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东方非不以为然地说：
“不过是个小太监而已，他要有胆去告密，本官可欢喜得很呢。”
“奴才不敢。”小太监忙道，碍于怀里的重册，只能拼命弯着身子以表忠心。
东方非不耐烦地哼了一声。
“首辅大人，近日皇上频频传唤曹泰雪，方才消息传来，皇上打算拟诏，明年择日册封曹家道士，大人可曾听过？”
“没听过。”也许有人提，但他心不在焉。
“他跟国丈是同挂，如今国丈势力坐大，为什么去年您要暗许曹泰雪进宫？”
“本宫做事需要向你报备吗？”
“不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻碍，何况暗箭难防……”
“暗箭？”
“正是。”忙不迭地告密：“去年新科状元卢东潜虽入内阁，但他一心想取代首辅大人的地位，这几个月他与国丈爷走得很近……”
“这种小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，这并不意外啊，在内阁之中，哪个人不想取代我这个首辅？这其中当然也包括你啊。”东方非不以为意道。
会来通风报信绝不是出于忠心，而是怕背后靠山失势而已。内阁自他开始千政，它日由其他人取代首辅之位，也绝对恋栈权势，不肯退居幕后甘愿当个文书官员，老秃驴跟卢东潜倒是互相利用……东潜，哼，同名之人，居然相异如此之大？卢东潜在他眼里不过是条攀炎附势的一条狗而已，而阮东潜却是……
“不知晋江水患整治如何了？”东方非匆而脱口。
“说起晋江水患，今早奴才瞧见户部阮侍郎回户部……”见东方非讶异瞪他，小太监立刻噤口。
“阮东潜回来了？怎么没在早朝看见他？”
“奴才只知阮侍郎刚回京就到户部报到，其它都不清楚……”
东方非闻言不再细听，直接冒雪走向礼部。
一年了啊……他在朝中也无聊一整年了，每到夜半三更想起阮东潜那硬骨头时，他总有些兴奋与不舍，去年真不该放他去处理晋江水患，从此一别京师，纵有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一个阮东潜，照常运作；他少了一个阮东潜，根本没有乐趣可言？朝中腐败，再正直的骨头也软了下来，他唯一的乐趣就是等着阮东潜再回朝的那一天，让他亲手再折断阮东潜的骨头，抹去他小脸的倔强与正气
他迫不及待了，真是迫不及待了！这种期待感，比起任老秃驴势力坐大再玩弄还要让他感到无比兴奋。
“首辅大人？”
清亮中带点稳重的笑声在他身后响起，东方非怔了下，缓缓转身。
“首辅大人，户部阮侍郎在此向大人请安了。”阮冬故做了个大礼，再抬脸时，秀美貌色依旧，却没了稚气，男孩气尽退，连带地骨子里的倔强也不见了。
“阮东潜？”他所认识的阮东潜，绝不会主动叫住他打招呼的。他所认识的阮东潜恨他入骨啊。
“是啊。”阮冬故受宠若惊道：“大人还记得下官？”
“怎么会记不得，你怎么回京了？”东方非拢眉，注视她不敢站直的身子。
“没有三五年是没法完工的，下官此次请假入京，想回户部跟大人们打声招呼……大人？”
东方非脸色不悦道：“你不在现场监工，不怕闹出乱子吗？”以往的阮东潜必时时刻刻监守其位，什么时候也变得跟朝中官员没有两样了？
这就是这一年来他朝思暮想的阮东潜吗？
阮冬故含笑道：“大人请放心，我信任我手下的人。”
东方非哼了一声，视线落在她一身公服上，总觉今日的阮东潜与去年那个硬骨头的少年有所差别……是哪儿有差呢？是语气太恭敬，还是……突然落在她腰间牙牌上。在京朝官皆佩牙脾，方便出入，去年她的牌穗不过是条青红线结而已，今年她牌穗下竟是串着小小的珍珠。
他一言不发，拾眸注视她良久，再开口已无热情。
“阮侍郎，你可收了不少贿啊。”
她一怔，连忙道：“下官不敢。”
是不敢而不是不愿。“你也不过是一介凡夫俗子，本官对你真是失望。”
她一脸迷惑，却没有追问。
有官员从户部出来，一见她背影，高兴地喊道：
“阮侍郎，下班之后……首辅大人，下官没发现您在场……”
东方非看了官员一眼，道：“怎么？本官在场，碍到你说话了吗？有话直说就是，还是你跟阮侍郎密谋反本官吗？”
“下官不敢下宫不敢！”户部官员又是作揖又是喊冤：“首辅大人，今天康亲王有夜宴，阮侍郎正好回来，说想开开眼界，所以、所以……”这么倒楣，康亲王是偏国丈爷的，偏又让内阁首辅给撞上了。
东方非盯着阮冬故，问道：“是这样吗？阮侍郎。”见她面露为难，他不屑撇唇，拂袖反身离去。
走了几步，回头一看，看见阮东潜与另一名官员恭敬地站在左方作揖，不敢抬头。连这种大小尊卑的官道也摸个透彻了吗？去年真不该下重药，让这少年再也回不到过去正直的阮东潜了。
“阮侍郎，去年本官送你的礼可还在？”
“在，下官小心保存，不敢有所损毁。”
“今天，本官再送你一样吧。”
她微一愣，抬起头，看见他笑容可掬地又走回她的面前。
“本官送礼一向只送适合的东西。”他轻轻使力，手头扇子立成两折。“这一把断扇就送给你吧。”
阮冬故小心地接过，不发一语。
俊脸的笑意毫无暖意，他随意睨了她一眼，扬起眉道：
“阮东潜、卢东潜，哼，又有什么差别呢？”他笑了一声，不理风雪逐渐增强，头也不回地走回内阁。
身后传来低声的交谈——
“阮侍郎，首辅大人是什么意思？卢东潜是内阁的人，你是户部的官员，压根是两个人啊……”
“东潜愚钝，也不算懂……对了，黄册……”
“我带你去看吧，阮侍郎，你看那种东西做什么？”
“下午无事可做，我也不想回巷里旧屋，随意看看也好啊……”
万晋二十年正旦，冗长的大朝会结束之后，出了东华门，各家官员的轿子已经候着。东方非正要上轿时，下经意地看见熟悉的背影消失在大雪里。
大朝会文武百官都在，但阮东潜请假，照说不必参加。他心里起疑，想起这些日子以来，阮东潜出入户部频繁，只是他早不将此人放在眼里，就没特别注意。
青衣循着视线往后看，道：“大人，可要小的前去请阮大人过来？”
“不必。”东方非入轿，淡声道：“以后不必再提他。”
“是。”青衣吩咐轿夫起轿，随即问道：“大人，回府吗？”
“青衣，你猜有多少人在东方府前等着拜年呢？”每年都一样，日子毫无惊奇可言。“在城里绕个几圈，积雪走不动了再回去吧。”
青衣微微点头，走在轿子侧面。
“青衣，你跟在我身边很久了，你最快活的事是什么？”他随口问。
“青衣最快活的日子是去年。”
“去年？”轿内的声音带点轻讶。“我可记不得去年你遇上了什么好事。”
“大人快活就是青衣快活。去年您一提阮大人就快活，青衣自然也高兴了。”
“我不是叫你别提阮东潜了吗？”
“是。”
过了一会儿，东方非从轿窗看出去，瞧见雪愈下愈大，街道两侧的店面大部份已经关上，还不及傍晚，天空早是灰蒙蒙的一片了。
他想起来了，去年跟阮东潜初遇，就是在这京师大街上。那时他只觉一个小小的少年真傻气，竟然敢赤手空拳面对抢匪，后来发现阮东潜胸怀磊落，是个既顽固又光风霁月的少年，若是去年他取下这少年的断指，任由阮东潜继续在朝中横冲直闯…也许今天他遗有乐趣可言——
“啊……”
“怎么了？”东方非问道。
“没，小的方才看见阮大人从对街走过。”
“大过年不待在家里，那就是出门拜年了。”这种官员他见多了。
“阮大人一身布衣，不像拜年。”
“哦？怎么，他身后没跟着那两条狗吗？”
“大人，听说阮大人两名义兄留在晋江，没有回京。”
那两条忠狗不是忠心耿耿的吗？东方非微感讶异，却没有深究的打算——“青衣，你是打哪儿听来的？”他从不知他身边的护卫广知京师消息，足比三姑六婆。
“大人，青衣是在街上听到的。”
街上？阮东潜有名到京师人人皆知的地步吗？东方非觉得有异，喊道：
“停轿！”
他一出轿，油纸伞立即为他挡住大风雪。
“大人，阮大人往长西街走去，”
大雪纷飞，几乎模糊了京师的景色，东方非沉吟一会，接过伞道：“你们都回去吧。”见青衣迟疑，他不耐道：“全回去吧，本官四处走走，不必寻我。”
“大人，京师夜街一向不平静，万一出了事……”
“出了事才有趣。回去。”他语气不带任何威严，却没有人敢跟上他
纸伞挡不了风雪，他索性丢了，在雪地里缓步而行。明明店门都已关上，各自回去过年了，阮东潜往这儿来做什么？
正这么想时，忽然看见街旁一间饭铺还没关上，角落的火盆橘光暖暖，百姓或老或少围在桌前说说笑笑，几乎是在第一眼，东方非就寻到了阮侍郎的身影。
一身月白布衫，腰间系条黑带子，与去年并无不同，只是体态更为纤细柔美，一头束起的黑发也更长了些。
“阮侍郎，你力气好大，不成不成，换我来挑战！”
“好啊，黄大伯，你要输了，就是第五十个了，张老板可就要白白送我一桶饭哦！”清爽的朗笑开怀无比，还带点少年的清亮，悦耳而舒服。
“送就送啊！”中年汉子拍着胸叫道：“反正今天没人上门买饭，来来，今天谁要赢了阮侍郎，未来一个月我老张请吃饭！”
“张老板，我呢我呢？”阮冬故抗议地笑道：“我也喜欢你家铺子的饭啊！”在一阵惊叫声中，她毫不费力压下汉于粗壮的手臂。
“阮侍郎，你是什么养大的？”众人惊叫：“你不累吗？五十个人了啊！”
阮冬故开心地笑道：“我今儿个状况好，要再比，我可不怕！”
“你是瞧轻咱们京师人吗？连点累相也不肯装。”其他人笑骂着。
“我要扮累，大叔们岂不是松了心神？要骗人我可做不来……哎，张老板，你真把这桶饭送给我？”她惊喜交加，毫不掩饰。
“我做到说到！阮侍郎，你吃了我的饭，包你年年回京一定向我老张报到！”
“好啊！等晋江完工之后，我就能天天来报到了！现在我一碗饭就好了，来来，一人一碗，分饭啦。”
“阮侍郎，你说晋江工程还要三五载才能完工，你回京，工程不会延宕吗？”
“不会。”她斩钉截铁道：“工程一日不完工，那一带的百姓就没有安寝的一天，我回京前确定接手的下属不会拖住任何工程。唔，事实上，是小弟不才，我的属下是个很好的人才，他做得比我好许多呢。”语毕，很不好意思地笑着。
在不远处的东方非闭上凤眸，静静聆听她爽朗中带着干净的笑声。
原来……他又被骗了吗？
这个阮东潜到底是费了多少功夫，才能保持初衷，不曾摆脱当初那个满怀理想的少年呢？
“阮侍郎……那是你的同事吗？”
东方非立即张开俊眸，对上讶异转身的阮冬故。
不知是不是重燃兴奋，东方非在见到她开心的笑颜时，心弦微微震动，又见她脸色一整，正要走来作揖，他暗哼了一声，缓步过去。
“首辅大人……”
“阮侍郎，你挺开心的嘛，你义兄不在京师，你就来跟百姓一块过年吗？”
“不，下官路经此处，跟饭铺里的百姓聊聊而已，大人贵体怎能……”
“怎能让百姓受惊呢？”他俯在她卑躬屈膝的身子旁，低语：“小老百姓在京师多年，能见得了多少高官贵族？你是想吓到他们吗？”随即直起身笑道：“阮侍郎，你怎么不介绍介绍我呢？”
阮冬故迟疑一下，跟着他走进饭铺。他一身雍容气度，加上官服罩身，百姓纷纷退开，她连忙上前安抚笑道：“他是我同事东方，来找我的。”
“原来是阮侍郎的同事，也是户部的吗？”黄大伯说道。
东方非低头看看自己一身内阁的官服，有趣地笑道：
“是啊，我是户部的官员。”朝里认服不认人，朝外的人只知有朝官做事，却不知那方天地里的你争我夺。
他走到桌前，笑看有些戒备的阮冬故，说道：
“阮侍郎，方才我看你在跟人比力气，我也很好奇你的力气到底有多大，这样吧，你要赢得了我，我就买下老板的一桶饭当赏赐。”
她张口欲言，而后扫过四周高昂的兴致，只好再度卷起袖子，与他比式。
细白的藕臂轻轻与他相碰，他蹙眉，忽地在她耳畔低语：
“阮侍郎，要骗本官就得真骗过，你敢做假，以后日子可有你好受的了。”彼此脸庞相距极近。他注意到她不仅玉颜过美，眸色分明，连肌肤也细致过头，他暗讶，视线落在她微勾朱唇上，还不及回神，“啪”地一声，他的手臂横躺在桌面上。
“多谢大人谦让。”她轻声笑道。
右臂隐隐作痛，即使去年看过她单手扯下铁链，也不敢相信她的力气竟然如此可怕。他面不改色拉好袖袍，臂骨像要裂成两半一样，他却强装无事人。
阮冬故朝他伸出手，他神色自若道：“本官出门向来不带钱袋。”
她哈哈笑了两声，转身跟老板买下一桶饭后，与东方非走出饭铺。
“大人，可要下官送你回府？”
“不必！”东方非看她明明眼角眉梢带有余笑，对他却是卑躬屈膝，令人觉得火大。“本官突然有了兴致，想到你家里瞧瞧。”
她抬眼看他一会儿，微笑道：
“下官家住东西巷，破宅一栋，前二日我才修葺屋顶，不知挡不挡得了这场大风雪，大人若不嫌弃，请随下官来吧。”语毕，与他并行在风雪之
东方非哼声笑着，睨着只勉强到他肩头的阮东潜。
“阮侍郎，本官差点教你给骗过了。”
“骗？”她微讶，连忙道：“下官不敢。”
“不敢？看看你一身贱骨头，竟向他人折腰了。告诉本官，你去康亲王的夜宴对你有什么好处？”
“下官只是见见世面……”她抱着小饭桶忽然停步，回头看着落后的东方非，她眨了眨眼，脸色微扭曲，而后终于忍不住撇脸轻笑后，再神色正常地问道：“大人，可需下官帮忙？”
漂亮的丹凤眸瞪着她。
“我想是需要帮忙的，”她改由单手抱着饭桶，朝他伸出手臂。雪地积雪渐深，他行走不易，几乎陷在原地，却没有出口求救，这个男人与她这年接触的官员有所同也有所不同。
“阮侍郎，本官真以为要摸不透你了。去年我见你不肯低头，今年你学会奉迎巴结，但你在饭铺里又是去年那少年的模样，现在呢……阮侍郎，你告诉我，若是去年的阮东潜，可会与本官并行在街上？”
她迟疑了下，摇头。“去年是下官愚昧。”
“愚昧？哈哈，去年你巴不得啃本官的骨血，今年竟然能与本官谈笑，明年呢？后年呢？你又会变成何种模样？会随波逐流吗？到底是什么改变了你？”
风雪之中，说话不易，两人身上积雪不断，白色洁净的雪花几乎覆盖了整座皇城，这种美景只有在冬天里才有，而他却视若无睹，执意要得到答案。
“全拜大人之赐。”她微笑：“去年大人在地牢里的一席话改变了下官的想法。我的弱点实在太多，所以，没有强大的力量，是无法保护我想要保护的人。”
她想要保护的是谁？那个军师吗？东方非注视她良久，突然间不握住她手臂，反而改握住她冰凉的小手，她吃了一惊，对上他意味深长的眼神。
“阮侍郎，你有本事，就拉着我走吧。”
６
破屋破桌破床……在他眼里，这种屋子难以遮风避雨，偏偏外头写着“阮户”。
“大人，外头风雨停了，可要下官回东方府请人来接您？”阮冬故嘴里问道，忙着在屋里生起暖火。
“不必。”东方非看她在这间破屋子里甘之如饴，蓦地想起她牙牌下的珍珠。“阮侍郎，你府里没有家仆？”
她哈哈大笑：“大人真是说笑了，这间屋子能塞得下三个人已是不易，哪来的家仆？家事随便做就好。”一郎哥在时都他做，现在只剩她……真的随便做就好。
“那么，应该没有人看见本官走进这间屋子了吧？”
阮冬故缓缓转身，睇向他那张带着毒蛇般诱惑的俊颜。
他以迷惑人心的语气说道：“阮侍郎，本官虽年长你几岁，也自认体力不输你，可你学过武，要将本官毁尸灭迹，也不是不可能的事。”
“大人，你又在说笑了。”她笑道，走进某间房间，再出来时抱着一件长袍。
他的视线追逐着她。“你不是挺讨厌本官的吗？这正是一个机会啊。”
“下官有仗大人提拔都来不及了，哪会讨厌呢？”她含笑。
原是平静的俊颜带着恼怒，东方非紧盯着她，恼斥道：
“少拿你对他人那一套来应付本宫！阮东潜，本官自认为官以来，从未有过一句虚言。即使要除掉眼中钉，我也从不隐瞒我的恶意，怎么？你学会了打官腔，就忙着用在本官身上吗？”
阮冬故怔了怔，虽然不知道他为何匆怒忽喜，但想起一郎哥提及东方非性本极恶，却是个真小人。
“大人，实话实说这种事，只能在兄弟之间。你是上官，我是小小侍郎，我还要保住我项上人头呢。”她笑道。
“现在的阮东潜，只能说真话给你的义兄听吗？”东方非神色复杂说道：“好吧，那么我不是你的上司，你也不是户部阮侍郎，今天咱俩就以兄弟相称吧。”
“啊？”她傻眼，一时半刻说不出话来。
“怎么？你认为我比不上你的义兄，认为我不配当你的一日兄长？”
“……哈哈！”她忍不住大笑出声。“一日兄长？东方兄，我一郎哥曾说，东方非不同于其他官员，要我回京多加小心多加提防，但若我遇有大难，百官之中，唯一会伸出援手的，怕也只有东方非了。”
东方非闻言，既不肯定也不否定，明明她的义兄能算准他的每一步，比眼前这个阮东潜还了解他喜怒无常的性于，他对她义兄却毫无兴趣。
这一年多来，能撩起他兴趣的，只有一个人。
“一日兄长么？到了明天，你依旧是皇朝的首辅大人？”她别有用意地问。
东方非自然听得出她言下之意。“到了明天，你见到我依旧得不甘情愿喊声大