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李大人有些迟疑，闻言不答，五人又加恳请，李大人方道：“五位推心置腹，坦诚相待，我李三才又有何可隐瞒的？何况同志先殒，我尚苟活世间，亦觉惭愧无颜，即使罪加一等，又能如何？但五位义士平白无故因清流致祸，非李某所愿。”那卖鱼的马阿大道：“李公何出此言？我等出向低微，既不能与魏阉争于朝堂之上，又不能从诸贤于黄泉之下，碌碌无为，枉活一世。就算因清流致祸，也算死得壮烈了。”
少冲听这卖鱼的汉子言谈不俗，慷慨而有侠气，大觉快慰，魏阉耳目遍及天下，势利之辈多如牛毛，能有这么几位正直之士当真难得，便也坐着听下去。
那李三才道：“党争之祸说来话长，先得从万历末年说起。那时朝局水火，党派纷争，有宣昆、齐、楚、渐诸党，四党沆瀣一气，与东林党为敌。东林党的来历想必你们也知道，给事中顾宪成因得罪权臣遭黜，回原籍无锡重修东林书院，他的门人弟子颇多，以讲言为名针砭时弊，与朝臣交相呼应，时人呼之‘东林党’是也。至叶向高、赵南星、高攀龙等入掌朝纲，四党气焰式微，又有歙县布衣汪文言，党附东林，计破他党，适桐城人阮大铖，此人志大才疏，因赵南星等怪其不足胜任吏科给事中，改补工科，另擢魏大中，他遂挟嫌劾奏汪文言与左、魏二人狼狈为奸……”
五人中一人道：“吏、工二部名位相等，差相仿佛，此人以此挟嫌报复，是谓之小人。”另一人道：“周四哥不要打岔，听李大人说完。”李三才道：“时魏太监正恨东林党人，矫旨逮汪文言下狱，令镇抚司许显纯鞫问，许显纯这走狗自是极力奉承，尽情拷打，狱连赵南星、杨、左等二十余人，本人也牵连在内。”
周四不解的道：“大人时已辞官，为何也牵连在内？”李三才道：“李某慕东林党魁顾公为人忠直，故深相交纳，他有一句名言：‘官辇毂志不在君父，官封疆志不在民生，闲居林泉志不在世道，非君子之所为’，人皆誉为‘清节姱修’、‘士林标准’，李某也引为座右铭。但他材大气豪，不拘小节，以此屡上弹章，干触时忌，别的东林党人也过于意气用事，壁垒森严，门户之见甚深，不但与阉党作对，甚而不容无党的正直之士，卓然自立，自绝于人。古语云：水至清则无鱼，人至察则无徒。李某深悟‘君子不党’之妙谛，便明哲保身，敬而远之。顾公尚未罢官时，李某累乞骸骨，不得已挂冠而去，如今想来实感惭愧。”周四道：“党争之祸自古皆然，譬如汉之党锢，唐之清议，宋之元祐，党同伐异，交相攻讦，反而弄得朝廷乌烟瘴气，可见君子结党之妥。”
另一人道：“听说阉党诬以招权纳贿、目无法纪之罪，这贿赂从何而来？”李三才道：“诸位可知辽东经略熊廷弼？”那人道：“便是那个守辽三年金兵秋毫无犯的熊经略？传言他失了广宁堡，已于去年问斩。”李三才道：“颜兄只知其一，不知其二。熊经略精通兵法，富有胆略，坐镇辽东时，关内外固若金汤，不失一草一木，满洲鞑子莫敢来犯，实乃国家柱石，社稷栋梁。广宁之失，罪在巡抚王化贞，偏偏这魏太监妒贤嫉能，不辨王、熊二人之曲直，一概下狱，诬杨、左诸公纳杨镐、熊廷弼的贿赂。因封疆事大，即使一并杀却，后人也不能置议。”
五人闻言，大怒拍桌，都道：“阉贼竟如此心狠手辣，无法无天，若然落在我手里，必杀之喂猪猡。”“阉贼多行不义必自毙，就算不落在咱们手里，也不会有好下场。”
李三才道：“六君子系狱，由许显纯非法拷掠，个中内情，也是李某辗转得知。先是左光斗狱中私议道：‘他欲杀我，不外两法，我不肯诬供，掠我至死，或夜半令狱卒将我等谋毙，伪以病殁上报。据我想来，同是一死，不如权且诬供，待移交法司定罪，再陈曲直，或得见天日，也未可知。’众人以为然，遂一同诬服。哪知魏太监阴险得很，仍不令移交法司。许显纯严刑追赃，五日一比，刑杖无算，诸人始悔其计，奈已不及了。过了数日，杨、左、魏诸贤俱被狱卒害死，左、魏死后均体无完肤，血肉狼藉。魏太监恨杨副都尤深，将他……”李三才说到这里，竟哽咽着说不下去。
五人急问道：“将他如何？”李三才续道：“将杨副都土囊压身，铁钉贯耳，仅用血衣裹置棺中，逾月袁御史、周少卿亦殁，按狱卒的说法，叫做‘壁挺’了。唯陕西副使顾大章半活未死，阉贼或谓诸人毙狱，无以服人，乃将他移交镇抚司定罪。大章曾召其弟入狱，各尽一卮，惨然说道：‘我岂可再入此狱？今日当与弟永别了。’其弟见其惨状，不忍再视，号哭而出，大章即投缳自经。六人既死，朝中不服魏阉之人均被罗织罪状，或罢或杀。小子庆幸免归，抄没家产，乐得清静。”
那卖鱼的马阿大道：“李公周游名山，闲居五湖，可曾闻魏忠贤力翻挺击、红丸、移宫三案，修《三朝要典》，咬文嚼字，歪曲史实？”李三才道：“如何不知？魏太监终究权倾一时，后世自有史官秉笔直书，是非曲直，岂是一枝笔就能改得了的？”马阿大道：“李公言之有理，但恨君子道消，小人道长，何日方得还乾坤清平？”
便在此时，忽然有人奔来叫道：“叔父，大事不好了！”李三才站起身向五人引介道：“这是小侄李珍。”转头向他道：“珍儿，你巴巴的从无锡赶来，究竟出了什么事，这么慌张？”李珍有些迟疑片刻，李三才道：“无妨，你说吧！”李珍方道：“看来阉贼要将所有正人一网打尽了，无锡传来讯息，朝廷派锦衣卫捉拿高伯伯……”李三才略一惊，似又在意料之中，道：“终于轮到景逸兄了。后来如何？”李珍道：“高伯伯闻缇骑将至，焚香沐浴，手缮遗疏，授与世儒大哥，嘱他事急方启，复绐令家人放心安寝，不必惊慌。家人还道他有妙计安排，哪知翌晨世儒大哥入父寝省视时，只剩空床，炉香未绝，池水犹动，才在池中捞出高伯伯尸首，尚着朝服朝冠。适值缇骑到来，世儒大哥泣启遗缄，其上略云：‘臣虽削籍，曾为大臣。义不可辱，辱大臣，是辱国也？谨北向叩头，愿效屈平遗则，君恩未报，期结来生，望钦使驰此覆命！’那些缇骑便只携疏而去。”
李三才听罢，慽然道：“景逸兄操履笃实，不愧硕行君子，竟也先三才而去！”泪中莹然有泪。李珍道：“世儒大哥嘱我急告叔父，不日锦衣卫还要捉拿周伯伯，恐累及叔父，叫叔父远走避祸。”李三才又是一惊，道：“周吏部为人谨慎，平日非公事足迹不入公庭，因见魏阉擅权而绝意仕进，早已辞官家居，何曾招惹过魏太监？”李珍道：“叔父忘了么？学洢兄寄与叔父的书子中曾提及，魏伯伯被逮过吴，周伯伯曾留他住了三日，临别泪下，又道：‘从来人臣为国除奸，纵剖心断胫，陷狱投荒，皆无所顾。幸则奸去而身存，不幸则奸存而身死，自尽职分所当为，至于成败利害，俱不必计。’缇骑屡次催行，周伯伯瞋道：‘尔等难道不知世间有好男子周顺昌么？别人怕魏贼，无非畏死，我周顺昌勇者无畏，任你去说与阉贼吧。’……”
那五人听到这里，击掌道：“一死一生，乃见交情；一贵一贱，交情乃见。”
李三才昂然道：“蓼洲兄不怕阉贼，要做好男子，我李三才就是贪生怕死之辈么？”马阿大道：“先生乃有用之躯，当避开风头，联络各地有志之士，同心驱阉，效那杨一清驱刘瑾之故事。好过让魏阉尽情杀戮，称心如意。”姓颜的道：“马大哥说的有理，君子不一，文少保为元人所俘，却并未自杀殉国，而是越狱逃回南京，乃以有用之躯图谋再举，舍小义而就大义，是为曲中求直。”
李三才点头道：“诸位虽处市井之中，然言谈不俗，品行高洁，胜过李某多矣。若有缘再会，当在阉贼倒台之日，与诸位把酒庆贺。”说罢与五人拱手而别，同李珍急急而去。
五人目送李大人叔侄背影渐渐远去，正要坐下，忽见鱼肆后一个人影缩了回去，慌忙逃走。马阿大失声叫道：“哎哟不好，他是孙不三，怕是偷听了我等谈话，要去告密。”叫声甫歇，又一个人影电射而出，只一眨眼间便已赶上孙不三，再一眨眼间提着孙不三站在众人跟前，定睛看时，才认出是刚才来此借衣的那位少年，没想到他身手如此之好，不由得括舌不下。
马阿大道：“此人向来不务正业，游手好闲，甘附苏杭织造李实门下做爪牙，此去告密，我五人无所谓，倒是李、周两位大人祸事不小。多谢侠士仗义相助，把他擒住。”少冲道：“区区小事，何足言谢？此人既是阉贼爪牙，我便把他杀了，以弭祸端。”孙不三大恐，连叫饶命。周四道：“不可！此人就算有此想法，也不该就此杀了，不如把他囚禁起来，待李、周两位大人安然离开，再放了他。”少冲道：“也好。”众人一起动手，把孙不三捆缚了关在地窖里。
事毕，少冲欲待告辞，众人盛意挽留，马阿大道：“今日能与侠士相识，可谓三生有幸。天色已晚，侠士吃过饭再去，我已叫内人整治菜馔，诸位稍待片刻。”姓颜的道：“侠士行侠江湖，定然没来过苏州，也定然没吃过吴地有名的桂花鲤鱼、樱桃肉、碧螺虾仁，何况大嫂手艺闻名远近，小兄弟不可不尝。”周四道：“相请不如偶遇，今日有缘与侠士萍水相逢，怎可就此散了？”另一人道：“马大哥请了一位说书先生晚上来此说书，那先生姓曹名逢春，善说《水浒》，名噪江南，近日又敷演了一本‘袁蛮子大败满洲兵’，说的是宁锦大捷的时事。侠士难道不想听听？”
少冲一来盛情难却，二来有心结纳五位豪杰，又听说有说书先生要说袁崇焕，便留了下来。
不久说书先生请到，那曹逢春貌奇丑，脸黑多斑，但眉目清丽，衣裳新鲜，令人一见心生亲近。众人便即摆设桌台，罗列杯盘，跟着好酒好菜也摆上桌来。
那曹逢春不用快板、拍木，只手中一根筷子在桌上一拍，说道：“今日要说的是宁锦大捷的时事。话说满洲迁都沈阳，金主正思发兵犯我边关，忽闻探子谍报，孙承宗免职解甲，继任巡抚高第一到山海关，将关外守备尽行撤去，顿时投袂而起，兵发沈阳。途中一无阻挡，渡过辽河，直达锦州，金主四望并无营垒城堡，扬鞭遥指关中，笑道：‘真天助我满洲，从此关中可任我驰骋也！’……”
曹逢春的口吻、手势无不肖极一代枭雄努尔哈赤，众人听了，既恼金主之狂妄，复恨阉党之可恶。
听曹逢春续道：“……遂命军士倍道前进，直抵宁远城下，遥见城头旗帜鲜明，戈矛森列，中架一庞然大物，更是见所未见。金主亦觉惊异，命军士退五里下寨。次日率部众攻城，但听城楼上一声鼓角，竖起一面大旗，上绣着一个大大的“袁”字，旗下一员大将，金盔耀目，铁甲生光，巍然而立，大有威势。金主见了，也英雄相惜，暗自称赞。旁有一贝勒向城头呼道：‘你是哪个不知死活的？关外已成平地，区区宁远成什么事？速降我满洲，不失高官厚禄，否则督军围攻，立成齑粉！’那人答道：‘吾乃东莞袁崇焕，现任殿前参政，奉天子命来治此土，尔满洲屡侵我边界，无理已甚，但有吾在，决不让胡人入城一步。’话才毕，梆……哗啦啦……，一时间矢石俱下，满洲兵前赴后继，伤亡惨重。金主派出一队盾牌兵，跃过城濠，冒石突矢，骤集城脚，架起云梯，攀援而上。城上缒下大石，把云梯尽行撞毁，这盾牌兵不能登城，又在城脚凿穴……”
曹逢春说得绘声绘色，众人听得热血如沸，如同亲历，一个个咬牙握拳，恨不能手刃一两个满洲兵。
听曹逢春续道：“忽在此时，城头‘轰’的一声巨响，霎时间城下烟尘蔽空，满洲兵一个个弹飞上空，血肉遍地。金主正惊顾间，亦被一片弹片射伤，急挥众逃命，脚长的方逃了一半性命。……”众人听他说得风趣，都忍俊不禁，大为解恨。
曹逢春道：“这轰然之声正是发自那个庞然大物，书中暗表，此乃西洋大炮，天启初年翰林院徐光启上疏，由兵部聘西洋人铸造，人称红衣大炮，初入中国，满洲鞑子如何能识？金主回宫检视兵士，这番损失当真自立国以来从所未有，懊恼道：‘我自二十五岁起兵，战无不胜，攻无不克，不料今日取一小小的宁远城，遇着这袁蛮子，吃了一场大亏，可恨可恼！’看官，那金主黩武好胜，如何经得起这番挫折，从此一病不起，眼看就要呜呼哀哉了。”说到这里，手中筷子“啪”的一声拍在桌上，抑扬顿挫的道：“这正是：天道忌盈物极反，福权享尽祸事来。”
曹逢春说书时，只手中一根筷子比舞，其书疾徐轻重、吞吐抑扬，入情入理，入筋入骨，各色人等口吻、拟声无不惟妙惟肖，形神兼备。众了听得如痴如醉，好一会儿才知书已说完，大鼓其掌。
曹逢春得了赏银，又为别家说书去了。众人兴犹未尽，坐而高谈阔论，这个道：“一个守边帅才熊经略已被阉党害死，督师孙承宗守辽四载，不失一草一木，今也将他免职。新任那个高第乃阉贼党羽，一反孙督师的主张，将他苦心经营的防务撤去，如此岂非金主的喜讯？”那个道：“金主随即亲率大军来侵边关，这真是人必自辱而后人辱之，国先自伐而后国伐之。”这个道：“如今出了个袁崇焕，正是努尔哈赤的对手，可见天意不灭明。”那个道：“这不好说，魏阉妒贤忌能，必定又要打袁崇焕的主意了。”
众人时而商略古事，时而批评时弊，时而激扬英雄，时而痛惜诸贤，悲歌一回，又哀伤一回，少冲听得热血澎湃，真有些不想走了，但念及美黛子单身一人，还是辞去。问了五人姓名，乃马杰、颜佩韦、杨念如、沈扬、周文元。
回到姚家老店，美黛子兀自未歇息，见少冲平安回来，泪水如断了线的珠子滚落，拉着少冲的手道：“你没事就好。”少冲自责道：“都怪我回来太晚，让黛妹担忧了。”
当晚拿出《点将录》来看，见上面称叶向高为“及时雨”，缪昌期为“智多星”，杨涟为“大刀”，顾大章为“神机军师”，文震孟为“圣手书生”，惠世扬为“霹雳火”，均冠以梁山泊众好汉的绰号，也按着天罡地煞，分类编列。少冲一列列看下去，见所列之人大都死于魏阉之手，心中恻然，又见有“李三才”的名讳，只是绰号叫做“托塔天王”，心想梁山好汉中似乎无此绰号，再看下面还有注脚，言道：“古时有托塔李天王，能东西移塔，三才善惑人心，能使人人归附，亦与移塔相似。”看后不禁哑然，那魏忠贤目不识丁，如此穿凿附会，倒也甚合他意。王绍徽这班狗官不思上报天恩，下解民情，却搞这种害人的玩意儿，当真可恨。
再看那部《天鉴录》，上面也有许多名目，如魏良卿、施凤来、张瑞图、杨维垣、霍维华、黄立极、顾秉谦、冯铨等等，俱是附阉走狗。看到后面，有“义儿毛一鹭，苏州巡抚”九字，心想：“信王让我遇忠良则拯之，遇阉党则杀之。这毛一鹭便是阉党走狗，若然遇上，当取他狗头。”
再看下去，竟有“武名扬”三字，虽早有所料，但此时触目犹然一惊，心想武公子由此误入歧途，实在有损武将军一世英名，心中替他惋惜不已。
次日刚起床，伙计来报：“有个姑娘要见客官，正在店门外等候。”美黛子在屋听见，出来道：“少冲君，去不得！”少冲道：“我听你的。”便对那伙计道：“烦小二哥回复那位姑娘，就说我身子欠安，恕不接见。”
伙计去了不久又回来道：“那姑娘说，客官若不相见，必将后悔终生。”少冲听了，犹豫不决。美黛子流下泪来，道：“我若不要你去见，日后你必定怪我。见与不见，你自己拿主意吧。”说罢掩面进了屋子。少冲不知她为何这般伤心，便道：“黛妹，你一千个放心，我少冲心中只有黛妹一人。那姑娘必有要事相告，我去去就回。”
来到门首，见那少女负手背向而立，头戴范阳笠，一袭葱绿色的衫子，丰姿绰约，婷婷玉立。当下上前拱手为揖，道：“晚生少冲，不知姑娘是……？”那少女转过身来，对着少冲莞尔一笑。少冲微惊道：“公主，你怎么也来江南了？”那少女正是晋宁公主朱华凤。
朱华凤道：“怎么？江南是我朱家的，我要来则来，又有什么奇怪？”少冲道：“我的两位朋友……”朱华凤摆手截住他的话头，道：“本姑娘不是君子，言出不一定行，你的朋友越狱而逃，可与本姑娘丝毫无干。”少冲也知她故意这般说，便不再提，说道：“草民何德何能，不知何事劳动公主千金之躯？”朱华凤竖指于唇，一双美眸左右顾盼，再指指远处柳荫下的两人，示意少冲低声。少冲见那两人笑着向自己招手，认出是贯仲和薛慕荣，心想：“原来公主带了两个保镖，并非孤身而来。”
朱华凤又道：“朱相国得罪魏阉免了职，我虽有公主身份，却也无所依靠了，与庶民无异，你不要再叫我公主。”袖中取出一个纸笺，交到少冲手中，不怀好意的一笑，道：“有个你十分想见之人，我带你去见她。事成之后，你怎么谢我？”少冲知她智计百出，说不定设下什么圈套让自己钻，但瞧她又不似有害人之意，便道：“那人是谁？你如何知道我十分想见她？”朱华凤抿嘴一笑，道：“你看过纸笺不就知道了么？”
少冲展开看时，玉版描金的纸笺上画着一幅荷塘月色图，清新淡雅，犹蕴馨香。又有数行蝇头小楷，起首一行是：“又是一年春来到，风光依旧赏谁同？客旅他乡，百无聊赖，舞弄诗余，调寄《水调歌头》：何处觅春雨？溅落暗香魂。怕冬柳舞风后，红萼早随人。仗酒痴情休诉，信知花销豪气，多少幽梦生！相对笑轻醉，无语作斯文。送烟月，心俱碎，有箫声。微撩古器，惊动庭院几枝春。无绪东流锦字，怎奈芳心依旧，空负许终生。犹道长相忆，只影伴青灯。”字迹娟秀，显是出于一个女子之手，这女子的情郎负了她，而她还是恋恋不忘，字�