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洪钧、吴大澂与其他二百多名新贡士，于这日卯初时分进了紫禁城的东华门，经协和门至中左门，帮着提考桌、藤筐的家人们便不能进了。
洪钧只得将这些东西从四安背上移过来，自己用肩头扛着往里走，上数十级台阶到保和殿时，已有点气喘吁吁的了。
试场设在保和殿。
朝廷举行殿试原本是预备试桌的，但其形如炕几，高仅一尺多点，贡士们须盘腿席地而坐答卷，十分疲累，不知从哪一科起，允许贡士自携考桌，于是五花八门，什么样的考桌都支了起来。
但也不是完全没有规格，通常是用光面细布蒙薄板，以铁条为活动可折的四柱。
至于座凳，就是那个装笔墨考具的藤筐了。
早先殿试时，由于皇帝亲到保和殿上临轩策士，故尔礼节十分繁缛，到同治这时，早已没有那套规矩了。
贡士们进殿可以自择地方。
殿试的考题就是策问一道。
由读卷官先拟定标目八道，每题四字，呈进由皇帝圈了四条，然后照此撰题，再进呈钦阅后，就算定了。
在内阁大堂传刻字匠刊刻印刷，按贡士名数，每人一份。
辰初时分，策题发到了贡士们手里。
洪钧作得相当顺手，比乡式、会试、复试都顺利得多，巳正时分已经脱稿，检阅两遍，修改两处，定局了。
于是调好一壶墨汁，恭恭正正地往卷上誊录。
殿试卷子与乡试稍有不同，殿试卷子长一尺四寸，宽三寸七分，乡试卷子则长一尺，宽四寸。
殿试卷子是用白宣纸裱到七层，共八开，（两面为一开）每开十二行，有红线界直，没有横格。
贡士在誊录时要功夫的，除了字要写得黑大光圆，格外让读卷官好看以外，布局也很重要，通常写满七开另四行，谓之“七七半”，每行廿四字，奏足八十八行，约有二千字左右，这是最好的，作文章时就要考虑到这个数字。
洪钧一气写下来，当他写完卷末最后一句话：“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战慓陨越之至，臣谨对”时，天才未初时分。
心中高兴自不必说，连午饭也索性出去再吃了，交了卷子，回长吴会馆去。
殿试只一场，当天交卷。
由读卷官在协和门外，东华门里的文华殿里评阅，规定三天阅毕，四月廿四日这天，倭仁等将评定的前十本卷子向皇帝进呈。
同治帝载淳在他的寝宫养心殿里召对八位读卷官，当面拆开弥封，即读卷官们所定名次钦定名次，并无更改。
于是当即用朱笔填写一甲三名次序，二甲前七名亦同时填出。
交下去缮写绿头签，传这前十名引见，谓之小传胪。
所有参加殿试的贡士均在紫禁城内乾清门前静候听宣，一见读卷官捧着黄榜出来，个个伸长了脖子，支愣起耳朵，看自己的运气如何。
读到名字的，几乎踉踉跄跄地往前奔，跪倒应到，样子虽然狼狈，同年们却没有笑这几个人者，大家心情皆一样，十年寒窗，不就是争这一天吗？
羡慕还来不及呢。
前十名的名次：一甲三名，赐进士及第：第一名，洪钧；第二名黄自元；第三名王文在。
二甲前七名，赐进士出身：第一名，许有麟；第二名，吴宝恕；第三名，王寿国；第四名，锡珍；第五名，吴大澂；第六名，宝廷；第七名，孙惠基。
这十个人马上由礼部官员带领着前往养心殿，觐见皇上。
那个激动的样子，是难以形容的了。
其他贡士们，要等明天大传胪才知道自己的名次。
洪钧以状元授职为翰林院修撰，官居五品，是其他人不能比的，其得意之态可想而知。
簪花披红，簇拥过市，送至长吴会馆，出尽了风头。
下来，恩荣宴、诣孔庙、拜座师、会同年，自是一番应酬忙乱，却也乐而忘疲了。
第廿一章
伍云起、董大全师兄弟进京两月有余了。
他们尚未下场应会试，倒打了巡捕，沾上捻军探子的嫌疑，无形中使那未登的仕途道路，蒙上了一层暗影。
天仍是阴沉沉的，时有暴雨，令人心里发闷。
他们住在崇文门外大街花市上的一家客店里，仍是每日饮酒解闷儿，绝少出门。
这日，两人正在自己房中坐着闲聊，来旺在炕上打坐做功课，一位年近七旬的老者走了进来，二人都忙起身道：“俞先生请坐。”
这姓俞的老者，也是个房客，本欲离京南下回故乡去的，因暴雨阻途，暂在客栈安身。
近来，他常往伍云起他们房中=一串门，言语还算投机。
这时俞老者谦让了一下，便在酒桌前坐了，一边问伍云起：“怎么，超翼老弟，还在发愁吗？”
伍云起苦笑，给老者斟酒，说道：“早知京师天气如此恶劣，我们兄弟何必急急赶来，就九月进京，也误不了考期。真是，烦刹个人。”
老者点头道：“临下考场前，心里是极烦燥的，时光总是难过得很。这滋味，老夫是早有领教了。”
董大全在一旁感兴趣地问：“敢问老先生，是何出身？”
俞老者一拱手，笑道：“说来惭愧，老夫已近古稀之年，却只中得一榜。此次会试……唉，又落孙山。”
他深深叹口气，道：“此生此世，恐难及第了。”
伍云起、董大全知道目下文科会试、殿试皆已发榜，老者会试榜上无名，自然失了殿试的资格。
如今，人家年纪轻轻的后生们都在举杯庆贺，春风得意，而他这两鬓雪白之人，却不得不卷席南下，回归乡里。
心里都有些替他难过。
劝酒劝菜，话题转到别处去。
大家正闲聊着，忽听外面人声嘈杂，客栈的掌柜在外面嚷：“关门，关门，这些难民我哪儿应付得了！小栓子，小栓子，你小杂种跑哪儿去子，还不关门。”
“出了什么事？”
伍云起皱眉头说道。
“咳。老弟。”
俞老者叹息道：“方才我听店小二说，永定河望日那天，又决了口，冲了好几十个村庄哩！”
永定河就是桑干河，康熙年间御笔改名为“永定河”，希望时常泛滥成灾的河道安定下来。
然而，治河的官吏们早把银子私肥了自己，一百多年来，何曾使它“定”过？
遭灾受难的只是沿河两岸的那些个穷苦百姓们。
“难民无家可归，客栈不收容他们，难道让他们冒雨露宿街头不成？”
伍云起有些不平起来。
“有什么办法”？
俞老者摊开手，苦笑道：“客栈掌柜的眼中只有银钱，没钱，他肯发这个善心？”
“那，官府衙门呢？”
董大全插口道。
“咳。”
俞老者不以为然，说道：“官府衙门出钱安置难民？城西边属宛平县，咱们这边属大兴县，你问问他们那个肯出这个血？谈何容易！”
伍云起、董大全听了，皆默然无语。
“设几个施粥棚，表示朝廷体恤下民，倒是可能的事，不过，无论顺天府，还是宛平县、大兴县，非但不蚀本，反能趁机很捞一把呢。个中曲折，怕两位老弟是想不到的。”
俞老者说着，脸上浮现愤慨之色。
伍云起站起身，走到前院去，立于客店门口往外张望。
只见积水没膝的街上，难民如涌，扶老携幼，在地势稍高一些的人家大门外，彷徨四顾，不知何处可以安身。
其状惨不忍睹。
伍云起不忍看下去，低下头，深深叹了口气转身往后院走来。
“或许，过几日城里会设几处粥棚，散粮赈民。”
当他走到门口时，听到俞老者这样对董大全说。
“这样，也很好了。”
董大全说道：“贪官们趁机捞一把大约是免不了，百姓总还能落两碗粥喝啊！”
接着也是一声深深的叹息。
伍云起进来，重新坐定。
俞老者便问他：“超翼老弟，九月间开武会试，你们可把该打点的关节，都照应到了？”
“嗯？”
伍云起微愣了下，继而明白他的意思，沉默了一会儿，说道：“怎么个打点法儿？我们在京中举目无亲，连考官们府第的大门朝哪边开都不知。况且……，也没有那些钱。”
“甭来那一套。”
董大全直通通地挥手道：“凭本事。考上就做官，考不上另找出路。”
俞老者苦笑着摇了摇头，抿口酒，说道：“年轻啊！把这科举仕途也看得太容易了。”
“依你老说，我们会试应考，定然的名落孙山了？”
伍云起慢吞吞说道。
“不然。”
俞老者摆手道：“二位贤弟年富力强，正当有为之年，怎可断言仕途无望？老夫的意思是……”
他轻声说道：“我是说，历来公车进京，少有一次成功的，二位贤弟此次会试也是首考了？只好……，先摸一摸路数，万一落第……，老夫可不是方二位。”
“先生但讲不妨。”
伍云起一摆手，不以为然。
“下一科是三年以后，也就是同治十年辛未，那时才是较有把握的。”
伍云起点头道：“谢老先生指教，在下打着下科中榜。”
俞老者和董大全都笑了。
董大全道：“这一科不中，我回洛阳练功去，下回再也不来，太麻烦了。超翼你再接再厉吧。”
伍云起忙道：“别介，师兄，你可打不得退堂鼓。”
其实，大全也不过说说，发发牢骚罢了。
既然在侯家庄已经定下婚姻大事，他还哪有心思回洛阳去。
俞老者笑道：“这可怪我了。二位尚未下地场，倒象已榜上无名，束装回乡的了。这一科就高中了，也未可知。”
伍云起、董大全忙拱手道：“多谢。”
三人各干了一杯酒。
俞老者又道：“二位贤弟莫怪老夫多言，我是想，倘若此科不中，你们也总该有个打算才是。否则，三年的生计，怎个着落？难道还回洛阳去白吃三年闲饭不成？”
伍云起、董大全二人听了，都觉老叟言之有理，沉吟不语。
董大全挠头笑道：“我先说过，这一科不中，仍回洛阳，下回绝不出来。”
伍云起瞪师兄一眼，向俞老者道：“还得请教先生，可有别的什么法子吗？”
俞老者道：“你们是打算留在京中勾当呢，还是去外省讨生计？”
伍云起与董大全互视一下，谨慎地问：“难道说……，不能在京中找点什么事做一做吗？”
俞老者微微摇头：“不太容易。大约只有一样，老夫给你们荐家大户，看看有没有好武的子弟，可以聘你们做教习。”
“那可多谢了！”
伍云起拱手道。
俞老者叹口气道：“做西席可不容易啊！老夫自二十岁就上京应考会试，从嘉庆二十四年己卯恩科算起，这五十年中，朝廷共举行了二十五科会试，我倒陆陆续应考过十四科，可回回落第。也几度授馆京中，课徒度日，受的那窝囊气，咳，就甭提多少了。”
说到这儿，他连连摇头，几乎落下泪来。
伍云起、董大全二人，皆默默地望着他。
俞老者低头叹息，半晌又说道：“在京中作个清客，也是不容易的，你们不曾闻得那些‘十字令’吗？”
伍云起、董大全二人皆摇头，表示不知，并十分感兴趣地望着他，等他说出来。
俞老者抿了口酒，拾筷子夹块鸭肉放入口中，一面嚼着，一面扳手指说道：“这‘十字令’是：”一笔好字不错，二等才情不露，三斤酒量不吐，四季衣服不当，五子围棋不悔，六句昆曲不推，七字歪诗不迟，八张马吊不查，九品头衔不选，十分和气不俗‘。“
说完，凄然一笑。
伍云起、董大全二人亦点头，连声道：“难能，难能。”
“这是京中做清客之难。”
俞老者道：“做西席课徒，虽不致此，亦须会逢迎。不过，武术教习，或者好些。”
武、董二人见了，皆大摇其头，表示不愿如此低下。
俞老者笑道：“二位贤弟，你们以为做官就会凭颗印信办事吗？也有许多绝窍在里头呢。”
董大全笑道：“俞老先生，您再念些‘十字令’，我们听听。”
俞老者抚一下花白的胡须，微笑道：“先说这‘首县’吧。”
因扳指数道：“一曰红，二曰圆融，三曰路路通，四曰认识古董，五曰不怕吃亏空，六曰围棋马吊中中，七曰梨园子弟殷勤奉，八曰衣服齐整言语从容，九曰主恩宾德满口常称颂，十曰坐上客常满樽中酒不空。”
董大全伸舌道：“县父母官儿也这样难做？”
俞老者道：“你们武会试及第，不能有此遭遇，若文科的，除了留翰林院，或部份用为主事，再就是外放行省去做这七品父母官了。不知道以为好，知道的都这么个说法儿：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。‘”
说罢，忍不住笑了起来。
伍云起、董大全听得有趣，也大笑不止。
俞老者又叹道：“人活在这个世上，就是个‘难’字，有部《石头记》，上面说得极实在的：”一家子人，也象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你。‘虽然是小说家言，也算道破了红尘。”
他喝口酒，又说：“若讲做官的，须要先想到忠君报国，为民办事。”
这口气，就有些教训的味道了：“否则，便真是禄囊了。即便当个从九品以下不入流的县典吏，往往亦檀作威福，也有个‘十字令’，这么说：“一命之荣称得，两片竹板拖得，三十俸银领得，四乡地保传得，五下嘴巴打得，六角文书发得，七品堂官靠得，八字衙门开得，九品补服借得，十分高兴不得。”
伍云起感慨道：“此言不差。横行乡里，为虎作伥的小人太多，必祸害百姓，不得安生，国家不厉行整治，实为中兴障碍。”
俞老者闭上眼睛，慢吞吞地道：“老夫才份低拙，难登甲榜，又无财捐官，看看已近古稀之年，仕途无望了，早灰了这颗心。可东家西席，西家清客，混的年头多，见得世面广，也就木然了。这个样子，昔日如此，今日如此，后日何尝不是如此？唉！江河日下，一天不如一天罢了。”
他伏在桌上，竟象孩子般哭泣起来。
伍云起见他酒喝得过量了，触动伤心事，便冲大全使个眼色，一边扶他到炕上歪着。
又叫进小二来，茶水伺候，老头儿呷了两口，过不一会儿竟在云起他们房中呼呼大睡起来。
伍云起和董大全也无兴趣，令小二将酒盏杯盘撤了，叫来旺洗漱过，大家各自在炕上合衣躺下，昏沉沉睡去。
第廿二章
翌日早起，伍云起、董大全漱洗已毕，照例在院中印证武艺，练毕回屋，见俞老者仍然熟睡，便不惊动他，一起出屋来，和掌柜的打个招呼，街上转一转，中午回店来用饭。
掌柜的答应着，令小二开了门，送他们出来，又赶紧关了。
伍云起和董大全二人趟着水往西而行，一边走一边看着街两旁土坡上东倒西卧的难民。
这些遭难的贫苦百姓，无家可归，只把带出来的破席子、烂铺盖垫在泥泞的地上，以隔潮湿，又管得什么用？
幸好昨晚上天就晴了，不然的话，大雨从天而降，他们更不知何处可以安身了。
到崇门外大街上，他们往北拐，打算进内城去，刚走到崇文门城关时，忽然一个小厮从后面赶了上来，叫道：“给董爷、伍爷请安。”
伍云起二人回头看时，惊喜地道：“这不是四安吗？你家洪爷怎么样了？”
洪钧的小僮四安高兴地说：“禀董爷、伍爷，我家洪爷已经高中状元了！”
“噢？”
伍云起、董大全同声道：“恭喜呀！”
“恭喜，恭喜。”
四安乐得合不小嘴儿，一面作辑道：“祝董爷、伍爷也高中。”
伍云起问：“你们仍住长吴会馆吗？”
四安把胳膊上挎的竹篮子往上一提，点头道：“洪爷现在仍住长吴会馆，董爷、伍爷请过去喝几杯喜酒吧？”
“好，好。”
伍云起二人正愁没地方消遣，听四安如此说，忙点头答应。
于是，两人随四安往西行，顺护城河走了一段，然后南拐，连着穿了好几条胡同，向长吴会馆而来。
路上，两人还在一家铺子里买了些京师的土特产品，以为贺礼，大家说笑着，来到鲜鱼口三条胡同的长吴会馆门外。
“不用通报，二位爷随小的进去吧。”
四安一边在台阶上往下蹭着鞋底上的黄泥巴，一边这样说。
然后先进去，就喊：“少爷，董爷、伍爷贺喜来了。”
洪钧刚拜过座师回来，正与来拜的同年进士们周旋，忽听出去采买东西的四安回来嚷：“董爷、伍爷来贺喜。”
便赶紧迎出来，一见是伍云起两人，忙拱手笑道：“原来是二位仁兄。我去宣外那隆兴客店拜过，不知二位何以小住即搬迁。”
伸手道：“快请进。”
“听说洪兄蟾宫折桂，高中状元，特来贺喜。”
伍云起拱手相贺，却未解释迁居客店的缘故。
洪钧也顾不了许多，只是兴奋地连连作揖，说道：“托二位洪福，请到房中叙谈。”
殷勤地往里让。
董大全将礼品交与四安，和伍云起进屋里来。
只见满屋子的人，大都是本科新贵。
新进士们见他们二人进来，皆起身相迎。
洪钧便向诸位同年介绍道：“这二位，一位姓伍，字超翼，与在下同乡，一位姓董，字海明，亦是好友。他们二位是来应今科武会试的。”
众人听说，都一一与他们施礼见过。
洪钧又笑着给伍云起二人介绍在座诸位人，其中一位穿着青袍的，约莫三十三、四岁模样，抢先自报道：“在下姓吴，名大澂，江苏吴县人。原来伍仁兄也是江南人。”
洪钧向吴大澂说道：“与翁叔平同里。”
“噢，常熟人。那咱们可并不远。”
吴大澂大笑，一副书生气。
洪钧向伍云起道：“这位吴兄，字清卿，不但精于金石，小学、兵法上亦研讨甚深的，大约二位仁兄与他话语投机。”
“岂敢。”吴大澂拦住道：“两位仁兄习武之人，兄弟怎敢班门弄斧，啊？哈哈……”
“过奖。”伍云起拱手道：“吴先生文武双全，岂在下庸才可比。”
吴大澂又客气几句，遂与伍云起、董大全二人樊谈起来，闲聊中，伍、董二人都深深感到，这位吴大澂确是兵法精熟，在古书上下过功夫的。
伍云起暗思：“这几年战乱频仍，连书生也历练得精通武事了。曾国蕃、李鸿章、左宗棠这些人，在河南就早都听说。看起来，今后若在官场上混生活，恐怕还常要与这些文人打交道呢。”
撤茶摆酒，洪钧极尽东道之情。
幸尔在长吴会馆中，都是同乡，吴大澂带家人都过来帮忙，把桌席搞得颇为丰富。
这在蔬菜青黄不接的初夏之时，是很不容易了。
席上，因伍云起、董大全皆习武之人，肚中墨水委实有限，与这些经纶满腹的书生们搭言不上，便只慢慢抿酒，听他们闲卿。
“竹篑兄。”坐在西首的一个唤作联元的旗籍进士向旁边一人道：“你说晦不晦气，那杨小匡此次硬是挤上来了，还列在二甲，真给咱这一科刹风景。”
“听说殿试时他变了字体，总裁们认不出�