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历史上的“闯王”李自成，的确是个传奇式的英雄。一个由社会底层起家的普通人，在明末乱世的情形下高举义旗，尝尽胜利与失败的喜悲，甚至一度只剩下十几个人；但他又能够奇迹般地翻身，迅速壮大，并终于推翻了辉煌显赫的明王朝，夺取天下；然而，紧接着一个“传奇”又被书写：似乎只是因一两个战略失算，他倏忽间就丢掉了千里江山，上百万的大军惊溃、作鸟兽散去。以至于询问苍茫禹域，何处是英雄李自成的最后归宿，竟成了永无停息的困扰，变成了一桩疑团重重的悬案。
第二部分：短命农家子登天
故事自然得从头说起。
万历三十四年的八月二十一日（1606年9月22日），李自成出生于陕西延安府米脂县李继迁寨。这里东距县城约二百里，是一个荒僻的小山村，只有几十户人家，住的都是当地特有的土舍或者窑洞。这里又叫李继迁宅，传说是西夏的建立者李继迁的诞生地。而继迁的孙子李元昊还正式当了皇帝，建号“大夏”。大夏一直是辽、宋王朝共同的劲敌。虽然，到了自成出生时，距那个时候已经过去了六百多年，但是由于当地的土地依然瘠薄、谋生相当不易，故而民风仍旧相当剽悍。
自成出生时的本名叫李鸿基，祖辈上十世务农。曾祖父李世甫，祖父李海，父亲李守忠，又名李印、李务。祖孙几代都是单传。母亲吕氏朴实勤劳。在祖父的时候生活还过得去，到了父亲时便家道日贫。自成8岁时入学，但为生计所迫，一度曾出家为僧，名黄来僧。幸而他从小就记忆力好，多少学得了一些文字。在他13岁上，母亲去世，家境更加穷困，自成甚至当起了同村姬氏的牧羊奴。
自成曾与他的侄儿李锦、同庚刘国能向罗教师学习武艺，练得一手骑马射箭、单刀冲杀的好本领。自成力大无穷，能只手挺举73斤铁炉绕殿一匝，再提还能绕殿一周。20岁上，父亲病故，无法糊口，自成只得应募到米脂西解川驿站充当驿卒，日领25枚铜钱，常常挨饿。他体格强壮，目光炯炯，说话沉着有力，性格刚毅，勇猛有胆略，待人忠厚，爱打抱不平，颇为众驿卒所敬重。
崇祯三年（1630）春天，陕北遭遇特大灾荒，而朝廷却在此时下令裁撤驿站冗员。自成被裁，顿时失去了生活来源，雪上加霜的是妻子韩金儿与县役盖虎儿私通，自成一怒之下杀死了韩、盖。加之他一向与当地的豪绅艾同知有仇，故而很快被捕，被带刑枷当街在烈日下示众，预备处死。众驿卒见他受难，立时哄然大哗，聚集捣毁刑具而将他救走，然后共推他为首领。于是他将驿卒、饥民组成了起义队伍，往投西川的义军首领张存孟（绰号不沾泥）去了。到了那里自成自称“八队闯将”，便慢慢创出了名号。第二年四月，张存孟率军不幸于米脂兵败，在绥德被杀，自成便召集残部东渡黄河，成了山西36营中的一营，也是明末各家起义军中的有生力量。
崇祯五年（1632）五月十二，自成指挥攻克了辽州（今左权）。六年十一月他率军南下，自毛家寨飞渡黄河，攻破了河南渑池，终于与李锦、顾君恩的部众结为一军，实力进一步壮大。七年（1634）春，与李锦、顾君恩等率义军在陕西兴安的车箱峡，运用诈降计出奇兵击败了统率明廷精锐的延绥巡抚陈奇瑜。
崇祯八年（1635）一月是一个重要的时刻，纵横天下的各路义军，一共13家72营将领在河南的荥阳召开大聚会，讨论了此后义军的共同战略动向。在此次大会上，自成提出了“分兵定所向”策略，得到了与会者一致赞同。会后的五路进攻，自成随着老“闯王”高迎祥的部众开进了明王朝中都凤阳地区。不久，又经河南回师入陕，激战于宁州、真宁，攻克咸阳。
崇祯九年（1636）秋，老“闯王”高迎祥在黑水峪遭敌伏击牺牲，李自成就被拥戴为新“闯王”，从此开始了新的征程。
第二年夏天，他与明军的悍将孙传庭激战7昼夜，最终不得不撤兵向秦州（今甘肃天水）退却，在遭敌东西夹击的情形下，他带部众冲出重围，长驱入川，一路攻克了三十多个州县，不到20天，便兵临成都城下。在明朝大军的追赶下，他又撤围回师北上。十一年（1638）一月，在川北遭到了明军的伏击，伤亡极大。自成突围西走。此时农民军，有的被招安，有的遁形隐迹，只有自成高举着“闯旗”，准备打出潼关，东进到河南。十月，他亲率大军向东挺进，在潼关南原，全军又一次陷入了明军的包围圈。经过几昼夜的血战，数万义军牺牲。他仅以18骑杀出重围，逃往了川陕楚的交界，从此遁迹在商洛山区。
崇祯十二年（1639）夏，李自成获悉张献忠在谷城降明后复叛、重举义旗之后，忙召集数千人前往支援张献忠在罗喉山对明军作战。第二年九月，自成被围在四川鱼腹山，但他信心坚定，部下殊死战斗，终于突破封锁，越湖北进入河南，会合了河南农民军，打出了新局面。几个月内，他的队伍从五千余骑竟然发展到十几万人。
崇祯十四年（1641）一月，自成率军攻破了洛阳，处斩了万历皇帝最为宠爱的明福王朱常洵，抄获王府、富室存粮数万石、金银数十万，分给百姓。这时正是李自成最得人心的时候，他的队伍又进一步扩大，迅速发展到了一百多万人。
就在当年二月，他以50万兵一围开封，疾走三昼夜后，与明军相持七天。在亲临前线指挥时，不幸为流箭射中左眼，而且明军援兵将至，他只得暂时撤退。七月，他与罗汝才联军，先后进行了项城、襄城、朱仙镇、家头寨、汝宁战役，攻克14个州县，歼灭明军40余万人。到此，中原明军主力基本被歼。十二月，他再围开封，激战20余天，因明军偷袭其粮草地，便舍开封南下。次年五月，他以百万大军三围开封，采取围城打援的战略方针，列营数十座，将开封团团围住，明援军40万在他的凌厉攻势下四散逃亡。开封守军绝望，明军黄澍、严云京、高名衡在朱家寨扒开黄河大堤，致使古城举目汪洋，37万居民，幸存仅3万余人。开封既成水乡，攻城失掉意义，他挥兵南下。崇祯十五年（1642）底，自成占领荆襄，提出了“三年不征，一人不杀”的口号。
第二部分：短命短命的王朝
崇祯十七年（1644）正月，自成宣布建立大顺国，改西安为西京，年号“永昌”，完善机构，开科取士，免除贫民赋税，勒令官僚、地主助饷，安置流民，奖励垦荒，铸永昌钱，造《甲申历》。二月，他率大军由龙门飞渡入晋，破蒲州、汾阳、太原、忻州、代州，接受明大同、宣府、居庸关守军投降。沿途将士严格执行“马腾入田者斩”的命令。百姓拥护这支“不杀人、不爱财、不奸淫、不掳掠、平买平卖、蠲免粮钱”的农民大军。他即于三月十六日兵临北京城下，翌日开始与刘宗敏会师攻城激战。十八日午时，他设座于彰义门劝降，在军前连发三箭说：“军兵入城，有敢伤一人者斩之。”下午太监曹化淳便开门投降。至半夜军队攻入内城。崇祯帝在煤山（今景山）自缢。十九日上午，自成头戴白毡笠，穿蓝缥布箭衣，乘乌骓马，率大队由德胜门进入皇宫，终于推翻了统治276年的朱明王朝。沿途百姓焚香结彩，夹道欢迎。自成贴出安民告示，召见父老，询问疾苦。
但大顺军进京不久，便出现了重大的战略失误：他们忽视了关外清军的威胁，吴三桂拒绝投降。四月，自成率军东征，在山海关一片石意外遭到了吴三桂和清军的联合夹攻，大败而归。二十九日他在北京仓惶登基，三十日就撤离了北京，经固关入晋返回陕西。
顺治二年、永昌二年（1645）二月潼关陷落，他放弃西安，经蓝田、商州、武关入襄阳，不久又放弃襄阳、武昌南下，五月初就退到了湖北通山县九宫山区。而十几天后当大顺军再次离开九宫山区继续转移时，队伍里从此就再不见了李自成的身影，他究竟死于何时、何地、以及因何而死，则至今尚无定论。
关于闯王的归宿，数百年来，各种记载和传说扑朔迷离、人各异词。归纳起来，大致有七种说法：一、死于黔阳罗公山；二、死于辰州九宫山；三、死于通城九宫山；四、死于通山九宫山；五、死于广西峡山；六、死于石门夹山；七、死于平阳。另外还有十四种说法，但大致也是在上述的几个地区之内。上述的诸种说法又相联系，到底孰真孰伪，让人莫衷一是。不过，只有两种说法所据史料较为翔实，且影响较大，即湖南石门夹山逃禅为僧说和湖北通山县九宫山遇害说。而这两说之间争来争去，各执一词，又各有所本。
第二部分：短命归宿之谜（1）
李自成逃禅石门夹山一说，流传极广。湖南省的石门县古称澧阳，又称澧州。据清代乾隆年间的《澧州志林》所收澧州知州何璘的《李自成传》一文称，李自成兵败，独窜石门之夹山为僧，法名奉天玉和尚。文中所指夹山即夹山寺，该寺位于石门县东15公里的三板桥，是一座唐代古刹，也就是本文一开始讲到的那个地方。寺内遗有与此说相关的一些碑记塔铭、诗文残板，以及奉天玉和尚的骨片和包括宫廷玉器在内的许多遗物，包括在1980年的考古发掘中发现的诸多文物。这些无疑构成了此说的有力佐证。
何璘的说法也是有关“闯王”出家的最早记载。据言，何璘曾到夹山进行考察，见到了一位服侍过奉天玉和尚的、口音像陕西人的70岁老和尚，他告诉何璘，奉天玉和尚是顺治初年来寺的，并取出其画像。据说画上人酷似史书所记李自成的模样。有人根据李自成曾自称“奉天倡义大元帅”，后又称“新顺王”，断定“奉天玉”即“奉天王”多一点，是为隐讳。而奉天玉和尚墓葬中发现的骨灰和砖刻《塔铭》，墓葬中，其弟子野拂所撰碑文及有关文物，都与何璘之文相印证。据持此说法的人推测，“野拂”就是李过，李过就是李自成的亲侄儿李锦，由此可证，被野拂精心侍奉的奉天玉和尚就是李自成。在夹山寺里还发现了记述奉天玉和尚《重修夹山灵泉禅院功德碑》（康熙碑）和《重修夹山灵泉寺碑坛》（道光碑）及密藏墙洞的《支那撰述》、咏梅残版和野拂撰文残碑、野拂墓碑、闯王令牌、临澧蒋家传世文物、6枚“永昌通宝”铜币、7个“西安王”铜马铃，更有夹山寺地道地宫密室发现的石雕龟形敕印。敕与诏一样，都只有君王才能使用，一般人是不能用敕和诏的。敕印与奉天玉诏这一切似乎进一步证实了奉天玉和尚就是李自成本人的事实。
持此说的另一依据是从战略推理上得出来的，认为李自成去当和尚，是为情势之所迫，是为了联明抗清。当时，李自成领导的大顺军的主要敌人，已经不再是明朝的势力，而换成了气势汹汹的清军。抗清已成为了当务之急。联合国内的其他武装力量便也显得举足轻重了。当时可以联合抗清的，只有唐王朱聿键手下的湖南何腾蛟。但与何腾蛟谈判，部队必须交何指挥，而何是唐王的宰臣，李自成则是皇帝，这在情理上是难以接受的。况且，李自成逼死了崇祯皇帝，深恐唐王不能谅解。于是，李自成遂采取假死、隐居的做法，巧妙地回避了矛盾，让皇后高氏和李过出面与何腾蛟联合，共同抗清。
然而，反对“逃禅说”的学者认为此说是经不起推敲的：奉天玉和尚虽然确有其人，但据塔铭记载，奉天玉曾历经清要。何为清要？《朝野类要》卷二曰：“职慢位显谓之清，职紧位显谓之要，二者兼之，谓之清要。”李自成则与清、要毫无干系，塔铭的作者刘萱为明朝遗臣，他是忠于大明朝的，怎能为农民领袖李自成写铭记功呢？这是无法理解的。况且，在1982年冬湖南慈利县新发现的《野拂墓碑》中有“久恨权阉……也逐寇林……方期恢复中原”等词句，这也表明野拂是痛恨宦官的明朝武官。而野拂对奉天玉和尚事谨慎的态度也说明他们之间关系的密切，同时说明奉天玉可能也是明朝遗臣。有记载说，奉天玉乃是顺治年间从四川到石门县夹山寺的云游和尚，他初到夹山，见古刹破败，便抛头露面、沿门托钵，求乞多方支持，以修复寺庙。若果然是自成逃禅隐居于此，怎能如此张扬，不懂得保密呢！
其实在四月下旬，大顺军主力行进到距离江西九江不远的地方就被清军又一次追上。一通混战之后，清军攻入了大顺军的老营，将汝侯刘宗敏、军师宋献策、李自成的两位叔父（赵侯、襄南侯）以及一批将领家属俘获。这一突然事变使得大顺军将士的士气大沮。由于清军已经追击到九江一带，大顺军东下的路途就有可能在长江下游被截断，因为这时清军的东路豫王多铎部正在取道河南归德府、安徽泗州向南京迫近，随时有可能回师而上对大顺军实施包围。李自成于是很敏锐地觉察出这一点，改变战略，掉过头来准备穿过江西北部转入湖南。于是在途经湖北通山县和江西宁州（今修水县）交界的九宫山下的时候，李自成本人发生了意外。这一幕一定是惊心动魄的场面，在明、清两方的文书里面则都有记载。南明的五省总督何腾蛟在隆武元年所写的《逆闯伏诛疏》中就说：
“臣揣闯逆知左兵南逞，势必窥楚，即飞檄道臣傅上瑞、章旷，推官赵廷璧、姚继舜，咸宁知县陈鹤龄等，联络乡勇以待。闯果为清所逼，自秦豫奔楚。霪雨连旬，闯逆困于马上者逾月，此固天亡之也。闯逆居鄂两日，忽狂风骤起，对面不见，闯心惊疑，惧清之蹑其后也，即拔贼营而上。然其意尚欲追臣，盘踞湖南耳。天意亡闯，以二十八骑登九宫山为窥伺计。不意伏兵四起，截杀于乱刃之下。相随伪参将张双喜系闯逆义男，仅得驰马先逸。而闯逆之刘伴当飞骑追呼曰：‘李万岁爷被乡兵杀死马下，二十八骑无一存者。’一时贼党闻之，满营聚哭。及臣抚刘体仁、郝摇旗于湘阴，抚袁宗第、蔺养成于长沙，抚王进才、牛有勇于新墙，无不众口同辞。营内有臣晋豫旧治之子衿氓隶，亦无不众口同辞也。张参将久住湘阴，郝摇旗现在臣标，时时道臣逆闯之死状。嗣后大行凶问至（指弘光帝被清军俘获），剿抚道阻音绝，无复得其首级报验。今日逆首已泥，误死于乡兵，而乡兵初不知也。使乡兵知其为闯，气反不壮，未必遂能剪灭，而致弩刃之交加，为千古大快也。自逆闯死，而闯二十余万之众初为逆闯悲号，既而自悔自艾亦自失，遂就戎索于臣。逆闯若不死，此二十万之众，伪侯伪伯不相上下，臣亦安得以空拳徒手操纵自如乎？”
第二部分：短命归宿之谜（2）
何腾蛟的这份奏疏是关于李自成牺牲在湖北通山县九宫山下的最原始文献之一。由于几个月以后李自成的部将接受了他的节制，他有充分的条件从大顺军将领及士兵的口中获悉李自成牺牲的经过。
而清军负责追击李自成的统帅阿济格也向清廷报告了李自成的死讯。他说，大顺军在九江地区失利后，尽力穷窜入九宫山。他们在山中到处搜寻，也没有找到李自成。降卒和被擒的大顺军士兵都说李自成逃走时被村民围困，不能逃脱，自缢而死了。于是找了认识李自成的人去认尸，但是尸体腐烂，无法辨认。李自成是死是活，还得继续察访。
阿济格的奏疏在主要情节上（时间、地点和牺牲经过）同何腾蛟的报告相一致，因为他的消息也是由当时原属于大顺军的兵卒所提供的，也具有相当的准确性。
清初的史家费密在其所著《荒书》中对李自成牺牲的经过作了如下的描写：
“大清追李自成至湖广。自成尚有贼兵三万人，令他贼统之，由兴国州游屯至江西。自成亲随十八骑由通山县过九宫山岭即江西界。山民闻有贼至，群登山击石，将十八骑打散。自成独行至小月山牛脊岭，会大雨，自成拉马登岭。山民程九伯者下与自成手搏，遂辗转泥滓中。自成坐九伯臀下，抽刀欲杀之，刀血渍，又经泥水不可出。九伯呼救甚急，其甥金姓以铲杀自成，不知其为闯贼也。武昌已系大清总督，自成之亲随十八骑有至武昌出首者，行查到县，九伯不敢出认。县官亲入山谕以所杀者流贼李自成，奖其有功。九伯始往见总督，委九伯以德安府经历。”
费密的这段记载相当详细，文中提到的牛脊岭则的确是当地的地名，而程九伯也确有其人，康熙四年《通山县志》有他的小传：“程九伯，六都人，顺治二年五月闯贼万余人至县，蹂躏烧杀为虐，民无宁处。九伯聚众，围杀贼首于小源口。”另查《德安府志》职官志“国朝经历”条下第一人即“陈九伯，通山人，顺治二年任”。姓名虽稍误，但也证明程九伯确实得到了清政府的奖赏。
根据上面列举的史料，基本可以断定李自成已经过世了。但是为什么清廷和南明当时还要怀疑李自成的死讯呢？
其实多尔衮刚收到阿济格关于李自成困死九宫山的奏疏时是相信的，他曾郑重其事地告祭天地太庙，宣谕中外。地方官员也纷纷上表庆贺。可是，就在阿济格班师回朝的途中，得到了大顺军重现江西的情报。由于阿济格并没有取得李自成的首级为验，多尔衮因此就开始怀疑李自成的死讯不可靠。七月二十日，他派人对即将进京的阿济格大加呵责。因为李自成牺牲以后他直接统率的那支大顺军主力确实进入了江西宁州、瑞昌一带。考虑到明