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何欢原本已经绕过魏氏走到院子中央。眼见曹氏骂得起劲，她缓下脚步，目光落在何靖身上。何靖与真正的何欢感情很好，但她毕竟不了解他的脾气秉性。
一旁，何靖被眼前的景象吓住了，确切地说，她被曹氏吓到了。他上前欲拉住曹氏，急声解释：“二婶娘，你误会了，大姐没有把我关起来，我只是在房门读书。”
也不知道是何靖的声音太轻，个子太小，还是曹氏怒火丛生，失了理智，她用力一挥右手，甩开何靖，头也没回，继续打骂白芍。
何靖被曹氏甩出去，一连倒退几步才稳住身子。“二婶娘，你别再打了，真的不关白芍的事。”他一边劝说，一边拉着白芍往后退。
陶氏不知道何欢为何放慢脚步，她越过她行至廊下，拉起何靖把他护在身后，高声质问曹氏：“你要教训下人，也不必当着大家的面吗？再说西厢房是我和靖儿的住处，你住的是东厢，你有什么资格砸西厢的房门？”
“怎么，你们现在合起伙来欺负我吗？靖儿，跟我走！”曹氏一把拉起何靖的手腕，“这里容不下我们母子，我们走就是。”
“靖儿是大房的长子，是我的儿子！”陶氏扯住了何靖的另一只手腕。
正文 第6章 针锋相对
曹氏和陶氏一人扯着何靖的一只手臂，相互怒视对方。别看陶氏平日里都不敢在魏氏面前大声说话，可这会儿，曹氏的一声“母子”激起了她的熊熊斗志，一旦她失去了这个儿子，她就什么都没有了。事实上，曹氏又何尝不是把何靖看成自己唯一的依靠。
“靖儿是我的儿子！”
陶氏和曹氏异口同声，更用力地抓着何靖的手臂，谁也不愿松手。
何欢看得分明，她们只顾着争执，压根没注意到何靖。何靖看看曹氏，又转头盯着陶氏，小脸苍白，牙齿紧紧咬着下唇，低头不做声。
“曹姨娘，你干什么！”何欢大步走向何靖，一手搂住他，一手抓住曹氏的手腕。
陶氏幡然醒悟，未等曹氏松手，她已经放开了何靖，满脸羞愧地后退两步，却又不甘地瞪着曹氏。
曹氏见她松手，这才一把甩开何欢，嘴里嚷嚷：“是你想要赶我走，我只能如你所愿，带着靖儿离开，这是你逼我的，是你容不下我们母子。以后就算我们讨不着饭，饿死在路边，也是你害的。将来，等你见到你们的父亲，看你有什么脸面对他！”
何欢只当她是恶狗乱吠，低头检视何靖的手腕，只见他细白的胳膊已经被曹氏抓出了五指印。
“大姐，我没事。”何靖急忙撸下袖子，又抬头对曹氏说：“姨娘，大姐没有把我关起来……”
“你叫我什么？”曹氏满脸震惊，怒目圆睁。
何靖涨红了脸，低下头小声说：“姨娘，大姐已经告诉我……”
“你……你这个－－”曹氏又是震惊，又是愤怒，说不出一句完整的话。她劈头一掌打在何靖的后脑勺，又一把抓住他的衣领，大声嚷叫：“老娘疼了一天一夜才把你生下来。为了你，老娘差点丢了性命！”她使劲摇晃何靖，脸色铁青，额头青筋暴突，两只眼睛快喷出火了。
何欢急忙抱住何靖，隔开二人。曹氏见状，心中的怨恨更甚，抬腿就想朝何欢身上踹去。
“你敢！”何欢把何靖推给陶氏，抬头挺胸站在曹氏面前，一字一句说：“你敢碰我一下，看我会不会把你打出去！”她虽身材娇小，但她的气势却生生把曹氏镇住了。
曹氏看看何欢，又看看背对自己，正伏在陶氏怀中的何靖，一下悲从心生，整个人像霜打的茄子，彻底蔫了。若儿子与她一条心，她怎么会落得此刻的下场？
“你们小心天打雷劈！”曹氏出言威胁，双脚悄然后退了一步，垂眸不敢正视何欢。好死不如赖活着，她本就是穷人的命，面子里子都不如一口饱饭实在。
一旁，何靖白着脸，咬紧牙关迫使自己不发出声息。他不知道自己做得对不对，他已经糊涂了，只觉得心里很难受。
何欢瞥了曹氏一眼，低头对着呆坐在地上的白芍说：“还不把曹姨娘扶回房间！”
不远处的廊下，魏氏对着曹氏的侧脸轻轻扯了扯嘴角，心里暗道一句：没用的东西。不过她虽鄙夷曹氏的战斗力，自己却不敢在这个时候与何欢正面冲突。正如何欢所言，沈经纶现在是何家唯一的希望，而林曦言之死可谓天赐良机。将来，待何欢嫁入沈家，这个家还不是她说了算。到时，一个出嫁的女儿难道还能回娘家指手画脚？
这般想着，魏氏亦不再执着于“姨奶奶”这个称呼，转身折回自己的房间。
经过这一番折腾，何欢饥肠辘辘，饿到了极点。她把陶氏和何靖送回房间，自己去了厨房找吃的。可惜，厨房除了几根咸菜，什么东西都没有。她不死心，又在柜子里翻箱倒柜找了一遍，依旧没找到食物。
“张婶，有没有可以吃的东西？”何欢扬声询问，转头就见陶氏端着一碟子糕点，抓着一个小布包站在厨房门口。
片刻，两人来到何欢的房间，何欢用了糕点，打开陶氏带来的包裹。
陶氏看着她的动作，正踌躇不知如何开口之际，就见何欢已经拿出笔墨，把包裹内的东西一一记下，又誊写了一份交给陶氏。
“欢儿，你这是干什么？”陶氏诧异。
“大伯母，俗话说无功不受禄，我不能白要你的东西。这样吧，这些东西就当是侄女向你借的。”
“你这是说的什么话。”陶氏心虚地低下头。她原本计划告诉何欢，她要用这些东西送何靖上学。如今何欢误以为东西是送给她的，她要如何解释？
“大伯母，从昨日中午至今，我就什么都没吃过。”何欢作势擦了擦眼角，感慨道：“这个家，只有您记得给我送糕点。对我来说，这不仅仅是两块糕点。”她哽咽，稍一停顿又道，“其实大伯母大可以像姨奶奶那般，只当听不懂，毕竟我虽然口口声声一定能嫁沈大爷，但我和他有着云泥之别，婚事很可能成不了。再说，眼下不仅仅是蓟州，就是附近几个市镇，不知道有多少人想嫁他。而我呢？我什么都没有，什么都不会，压根没有胜算。”说到这，何欢幽幽叹一口气。
陶氏听着何欢的话，跟着叹一口气，歉意地说：“欢儿，你不要怪大伯母。大伯母身子不好，就像你姨奶奶说的，我是个药罐子，指不定什么时候就会犯病了。”
“大伯母，我知道，您不希望我抛头露面出现在沈大爷面前，完全是为了我的将来，可是……”
陶氏拍了拍何欢的手背，苦口婆心地劝说：“欢儿，女孩家的名声比性命更重要。至于沈大爷，我们高攀不上。以后的日子怎么过下去，大伙儿想想办法，总能渡过难关，实在不行把宅子卖了，找个小院暂时住着，想来也能撑上几年。”
“大伯母，靖弟才十岁，他还要读书考功名，将来还有大好的前程等着他……”
“这点你不用担心。我在你大伯父病榻前起过誓，一定不会误了他的学业。”
“大伯母！”何欢疾呼一声，“您有没有想过，我若是嫁入沈家，靖弟就是沈大爷的小舅子，不要说是蓟州，就算是京城，沈家都有不少人脉。”
陶氏微微一怔。许久，她摇头道：“欢儿，你和他身份悬殊，他对我们又诸多误会……”
“大伯母，我心意已决。这次若是能嫁沈大爷，自然是最好的结局。若是不行，我会当众自梳，立下重誓，这辈子不再嫁人。”
正文 第7章 对谈
陶氏见何欢心意已决，语气中不乏破釜沉舟的意味，也就没再继续劝说。何欢送陶氏离开后独自枯坐桌前。片刻，她环顾四周，打量整间屋子。她的房间位于何宅的西跨院，虽说是一个独立的小院落，但门窗早已破落不堪，房间阴暗又潮湿，压得她喘不过气。她行至窗户，双手撑着窗台扫视院落，院子里光秃秃一片，一株杂草都没有。
白芍洗了脸，换了干净衣裳匆匆推开院门。“小姐。”她低唤一声，眼眶立马又红了。
“别整天哭哭啼啼的！”何欢不悦地责备，检查屋内的家具摆设，随口问她曹氏的情况。
白芍急忙擦了眼泪，这才告诉何欢，曹氏声称身子不适，已经睡下了。说话间她又悲从心生，怯怯地问：“小姐，以后可怎么办？”
“你是不是听不懂我的话？我早就说了，只要你别再动不动掉眼泪，惹得我心烦。”她一边说，一边走到一块大屏风前，拍了拍厚重的木框，吩咐道：“先帮我把它搬去外边，再去叫张伯把永记当铺的黄掌柜请过来。”
白芍诧异地说：“小姐，您一向最喜欢这块屏风。”
“把它摆在这，太阳光都被挡住了，弄得整间屋子都阴呼呼的。”
闻言，白芍急忙帮着搬走厚重的屏风，之后又在何欢的指挥下挪走屋内多余的家具。待到何欢亲手扯下窗户上的纱帘，屋子终于变得亮堂堂，压抑的腐朽味也随之被阳光的馨香所取代。
何欢拍了拍身上的灰尘，吩咐白芍：“靖弟种在西厢房廊下的那几盆花草，我想搬一盆放在窗台上，你去和他说一声。”
白芍疑惑地点头应下。她不明白，都这个时候了，她家小姐怎么还有心情伺弄花草。她行礼退下，正要迈出屋子，又听主子叫她等一等。
何欢从枕头底下拿出一个小荷包，递了两文钱给她，说道：“我去厨房看过，已经没有吃食了，你自己去街上买两个饼垫垫饥。”
白芍呆呆地接过铜钱，只觉得手上的两枚铜板分外烫人。这两文钱是十多年前，何欢的父亲何柏贤出海前给她的。那是他们父女俩最后一次说话。这些年何欢一直把它们珍而重之，就算肚子再饿，也不曾打过它们的主意。
“小姐，这两文钱是老爷给您的……”
“不管是谁给的，没有比填饱肚子更重要。还有，以后再有人耍横，你打不过人家，难道还不会躲开吗？”
闻言，白芍更糊涂了。一直以来，主子总是对她说，凡事都要忍，切不可忤逆长辈。这些年，她们都是这样打不还手，骂不还口，一日日忍过来的。
何欢看她的样子已经猜到了七八分。她正色道：“不管我以前说过什么，从今往后你得牢牢记住，哭着过日子是一天，笑着过日子也是一天，没必要让自己不痛快！若是有人与我们过不去，实在惹不起就远远躲开，决不能白白做受气脓包，明白吗？”
白芍被这话吓得不轻，喃喃低语：“小姐，您说过，老太太，太太，大太太都是长辈，三少爷又是家里唯一的男丁，而您就像河里的浮萍……”
“我都说了，忘记我以前说过的话，从此刻开始，我们要笑着过日子，好好过每一天。”
白芍愣愣地走了，何欢没空理会她，径直走到衣橱前翻看。她需要一件合适的衣裳去沈家参加丧礼。
一盏茶之后，何靖抱着盆栽站在屋子门口，唤了一声“大姐”。
“靖弟，快进来。”何欢对他笑了笑，接过盆栽放在窗台上，一边端详一边说：“我看它们长得好，生机勃勃，所以找你讨一盆。你看，有了你种的花草，整间屋子看起来明亮又宽敞。”
“大姐，你若是喜欢，我把其他几盆也搬过来。”何靖呆呆地看着何欢。他第一次发现，他的大姐笑起来这么好看，确切地说，他第一次看到大姐笑得这么高兴，以前的她不是皱着眉头，就是偷偷抹眼泪。
“那倒不用。”何欢摇头，续而又正色道：“靖弟，大姐借故把你找来，其实是想对你道歉。”
“大姐，你为什么这么说？”何靖不解地看她。
何欢拉着他坐下，诚恳地道歉：“对不起，先前是我命白芍偷偷把西厢的房门锁上……”
“大姐，我明白的，你怕姨娘找我说情，才会锁上房门……”
“靖弟，你听我说，这次的确是我做得不对，是我不够信任你。以前我只看到你心地善良，孝顺长辈，却没发现我的靖弟早已长大了。刚才，你唤曹姨娘‘姨娘’的时候，心里一定不好受，但是你为了体谅大姐的难处，宁愿让曹姨娘误会，宁愿委屈自己，大姐很感动，也很高兴。”
“大姐，我不委屈，真的。”何靖重重点头，鼻头酸涩。他知道何欢锁上房门，是不愿生母找他说情，让他左右为难。可是乍然发现房门被偷偷锁上了，他的确有几分失望。这会儿听到何欢这么说，他只觉得羞愧。
沉默许久，何靖低语：“大姐，您放心，我一直牢牢记着，虽然曹姨娘生下了我，可大伯母一手把我养大，教我认字念书，她才是我的母亲。以后无论发生什么事，我都不会忘记这点，更不会让大姐为难。”
何欢看着何靖，暗暗叹一口气。逆境让人成长。她伸手摸了摸何靖的头发，又为他整了整衣领。
何靖怔了一下，瞬时涨红了脸，小声说：“大姐，我已经是男子汉了……”
“是，你是男子汉，但在大姐心里，你永远是我的弟弟。不过以后大姐一定会记住，你真的长大了，不是小时候那个需要我替他换尿布，哄他吃饭的弟弟了。”
“大姐！”何靖的脸更红了，就连耳根子也红彤彤的，简直像深秋挂在枝桠上的柿子。
何靖走后，何欢坐在桌前思量片刻，提笔写下一份卖身契，拿着卖身契走出西跨院，往曹氏居住的东厢房走去，径直推开了房门。
曹氏闻声，猛地坐起身，正想开骂，又直挺挺躺回床上，翻身向床内侧卧，只当没听到声响。她一早看到儿子抱着盆栽去了西跨院，隔了许久才回到西厢房。
何欢行至床边，不紧不慢地说：“曹姨娘，这是我先前说过的卖身契。我知道你不识字，按个手印就行了。”
曹氏翻身下床，脸色青灰怒视何欢，颤声说：“你，你不要欺人太甚。”
何欢冷声回道：“你若是不愿意，大可以回娘家，我绝不拦你。”
“你分明就是欺负我无依无靠。”曹氏转身就想往外走。
何欢先一步挡住她的去路，一字一句说：“我最后再提醒你一次，是你亲口答应，把三弟过继给大伯父、大伯母。从那天开始，三弟与你再没瓜葛。听清楚，这是我最后一次提醒你。”
曹氏瞪着何欢，仿佛不认识她一般。她犹记得，就在几天前，她还追着她打，可现在，她居然从心底害怕她。难道就像她说的，她死过一回，所以天不怕地不怕了？
“你一心逼我去死，你眼里还有没有你父亲？”曹氏坐在地上大哭，扯乱了自己的头发，扯开了衣襟。
何欢居高临下看她，没有说话，只是冷冷斜睨她。
不多会儿，陶氏在门外询问：“欢儿，发生了什么事？”
“没事。”何欢语气轻松，“曹姨娘正唱曲儿给我听呢，大伯母快回去陪着三弟吧。”
正文 第8章 支走
何欢刚说完，门外已经没了声息。曹氏原本只是假哭，见陶氏并不理睬自己，又想起儿子居然唤她“姨娘”，不禁悲从心生，眼泪哗哗往下。她坐在地上哭了一盏茶时间，眼见何欢自顾自悠闲地喝茶，只能慢慢止了眼泪。
“好了，你哭也哭过了，闹也闹够了，现在我再问你一次，你到底按不按手印？”
曹氏讪讪地站起身，随意整了整头发，低声说：“手印我是不会按的，最多，以后你说什么就是什么，我全听你的。”
何欢嗤笑一声，摇头道：“你嘴上说得漂亮，谁知道你是不是说话算话，说不定明日你就不认账了。”
曹氏见何欢的语气似有软化，信誓旦旦地承诺，她一定说到做到。何欢依旧只是摇头。两人你来我往说了好一会儿，最后何欢说道：“你要我相信你，总得给我一个值钱的信物。”
曹氏猛然睁大眼睛。她不会签下卖身契，银子更是她的命根子。她用力摇头。
何欢站起身，不屑地说：“既是如此，那我们没什么好说的……”
“你……从一开始就想夺我的银子……”曹氏低声嘟囔。
“曹姨娘，既然你不信我，最多我立个字据给你，保证你的东西将来一定会还你。当然，如果你实在舍不得，也可以签下卖身契。不过别说我没提醒你，一旦你卖了身，就表示你的一切都是何家的，包括你攒的那些家当。”
“你……”曹氏不敢骂何欢卑鄙，磨磨蹭蹭拿出了自己的私房银子。
何欢本以为曹氏为人锱铢必究，不予余力地四处抠钱，一定存了不少私房，结果十年的时间，她居然只攒了三十两银子。
何欢拿着银子走出东厢房，就见白芍正站在廊下等着自己。“怎么了？”她看了一眼正屋的方向。
白芍顺着她的目光看去，低声说：“老太太……”
“是姨奶奶。”何欢纠正。
白芍急忙改口，又告诉何欢，魏氏得知她让张伯去请当铺的黄掌柜，把人拦下了，说是她干不出堂而皇之变卖家财的事，更不许黄掌柜这样的人进出何家大门。说到这，白芍小声请示：“小姐，不如让奴婢和张伯偷偷从后门把屏风运出去，像以往那样，悄悄把东西做个活当，以后再想办法赎回来？”
何欢不答反问：“姨奶奶知道这件事，是她不小心听到，还是张伯告诉她的？”她手上已经有了银子，暂时并不需要非卖屏风不可，她不过是借着这件事，试探每个人的反应，毕竟她对何家众人的认知只是凭借真正何欢的记忆。说实在话，她对表妹的判断力并没什么信心。
当下，白芍低下头，手指不断绞着手中的帕子，喃喃低语：“是张伯告诉奴婢，他得请示姨老太太，所以……”
“行了，我知道了。”何欢转身往正屋走去。
“小姐。”白芍追上她的脚步，从帕子中取出先前的两文钱，递还何欢，说道：“奴婢已经吃过东西了，这两文钱是老爷临走前给您的……”
“不管谁给的，这就是两文钱而已，我给你，你拿着就是。”
“可是……小姐，您说过的，看到这两文钱，就像看到老爷一般。”
“父亲、母亲一直都在我心里，有没有这两文钱都不会有什么改变。既然你