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吴三桂心想：“此人轻功过人，说不定将来能用得着，何不接济他一下？”便问：“兄台如今还欠多少债？”老太婆说：“抵押了房子，他又做了一年工，还欠十二两银子……”吴三桂叫过僮仆，开箱拿出一锭大银，递给那人说：“这是十五两银子，请兄台拿去还债，余下的奉养老母……”那人却连连摆手说：“不，不，无功不受禄，我不能拿你的银子……”吴三桂说：“我看兄台非久困之人，必有出头的一天，这一点银子权当是我借给兄台解一时之困，以后还给我好了，不必推辞。”那人仍然不接，老太婆却说：“猛儿，这位恩公一片诚心，你就收下吧。请恩公留下姓名。”吴三桂说：“我叫吴三桂，祖籍高邮，是进京参加武举考试的。”后来吴三桂武举夺魁，名传天下，吴猛儿在老母去世后找到在皮岛镇守的吴三桂投军，吴三桂便收他做了贴身卫士，他对吴三桂忠心耿耿，曾两次在乱军中救过吴三桂，吴三桂将他视为心腹，提拔他做了卫队长。
吴猛儿听到传唤，进了书房密室，躬身说：“大人，叫我有事？”
吴三桂示意吴猛儿坐下，这是特殊的礼遇，然后说：“猛儿，三日后我将率军进京与李自成相见，形势所迫，我不得不走这步棋，但对这个毫无信行的流寇皇帝我心中一点底儿也没有。你武功轻功高强，对我家熟悉，你先进京去为我摸摸底儿，除了京城形势和我家中情况外，着重探看我的爱妾陈圆圆，看她是否平安在家，身体如何？你带一封信去给她。”
“遵命。小人何时动身？”
“你去收拾一下，化装成商人，今晚我将信写好，你明日骑快马动身。我率大军缓慢前行，你探清情况后返回报告！”
“是。”吴猛儿施礼后退了下去。
吴三桂面对陈圆圆小像，执笔写信：
爱妾圆圆妆次：
一别数月，梦魂萦绕，忆念殊深，常忆朝朝暮暮，红袖添香，恨不能背插双翼，飞至卿妆镜之前。今大顺皇帝以联兵御夷为由，派特使劳军，吾已允之，率军起程赴京，不日将至。晨起画眉，燃烛共话之愿不远矣。实告卿，此次归顺实为卿也！得卿平安字，吾将扬鞭催马，日夜兼程！
二
吴三桂率领五万大军正在向京城进发。
旌旗蔽日，刀枪耀眼。吴三桂所以要率军进京，一是要在李自成面前显示自己的实力，保证自己的安全，也是为了向李自成表示自己与大顺朝联兵御侮的诚意。
吴三桂金盔银甲，骑在一匹高大的白龙马上，火红的盔缨微微颤动。“吴”字大旗迎风招展，显得威风凛凛。队伍越接近京城，吴三桂越感到心中忐忑，他有一种不祥的预感，此行似乎不会顺利，会发生什么祸事。
前锋侦骑距帅旗有半里之遥，吴猛儿一瘸一拐迎面走来，对率领侦骑的小军官招手。
小军官跳下马，定睛一看，惊讶地说：“咦，你不是吴将军的贴身侍卫吴猛儿吗？你受伤了？你从哪来？”
吴猛儿喘息着说：“快去报告大帅，说吴猛儿从京城回来了，有要事禀报！”
小军官对侦骑一招手说：“牵一匹马来给吴头乘坐。”他自己飞身上马，掉转马头，猛加一鞭，风驰电掣般向后面驰去。
吴三桂接到禀报，立即传令三军停止前进，就地安营休息。传令兵向前后跑去，传下军令，各部遵令寻找空地安下营寨。中军打开随军带的牛皮帐蓬，为大帅搭好军帐，竖起大旗。吴三桂也脱去盔甲，穿上锦袍，坐在可以折叠的行军椅上。
侦骑小军官陪同吴猛儿进了中军大帐，吴猛儿艰难屈膝施礼：“小人吴猛儿参见大帅！”
吴三桂见吴猛儿痛苦的样子，关切地问：“啊，你受伤了？设坐。”
急急忙忙登基当皇帝
卫兵拿来一个马扎，吴猛儿坐下了，他胸脯起伏，舐了舐干裂的嘴唇，说：“大帅，我渴！”
“拿茶来。”
卫兵递上茶壶，吴猛儿一把夺过，嘴对嘴猛灌起来，他受了伤，又连夜奔走，实在是渴极了。喝完一壶水，他才缓过气来，向左右看看，说：“大帅，有机密……”
吴三桂一举手，侦骑小军官和卫兵们都退了出去。
吴猛儿说：“大帅，北京城里现是一片乌烟瘴气啊……”
吴三桂最悬心的是陈圆圆，他摆手止住吴猛儿，说：“你先说陈圆圆，她怎么样了？”
“陈夫人，她，她被大顺大将军刘宗敏抢去了……”
如同一把利刃插进吴三桂的心窝，他脸色聚变，霍然起身：“啊——！这可是真的？”
“吴襄老爷已被软禁，内外有刘宗敏的亲兵把守，我连大门都进不去，夜间我潜入府中，在陈夫人房间找到她的贴身丫环燕儿，才知陈夫人被刘宗敏抢去多日了。第三天夜间，我又潜入国丈府，那里现在是刘宗敏大将军府，我想见陈夫人一面，大将军府戒备森严，巡兵众多，我被发现，腿上挨了一箭……”
案上箭筒中有数支令箭，吴三桂一把抓过来，一折两断，摔到地下，他已经气得面孔歪扭，咬牙切齿说：“闯贼！刘贼！我吴三桂与你们不共戴天！”
吴猛儿又说：“大帅，李闯进京后，急急忙忙登基当皇帝，文官们争权夺爵，武官们追赃追饷，中饱私囊，朝政混乱，残杀功臣，军纪败坏，烧杀奸淫，百姓们怨声载道，明朝的降兵降将已经开始造反了！以小人看，这李闯成不了气候……”
吴三桂在地上转了两圈，突然大吼：“闯贼！让老子归顺你，做你的春梦去吧！——旗牌官！”
旗牌官应声而入，躬身说：“大帅！”
吴三桂大声说：“传令，全军拔营，回兵山海关！”
“遵令！”旗牌官施礼后急忙出去传令了。
吴三桂又叫：“来人！”
一位名叫许德的小军官入帐说：“大帅，末将听令。”
吴三桂说：“你拿我的令牌，先驰马回山海关，就说我回京途中接到大顺皇帝圣旨，叫我回兵山海关，皇帝接到探报，清朝大军已过辽河，即将向山海关进攻，为了共御外侮，叫我回兵山海关加强防守，大顺皇帝将率兵到山海关来同我相会。”
许德接了令牌，施礼后出去了。
在山海关上，飘扬着“吴”字和大顺的大旗，迎风猎猎，士兵肩着长枪，提着单刀，来往巡逻，警惕地向远方瞭望。
唐通接到手持令牌的许德传达吴三桂的口信，并没有怀疑，因为清军确实已过辽河，正向山海关进发，大顺皇帝担心山海关兵力薄弱，叫吴三桂先回来，然后他率兵来会，合情合理，所以唐通也没做任何提防，且做好了迎接吴三桂回关的准备。
探马不断来报吴三桂大军距离，唐通登上城楼，远远看到吴三桂大军如同一条五色杂陈的巨蟒，蠕蠕而来。大军进到距城半里之遥，唐通下令大开城门，鼓乐齐奏，将士们排列两行，迎接平西伯回关。
吴三桂乘白龙马，腰挂青龙宝剑，走在队伍前列。
唐通见吴三桂来到关前，远远便抱拳躬身为礼：“吴将军辛苦了！皇上将要率大军来山海关与将军相会，可见皇上对将军优礼隆重，可喜可贺。”
吴三桂下马，满面笑容说：“唐军师免礼！”
吴三桂缓步走到唐通面前，突然拔出青龙剑，一剑刺进唐通腹部，登时鲜血涌流。
唐通脸上还挂着僵硬的笑容，思绪还在梦中，瞪着眼睛，手指着吴三桂：“吴将军……你……”接着便口喷鲜血，颓然倒地。
事发突然，众将领不由愕然，相顾失色。
吴三桂快步进关，登上城楼。
大军已陆续进关，吴三桂传令大小将领到城楼下听令。
待将领聚齐之后，吴三桂挥手说：“将士们肃静！李闯逆贼祸乱天下，占我京师，害我故主，奸淫烧杀，生灵涂炭，人神共愤，忍无可忍！吾原想诈降进京，杀李闯为故主报仇，途中得知李闯已有防备，我军微寡，只好暂时回关。李闯特使唐通已被吾杀掉，再有敢言归顺李闯者杀无赦！即时起拔掉大顺旗帜，将士各归防地，训练士卒，准备与李闯开战，为故主复仇，复我大明江山！”
吴三桂一百八十度大转变，一般将弁哪里知道其中内幕和吴三桂真实心思？部队本来就是大明的部队，吴三桂提出的理由理直气壮，他们便举手高呼：“谨遵将令！”
众将散去之后，吴三桂回到行辕密室，写了一封信，将吴猛儿唤了进来，对他说：“你的腿怎么样？能外出吗？”
“小人的腿伤已经封口，能够外出，听大人支派。”
“那好，你出关一趟，将这封信交给我舅父祖大寿，他现在同洪承畴大帅都在清军大营。”
“是，小人即刻动身。”吴猛儿接过信，施礼后退出。
投降李自成不成，唯一的路就是投降清朝。不然，当李自成大军攻来，清朝从关外进攻，自己两面受敌，必败无疑，当务之急是同祖大寿、洪承畴取得联系，为降清辅垫，但上次祖大寿劝降时，自己冷落了祖大寿，也拒绝了降清，应先写封信去向祖大寿解释一下。
在北京皇宫内宫，李自成正在观赏一出由宫中舞伎排演的歌舞，丝竹悠扬，舞姿翩翩，不由得感到身心愉悦。多年来过着一种极艰苦、极不安定的生活，提着脑袋在战场上拼杀，哪里尝过富贵的滋味？进了北京，住进了皇宫，被皇家的奢华惊得目瞪口呆，初时他还保持着比较简朴的生活，但他周围有那么多阿谀奉承之辈，既有太监也有大臣，为他安排宴席，为他安排歌舞，他竟很快适应了这种生活，沉溺于这种生活，对百废待兴的朝政也疏忽了，他的妻子高夫人曾苦苦劝谏过他，初时他收敛一下，不久又故态复萌，使高夫人又气又恨又无可奈何。
一举拿下山海关
一名太监迈着碎步，躬腰而进，禀报说：“圣上，宰相牛金星有要事见驾！”
李自成观看歌舞正在兴头上，头也没回，摆摆手说：“告诉他，朕没有空，有事明日朝房上奏。”
“遵旨。”太监退下去。
过了不久，太监又惶惶然走了进来，禀报说：“圣上，高皇后闯宫，宰相也跟着来了……”
“挡驾！”李自成双眼仍然在注意一个绝色的舞女轻舒广袖，翩翩起舞。
“挡，挡不住啊……”
这时，高夫人拨开了挡驾的卫士，满面气恼，大步走了进来，宰相牛金星随在她的身后。
高夫人大发雌威，吼声如雷：“停！全给我下去！”
宫女和舞女们如受惊的小鸟，四散撤走了，殿中霎时一片空旷。
牛金星拜伏于地：“参见圣上！”
李自成没理牛金星，面色不悦地对高夫人说：“皇后，你太过分了！朕看看歌舞碍着你什么事了？”
高夫人恨铁不成钢，含着泪说：“自成自成，你怎么变得这个样子？歌舞歌舞，亡国之祸就在眼前，十余年东征西讨功业毁于一旦，你还歌舞升平，你可真有闲心！”
“皇后，你这是危言耸听！”
高夫人说：“牛宰相，你告诉他！”
牛金星说：“启奏圣上，吴三桂在山海关又竖起复明大旗……”
李自成吃惊说：“不对呀，不久前唐通派六百里快马报喜，说吴三桂已换上大顺大旗，率军五万进京，与朕共商拒清破夷大计，推算起来，他也快到北京了……”
“臣接到紧急探报，他率大军走到半路，不知何故又突然回兵山海关，杀了唐通，竖起复明大旗！”
李自成面色阴沉起来：“这个反复无常的小人！给脸不要脸！派一员大将，率军攻打山海关，将他一举全歼！”
“圣上，不那么容易啊，吴三桂手中现有十万大军，是明军最后精锐，山海关城高关险，易守难攻，而吴三桂这个人武艺高强，为人狡诈，善于用兵，很难对付，还有更令人担心的……”
李自成问：“什么？”
“臣担心他同关外满夷联合起来。大清福临即位之后，皇叔多尔衮任摄政王。多尔衮这个人与明军作战有长胜将军称号，而八旗兵铁骑骁勇善战天下闻名，现在多尔衮亲挂大将军印，率二十万八旗和蒙古兵，分四路，已过辽河，逼近宁远锦州一线，如果吴三桂与多尔衮联兵攻打北京，我军怕是难以抵挡……”
李自成听了不由脸色大变，深知牛金星之虑有理，他对起义军的战斗力如何其实心知肚明，清军如果同吴三桂联合起来，后果不堪设想，说：“这，这……宰相有何好计？”
“以臣之见，应御驾亲征，一举拿下山海关……”
“你是说，你是叫朕亲自带兵去同吴三桂打仗？”
“圣上，趁吴三桂还没有同满人联兵，应以迅雷不及掩耳之势一举夺关，才能挡住东虏，如失去山海关，北京难保！圣上，当此存亡之际，只有御驾亲征才有必胜把握呀！”
李自成离座走了几步，恨恨说：“这个反复无常的小人吴三桂，可恼可恨之极！朕刚过上几天好日子，他就来捣乱！抓到他碎尸万段才能解我心头之恨！”
“这么说圣上同意御驾亲征？”
李自成实在不愿去御驾亲征，仍然犹豫说：“这个，这个……这件事太大了，明日朝房计议计议吧……”
百万将士将死无葬身之地
高夫人激愤地说：“皇上，十余年大小百余战，哪一次你不是身先士卒，冲锋陷阵？现在怎么变成这个样子？你贪图享乐，消磨志气，我大顺！”
高夫人越说越伤心，不由掩面哭泣起来。
高夫人这样一哭，李自成也感到有些内疚，便说：“哎呀，你们女人，就会挤猫尿，真烦人！好吧，宰相替朕拟旨，朕起大军二十万，御驾亲征山海关，离京期间，由皇后和宰相监国！”
这时，清朝大军已逼近锦州、宁远一线，在五十里外扎下营寨。帐篷像一丛丛、一簇簇白色、褐色的蘑菇，在草地上、河岸边开放，灯球高挑，刁斗声声，战马嘶鸣，巡逻的士兵肩着刀枪绕帐而行。
在牛皮缝制的中军大帐里，大清摄政王、大将军多尔衮正伏案观看一张军事地图。这是个三十五六岁的青年大帅，剑眉凤目，鼻梁稍隆，鼻尖微钩，乌溜溜的大辫绕在颈项，给人一种英武果决、不怒自威的印象。
卫士进帐禀报：“洪承畴、祖大寿二位将军求见。”
洪承畴在明朝任兵部尚书兼都察院右副都御使，降清后还没封赠他具体官职，多尔衮认为欲占中原必须此人，所以对他优礼隆重，十分尊重，听到是他求见，忙说：“哦，快请！”
洪承畴与祖大寿进帐后，屈膝打跹说：“给王爷请安！”
多尔衮忙说：“免礼，设坐。”
卫士搬过两张椅子，洪承畴和祖大寿道谢后坐下。
多尔衮说：“二位将军深夜来访，必有所教，直说无妨。”
洪承畴说：“明朝山海关总兵吴三桂给祖大寿写了一封信来，在下已经看过，也请王爷过目。”
祖大寿将信送呈给多尔衮。
多尔衮阅信后扬声大笑：“哈哈哈！什么诈降李闯袭取京城，什么为故君报仇，一派胡言！本王有准确情报，吴三桂进京途中得知他的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢去，一怒之下回兵山海关，这叫冲天一怒为红颜，哈哈，倒也是风流将军本色！”
洪承畴与祖大寿对看一眼；不由苦笑。
洪承畴说：“王爷，吴三桂信中之言确是托辞，但这封信却透露了一个对大清极为有利的消息。”
“哦，什么消息？你说说看。”
“吴三桂回到山海关立即派人给祖大寿送信，剖白自己，说明他不想断了这根线。王爷，我大清欲一统中原，都在这吴三桂身上。”
“哦？”
“山海关为我进军中原必经之路，但城坚壕深，易守难攻，无论是吴三桂还是李自成，如果坚壁清野，坚守不战，我军要拿下山海关非短期可以奏效。如今吴三桂已走投无路，但他手上还有十万精兵，应该趁势招降，为我所用，既可兵不血刃拿下山海关，又可让吴三桂当先锋打头阵，为我扫荡群鼠，廓清中原，我大清江山一统在此一举！”
洪承畴投降后对清朝忠心耿耿，多尔衮听了不由击掌，说：“洪先生高见！上次祖大寿将军去山海关已带去本王口信和你的手书，却被他礼送出关，如今应该怎么办？”
“此一时彼一时也，当时吴三桂对李闯尚有幻想，如今幻想破灭。王爷如能写一封亲笔信，请祖将军再辛苦一次，入关招降，依在下看必有佳音。”
多尔衮爽快说：“好，我就写一手书，烦祖将军再辛苦一趟。”
祖大寿躬身说：“下官自当效力！”