，否则伍大人回避还来不及，怎会当面玩笑？大约是何老前辈从西域回来，方才与伍大人商量此事呢。”
这样一想，本来十分紧张的心情，立刻松驰下来，感到自然多了。
伍云起觉得自己口才颇有长进，竟把一件极尴尬难办之事，处理得很好，心中也是十分高兴。
当下叫来客店掌柜的，掏银子与他算清了帐。
而后，三人一同出店。
出得小店，伍云起骑马，为叶若兰父女叫了两辆人力车，一起进宣武门，往西单牌楼路西北的白庙胡同而来。
“咦，是这位小姐。”
来旺一见叶若兰便惊奇地叫了起来。
叶若兰想起这孩子便是云起的那个可爱的小侍童，便笑着拉了他的手道：“小弟弟，欢迎我们来住吗？”
来旺眨了眨眼睛，说道：“我们董大人娶了侯小姐，你莫不是来嫁伍大人的？怎么不张灯结彩，坐了花轿来哟？”
一语道中云起和若兰二人的心事，顿时都羞红了脸。
云起喝道：“来旺，你这孩子胡说什么，叶小姐是我的义妹。”
来旺伸舌头道：“我的爷，干嘛发这么大的火。”
做个鬼脸溜走了。
伍云起这下口笨腮拙了，尴尬地向叶若兰笑了笑，说：“乡下孩子，嘴上没遮拦，别……别生气。”
叶若兰深情地望了云起一眼，反觉更羞，忙低下头去。
伍云起忽想起自己尚未收拾打扫屋子，遂说道：“请先到西间稍候，我把东间打扫一下，叶小姐再过来歇息。”
一面喊来旺：“你别在厨房偷嘴吃。给周老伯、叶小姐沏茶”。
来旺答应一声：“坐上壶了，伍爷。”
伍云起、周老伯、叶若兰三人都笑了。
于是进屋来，先到西间稍坐。
晚上，伍云起过隔壁去，问那家主人是否愿将后院空闲的两间小房出租。
主人是旗人，在户部做堂郎中，是萧湘子的司官，又看伍云起乃新科武状元，醇郡王府的头等护卫，便很给面子地说：“如不嫌狭窄，但住不妨，并不需付房租。”
伍云起连忙道谢，并说过两天过来收拾，以后总是打扰的。
房主人亦摆手道：“伍大人不必客气。”
等董大全带侯瑞玉从侯家庄回来，伍云起将此事细细与他说了经过。
大全甚喜，道：“师弟，咱们供养他父女俩，也是一件善事。”
侯瑞玉新婚，显得脾气随和了许多，不那泼辣了。
因叶若兰琴棋书画皆通，又是将门之女，瑞玉虽知她一度沦落风尘，却也不歧视，反而很羡慕她的文才，说：“若兰妹妹，你倘若与我小妹在一处，定能投和的，她也喜爱这些诗啊词的，琴啊棋的。”
叶若兰觉得瑞玉为人直爽，也颇愿与她相处。
这天晚饭后，董大全、伍云起印证武功，刘兴业、萧湘子等亦来练习拳脚，瑞玉也加入其中，与他们跌打滚爬，闹得满身尘土，叶若兰看到好处，不由笑她道：“董嫂嫂，你倒不如脱生个男子大汉，和他们一起到武场上去争夺状元。”
瑞玉笑道：“伍师弟是男状元，我便是女状元，你董大哥做定了是当榜眼的。”
大全笑嗔道：“疯话。”
瑞玉扬拳头道：“难道你不怕我。”
刘兴业、萧湘子皆大笑。
说道：“弟妹真把董师弟拿下马来了。”
董大全唯有摇头而已。
伍云起微笑不语，他偷看叶若兰一眼，心中却是越发沉重了，何老前辈一去不返，连周老伯和叶若兰也不知他的去向。
现在大家这样和美，倒也不错。
可是将来怎样安置叶若兰？
难道自己当真娶她不成？
第三十章
雨夜，京师西南隅宣武门内太平湖畔的醇郡王府邸，被笼罩在深沉的帷幕里，白天喧闹的鸟叫蝉鸣，此时都被隆隆的雷声和哗哗的雨声所淹没。
亥正时分了，往常的这个时候主人早已歇息，然而今天晚上王府的许多房子里，却依然烛光闪烁，灯火通明。
两个巡夜更夫在墙外相遇，冷风中冻得瑟瑟发抖，不由在一处屋檐下蹲着避雨，吸着旱烟袋，悄声聊起天来。
“喂，王瘸子。”
头发斑白，弓着背象虾米似的老头儿，用沙哑的嗓音低声道：“今儿个可邪了门儿啦，不逢年，不过节，王府里的灯掌到这阵儿，少见。”
“少见。”
被叫作王瘸子的中年汉子附和道：“王爷五更上朝，一向早歇早起，府里也熄灯早，今儿个破例了。”
说着，他缩了缩脖子，扭脸问道：“敢情府里有大事儿？没见客来呀。”
“早听说嫡福晋有喜了，怕是就在这两天了吧。”
驼背默默地说道：“要不，平常日子除了干夜活儿的，都得早早熄灯，我早摸透了王爷这脾气，嘿。”
他眼里忽然闪出喜悦的光芒：“若真是这个喜事儿，咱也快落着一顿好吃喝咧。”
王瘸子看他一眼，道：“我这才没来几天，和内院的人们不熟，得沾大爷您老的光才行呢。”
“那没错儿，包在我身上了！”
驼背得意地摸着他那秃脑门，话中不无自豪之感。
“啪嗒啪……，啪嗒啪……”
远处响起一阵马蹄声，打断了两个更夫的谈话，不一会儿，一队南城兵马司的巡骑飞驰而来，那翻飞的马蹄溅起街上的积水，向路旁泼开，两人赶忙站起身，下意识地碰响了几声铜锣，以示对方这儿有人。
骑丁们认得是更夫，并不减慢速度，亦不下来查询了，飞马而过，倒底把两上人溅了一身的脏雨水。
“他娘的，报丧去啊！”
两人望着远去的马队，不约而同地恨恨骂出一句话来。
“晦气！”
驼背磕一磕已经灭了的烟袋锅，望着天唠叨：“这个鬼天气，雨也大不起来，偏又没完没了地唧咕，象小子撒尿，咝，真冷呵！”
他打了个寒噤，不由自主地又掩了掩怀。
“您老大约没去过南边，那儿整天价这样儿，烦死个人，京城好多咧！”
瘸子耸耸肩膀。
“我说王瘸子，咱爷儿俩找个地方暖和暖和去吧。”
驼背又打个哆嗦说。
瘸子看他一眼，没有说什么，于是，两人一前一后，趟着街上的积水，往福兴居酒铺而来。
路上，驼背说：“我说王瘸子，今儿个我可没带钱，你我垫上，赶明儿还你就结了。”
瘸子一听，气来了，心想，您老又来这一手？见你娘的鬼，跟上回似的，绕借了我的钱，到寸劲儿上还拿人家的酒灌我。心里想着，嘴上便发狠道：“我也没带，都赊帐！”
驼背笑笑，拿出一枚大钱来，在铜锣上一磕，伸到他耳旁，“铮……”响得好听。
瘸子乐了：“这还不大离儿。”
俩更夫来到福兴居，轻轻打门，不一会儿，里面响起脚步，孩子的稚音问道：“谁呀？半夜三更的。”
“小兔崽子，快开门，我是你钱大爷！”
驼背不耐烦地喝道。
门开了，驼背和瘸子哆哆嗦嗦，唏溜着凉气侧身进去，听见后面算盘珠子“劈哩啪啪”地脆响，便高声道：“喝，张老泡发了横财啦？这帐算到大半夜还没个完！”
学徒叫小锁子，瞪着眼睛道：“喝蹭酒的那么多，哪得发财？”
“你小子是要找我揍你，没老没少的。”
驼背拧他耳朵。
“别揪，人家疼着呢。”
小锁子挣开，望着他们道：“淋湿了衣裳就脱下来，给爷们儿烤干了，交俩钱儿完事。”
“嗬？猴儿机灵，比你爷还能算计。”
驼背又笑骂一句。
酒铺的掌柜张老泡出来，早知道是这两个难缠的朋友，也无可奈何，伸手让道：“老爷儿俩坐吧，今儿个大雨天，我这儿还给你们留着门，凭这个，遇上个事儿啥的可帮个忙儿。”
“没错儿。”
驼背又习惯地摸了摸脑门儿：“有啥事儿，冲老哥说，只要能办的，没跑儿！”
“吹啥呀，钱罗锅子。”
犄角的桌子旁早坐了一个人，驼背和瘸子进来都不曾注意，这时那人一说话，俩人倒吓了一跳。
“赵老贵，嗬，您老伙计几时又跑到这儿来了？”
瘸子笑嘻嘻地凑到那人眼前。
“我离这儿多近便，抬脚就到。”
被称人赵作赵老贵的人，约莫四十七、八岁模样，是醇王府的马夫，常来福兴居酒铺子赊帐喝酒，面容显得十分憔悴、苍老。
驼背也走过来坐下，把破毡帽摘下来扔在裂了大小有几十道缝子的八仙桌上，抬头看着赵老贵道：“那边王府里八成快办喜事了？”
“是喜是悲，难说。”
“依我说，终归是喜事儿。”
驼背用手抹了把脸，道：“虽说大户有人家的儿女难养活，可也不见得生下一个准玩儿完。”
“那倒是。”
赵老贵端起小盅子抿了口酒，道：“醇王爷若是得了个哥儿，这三朝准红火。”
“若是个格格儿呢？”
瘸子问。
“怕是连刷锅水也甭喝喽。”
瘸子道。
“你这老弟外道了。”
赵老贵看瘸子一眼，道：“你还不知旗人家的内幕。”
他停了一下，又道：“虽然说，传宗接代也和咱汉人一样，重在儿子，可这姑奶奶在旗人家中的地位，却也是尊贵得了不得。”
“为什么？”
瘸子瞪眼问。
“上酒，上酒。”
驼背敲着桌子催张老泡。
张老泡从柜台上的坛子里舀了两勺酒，倒在两个小盅里，习惯地端到嘴边上抿了两口，然后放在两个更夫跟前，又咋呼小学徒：“锁子，这就挺尸去了？端花生米来。”
锁子撅着嘴，端出一小碟盐炒花生米，放在桌沿上，转身溜去睡觉了。
张老泡把碟子往二人中间一推，吧道：“娘的，学这半年多徒了，没点规矩。”
“孩子嘛。”
驼背不以为然地道，一边端起小盅子抿了口酒：“这大冷的天，凉酒喝了难受，窝闷得慌。”
“算啦，深更半夜的，再烧水温热？”
瘸子白了他一眼，自己也端碗抿着，又追问赵老贵：“府里的小姐倒是如何尊贵法儿？说说，咱也听个新鲜。”
赵老贵捏个花生米扔到嘴里嚼着，道：“如何尊贵法儿？大凡这旗人家的格格儿们，有点身份的，打小都不订亲，预备着十二、三岁上进宫选秀女去。选上了，便是贵妃娘娘，或许走运，还得立个皇后呢。选不上的，下来再订亲。这么着，旗人家的姑奶奶们尊贵，做父母的也得让她几分，宠得什么似的。”
“醇王府的千金没这一条吧？她们和当今圣上是堂姊妹呀。”
瘸子说。
“别死叫真儿嘛。醇王府有格格儿当然不送皇宫去选秀了，再说现如今也没有。”
驼背白他一眼。
瘸子抿口酒，又问：“王爷先前就没有儿女吗？”
“怎么没有？先前有一个哥儿，不到两岁上就死了。也有个格格儿，许配了科尔沁亲王僧格林沁的孙子那彦图，尚未成婚，也夭折了。”
瘸子低声道：“原来僧王爷和醇王爷还是亲家。”
“要说这位嫡福晋也真够厉害的了，王爷到如今竟是不敢讨个小回家呢。”
驼背冲赵老贵撇嘴。
“为什么？”
瘸子咤异道：“福晋再厉害她的，还能挡着王爷纳妾不成？”
“后台子硬，嫡福晋还就真挡住他了。”
赵老贵笑了。
“后台子硬，什么后台子？说起来，醇王爷是当今圣上的皇叔，丈人家什么样的势力压得了他？”
瘸子不服气地抬起杠来。
“丈人倒没大的势力，不过是个四品的道员，早死在任上了。可王爷这内姐却着实厉害，你可知道是谁吗？”
驼背说到这儿，瞪大了眼睛，作出厉害的样子：“是西太后！”
“啊？那不是……”
“也算是皇嫂吧。”
赵老贵眯缝着那因饮酒过度而发红的眼睛，道：“若按名份，慈安东太后本是老皇帝的正宫娘娘，但当今皇上却为西宫懿贵妃所出，老皇帝驾崩热河，母以子贵，懿贵妃便也同东宫并尊太后，就是如今垂帘听政的慈禧西太后。”
“这我知道。合着叶赫那拉氏两姊妹都嫁了皇上家了？”
“是这话。”
赵老贵道。
“吓。”
瘸子咂嘴道：“这下她们娘家的势力是够大的了。”
“敢情，提起承恩公叶赫那拉家，满京城谁不刮目相看？了得吗！”
驼背吐了下舌头。
“她们娘家的人一个个都横着呢。”
驼背道：“那位二舅爷桂祥，现如今是宫里领侍卫府的头等侍卫，常上这边王府来，前呼后拥的，气派大得很咧！”
“不过，势力归势力，王爷若真的纳个妾，嫡福晋也说不出什么来。”
瘸子把自己盅里的酒喝完了。
赵老贵打了个酒嗝，道：“虽然说‘不孝有三，无后为大’，嫡福晋不该管王爷的正事，可是放在醇王府里就不成了。”
悄声向驼背道：“您老在里面干这多年，还不知道内院儿的事？王爷软弱着呢，凡事都听嫡福晋的。就连我们这些个下人，也是听说王爷来了，规矩站着，低头垂手就行了，该承应什么差事，利落着办；嫡福晋来了可不成，横挑鼻子竖挑眼，腿肚子打颤，动不动就挨一顿臭骂。嫡福晋自己就明着讲：”我是不打勤的，不打懒的，专打不长眼的。‘在府里当差，得十分的有眼力劲儿才行，不然，三天半呆不上，就得让嫡福给撵出来。“
停了一下，又说：“嫡福晋也有道儿，她老人家给王爷养过一儿一女，伤了；这不又有喜了？她能给王爷留后，又如何肯让王爷纳小，人说‘女子不妒便是德’，有几个娘儿们不吃醋？大户人家，都为这个打成一锅粥，咱还不知道这个？瘸子，你讨了老婆，她肯轻易分房？”
“扯他娘的臊。”
驼背又开始嘲弄瘸子：“他连一个还讨不上，纳个屁小哇！”
说完，哈哈大笑起来。
瘸子气得干瞪眼。
“说得不象了！”
张老泡感到这几位老伙计喝多了酒，话说得有些过头了。于是，把话提转到醇王府将办喜事上：“说正格的，赵老哥，你在府里当差，必和王爷跟前的管事的太监们有交情。咱哥们俩要过得着的话，赶到办喜事那天，撤下来的酒，无论好歹，给我弄几桶出来，我出个好价钱就是了，自然有你的利儿。”
说得正是高兴，突然张老泡自己一摆手，止住话头，细听外面动静。
外面，显然是有人趟水过来了，沉重的脚步，“啪叽啪叽”踩得街上的积水乱响，猛地，门子震子几下，接着便听到低沉的喝声：“张老泡，开门！”
张老泡、赵老贵、驼背、瘸子四人，面面相视，都吓白了脸。
驼背自作聪明，想去吹柜台上的油灯，但张老泡拦住了他，战战兢兢地前去开店门。
闩子一拨开，忽喇一声，门就被推到一边，一个身材魁梧的大汉一步跨了进来，一双浓黑的剑眉下锋利的目光迅速扫了屋中的四个人一遍，吓得赵老贵几个人都站一起来：原来这人正是他们的顶头上司，醇王府里姓伍的头等护卫。除了正二品长史以外，平日掌管府中的一切卫护和事务，便是这人的权力，他现在虽居五品之官，却是四品的顶戴，人们见了他没有不怵的，都称他为“伍爷”。
伍云起今天没有着官服顶戴，只穿一件青缎绣福字长袍，上罩个马甲，披一领大红闪缎风雨斗蓬，进来，满脸的怒气，“当啷”一声把宝剑扔在桌子上，一屁股坐在凳子上，拍着桌子喝道：“掌柜的，上酒来。”
这一声喝，倒使张老泡等几个人镇定，知道这位伍爷生的乃是别的一当子气，并不曾听到他们关于王爷和嫡福晋的议论。
因此，张老泡忙陪出一副笑脸，招呼道：“伍爷大驾光临，小的自然将最好的酒来伺候，只不知伍爷用什么菜，吩咐下来，小的好赶着做去。”
伍云起一副烦恼的样子，挥挥手冲他道：“大半夜的，弄什么炒菜，有现成的牛肉切两盘子上来，酒多来点儿！”
张老泡连声答应着，跑到后面张罗去了，一面喊小锁子和另一个伙计起来帮忙。
驼背和瘸子这里，才上来的一点酒意，早吓得飞到爪哇国去了。
驼背方才得意洋洋地夸口说和王府中的人们极有交情，此时却恨不得站起来要溜。
倒是瘸子，好奇心胜，又因赵老贵给他使眼色，表示不必害怕，便坐着不动。
赵老贵站起来，走到伍云起跟前搭话：“伍爷，这么晚了，还没歇着？”
“呵？”
伍云起沉思什么，见赵老贵搭话，便抬起头来看他一眼，道：“还没有，噢。”
他忽然想起什么，问：“赵头儿，今儿个桂舅爷来王府，你可知道？”
“知道。”
赵老贵连忙答：“是小的给他卸的马。还有长班们，马都一并喂在糟子上。”
“他没吩咐几时走，让你预备？”
伍云起皱着眉头问。
“没有。”
赵老贵道。
又殷勤地问：“伍爷有事儿吩咐？”
“嗯。”
伍云起点头道：“他明儿个，或者后天几时走，你马上就派小厮来我家中禀告一声。”
“是。”
赵老贵恭答一声。
“再有，今儿晚上委屈你，别在这儿喝了，打一瓶子酒回屋喝去，呆会儿我回家，你备好马伺候着。”
说完，扔下几钱碎银在桌子上。
“谢伍爷赏赐。”
赵老贵拿起钱来，从怀里掏出个小酒葫芦，递给小锁子，打满了，又向伍云起道谢，冲两个更夫点点头，回王府后面的大杂院去了。
第三十一章
伍云起虽认得驼背，但心思沉重，又没有什么差事可吩咐，便不理他，独自坐着，以手支腮，自想心事。
张老泡在后面忙活着，三年之前，伍云起和董大全刚进京时，常常到他店里来喝酒的，自从那次出事之后，伍云起二人迁到花市去住，他却被巡捕抓起来吃了官司，幸亏在京师巡捕营做捕头的刘兴业为他开脱，花了不少银子，方才救他出来，仍在这里开店做生意，维持生计。
后来他听说，救他出狱，实是二位武举人的侠义之心，为他花销不少的银子，那刘捕头方才保他的，心里不由十分感激。
张老泡这人，油则油，滑也滑，但毕竟是本份的生意人，心地还是善良的。
他早忘了自己入狱的缘由，光记着伍云起二人的好处了。
伍云起会试取中，殿试一甲第一名状元进醇王府做护卫后，头一次上他这儿来时，还真把他吓了一跳。
当打听明白是伍举人变成了伍状元，高升了，方才转惊为喜，高兴起来：他福兴居就在宣武门内，离醇王府不远，有与伍云起的那段交情，少不了是要求他多照应的，倚为靠山。
这时，他切好了一大盘牛肉，又把西红柿切成片，撒上糖，连着凉拌白菜心儿，煮荸荠弄了四个冷盘儿，亲自端一来，并吩咐伙计�