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李师师和冰美人颜玉洁便成了丐帮重点保护的对象。两个月前，师师决定下海接客，亲自挑选第一个占有她的人，如水浇油锅，轰动京师。有势力的王孙公子各显神通都想独占花魁，常乐天惟恐师师受到胁迫，不能如愿以偿，便和四大舵主秘密商议，要帮助师师不受干扰，按照自己的愿望行事。他们权衡再三，自知单凭丐帮的力量不足以和京师的恶势力抗衡，便向江把头求援。江世杰慨然允诺，由活神仙精心策划，运筹帷幄，江世杰亲自出马，坐镇青楼，江湖精英一齐出动，严加防范，暗中保护师师姑娘。果然，那夜明枪暗箭，怪事迭出，好在没有出纰漏。当他们得知师师选中的竟是风度翩翩的西夏王子，郎才女貌，鸾凤和鸣时，都为她感到高兴和自豪。常乐天想到这里觉得不可大意，恰好一眼瞥见一线天正在路边向行人乞讨，便让他火速通知四大舵主到范丹庙议事。
听了常乐天的介绍，四大舵主都觉得事态严重，便决定立即分头行动，查清真象。
蛇中王和刀子嘴搭帮来到朱勔府邸附近，向周围的邻居乞讨。刀子嘴风趣的莲花落很快博得了施主的好感，蛇中王趁机询问朱府情形。邻居告诉他俩，朱勔每年都要携带娇妻美妾回来住些日子，丫鬟仆人都是从苏州带来的。这座房子一年倒有十个月空闲着，就留下一个仆人看守，因为此人爱喝两盅，酒量不大，一喝就醉，整天迷迷糊糊的，邻居都叫他朱迷糊，平时就住在后门旁边的马厩里。今天早上朱府忽然来了一群人马，把门前打扫得干干净净，大家以为朱勔又要回来了，都没有在意。后来，不知怎么那群人都不见了，对朱府的事谁也不敢过问，详情就不得而知了。
蛇中王和刀子嘴都明白再也问不出更多的情况了，便悄悄来到朱府后门马厩。朱迷糊不在，却在马槽里草堆下找到一个包袱，包着整整一千两银子。
黄昏时分，朱迷糊拎着一个酒葫芦，踉踉跄跄地回来了，边喝边骂骂咧咧：“你们叫我迷糊，我才不迷糊哩。老子现在有钱了，我要天天喝酒，还要娶两三个小老婆玩玩，叫你们眼气死。”
他跨进后门，脚下一绊，摔了个嘴啃泥，没等他反应过来，蛇中王就骑在他身上，反扭双臂，将他捆了个结结实实。
朱迷糊嘴里依旧不干不净地骂：“谁敢寻老子开心？拿老爷一张名刺送你到开封府坐大牢！”
“让我给你醒醒酒。”刀子嘴说着拎起一桶水，劈头盖脸朝他浇去。
这一招果然灵验，朱迷糊很快清醒了，瞪大眼睛，惊恐地问：“你们要干啥？”
蛇中王手中玩弄着一条毒蛇，低声叱道：“问你一件事，必须实话实说，如有隐瞒，莫怪我不客气！”说着将毒蛇送了过去。那毒蛇面目狰狞，三角头伸出细长的红信，发出丝丝的声音，令人不寒而栗。
朱迷糊吓得紧闭双眼，哆哆嗦嗦地说：“爷爷饶命，我说我说，不敢隐瞒。”
刀子嘴指着包袱：“你这银子是偷的还是抢的？”
“不是偷的也不是抢的，是一位客人赠送我的。”
“胡说，凭什么要送你大宗银两？”
“我们做了一笔交易。事情是这样的……”
昨天晚上，一个自称是山东济南知府管家的汉子来找朱迷糊，说他陪同老爷到湖南老家迎接夫人到任上，路过东京，太子殿下要在樊楼宴请，以尽地主之谊。想借用朱府让内眷歇歇脚，只半天时间，如果同意，就给他一千两银子。朱迷糊财迷心窍，心想不捞白不捞，人家又不过夜，邻居谁敢过问，老爷远在苏州也决不会知道，便一口答应了。今天清早，那管家先领来一群丫鬟仆人来朱府收拾，里里外外打扫得干干净净。一会儿，一顶大轿送来了一位贵妇人，穿戴华美，举止优雅。朱迷糊这才放心。
刀子嘴又问：“除了济南知府夫人外，还来了什么人？”
“知府夫人来了后就派大轿去接一位老乡，据说也是一位贵妇人，大轿直接抬到客厅，我没见人是什么样子。这时，管家向我交割了银两，我一高兴就到酒楼喝酒去了，一直喝到黄昏，刚进门就碰上了二位爷”
“这管家年纪多大？长相如何？有何特征？”
“有鼻子、眼睛、眉毛、嘴巴、胡子、耳朵，一样不多，一样不少。”
蛇中王气得狠狠踢了他一脚。后来无论怎样询问，朱迷糊翻来覆去就是这几句话。他俩交换了个目光，道：“这事我们会弄清楚的，要有一句不实再来找你算帐！”
另一路是文冲天和穷不怕。他俩先到开封府衙，通过熟识的衙役打听到，太子殿下今日未到衙办公，而是在樊楼宴请山东的一位地方大员。他俩又匆匆赶到樊楼，证实了这一消息，宾主刚刚离去。店主何天雄本来正和江世杰、张择端在郊外游玩，为此特地赶回来亲自照应贵客。何天雄在楼上看到他俩站在门外探头探脑，东张西望，还善意地拱手招呼。
常乐天单人匹马来到西夏王子府邸后门，高声乞讨，一位奇装异服的中年妇女闻声出来施舍。他不费吹灰之力，一番恭维就套出了王子的去向，这位女仆告诉他李廷俊一大早就带着千旗、百胜两名侍从拜访客人，直到现在还没有回府哩。这又从侧面证实了震中原的所见所闻。常乐天又来到轿行，询问送师师回家的两名轿夫。他俩是在街头临时被雇的，雇主是个中年男子，出手大方，只说让他们到朱府前等候，将一位陪酒的歌妓送到小御街。在东京只有上等的红妓才自备专轿，或者主人家派轿接送，一般粉头都是临时雇轿。这种事对轿夫很平常，他俩都没有在意，连这位雇客的面目也记不清了。常乐天怕引起他们怀疑，也没有再深问。
傍晚，三路人马在范丹庙聚齐，把各自查访的情况一说，线索凑在一起，事情就明朗了。他们都是老江湖，历尽风波，见多识广，深知社会险恶，无奇不有，十面埋伏，步步漩涡，心中都明白这是一个精心设计的陷阱，猎物就是李师师。
蛇中王粗中有细，道：“从作案的手法来看像是过天星所为。”他说的过天星是指形踪不定，流窜各地作案的犯罪分子，采取打了就跑的策略，从不在一地连续作案，这类案件很难侦破。
刀子嘴连连摇头道：“过天星不会对太子殿下、西夏王子、山东济南知府得行踪掌握得这么准，我看是坐地炮所为。”坐地炮是指土生土长的犯罪集团，他们一般都和当地官府及江湖有联系。
穷不怕道：“我看又像又不像。他们费这么大神思图什么哩？”
文冲天沉思良久，道：“师师姑娘自从接了西夏王子李廷俊以后，依旧卖艺不卖身，除了陪客吹拉弹唱、吟诗作画外，再也不肯让第二个男人沾她的边。多少王孙公子对她垂涎三尺，又无可奈何，我认为，是坐地炮勾结过天星所为。”
众人都说有理。他继续说：“一定是哪个王孙公子不惜重金，精心策划了这场骗局。看来，师师姑娘在劫难逃。”他不忍再说下去，但大家都明白他要说的是什么了。
穷不怕痛心疾首地道：“师师姑娘是丐帮的恩人，我们没有保护好她，心中有愧呵！”
蛇中王拍案而起，高叫：“他娘的，这是往咱们丐帮眼里插棒槌，这厮让老爷撞上，非阉了他不可！”
刀子嘴嘴头更不瓤：“我要把他祖宗三代的丑闻编成莲花落，唱遍东京，叫他痛快一时，遗臭万年！”
文冲天义愤填膺：“在我们眼皮底下欺负师师姑娘，是丐帮的奇耻大辱。是可忍孰不可忍！”
笑弥勒常乐天脸色阴沉得可怕，咬牙切齿地说：“天子脚下，青天白日，这伙人公然打着太子殿下的旗号招摇撞骗，真是胆大妄为，又做得滴水不漏，咱们这个对手可谓雄才大略，非一般人可比。但是人过留名，雁过留影，总会有些蛛丝马迹可寻。明日咱们仍然兵分三路，跟踪追击！”
四个分舵舵主同仇敌忾、异口同声地吼道：“就是天王老子欺辱师师姑娘，也要他吃不了兜着走！”
第二天清晨，蛇中王和文冲天再次来到朱府，远远就看到后门附近的水井旁围着一群人，指手划脚，嘁嘁喳喳。近前一看，一领草席盖着一具尸体，只露出两条腿。开封府三班都头王化云和两个衙役正在院里盘问邻居。他俩嘴上不说，心中连叫不好。听井边好事的人悄声议论，原来今晨一个男子来挑水，发现井内飘浮着一团黑呼呼的物件，忙叫来家人打捞上来，认出是为朱府看守宅院的朱迷糊，早已气绝身亡，便连忙报官。经过仵作验尸，无任何伤痕，已经定为醉酒后不慎失足落井而死。朱迷糊是惟一和众歹徒打过交道能说出他们面目的人，丐帮原来想通过他查出线索，追踪匪徒的意愿落空了。看来对手已经摸清他们的意图，连夜杀人灭口，甚至连银子也拿走了，不留任何证据。蛇中王和文冲天怕引起捕头王化云的注意，交换了个眼色，悄悄离开。
刀子嘴和穷不怕的任务是追踪那伙匪徒的去向。东京人口百万，茫茫人海，寻人谈何容易？但他俩从两顶官轿入手，很快便取得进展。当时官轿的等级森严，三六九等，各不相同。区别主要在于轿子大小、轿夫人数和轿围装饰的图案。太子赵桓身为皇储又兼开封知府（首都市长），一人之下，万人之上，他坐轿的规格仅比父皇母后低一级，在东京也属凤毛鳞角。他俩了解到太子的官轿昨天从清晨到晌午一直停留在樊楼前，又了解到这期间同样的一顶官轿在京师频繁活动，午后离开朱府向东而去。据看守外城东门的一位老兵说，他远远看见一群男女簇拥着太子的官轿过来，慌忙跪在道旁迎送，一直到他们远去才敢抬起头来。他俩如获至宝，一路追踪下去，整整追了三天三夜，追出三百多里，才在一处荒野发现官轿焚烧后的残骸。他俩不死心，又往下追了一程，再也无人看见这顶官轿，只好颓然而归。
常乐天把在京师有能力、有胆量、特好色的豪门权贵排了个名单，让他的徒子徒孙分头去了解他们昨日的确切去向，结果也一一排除在外。
所有的线索都断了，如今是老虎吃天——无从下口。丐帮的首领们急得像热锅上的蚂蚁。蛇中王提出还有最后一条路，秘密求见师师姑娘，让她提供更多的线索，抓获糟蹋她的歹徒。此议当即被文冲天否定了，他认为，师师为人外柔内刚，宁折不弯，如果歹徒明目张胆地对她施行强暴，她会作殊死的反抗；她视金钱如粪土，也是金钱利诱不了的；惟一的办法是对她施用迷药，在她神智不清、无力反抗时达到占有她的目的，这是一。师师事后发觉遭人凌辱，含羞忍耻，死活两难，必然会痛苦不堪，恐怕对要好的风尘姐妹也不会诉说，更不会让别人知道她的隐痛，这是二。听说她现在已经秘密接客过夜，说明她已经度过了精神危机，咱们不宜再去揭她的疮疤，这是三。以师师的为人，她会把仇恨深深埋在心底，说不定有她自己的复仇计划，不愿让我们丐帮插手。”到底是饱读诗书、满腹经纶的文人，头脑清晰，思虑缜密，理由也是一套一套的，说得众人频频点头称是。
大家商讨不出妙计良策来，常乐天气得咬牙跺脚，道：“这口气不咽也得咽，单凭咱们丐帮是啃不了这根硬骨头的。从现在起，谁也不准再提此事。权当没有发生过。谁若走露半点风声，帮规从事！”
不久，笑弥勒常乐天秘密向江湖把头做了禀报，江世杰眉间肌肉微微颤动，嘴上却说：“天下本无事，庸人自扰之。师师兰心蕙质，玲珑剔透，怎么就会轻易上当呢？”
常乐天害了牙疼似的直吸气，道：“我在江湖上混了一辈子，难道会看走了眼？”
江世杰满不在乎地说：“就算有这事，对于一个烟花女子又算得了什么呢？干的就是皮肉买卖，多一次少一次又有何妨？犯得着大惊小怪、小题大作吗？说不定人家还会怪你无事生非帮倒忙哩！”
一席话说得常乐天讪讪地直咂嘴，咂了半晌，也没有品出是啥滋味。
夜色朦胧，窗外树影婆娑起舞，室内烛光摇曳欲灭。虽然进入盛夏，但夜半更深仍有一丝凉意。绣帘半掩的碧纱窗前，伫立着一条曲线玲珑的倩影。
一个多月送旧迎新的皮肉生涯使师师的胴体更加丰润了，展示出女人的成熟美，然而她心灵的花朵好像遭到狂风暴雨的摧残，越来越枯萎，失去了生机。这几个客人都是她亲自严格挑选，而且都是交往很久、品貌俱佳的文人雅士，定情之前都对她山盟海誓，非卿不娶，可是一上床就暴露出狂蜂浪蝶的真面目。有的迫不及待，按倒就干，那副猴急相令人作呕；有的动作粗暴，恣意寻欢，毫无怜香惜玉之心；有的整夜折腾，欲壑难填，惟恐捞不够本似的；有的无耻下流，向她提出非分要求，如青痞无赖……这些男人不幸被李香兰所言中，全是一路货色。师师对男女之间那点神秘的憧憬、圣洁的追求被无情的事实彻底粉碎了。她终于明白，这些所谓情郎骨子里仍以嫖客自居，把她看成和别的粉头毫无区别的娼妓，进行的是地道的金钱和肉体的交易，充满了兽性的占有欲望，惟独没有真情挚爱。
师师终日沉浸在痛苦、委屈、彷徨、凄凉之中，满腹心事无人可倾诉。和她金兰结拜的俏观音苏姣姣、勾魂凤郑珠娘、冰美人颜玉洁，情同骨肉，无话不谈。但是各人都有一本难念的经，她们自己的麻缠烦恼已经够多了，向她们诉说顶多只能换来一掬同情之泪，更无力帮助自己改变处境。与其让姐妹分担痛苦，不如打落牙齿肚里吞。两个贴身丫鬟杏儿、竹儿，豆蔻年华，初涉尘世，尚没有亲身体验到沦落烟花的不幸，即使对她俩倾诉，她俩也很难理解。至于只认银子不认人，把她当成聚宝盆的假母李香兰，就更不用提了。不如意事常八九，可对人言无二三。她的心儿在煎熬，在滴血，人前还要强颜装欢，惟有在暗地里长吁短叹。
杏儿悄悄来到她身后，低声提醒道：“姐姐，已经打过三更鼓了，还是上床歇息吧。”
师师没有回首，目光凝视着繁星闪烁的天幕，只是轻轻摆摆手，示意她别来打扰。
杏儿暗中发现师师姐已经是第三天彻夜不眠了，泥塑木雕般站在窗前发呆。师师不说她也不敢询问。怕她临风而立着凉，杏儿悄悄拿了件披风搭在她肩上，试探地问：“姐姐是在盼望什么人吗？”
师师一愣，没有答话。杏儿见无反应，轻轻叹了口气，将房门虚掩上，下楼睡觉去了。
师师连日茫然若失仰望夜空，似乎有所期待。她自己也不明白期待什么，杏儿一句话点破了她心中的这个谜。她这才明白自己期待着一个人，一个来无影去无踪的神秘男人；期待着这个只有一面之缘却难以忘怀的男人，一个值得信赖，可以倾诉衷肠的男人。
那是半年前的一个冬夜，赈灾引起的轩然大波终于平息下去了，师师才得以睡一个香甜的囫囵觉。天刚擦黑，她香汤沐浴之后，一挨枕头便酣然入梦了。
月黑风高，长夜漫漫。她忽然被一阵喧闹声惊醒，侧耳倾听，嘈杂声中夹杂着“抓钦犯呵”的吼叫。她心中一惊，匆匆披了一件外衣下床，点着蜡烛，端起烛台，打开房门，站在走廊上朝外观看，大街上大喊马嘶，兵器闪光，无数灯笼火把照耀得如同白昼。杏儿上得楼来，道：“姐姐也被吵醒了？”
“外面出了什么事？”
“听说有个强盗夜闯皇宫，行刺官家，被禁军发现逃跑。现在铁旋风杨威将军亲自率领禁军全城搜捕，已经把小御街团团包围了。”
“竟有这等事？！”
杏儿被好奇心驱使，显得很兴奋，道：“胆敢赴汤蹈火、夜闯皇宫的刺客一定是个神通广大的世外高人，咱们能见见才值哩，看他是不是长着三头六臂。”
“别胡说！”天寒地冻，衣衫单薄，师师感到浑身上下冷嗖嗖地不禁打了个寒战。
“姐姐别冻着，只管安歇，强盗从来不打妓院的主意。官兵来了，妈妈塞点银子，也不会刁难咱们。”杏儿说着挑起灯笼下楼看热闹去了。
师师一手端着烛台，一手护住灯火，回到室内，将房门关紧。惟恐不严，两道门闩全部插上，再加上保险叉，任凭谁也拨不开。她转身回床歇息，仿佛从天而降，面前蓦地闪出一个身材高大的黑影，从头到脚一黑到底，只从蒙面布的两个圆洞中射出两道寒光。她一声惊叫，本能地向后躲闪，脚跟踩住衣后摆，身不由已仰面跌倒。那黑衣蒙面人似乎早有防备，一个箭步上前，海底捞月一般伸出右臂揽住她的娇躯，左手及时捂住她的嘴，把即将冲出口的声音闷在咽喉里。
师师拚命挣扎，烛台脱手而出。银制的烛台如果砸在地板上非惊动楼下住的丫鬟不可。好个黑衣蒙面人，两手腾不出空来，在这电光石火般的刹那间，倏然飞起左脚，抢在烛台落地前用脚尖稳稳接住，无声无息地放在地面上。烛光闪了几闪，爆出灯花来。
“姑娘别怕，我不会伤害你。”他把烛台放好，扶师师站稳，然后倒退几步，深施一礼，“请姑娘容我把话说明，然后再做定夺。我现在遭到官兵搜捕，被困在此，如能容我暂避一时，自当感恩不尽；如不相容，决不勉强，我立时就走。”
师师横眉冷对：“你就是今夜独闯皇宫、刺王杀驾的强盗吗？”
“夜入皇宫是真，却非行刺皇帝。”
师师冷笑道：“大丈夫敢做就敢当。奉劝阁下到官府去自首领罪，别为了你一个人搅得全城鸡飞狗跳，万民不安。”
“想不到号称飞将军的青楼侠妓却是一副卫道者的腔调，是我看走了眼了，今日自投罗网！”看不到黑衣蒙面人的神态，但从冷冰冰的声音可以听出他极度的失望，“好吧，这份人情送给你，你此时即可去官府通风报信，待我束手就擒，你就可以得到千金重赏。”
师师两颊绯红，气愤地说：“你把我看成什么人了？好，你说你夜闯皇宫到底干什么去了？”
蒙面人双眸炯炯发光，道：“官家偏听偏信，铸成千古奇冤，我为御史陈朝天、边将田振鹤鸣冤叫屈去了，谁知刚进皇宫内苑就被禁军发现。”
“你和陈田两家沾亲带故？”
“无亲无故。”
“可有利害关系？”
“素昧平生。”
“那你为何甘冒杀身之祸……”
蒙面人冷冷地截住她的话头，道：“你也太小瞧人了！我倒