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秀全道：〃怎么好？〃钱江起坐道：〃陛下不必着急。扬州一带，已由老将林凤祥等出去攻略，当能截住北军，况琦善那厮，前在粤时，很是没用，这路兵不足为虑。只向荣很是耐战，又有张国梁为助，声势浩大，须要派遣重兵，屯驻城外，才可无虞。〃正议论间，镇江、扬州的捷音，络绎前来，并接林凤祥奏议，略称〃二月二十一日拔镇江，二十三日陷扬州，一路进行，毫无阻碍，现得金银若干，子女若干，赍送天京，伏祈赏收。惟满廷遣琦善到此，统率各妖，约有数万，臣观他营伍不整，攻城不力，毫不足惧。但留臣指挥曾立昌，防守扬州，已足堵御，臣愿率兵北伐〃等语。秀全向钱江道：〃果不出军师所料。〃钱江道：〃林丞相虽是雄才，惟孤军深入，未免疏虞，应请添派大兵，做为后应方好。〃秀清道：〃就派吉丞相文元前去。〃钱江道：〃吉丞相吗？〃秀全道：〃吉文元系北王亲戚，当不致有异心。〃钱江道：〃并非防他有异心，但为北伐计，非计出万全不可。〃秀清道：〃方今满军精锐，已聚南方，北省地面，料必空虚，有吉、林二人前去，何忧不胜？〃钱江便不再争，遂由秀清派吉文元去讫。
原来吉文元妹子嫁与北王韦昌辉，韦为北王，杨为东王，两人势力相当，杨欲独揽大权，恐韦在旁牵制，因此先把吉文元调开，削他羽翼，以便将来篡立。钱江窥破此意，只因洪、杨为患难交，疏不间亲，只得嘿然。秀全便道：〃江北妖营，已不足虑，江南妖营，如何抵御？〃钱江道：〃第一着是添派重兵，分堵要口。只叫坚守得住。不必与他开仗，待他旷日持久，兵心懈弛，自有破敌之策、第二着是分扰安徽、江西，截他后路，断他饷道，凭他如何骁勇，不能耐久，将来总是难逃吾手。〃秀全亟称妙计。秀清道：〃安徽、江西系江南上游，关系甚大。看来安徽一带，须劳翼王，江西一带，须劳北王，我愿与天王共守此城。现在我军部下，如李秀成、陈玉成等，统是后起英雄，叫他分堵江南，何怕向、张二妖？〃秀全道：〃好！〃遂命北王韦昌辉出兵江西，翼王石达开出兵安徽。两王各带天将数十人，兵数万众，分路而去。
第五部分第112节：怀庆解围战
秀清又遣派部下各将，分堵雨花台、天保城、陵关各要口，密布得铜墙铁壁相似，遂一味骄奢淫佚，恢拓府第，至周围四五里；服食起居，概与秀全相等；搜出城内美女三十六人，充作妾媵，号为王娘，统是破瓜年纪，绰约丰神；又与天妹洪宣娇日夜欢娱，常在花园西南角上〃洞天春〃里，寻欢作乐。原来洪宣娇自从丈夫萧朝贵在长沙地方被炮火炸死，她便做了寡妇，因没有丈夫管束，越发淫荡了，和东王同起同睡。宣娇是天生尤物，她见只有韦、杨两人，顿觉寂寞，又搜了几个美貌的娈童，和她一床儿睡宿，一车儿出游。后来，宣娇越老越淫，手下的面首竟有二十六个，每夜分八班伺候她。
东王杨秀清每一出门，前后拥护数千人，金鼓旆旄等类数十件，又有洋绉五色巨龙一大条，长约百丈，高亦丈余，行不见人，随着音乐，大吹大擂地过去，然后继以大轿，轿夫五六十人，轿内左右，立着一对男女，右系娈童，左系娇妾，一捧茗瓯，一执蝇拂，仿佛神仙相似；每晨高坐府中，官属先以次进见，随后去朝洪天王。这洪天王亦耽情酒色，整日里在后宫取乐，十日中只有一二日视朝。军事文报，刑赏黜陟，一任秀清所主。秀清又是个色中饿鬼，渐渐弄得形神荏弱，还要怂恿天王，速开男女各科，由秀清主试，钱江为副。男状元取了池州人程文相，女状元取了金陵人傅善祥。男科题为《蓄发檄》，程文相文中有云：〃发肤受父母之遗，无剪无伐；须眉乃丈夫之气，全受全归。忍看辫发胡奴，衣冠长玷；从此簪缨华胄，髦弁重新。〃由钱江拔为男状元。女科题为《北争檄》，傅善祥文中有云：〃问汉官仪何在？燕云十六州之父老，已呜咽百年；执左单于来庭，辽卫八百载之建胡，当放归九甸。今也天心悔祸，汉道方隆，直扫北庭，痛饮黄龙之酒；雪雠南渡，并摧北伐之巢。〃
由钱江拔为女状元。秀清本不甚通文，统归钱江取录。只看中这女状元才貌双全，便叫她充东王府女簿书，日司文牍，夜共枕席。女状元感恩图效，格外婉媚恭顺，秀清非常合意。不料积宠生娇，批判笺牍，信口诋骂，屡言首事诸酋，狗矢满中，甚至秀清亦被她批得一文不值。秀清愤怒起来，竟说她嗜吸黄烟，枷号女馆。红颜女子受了这般凌辱，不觉恹恹成病。病中上书秀清，内称：〃素蒙厚恩，无以报称，代阅文书，自尽心力。缘欲夜遣睡魔，致干禁令，偶吸烟草，又荷不加死罪，原冀恩释有期，再图后效。讵意染病二旬，瘦骨柴立，似此奄奄待毙，想不能复睹慈颜。谨将某日承赐之金条脱一、金指圈二，随表纳还，借申微意。〃秀清阅毕，又动了怜惜之意，忙令释放，并令闲散养疴，许她游行无禁。原来长毛定制，除诸王、丞相及大小官吏外，男归男馆，女归女馆，不得夹杂。就使本是夫妇，也不得同宿，违反天条，双双斩首。傅善祥得任意游行，乃是秀清特令。后来善祥竟不知去向，大索不得。
林凤祥带领二十一军出滁州，据临淮关，进破凤阳，兵锋锐甚。吉文元又由浦口攻亳州，与凤祥合军，北趋河南。江北清营，亟令胜保分兵追蹑。那林、吉两人率着悍党，兼程前进，好似狂风骤雨，片刻不停。胜保未入河南，林、吉已陷归德。河南巡抚陆应榖，督兵出城，向归德防剿。谁料警报到来，长毛已由间道趋开封。开封系河南省会，陆抚台安能不急？飞檄藩司沈兆云等，登陴坚守。沈兆云才接抚札，整备守城，林凤祥前队已扑到城下。城中守兵，仓猝聚集。正在惊惶，亏得新任江宁将军托明阿，方督三镇兵过河南，乘便入援，与城兵内外夹击，足足战了两昼夜，才把长毛兵杀退。林凤祥因开封难下，直趋河北，分兵围郑州荥阳县，牵制南岸的清兵；自己却与吉文元潜守煤艇，夤夜渡河，进捣怀庆府城。
清朝命直隶总督讷尔经额为钦差大臣，同尚书恩华率精兵数千，到了怀庆，和林凤祥、吉文元相持月余，血战十数次，吉、林不能稍占便宜。李开芳教林凤祥转军向东，据大名到天津，凤祥不听。后来讷尔经额接了皇上的严旨，遂鼓励将士，分三路出城，向林凤祥栅寨冲来。林凤祥抵敌不住，吉文元躲避不及，中弹身死。林凤祥大惊，忙北走山西。山西巡抚哈芳丝毫不备，被林凤祥突入，据垣曲县、曲沃县，连拔平阳府城，进至洪洞县，又得了南京援兵二万人，声势又大。由路城、黎城疾驱至临洛关。这时，讷尔经额正领凯旋军，在临洛关上。忽报：一军悬着大清旗号，向关上赶来。讷钦差茫无头绪，便道：〃这支兵从何而至？难道是胜保的兵吗？〃饬令再探。探马才出，那支兵已蜂拥而至，不管三七二十一，竟冲入关中。讷军摸不着头脑，有几个上前拦阻，不料来军一齐动手，把拦阻的官军，杀得一个不剩。讷尔经额尚在营内，闻外面一片喊杀声，出来探望，才叫得一声苦。原来冲入关内的人马，前队服着清服，悬着清帜，后面统是红布包头的长毛。当时失声叫道：〃长毛到了！长毛到了！〃兵士闻着〃长毛〃两字，不由得胆战心惊，三十六着，走为上着，统抱着头窜去。讷尔经额也是逃命要紧，跨马疾走。这一大队长毛，正是林凤祥用了诡计，掩袭讷军。当下，长毛乘势追杀，一径追到深州。深州的官员，早已逃去。这深州离京师只六百里，警报传到清廷，雪片相似。
第五部分第113节：兰儿得宠
林风样陷了深州，那深州只离京师六百里，咸丰帝听了这个消息，吓了一大跳，忙召集许多大小臣工，开御前会议，足足四个时辰，才决定办法，立刻传下圣旨，任命惠亲王緜愉为大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，督京旗及察哈尔精兵，星夜驰剿。时胜保已收复山西平阳府，自山西趋入直隶，亦奉旨代讷尔经额后任，与惠亲王、僧郡王等夹攻长毛。这僧郡王有万夫不当之勇，是蒙旗第一个人物。手下的亲兵，也似生龙活虎一般。今番奉命视师，仗着一股锐气，连破敌营十数座，击毙长毛七八百人，杀得林凤祥不能住足，弃了深州。东走天津，又被胜保夹击一阵。凤祥不敢攻天津城，只得据了静海。胜保攻击，被他杀败一阵。到了咸丰四年正月，僧格林沁奋勇力战，才将林凤祥迫退阜城。那时，山东的长毛，也被胜保杀得走投无路。林凤祥见环境不好，便退入连镇固守。李开芳也在高唐冯官屯深守，总想洪天王发出援兵，救他们性命。谁知这时天王、东王，住在南京，正乐得手舞足蹈，清军围攻阜城图香衾温软，倚翠偎红，早将一片雄心销尽，顾不得那林、李如何被困，如何战败，一兵一卒也不发援。到了咸丰五年正月，林凤祥先被僧格林沁捉住，槛送京师；李开芳直到三月里，因被增格林沁决运河的水，淹死冯官屯不少的长毛，他也到僧王营中投降，僧王拿囚笼关住他，押进京来，和林凤祥一块儿受咸丰帝御审。当时，咸丰帝问了三言二语，便下谕绑送西校场，凌迟处死。
从此河北的长毛安静了。皇帝看看眼前太平，心里很为欢喜。偏偏这时，湖南出了个曾国藩，替清室效忠。千辛万苦地练好数万水陆兵士，号称湘军，竟将湖北、江西、安徽三省的长毛杀得大败。捷报到京，皇帝嘉奖曾国藩，赏他二品顶戴、湖北巡抚；咸丰皇帝心中越发安慰。他在欢乐安慰中，渐渐地要寻欢觅乐。在长毛蔓延的时候，外有杜受田辅国，内有东皇后持内，皇帝自己也宵旰忧劳，惟恐把祖宗数百年的江山，断送给汉人。因此，他虽是少年天子，那宫中三宫六院，数千粉黛，未曾召幸过一回。这次河北发乱肃清，江南又连报胜仗，他竟愉快起来，天天召幸妃嫔，把那敬事房的太监，忙得手足无措，顿时热闹起来。
这时宫内有个那拉贵人，她是满洲妇女中出类拔萃的人材。讲她年纪，正是豆蔻年华；讲她容貌，真是洛神风韵，轻颦浅笑，袅娜动人。她不独风姿美丽，性情更是乖巧，兼通满汉文，识经史义，能书能画，能文能诗，满清二百多年宫闱里面，第一个能干的人物。她原是正黄旗人，查起她的祖上来，恰要令人一吓。她就是被清太宗灭掉的叶赫国后裔。太祖因掘出古碑，上有〃灭建州者叶赫〃六字，所以除灭叶赫。只因太祖皇后，本是叶赫国女儿，为了一线姻亲，特命苟延宗祀。但不过阴戒子孙，以后休与结婚。顺治后，颇谨遵祖训。传到咸丰时候，已是年深月久，把祖训渐渐忘怀，且因那拉氏的祖宗并非勋戚出身，入宫时只充一个侍女。后来，渐遭宠幸，封为贵人。清制，皇后以下，一妃二嫔，贵人列在第三级，与皇后尚差四等。本来是不甚注重，谁知后来竟做了无上贵妇，掀波作浪，清朝三四百年的天下，竟断送在这那拉氏手里。
这那拉氏幼名兰儿，父亲叫作惠征，是安徽候补道员，穷苦得不可言状。死后遗下一妻二女，回京乏资，亏了个清江知县吴棠，送她赙仪三百两，方得发丧还京。懿妃遇喜档你道这吴知县何故送她厚赙？因为吴宰清江时，曾有副将奔丧回籍，与吴有僚旧谊，因副将舟过清江，乃遣使送给厚仪，不意去使误送邻船。这邻船就是那拉氏姊妹北归，正虑川资不继，忽来了这项白镪，喜从天降。那时，吴知县得知误送，几欲索还，旋闻系惠征丧船，从前也有一面缘，便将错就错地过去，不过把去使训斥了一顿。谁知后来的高官厚禄，却都是三百两银子的报酬。兰儿曾语妹道：〃他日吾姊妹两人，有一得志，休要忘吴大令厚德。〃回京后，过了一二年，正值咸丰改元，挑选秀女，入宫备使，兰儿奉旨应选，秀骨姗姗，别具一种丰韵，咸丰帝年少爱花，自然中意，当即选入宫中，服侍巾栉。兰儿素好修饰，到此越装得秀媚。娥眉不肯让人，狐媚偏能惑主。
这时只因咸丰帝政躬无暇，兰儿的佳运，尚未轮着，所以暂屈辕下。到了咸丰四年，这兰儿命入红鸾，缘来福辏，居然竟得邀天宠了。一日，咸丰帝退朝入宫，面上颇有喜色。适值皇后奉太后召，赴慈宁宫，宫嫔竞上前请安。兰儿也在后面，随着跪下，被咸丰帝瞧见，不由得惹起情肠。当下，令宫嫔各回原室，独留兰儿问话。兰儿一寸芳心七上八下，也不知是祸是福，但向咸丰帝重行叩见。咸丰帝温颜悦色道：〃你且起来。〃兰儿复叩首道：〃谢万岁爷天恩。〃这六个字从兰儿口中吐出，仿佛是雏燕声、黄莺语，清脆得了不得。待兰儿遵谕起侍，咸丰帝仔细端详，身材体格，恰到好处，真个是增之太长，减之太短，婷婷玉立，无一不韵；那满头的万缕青丝，尤比别人格外润泽；还有一双慧眼，俏丽动人，格外可爱。这位少年天子，目不转瞬地注视着兰儿，兰儿不觉俯首，粉脸上晕起桃红，含着三分春意，愈觉秀色可餐。咸丰帝瞧了一回，方问她年纪姓名，兰儿一一婉答，咸丰帝猛然记起道：〃不错！不错！你入宫已一两年了，朕被这长毛闹得心慌，将你失记，屈居宫婢，倒难为你了。〃这数语传入兰儿耳膜，感激得五体投地，又叩谢温语优奖的天恩。咸丰帝见她秀外慧中，越加怜爱，恨不得立命承御。这一夕，咸丰帝就在别官，召进兰儿，特沛恩膏。兰儿初承雨露，弱不胜娇，输万转之柔肠，了三生之夙孽。一宵恩爱，曲尽绸缪，把咸丰帝引入彀中。翌日即封她为贵人。她从此仗着色艺，竭力趋承，不到一两年工夫，竟由圣天子龙马精神，铸造出一个小皇帝来。
第五部分第114节：清宫挑选秀女
清宫挑选秀女，不限年例，咸丰帝因宠幸那拉贵人，免不得续添宫娥，准备服役。遂又下旨重选秀女，满蒙各族女孩儿，年在十四岁以上、二十岁以下，一概报名听选，只有财有势的旗员，不忍抛儿别女，方贿赂宫中总监替他瞒住，余外不能隐蔽。一日正是皇上亲视秀女期限，一班旗下的女子，都与父母哭别，随了太监，往坤宁宫门外，排班候驾。自辰至未，车驾不至。诸女来自民间，骤睹宫卫森严，已是心中忐忑，兼且站立多时，饥肠辘辘，未免怨恨起来，嗟叹声，呜咽声，杂沓并作。总监怒喝道：〃圣驾将至，汝等倘再哭泣，触动天威，恐加鞭责。那时追悔无及。〃诸女被他一喝，越发慌张，战栗无人色。忽有一女排众直前，朗声道：〃我等离父母，绝骨肉，入宫听选，统是圣旨难违，家贫莫赎，没奈何到此。就使蒙恩当选，也是幽闭终身，与罪犯囚奴相似。人孰无情，试想父母鞠育深恩，无以为报，生离甚于死别，宁不可惨？况现在东南一带，长毛遍地，今日称王，明日称帝，天下事已去大半。我皇上不知下诏求贤，慎选将帅，保住大清江山，还要恋情女色，强攫良家女，幽闭禁宫中，令她终身不见天日，一任皇上行乐。历朝以来的英主，果如是吗？我死且不怕，鞭扑何惧？〃这一番话，说得宫监们个个伸舌。事有凑巧，咸丰帝御驾适到，太监料已听见，忙将这女子缚住，牵至咸丰帝前请罪。
叫她下跪，她偏不跪，仍抗言道：〃奴一女子，粗知大义，不比你们龌龊小人，专知逢君之恶。今日特来请死，何跪之有？〃咸丰帝一瞧，见她庄容正色，英气逼人，不禁心折，便命太监替她释缚，温言谕道：〃你前番说的话，朕只听得一半，你再与朕道来。〃那女子照前复述，毫无嗫嚅情状。咸丰帝道：〃你真不怕死吗？〃那女子道：〃圣上赐奴死，奴死了，千秋万古，颇识奴名，但不知圣上将自居何等？〃说到此句，便欲把头触柱。咸丰帝忙令太监拦住，便极口赞道：〃奇女！奇女！朕命宫监送你回家便了。〃并召诸秀女上前，问她愿入选否？诸女皆不敢答。咸丰帝道：〃汝等都没有答应，想是不愿入选，宫监可一一送还，不准无礼。〃于是直言的女子，领了众女，俯伏谢恩，随众太监出去。咸丰帝回首，尚记念这奇女子。等到太监复旨，便问此女何人？太监奏称此女出身寒微，他父是个骁骑校官职，是小得很哩！咸丰帝道：〃你不要轻视此女，此女若不识文字，断不能为此言。〃太监道：〃万岁爷真是圣明，闻女家甚贫，全靠这女课童度日，得资养亲哩！〃咸丰帝道：〃忠孝两全，确是奇女。不意我旗人中，恰有这般闺秀，朕倒要设法玉成，保全她一世方好。〃自是咸丰帝时常留意，嗣因某亲王丧偶，遂代为指婚，将这女子嫁了。
咸丰帝听了旗女直言，心里感动，遂励精图治，朝夕听政。这时，那拉氏已经怀孕，皇帝因望嗣要紧，不去缠扰她。一天皇帝坐朝，忽军机大臣奏称曾国藩水军，在大姑塘被长毛杀败，接着武昌又失，江南大营溃败，提督向荣阵亡。接连的败报，把个咸丰帝又急得长吁短叹，只得立刻下旨，调兵遣将。咸丰帝见贼势又大，心里很为忧虑，终日在御书房坐着。闷闷不乐。有几个希意承志的宫监，便导咸丰帝去逛圆明园。这圆明园是全国著名的灵囿，园中一切布置，没有一件不玲珑精巧，豁目赏心。所有楼台殿阁，不计其数。昔人所谓五步一楼，十步一阁，也差不多是这样的景象。