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流沙硬著头皮，道：「啊，对。是鸣沙，我当然知道。沙漠很常见，我都听过不知多少次了。我是怕你会害怕，所以才让你靠著。因为有些牧民相信鸣沙是神鬼在作怪嘛。你听，这像不像是地狱的厉鬼在呼叫？」说著打个寒颤。
北冥看在眼里，几乎破功笑出来了。这家伙竟然怕鬼？
「这是什麽表情？」流沙瞪他一眼，嚷道：「每个人都有弱点，我不嫌你路痴，你也别嫌我胆小。其实我也不是胆小，我只是怕鬼而已。」
「为什麽？」北冥罕见地感到兴趣。
「没办法，亏心事做多了。」流沙耸耸肩，自嘲道：「鬼不敲门也自惊。」
北冥挑一挑眉，好奇但却没问下去。寻根究底向来不是他习惯，每个人心中也有不愿为人所知的过去。
但见他不再言语，流沙忽然微微一笑，道：「我们还有好长的路要结伴同行呢。」
「……」抬眼。那又如何？
「与其互相隐瞒，不若坦诚相对？」
「……」撇转脸。
虽然北冥反应冷淡，流沙也径自说下去，说：「你不信任我，我知道。但我也不怪你，这不是你的错，错便错在我们缺乏了解。所以当务之急，是咱们两人坦诚相对，好好培养一下感情。」
「……」还是没兴趣。
「来嘛，反正长夜漫漫，闲著也是闲著。」招牌痞子笑，流沙邪里邪气地道：「我们来玩那个游戏吧。」
***
宁谧的夜空下，伴著隐隐约约沙粒的悲呜，二人促膝而坐。
「少时有跟朋友玩过麽？」流沙靠得很近，沙哑的声音低笑说：「流轮问对方一个问题，被问的人一定要如实作答，撒谎或拒答算输，输的人要罚酒……这里无酒，就罚输的人替赢的人做一件事，任何事。」
「……」好无聊的游戏。北冥面无表情，但也没拒绝。
「让你先问。」流沙慷慨说。
「……」一阵沉默，北冥并非不好奇，只是不习惯发问。
流沙也耐心地等著，脸上笑意依旧。
良久，淡然的音质响起。
「为何涉险？」
很简略的问题，但流沙知道他问的是自己为什麽愿意干冒奇险陪他踏上这敞死亡之旅。
「为了将来有幸福的生活，你信吗？」男人的语气略带沧桑。
为钱？北冥冷笑。姑勿论流沙武功的深浅，单凭他一手探囊取物的绝技已经不愁温饱，所得亦绝对不比晌导酬金少。
「你不信。」流沙苦笑，「我知道很难令你相信，但是真的，我已经不想过以前的生活了。」
以为他是不想再靠偷窃为生，北冥的表情有一瞬间的软化。
「你想像不到我以前的日子是怎样过的。」流沙微微一笑，缓缓说道：「该怎麽说，嗯，从头说吧。我叫流沙，没姓。因为我在还不晓得自己姓的什麽时已经被父母卖掉。」
「……」动容。
「这种事在贫瘠的乡间很常见，买下我的是一个杂技团的团主。杂技团，就是耍杂耍，转盘子、驯兽师、走绳索、柔骨美女、小丑，当然还有幻术师。」流沙看了北冥一眼，忽然温柔地道：「这些你都很爱看吧。」
「……」北冥暗自一震。流沙怎知道他爱看？正如他怎麽知道他是路痴？难道就真的只凭短短时日的相处？他有露出这许多蛛丝马迹？还是说流沙太过观察入微？
「有钱人家的少爷大都爱看。」似是解释，又似是越描越黑，流沙说罢耸耸肩，继续自己的故事，「所谓台上一刻钟，台下十年功。卖艺的人站在台上好像很威风，但背地里都过著不为外人道的严苛生活。光是体能、技巧、耐力等基本功的训练已经是你想像不到的残酷；接下来是分科，像我这般身手敏捷头脑灵活口齿伶俐反应迅速的自然是学变戏法的不二人选；而身壮力健的娃儿大都会被挑去练角牴、扛鼎之类；小巧轻灵的女孩子则分到高空杂耍去；如果筋骨长得好，那就倒大楣了，那个柔骨功不是人练的，全身的关节硬往不可思议的方向扭；不过若是一无是处，那就更糟。只剩下封在罈子里养大，成为畸形人一途。」
北冥低喃：「太残忍。」
「还有更残忍的呢。」流沙笑笑说道：「不过也些有趣的事。」
男人接著说了许多学艺时的遇到的人和事，有辛酸的，有苦涩的，也不乏叫人拍案惊奇的。流沙说故事的技巧别树一帜，喜欢插科打诨，再悲惨的事在他口中也显得滑稽惹笑，但细想之下，却又笑中有泪发人深省。
北冥虽不表示什麽，但也一直用心地听。
「……那时候团里有个很好的女孩，比我长五六岁，但为人却很义气，很照顾年纪小的家伙，我们一干师弟师妹也把她当成亲姐姐。」流沙微笑著说：「某次她出堂会时被个大人物看中了，大人物要留下她。这种事戏班子很常见，吃江湖饭的人都是九流子，没人把卖艺的人当人看。就算成了红角儿，也是达官贵人的玩物……」
北冥听著低下头，一阵惭愧。北武家败落之前，族中男子也盛兴狎玩伶人，所谓的诗礼传家，内里也是藏污纳垢。
「……团主当然不会为了一个不红的角儿，跟大财主过不去。可是卖艺的人嫁到大户人家其实是一件很惨的事，会被其他妻妾排挤，被下人看轻，有些失宠了甚至被虐打至死。所以说，跑江湖的女子就是要从良嫁人，也宁愿挑些平凡老实的，穷些不要紧，但最好别知道自己的过去。」
「……」内心一阵侧然。北冥忽然想起母亲的命运也是差不多。
「不过，我那个师姐也是个人物，她没有顺从命运的安排。」
「……」好奇地挑眉。女子反抗命运殊不容易。
偏偏流沙在这时突然住口不说。
二人对望，北冥蹙起眉头等他说下去。
但流沙却歪著头，说：「你怎麽不问我『後来怎样』？」
「……」愕然。
「你什麽也不问，我讲起故事来就不大有劲了。」流沙理直气壮地说：「好像一直只是我一人自说自话，你一句话也不搭理，也不知有没在听。」
「有听。」北冥勉强答。
「有听的话，你好歹给我一点反应啊。就像好的菜肴也需要盐来调味，动听的故事，也需要好的听众，才能够配合得相得益彰。」
「……」白眼。
「唉，你这人啊。」流沙摇头叹气，无可奈可地说：「真是半点人情世故也不懂，话说得不好还罢了，至少做个好听众嘛。知道怎麽做个好的听众吗？我看你也是不懂的了，我只好委屈点教教你吧。记著喽，以後人家跟你说话，你至少应该意思意思回应一下。人家说故事给你听时，你尤其要配合，在适当的时候插一下话，煽动一下气氛，偶然来句『後来怎样』、『然後呢』、『求求你继续说下吧』，这样说的人才兴致。明白吗？明白的话试一试。你问的越多，我说越高兴啊。」
看著流沙欠扁的脸，北冥脸色一沉，命令道：「说下去。」
「怎麽这样说？就不能温柔一点吗？」流沙絮絮抱怨，但也继续他的故事，「我师姐决定逃跑，而且就在洞房那个晚上。」
「跑得了？」北冥皱眉。发生这种事，若被抓回去，肯定活活打死。
「当然跑得掉，有我从旁协助那有不成事之理？」流沙哈哈大笑，得意道：「消失和遁走本就幻术师的绝活。」
「……」北冥眼里充分好奇。
流沙却可恶地说：「不过个中技巧却不足为外人道了。」
「……」北冥不语，赌气似的不问。
流沙忽然露出温柔而感慨的表情，轻声说：「这事改变了我的一生。」
「……」不解。
「而我师姐後来就是小虎子的娘了。」笑脸。
大概二人因此事互生情愫，後来结为夫妇吧。北冥恍然大悟，心中也泛起暖意。
流沙呷了口酒，抬头看天。明月已当空了，不经不觉他竟然说了那麽久。
「这下该你喽。」理所当然的语气。
「我问什麽好呢？」流沙想了一会便兴致勃勃地问道：「你去死亡沙丘干什麽？」
「……」北冥微一沈吟，答：「寻人。」
「嗯。」流沙点点头，以眼神鼓励他说下去。但北冥的嘴巴却闭得像蚌一样。无奈，他只好循循善诱：「还有呢？」
「就是寻人。」脸无表情。
一阵虚脱，流沙再问：「那寻什麽人？」
「这是第二个问题。」北冥白他一眼。而他只欠了他一个问题而已。
「可是……」流沙一呆，跳起来吼道：「我说了半个夜上，你就用两个字来打发我？」
男人一脸狰狞，北冥却连眼睛也不抬。彷佛在说：一切都是你自愿的。
二人互瞪了一刻钟，流沙忽然颓下肩膀，喃喃地说：「这不公平、不公平。」
「世上没有公平。」北冥说。
沙流抬起头，看他半天，笑了。
「你词锋居然也满利的。」男人笑著笑著，摊开手脚躺在柔软的细沙上。
北冥奇怪地看他一眼，原以为他会纠缠不休的。但流沙没有，他忽然唱起小调。
哑沙低沉的嗓音唱起歌来居然不难听，反而赋税纯朴的民谣一股沧桑的韵味。
北冥听著不由得痴了。
过了许久，才蓦然惊觉，这是他的家乡小调。
第四章
杨国承德十五年，七月初五，惊变前一月。
北武府歌舞升平，名噪一时的杂技团亦应邀前来献艺。
张灯结彩的台上，幻术师正把男童关进一口密不透风的铁箱内，接著在箱子下燃起熊熊大火。顷刻之间，烈焰把箱子吞噬，孩子凄厉的惨叫声不绝於耳，观众脸上尽是惊骇和不忍。直至火势扑灭，铁箱烧毁至不成型状，人们只道男童已被烧成焦炭，岂料箱子一打开，内里竟然空无一物。众人错愕之际，男童蓦地翻著筋斗从天而降，博得观众如雷采声。
「不愧天下第一杂技团。」宾客异口同声地夸奖。
北武家大公子得意道：「在下早前曾在京城看过他们表演，觉得不错，便邀来大家开开眼界，独乐乐不如众乐乐嘛。」
「大公子有好的总是不忘大家。」
「让大公子念念不忘的怕是另有其人吧，像刚才那柔骨美女，呵呵，大公子今夜艳福不浅，恭喜恭喜……」一阵猥亵的笑声。
聊起少女惹人遐思的体态，男人们肆无忌惮地笑闹，忽然感到背後一阵凉飕飕的。回头一看，正好对上一双属於孩童的眼睛。
孩子的眼眸炯炯有神，明澄而乾净，且带著一丝与年龄不附的冷，看得众人浑身不自在。
「然儿？你、你躲在这里鬼鬼祟祟的干什麽？」大公子涨红了脸，大声呼喝。
「……」孩子抿著唇，不答。事实上他一直在这儿看戏法，一点也不鬼祟。
「还不快滚！」恼羞成怒的父亲破口大骂。
一旁的红娘闻声连忙上前带走不懂事的儿子。
北武然被母亲大骂了一顿，关到书房去。但早熟的孩子也不哭闹，只是静静地在一角看书。
过了片刻，忽然听到一下轻响。
北武然抬眼细听，好像有老鼠的叫声在书架後传来。
「出来！」凝眉。
「吱、吱吱……」老鼠彷佛边叫边走远了。
「别装了。」
房内寂静无声，但过了半晌，一个男孩在书架後钻出来。
男孩身材乾瘦，身上伤痕累累，神情郤是强悍不驯。北武然认出他是刚才变戏法的孩子。
「啧，倒楣！刚才看你捱骂也不作声，还以为你是又聋又哑，不会发现我呢。」
北武然倒不生气，只是问：「你躲在这儿干什麽？」
男孩的眼珠灵活地一转，道：「刚才有看我表演吗？精不精彩？」
是很精彩，但北武然脸色却陡地一沉，道：「别左顾言他。」语气居然颇有气势。
男孩闻言看看左边，但什麽也没有啊。
「你说什麽呀？什麽又左又右的？」跑江湖的小子连斗大的字也认不出几个，更遑论是成语。
「那……不要东拉西扯，你躲在这儿干什麽？」北武然想了想，换上较简单的字句。
「一下子又左又右，一下子东南西北，你到底怎麽搞的？会不会分辨方向啊？」歪著头。
北武然脸上一热，道：「你不说，我唤人了。」
「好啦，我这不说了吗？悄悄告诉你啊，我在准备一个大戏法。」神秘兮兮。
「什麽戏法？」北武然眨眨眼睛，兴趣来了。刚才男孩在铁箱里脱身就很神奇，是书本上也没有教的东西。
「我要把一个人从一间锁上的房里变走。」男孩得意地笑道：「怎样？你要做伟大幻术师的助手麽？」
北武然道：「你想利用我救出新娘？」虽是问句，但他差不多敢肯定了。
被一言道破，男孩脸上一红，搔搔头陪笑道：「你满聪明的嘛。」
北武然只是微微一笑，道：「我答应。」
***
新房就在书房的隔壁，那本是堆放杂物的房间，因为新娘地位低微，北武府的人草草收拾一下，便把她安置在那里。
是夜，两个孩子在两房相连的墙壁挖了个一呎见方小洞，久经锻炼的柔骨女轻巧钻过来，然後一行三人穿过书房秘道，直通到後山去。而柔骨女的恋人早已在等候了，二人见面彷如隔世，情不自禁地拥抱在一起。
两个孩子虽然对情事只是一知半解，但也明白此刻不该打扰。
「咳，幸好你知道秘道。」男孩夸道：「本来我打算把师姐藏到箱子里运走，这很容易被发现，要冒大险。」
北武然微微一笑，并不居功。
「不过你帮我们的事万一被发现了怎麽办？」担心。
「墙砌回去了不是吗？」北武然淡淡地说。
「仔细些还是能检查出来的，而且府中知道秘道的人不会多……」男孩皱眉。筛选下来很容易便知道是谁干的。
「不会怀疑我。」
「啊？」
「秘道是我自己发现的。」官宦巨富的宅第多数有逃生秘道，通常亦只有家主才知道。但北武然从小是便是个沉默的孩子，而不多话的人往往听得多，亦看得多，故发现亦比人多。
「那就好。」男孩松了口气，眼珠一转，问道：「你为什麽要帮我？」
「我做应该做的事。」
男孩盯著他看，忽然笑了起来，「你这家伙很有意思啊。你叫什麽名字？」
「北武然，你呢？」
「呃……」脸上闪过一抹尴尬，男孩吹嘘道：「我的名字可利害了，说出来吓你一跳，所以还是不说也罢。」
「我不会。」露出倔强固执的表情。
「不成不成。」男孩还是一个劲地推托。
这边厢两个孩子快要闹僵了，那边柔骨女与恋人已确定去向，便在朝他们大声喊道：「小狗子，我们决定回乡去，这就走了。你也快回团里，不要让团长起疑心。」
小狗子？北武然听见可乐了。
「你这是什麽表情？」男孩窘极了，道：「说，你什麽也没听见。」
「我听见了。」
「你『没』听见。」
「听见了。」北武然的嘴角微微弯起，露浅浅的笑意。
「那又怎样？那只是我的小名。」小狗子涨红了脸，跳著脚硬撑道：「我还有艺名呢，我的艺名可威风了，说出来包准吓死你！」
但叫著叫著，男孩突然自暴自弃。
「你不信是不是？是啦，你猜对了，我没艺名。只有红角儿才有艺名，我什麽也不是，爹娘不要师父不疼，连名字也格外丢人。」
北武然想了想，安慰他道：「叫小狗子也很好。」
「对，很好，跟我很合衬。」嗤笑，小狗子自苦道：「这种低贱的名字配我正好，我啊，就低贱得像、像……」四处张望寻找譬如的物件。
「像一粒沙。」手指往地上一揩，然後一吹，道：「渺小，身不由己，没有价值的东西。」他多羡慕别人有堂堂正正的身份，堂堂正正的姓名啊。
北武然淡淡地说：「我也是沙子，别人眼里看不见。」
「啊……」小狗子低叫一声。虽然相识才一天，但他也感到小友在北武府中不受重视，「对不起。」惹朋友难过他不喜欢。
「没什麽。」北武然耸肩，「沙子就沙子，不丢人。」
「对对对，沙子也有沙子的利害。」小狗子大点其头，得意道：「沙子揉进眼睛里也是很痛的。」
两个孩子都笑了起来，浑没想到成为别人眼里的沙子也没什麽好光彩的。
「交个朋友吧。」好像怕人家不答应似的，小狗子保证道：「我们会成为最好的朋友。」
北武然微微一怔，脸上缓缓泛起温暖的笑意。
「最好的朋友，有福同享，有祸同当。」伸出小手。
小狗子握著他的手，也不甘後人地叫道：「最好的朋友，同生共死，永不分离。」这是他从戏文里看来的，正好拿来一用。
不识字的穷小子并不知道这番话说来不伦不类，饱读诗书的北武然也没纠正他。
他们是最好的朋友，不能拆好朋友的台。
***
那晚，北武家发现新娘失踪了，府内上下乱成一团。连无辜的杂技团也担上干系，惨被百般留难不得离开。
但如此一来倒是让两个孩子很高兴。
北武然素来孤僻，却与活泼乐天的小狗子一见如故；而小狗子虽然个性开朗，但从小四海飘泊，并无机会与人深交，更何况清白人家的子女都不跟下九流的孩子玩，只有北武然不嫌他……
杂耍团处身的四合院
「还有五百次踢脚，大伙儿加把劲。」师兄正教导大伙儿练功，眼角忽然一转，督见一个瘦小的身影窜过，「喂，小狗子那儿去了？又偷溜了你这混小子！不要跑！！」
师兄们的叫声越来小，小狗子机伶地东转一弯西拐一角，把追兵甩得远远的。
嘿，不要跑？开玩笑！他约了最好的朋友去逛市集呢。小然是个方向痴，没他照顾怎麽行？为了义气他不得不溜掉早课啦，可不是为了躲懒。小狗子边走边得意地笑，至於晚上回来会否被狠打一顿倒不在考虑之列。
路过东厢的窗边，正好团长和副团长在说话。两位团长严厉无情，机灵的孩子连忙放轻脚步，大气也不喘。
『这麽说，北武家气数已尽了？』
小狗子本来无意偷听，但听到北武家，也不禁停下脚步。
『嗯，翟丞相凶焰滔天，我们暂时也没法对付他。而且禁卫军已经到了，看来北武家难逃满门抄斩之厄……』
小狗子只感耳畔轰的一响，後面的已经听不见，脑海只有四个字，满门抄斩！
那麽北武然……不！他要救他！救他最好的朋友！救他最重要的人！
男孩不要命的飞奔，眼看北武府在望了，可是却在经过横巷时被一把抓个正著，身子一阵腾云驾雾，转眼间已置百呎高的树梢上。
「这小子听到了，怎麽办？」是副团长冷冷的声音。
「不怎麽办。」团长，亦是教导小狗子幻术的男人道：「早晚要让他知道。」
「说得也是，这小子筋骨上佳，是习武的奇才。」
谁管习不习武！他只要救他朋友！小狗子挣扎叫道：「放我下去！」
「你救不了你朋友。」像看穿他的心事，团长淡淡地说：「太迟了，你看，官兵已经来了。」
一看，果然。