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“这个世上我爱的人寥寥无几，”他喃喃地说，“你和奥莉维亚就是其中的两个——我愿意用我的生命来换取你们中任何一人的痛苦。”
爱琳向他微笑，感觉到内心的麻木被一股暖流解开。但抛开所有的东西不谈，她迫切地想问他一个严肃的问题，但内心仍挣扎着想压碎那股微弱的希望，“马克斯，”她吞吞吐吐地问，“如果你爱上一个女人，像这样的伤疤是否会让你停——”
“不会。”他肯定地打断她，“不，我不会因为这个而放弃。”
爱琳困惑想着他是否说了真话。也许他只是想保护她，所以才这么说。但马克斯不像是那种撒谎安慰别人的人。
“你相信我吗？”他问。
她不确定地看看他，“我想相信你。”
“你先前说我选伴要求完美，其实不对。我的确喜欢外表美丽的女人，但这不过是一种需求。一个外表太过完美的男人也是一种假象。”
爱琳吃惊地怔住，仔细审视他宽阔的身体，粗砺的下颚，浓眉下的一对黑色锐利双眼。“你很有魅力。”她真诚地说，“也许不是肖恩先生那种俊美。。。但很少男人和你一样。”
她的哥哥耸耸肩，“相信我，这没有关系，我从来不觉得自己的样子——或缺陷——会成为什么障碍。反倒让我可以更公正地观赏外表美——但以你这样外表的人很难欣赏到这点。”
爱琳皱起眉，纳闷他是褒或是贬。
“这的确很难，”马克斯继续说，“对你来说更难理解。因为像你这样美丽的女子，自己身上的缺憾会让你感到羞愧并想尽力掩盖缺陷。你从来没有安心过，对不对？”
爱琳靠上长椅的顶端，摇摇头，“我讨厌这些伤疤。我一直希望自己可以摆脱掉它们。但是我无能为力。”
“就像迈肯永远改变不了他的出身一样。”
“如果你想在两者间划等号，马克斯，这根本不一样。我从来不在意迈肯的出身。世界上没有任何东西能阻止我爱他——”她突然停住，开始领悟到他的话外之意。
“你不觉得他对你的腿也是这么看的么？”
“我不知道。”
“看在上帝份上，告诉他真相。此刻不该让你的自尊再主宰下去了。”
他的话突然引发她的愤怒，“这和自尊无关！”
“哦？”马克斯讽刺地看她一眼，“你不敢告诉迈肯你没有以前完美了，这不是自尊是什么？”
“事情没那么简单，”她抗议。
他的嘴唇不耐地咧开，“也许问题的确不简单——但结果是一样的。表现得成熟一点吧，承认你的瑕疵。给那可怜的魔鬼一丝机会，让他证明他对你的爱不会变。”
“你简直不可理喻，”她愤懑出声，真想扇他一耳光。
马克斯冷冷地微笑，“去找他，爱琳。否则我就自己去告诉他。”
“你不能这么做！”
“马车已经准备好了，”他提醒她，“５分钟后我就去伦敦，不管你去不去。”
“看在上帝份上，”她大喊，“你能不能别再指使别人该怎么做？”
“事实上，不能。”
他的回答让爱琳哭笑不得。“今天之前你还不想让我和迈肯来往，为什么现在改变主意了？”
“因为你已经３１岁而且还未婚，我感觉到这是唯一可以摆脱你的机会。”马克斯露齿一笑，急忙躲开她的粉拳，然后一把紧紧抱住她，“而且我也希望你幸福。”他靠着她的头发喃喃地说。
爱琳把脸靠在他的肩膀上，感觉到自己热泪盈眶。
“我怕迈肯会伤害你。”马克斯继续说，“一开始他的确想这么做。可他虽然扬言要继续，但他没有执行自己的计划。即使他认定你背叛了他，他还是克制不住地爱你。今天他离开时的样子真的。。。失魂落魄。我终于明白，只有离开你才会让他变得危险，正如离开他你也会危险一样。我同情那私生子，每个男人都害怕受这样的伤害。”马克斯摸索出一块手帕，“在你弄坏我的外套前，拿着这个。”
爱琳抽泣着站直身，她感觉自己脆弱无比，好象刚被他推到悬崖边一样，“还记得你曾经跟我说你不喜欢冒险吗？其实我也不喜欢。”
“我记得，自己说的是不必要的冒险。”他柔声回复，“但眼前这个是必要的，不是吗？”
爱琳眨也不眨地看着他。她在想着，不管她选择怎么做，她都无法否认内心那股压倒性的渴望，一种想要改变自己后半生的渴望。即使迈肯离开英国，苦难也不会结束。过去的１２年来内心没有平和，以后更不会有。这项认知让她感觉难过，害怕，还有一种奇妙的高兴。一项必然的冒险。。。
“我要去伦敦，”她说，声音里的颤抖只剩下些许，“只要几分钟换衣服就好。”
“没时间了。”
“可是我不能穿着这个在大庭广众——”
“船开了你就赶不上了。”
爱琳像被触电般迅速套上先前扔在地上的拖鞋，“马克斯，你务必要让我及时赶到那儿！”虽然马克斯建议她在到伦敦的途中要休息一下，但爱琳几乎整夜都醒着。她瞪着马车外黑漆漆的景色，内心打成结又扭曲不安。她担心的是，能否在迈肯乘座的大布列颠号开船之间找到他。夜色中打破寂静的唯一声音，就是坐在对面的马克斯熟睡中发出的鼾声。
黎明前夕她终于精疲力尽，坐在位子上沉沉睡去，脸颊还贴在车窗玻璃前的天鹅绒窗帘上。朦胧中她被叫醒，感觉到马克斯的手放上她的肩。
“什么。。。？”她含糊地问，在他的轻摇下眨眨眼，并闷哼着醒过来。
“醒醒，我们到码头了。”
爱琳慢慢坐直身，马克斯打开马车门。小厮彼得从外面帮他开门。瞬间一股混合的味道充满整个马车。空气里有咸味，鱼味，煤炭和雪茄的浓重味道。海鸥的啸叫伴随着人类的语言。。。还有人在大喊着“放下锚”或是“卸货”之类费解的词。马克斯跨出马车，爱琳把前额一缕掉落的头发撩回去，边靠起身看着他。
码头的景象一片忙乱，船道的两边是数不清的桅杆，停满了以煤做燃料的舢板船、汽船等等各种船只。码头工人们个个身材结实，汗流浃背地用手执钩把包裹、箱子、木桶，和一包包货物运送到就近仓库。一排铁制起重机安放在固定位置上，每个机器上面都有两个操作工，负责把货物从船搬运到堤岸上。这是很艰苦的活，更别提有多危险了。她几乎无法相信迈肯以前就是以这样的方式过活。
码头的长尽头处是一座窑炉，安放在仓库旁边，专门用来焚毁已经损坏的雪茄。长长的烟囱口不时冒出蓝色的浓烟，直直升上天空。
“有人把这叫做女王的管笛，”马克斯跟着她的目光看去，讽刺地解释。
爱琳沿着那一排溜仓库望去，看到一艘巨大的木浆汽船，尺寸大得可以轻松容纳２００人。“这就是大布列颠号吗？”
马克斯点头，“我找个船员，叫他把迈肯叫下船来。”
爱琳紧紧闭上眼，试着想象迈肯听到这消息后会是什么表情。以他现在的脾气和状态，恐怕不高兴下船来。“也许我该上船去。”她提议。
“不行。”她哥哥迅速回绝，“他们不久就要起锚了——我可不想冒险让你成为横跨大西洋的意外旅客。”
“我怕会耽误迈肯起程，”她说，“这样他会杀了我的。”
马克斯不耐地嗤出声，“光是站在这里和你争论的时候，这艘船就已经要起航了。你到底还想不想和迈肯说？”
“当然！”
“那就留在马车里。彼得和车夫会照看你，我马上就回来。”
“他可能不愿意下船，”她说，“我伤他太深了，马克斯。”
“他会来的。”他的哥哥冷静而笃定地说，“我有的是办法。”
爱琳目送马克斯远去，痛苦的内心似乎升起一簇微小的希望。哥哥的架势似乎准备好必要时来一场肉搏战，即使那个男人几乎比他高一个头。
爱琳坐回马车，拉开窗帘浏览外面的景色，外面一个警察正悠闲地晃过一排叠成６到８个高的昂贵砂糖货桶。她一边在等待，一边突然想到自己的样子好象刚从篱笆墙上翻下来一般，衣服皱皱的，头发乱蓬做一团。她甚至没换鞋。一个淑女是不能这么进城的，她悲哀地想着，边小心地把脚趾头缩回编织拖鞋里。
几分钟过去，马车里开始变的闷热起来。码头的味道虽然难闻，但至少比坐在密不透风的车厢里来得好。爱琳决定叩叩门板，让彼得过来。正当她手刚碰到车壁板时，车门突然打开，用力之猛让她吃惊。她僵住，手指停留在空中。迈肯出现在车门口，宽宽的肩膀挡住外面的阳光。
他伸手握住她的手臂，仿佛要保护她躲避意外的天降之物。他的手指用力太过急切，弄痛了她。爱琳退缩着，感觉迈肯似乎成了一个全然的陌生人。她简直不敢相信眼前这个男人居然曾经温柔地抱住她吻她。“出了什么事？”他命令地询问，声音沙哑，“你没去看医生吗？”
“什么？”她瞪着他，表情困惑极了，“我为什么要去看医生？”
迈肯的眼睛谜起，手突然松开她，“你没生病？”
“没有。。。你为什么会觉得我。。。”爱琳恍然地皱眉，看向站在他身边的哥哥。“马克斯！你不该这么跟他说！”
“否则他就不会来了。”马克斯毫无悔过之意。
“我很抱歉，”爱琳对迈肯说，“我哥哥误导了你——我没有生病。我来这儿是因为我想和你谈一谈。”
迈肯面无表情地看着她，“没什么可说的。”
“不，有的，”她坚持，“前天你告诉过我，你想和我真诚地谈一次，否则你这辈子都会后悔。我本该也这么做，但是很抱歉我没有做到。但是我奔波一整夜，赶在你离开英国前想见到你。我想请你——不，求你给我一个机会，让我解释一下自己的所做所为。”
他摇摇头，“入口马上要封闭了。如果我５分钟内不赶回去，我的行李和私人文件就得留在上面——所有的一切东西，除了我身上的这身衣服。”
爱琳紧咬住内颊，试着抑制内心渐渐升起的坚定决心，“那么我就和你一起去。”
“连牙刷都不带一把地横跨大西洋？”他冷笑。
“是的。”
迈肯长久地瞪着她。他的表情深不可侧，既不显示他的感受，也不发表意见。爱琳害怕他会拒绝她，她拼命地在搜寻合适的字眼，或是解开他僵硬自制的钥匙。。。然后她注意到他太阳穴周围激烈的跳动。她的内心升起希望。不管他多努力地伪装，他都并非对她全然无动于衷。
也许唯一修补迈肯破碎自尊的方法是放弃自己的自尊。她不情愿地卸下伪装，以一生中从未有过的恳切和卑微口气开口，“求你。如果你对我还有一丝丝的感觉，别回船上去。我发誓，我不会再要求你做其他任何事。请你，让我告诉你真相，迈肯。”
另一波难以忍受的沉默。迈肯下颚紧绷，他的脸颊肌肉终于抽动，“该死的你。”他轻声说。
爱琳眩晕地意识到他并没有拒绝她，“我们去玛登府邸好吗？”她怯声低语。
“不——如果我再让你哥哥盯着我们，我就真该死了。他自己去玛登府邸，你和我到肖恩在拉特里奇的住处去谈。”
爱琳没敢再说什么，生怕她再怎样就会让他改变主意。她点点头，坐回车位，感觉到自己的心脏在肋骨下砰砰重跳。
迈肯跟车夫说明了一下行驶路线，然后上马车。马克斯跟在他后面，对迈肯的提议一脸不赞同的表情，因为他本想着是由自己掌控全局。但是他没有反对，只是坐在爱琳身边，双臂交叉在胸前。
离开码头后，车厢内一路就弥漫着浓重的沉默氛围。爱琳感觉糟糕透了，她的双腿僵直疼痛，思想混乱，头痛得厉害。她本想把迈肯如花岗岩般严肃的面孔想象成和善可亲的样子，但是这个念头并没能让爱琳感觉好过点。她甚至不知道自己等下该说什么，如何在不要他同情或怜悯的情况下说出事实的真相。
马克斯似乎感觉到她的焦虑，他伸手握住她的手指，轻轻地安抚性地握压。爱琳抬起头，看到迈肯注意到兄妹俩之间的微妙手势。他的目光怀疑地从马克斯脸上转到她脸上，“你现在就可以开始说了，”他说。
爱琳露出抱歉的微笑，“如果你不介意，我想再等等。”
“很好。”迈肯嘲笑地说，“反正我也有的是时间。”
马克斯因他的话而严肃起来，“听着，迈肯——”
“没关系。”爱琳插嘴，边把手挽进哥哥的臂膀，“你已经帮了很大忙了，马克斯。剩下的我自己能处理。”
她的哥哥皱起眉头，“可是我还是不放心。在没有仆人或家人的陪伴下独自进饭店，这会引起谣言，而且你不能——”
“谣言是我所担心的事里最微不足道的一项。”爱琳打断他，手肘轻压他的肋骨，马克斯咕哝了几句后终于不支声了。
似乎花了好几个小时，他们终于到达拉特里奇饭店。饭店门口有四处入口，马车在其中一处的后巷里停下。迈肯先下车，然后扶她下来。爱琳内心充满预期的苦闷。她转身看向马克斯。马克斯看到她眼里的全然无助，安慰似地向她点点头，然后对迈肯厉声开口，“等下，我要和你说句话。”
迈肯扬起一边眉，在他身边停下。他冰冷的询问目光对上伯爵，“什么事？”
马克斯背对爱琳，以她听不到音量开口，“我希望自己没有看错你，迈肯。不管等下你和我妹妹谈了什么，我只想提醒你一件事——如果你再伤害她的话，我会让你赔上自己的命。我说到做到。”
迈肯摇摇头喃喃自语了些什么，然后走向爱琳，带她从后门进入。杰顿。肖恩的侍从惊诧地看着他们俩，“迈肯先生，”他惊呼，“我以为你的船已经——”
“船是已经起航了。”迈肯简短回答。
侍从尽力从错愕中寻回镇定，“如果您想找肖恩先生，他正在公司办公室——”
“我想借用一下他的房间，”迈肯说，“别让人来打扰我们。”
侍从老练地遵从吩咐，甚至都没像爱琳看一眼，“好的，先生。”
迈肯领着爱琳走进房间。整个房间以深色木板装饰，墙上贴着厚厚的深紫色浮雕墙纸。他们走进起居室，卧室就在隔壁。厚重的天鹅绒窗帘已拉开，露出茶色的蕾丝薄帘，柔化了照进房间的灿烂阳光。
爱琳内心紧张极了，她感觉到自己的牙齿都在打颤。她紧咬住下颚，坐进一张巨大的皮制椅子里。长长的停顿后，迈肯也坐在她旁边的椅子上，冷冷地看着她。壁炉架上有只老式的法国座钟，令人心烦地滴答做响，在紧张的空气里划出印记。
爱琳的思绪一片空白。在马车里她已经想好了怎么开口，但是先前的周虑突然都不见了。她紧张地以舌尖轻舔干燥的嘴唇。
迈肯的目光跟随到她的嘴上，黑色浓眉蹙成一团，“可以开始了吗？”
爱琳慢慢的深呼吸，并轻揉前额，“是的，我很抱歉。只是我不知道该怎么开口。我非常高兴终于有机会可以向你吐露实情。只是。。。只是这是我做过的最艰难的事。”爱琳目光转向空空的壁炉，双手紧握住椅子的扶手。“如果我让你相信，我是因为你的社会地位才拒绝你的，那么我的演技一定很出色。但事实根本不是这样。我从来不会介意你的出身。。。你从哪里来，或者你究竟是谁。。。即使你身无分文，我也根本不会介意。我愿意做任何事，愿意去任何地方，只为和你在一起。”她的指甲深陷入柔软的皮革里。她紧紧闭上眼睛，“我爱你，迈肯。我一直爱着你。”
房间里寂静无声，只有座钟清脆的滴答声回应。当爱琳继续开口时，她感觉像是隔在很远的地方聆听自己述说，“我和圣德里爵爷的关系也并非旁人看到的那样。我们俩之间的浪漫迹象其实都是假象——只是因我和圣德里爵爷的需要才这么做。他对我没有肉体的迷恋，而且也永远不会对我产生这样的兴趣，因为他。。。”她尴尬地停下来，“他的兴趣仅限于男人。他向我求婚也只是一桩实际的安排——维系友谊的纽带而已。我不能否认他的主意的确让我有点动心，但在你返回伦敦前我就已经拒绝了他。”
爱琳睁开眼，低头看着自己的膝盖，欣快地感觉到全身已没有那么麻痹。但是又开始害怕，面前的男人只消一句话就可以摧毁她，而她还得让自己无所遁形地暴露在他眼前。在她那样对待他之后，他的确理应狂怒。“很久以前我生的那场病。。。”她犹豫地开口，“。。。你怀疑的对，我的确在那件事上撒了谎。那不是发高烧而已。我遇上了火灾——身上的烧伤很严重。那时候我和菲科斯太太在厨房里，一盘油漏到炉子上方的篮子上，引发了大火。接下来我就记不太清了，只觉得自己的衣服上着火了，然后就被火焰包围。我想跑出去。。。是一个小厮把我摁到地上把火扑灭。他救了我的命。你可能还记得他——威廉——你在石字园时他是二等仆人。”她停下来，长长地呼吸。等到颤抖稍微好些了，她才能稳住自己的声音，“我的腿已经彻底被烧坏了。”
她鼓起勇气看向迈肯，他没有靠在椅背上，整个身躯前倾，并因紧张而全身紧绷，泛白的脸上蓝绿色眼睛像两道炽热的火焰。
爱琳再度把眼光转开。如果继续看着他，她就说不下去了，“我一直昏迷着做噩梦，”她说，“当烧伤的疼痛无法忍受时，就依靠咖啡镇痛。伤口化脓后感染到我的血液，医生说我熬不过一个星期。是菲科斯太太找来一个据说很会治病的女巫，我才得以活下来。但是我一点也不想好起来，我只想去死。后来菲科斯太太给我看了那封信。。。”她记起当年的情形，陷入沉默。那一刻永久地烙在自己的脑海里，是潦潦几字的一张信纸把她从鬼门关拉回。
“什么信？”她听见迈肯的声音，嗓子像被堵住一样。
“你寄给她的信。。。向她借钱，因为你要中断和伊伯利先生的师徒关系。菲科斯太太把信念给我听。。。当我听到你写的信那时，我才意识到。。。只要你还活在这世界上，我就会继续活下去。”爱琳因热泪涌出而突然停下，她尽力地眨眼想把眼泪收回去。
迈肯发出沙哑的叹息。他走近椅子，在她面前蹲下，呼吸急促地仿佛刚有人在他胸口打上致命一击。
“我从来没想过你会回来，”爱琳说，“我也不想让你知道那场意外。可是你再次回到石字园后，我决定和你在一起——哪怕一个晚上——也值得冒任何险。所以我才。。。”她犹豫着，脸绯红地说完，“选择村里舞会的那晚。。。”
迈肯沉重地呼吸，伸手握住她的衣服下摆。爱琳立刻弯下身，�