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马朝领着林小竹，走到离床还有一米远的地方，便停了下来，转过头来看了林小竹一眼，示意她自己上前去。林小竹缓缓走到床前，看着老人那安详的面孔，心里暗叹一声，颇不忍心把他唤醒。
虽然在她想来，这老人必然不是病重，也还不到弥留之际，否则老爷子绝对不会让人来打扰他。而且看他的气色也还不错，身体状况应该还不错。唤醒他问上一两句话，应该并不大碍。但她觉得，前面已进来了十一个人，哪怕是每人只问三句话，也把老人折腾得够呛吧？此时老人既已安详地睡去，她何必为了区区一个比赛的虚名，去打扰一个九十多岁老人的睡眠呢？更何况，她真能从老人的嘴里问得出自己想要的东西吗？不管她问的问题再有技巧，她叫醒了这位老人，那就是没有悲悯之心。被唤醒的老人又怎么会好好回答她的问题呢？
或许，这正是这道题目所要考查的目的所在吧？
一个厨子，如果没有怜贫悯弱的情杯，没有一颗爱心，是做不出美味的食物来的。因为，美食本来就是上苍赐予人类最美好的礼物，没有一颗感恩的心，怎么能用那些珍贵的食物做出美食，呈献给想要伺奉的人面前呢？
第三百二十一章回来了
主办方既出这样的题目，那自然早有准备。见林小竹要马立刻牵了一匹骏马来。另有两个一看就身俱武功的大汉也牵了马，在一旁伺立，看样子要护送林小竹去俞州城。
马朝看看身着莲青色衣裙的林小竹，再看看那头高大的骏马，皱眉道：“林姑娘，我们备有马车，虽然时间耽搁得久些，胜在安全。姑娘还是乘马车的好。”
“不用。”林小竹摆摆手，一翻身便上了马。她在东越时也曾尝试过骑马，后来跟袁天野从东越回北燕，一路上也跟着他时不时地骑马走上一程，她算是彻底爱上了骑马。古代的马车没有避震，道路又不平，坐在马车里颠簸得难受，倒不如骑马来得舒服。而且骑马那种驰骋奔腾的感觉，是坐在马车里领略不到的。
见林小竹坚持，翻身上马的动作也娴熟，倒像是常骑马的，马朝便不再说话，叮嘱一声“多多保重”，又嘱咐了他们几句，便退到一边
主办方既出这样的题目，两名护卫便是特意交待过的，极为熟悉去俞州城的路况，便是玉家宅子也不陌生。三人骑着马，直奔俞州，一百多里路，只花了大半个时辰便到了俞州城。
因玉家绣品都是预订，并无存货，所以玉家并没有铺子。想要买绣品，都得到玉家宅子去投帖子。林小竹想了想，到卖文房四宝的铺子买了张帖子，借了他们的笔墨，写了一张拜帖，便直奔玉家宅子。
林小竹示意两个护卫在外面等着，自己进了门房，投帖求见。囡玉家绣品价钱昂贵，来求卖绣品的人非富即贵。门房倒也不敢怠慢，让座上茶，然后将拜帖送到了主子手上。
“代人传信，林小竹。”玉琢看着拜帖，眉头直皱。玉家因是经营绣品，跟其他手艺人正好相反，手艺是传女不传男·女子招婿在家，并不外嫁。如没有女儿传承，或是女儿天赋不佳，也会收弟子，这些弟子改姓玉，跟女儿一样养大，同样是招婿。这玉琢，便是这一代的当家人，现已五十多岁。
“娘，什么事让您为难？”一个三十多岁的妇人走过来问道。这妇人是玉琢的女儿，名叫玉扣。
“今日来了个客人，不是来订绣品，倒是代人传信的。”玉琢道。
然后抬起头，对门房道：“传。”
不一会儿，门房便带着林小竹进来。彼此见礼之后，分宾客坐下。林小竹便开口道：“小竹鲁莽，今天前来，只是怜惜一位九十多岁的老人，不忍他临终前念念不忘的一件事情，特来请教拜访玉大娘
林小竹来的路上，就一直在考虑自己应该用什么样的身份去拜见玉家人。最后决定用传信者的身份去。在她想来，老圣上出这道题，一方面确实是旧情未了，心里怀念当初的那粥的味道；二来也是想让人帮他传传言，获取玉家人的谅解。她此次登门拜访，应该是两家恩怨的调解者，自然应该坦然相对，实言以告。
“九十多岁的老人？”玉琢的脸色变了一变。在古代，因医疗原因，长寿的人并不多，能活到九十多岁更是少见。而四国里，能活到九十多岁，又跟玉家有些渊源的，当属轩辕老圣上萧占霆。
林小竹看这玉家当家人只是五十来岁的样子，从年龄看并不是老圣上女儿，便觉得事情不难办到。毕竟隔了两辈，玉簪再大的怨气传到这里都极为稀薄了。再用一个九十多岁高龄的可怜老人的感情来打动她，举手之劳便可圆老人的梦，何乐而不为呢？再说，那老人还是玉家的长辈。
果然，林小竹看面前这位玉大娘只是脸色微变，却没有勃然大怒，翻脸将自己赶出门去，又接着道：“想来玉大娘已猜到我说的是谁了，正是轩辕老圣上。不过今日不是他遣我来的，而是我自己来的。只因他老人家现在躺在床上，手里仍拿着一块看不清颜色、上面绣着大红色木棉花的手帕，说他想吃一种粥。至于什么粥，他却又说不出来。我看那手帕是玉家绣法，便特地来前问上一问，不知玉大娘可知那手帕的来历，或是知道老圣上念念不忘的粥是什么样的粥？”
“躺在床上？临终？”玉琢想起林小竹刚才用的这个词，脸色又是一变，然后站了起来，对林小竹道，“多谢林姑娘前来传话。你且在此略坐上一坐，我去去就来。”说完叫玉扣招待林小竹，转身往后院走
“林姑娘，喝茶。这是今春的碧螺春，你尝尝看，喜不喜欢。”玉扣见林小竹面露困惑，也不解释自家娘亲的行为，只跟她闲聊。
过了一会儿，有丫环进了门，对林小竹施了一礼：“太太有请，林姑娘请跟奴婢来。”
林小竹站了起来，跟着丫环到了后院，只见玉琢正陪着一个头发全白的老太太，坐在院子里说话。那老太太虽然头发全白，但行为举止仍有一股优雅美丽的风韵。
看来女人美不美丽，无关于年龄，而在于气质。
“老太太，太太，林姑娘到了。”丫环禀道。
林小竹心里揣摩着这老太太的身份，一面对她施了一礼。
“姑娘不必客气，来，坐。”老太太态度极为和蔼。
玉琢转过头来，对林小竹介绍：“这是我娘。”又叫，“不必客气，坐吧。”
既是玉琢的娘，那这老太太今年也就七十多岁吧？这么说，这位是老圣上的女儿？
果然，老太太接下来的话，证明了林小竹的猜想：“你的来意，我已听玉琢说了。姑娘既然帮着传信，想必也清楚我们家跟老圣上之间的事情。老一辈的恩怨，已经过去这么多年，我娘早已作古。哪怕是我这个女儿，也都七十来岁了，早已看淡了世间的恩怨情仇。人与人能相识相知，便是缘份。既有缘份，又何必在意是谁负了谁，谁又对不起谁多一点呢？姑娘非亲非故的，都愿意帮着老圣上跑这一趟，我们家自然不会那么不通情理，连个九十多岁老人家的心愿都不愿意达成。”她笑了笑，又道，“我娘活着那几十年，虽然嘴里说怨，其实她这心里头，也是记挂的。这么些年，她一直喜欢做一种粥。这粥并是不她自己喜欢吃，在我想来，应该是老圣上当年喜欢吃的。”说着，便把粥的做法介绍了一遍。
其实说起来这粥极为家常，叫做“皮蛋咸蛋腐竹咸瘦肉粥”。做法就是把一块瘦猪肉用盐腌一段时间，洗净盐水后切块。薄腐竹掰碎。煮开之后，下切块的皮蛋、腐竹、瘦肉、咸蛋黄。一个半小时后粥已经煮得均匀，把肉块捞出来用筷子捣碎放回粥里，再切碎一个皮蛋，煮十分钟起锅即可。米用油腌半小时再加水，为的是使粥更糯滑。皮蛋分开煮，是为了粥里既有皮蛋香，又有皮蛋块，起到“空山见了人，更闻人语响”的目的。
说完粥的做法，老太太转过头去，吩咐玉琢：“去准备马车，我想去一趟轩辕城。”
“娘，您……”玉琢颇有些意外，愣了一下这才反应过来，站起来应道，“好，好的。”脸上露出欢喜之色。
而坐在一旁的林小竹心里更是大喜。她不知道老圣上有没有家人，但不管有没有，这个女儿对他的意义是不同的。她来这一趟，能圆了老人的梦，还把他最惦念的女儿带回去，想必老人一定会非常高兴。对于比赛结果，她不是很在意；能圆一个耄耋老人的心愿，才是最让她高兴的。
不一会儿，玉琢便带了一个包袱过来，扶了老太太上马车。林小竹还是骑马随行。一个多时辰后，几人便到了老圣上宅子门前。
让林小竹意外的是，马朝竟然没有回比赛现场去，而是坐在门房里，显然是在等她回来。
见到马朝在，她心里大喜，对马朝道：“马大人，正好您在。老圣上所说的话，你也听到了的。”然后指着老太太道，“这是老圣上掂记的人，您带她们进去见见老圣上吧。我回比赛现场去。”又问，“比赛现场的厨房用具和食材都还在吧？”
“在，自然在。”马朝没想到林小竹去这一趟，还把玉家人给带回来了。意外之余，也很替老圣上高兴。吩咐护卫送林小竹去比赛现场，便带了玉琢母女进宅子里去。
林小竹原以为比赛场地上的人都走了，便是评委们都回去了，毕竟这时已是申时，离她们拿到题目已过去三、四个时辰了。可没想到到了那里，却发现大家都还在，便是连看热闹的厨子都还整整齐齐地坐在那里，似乎一个都没少，不由得颇为诧异。
“来了，来了，那位林小竹来了。”等了一天的众人看到林小竹走上高台，不由得松了一口气——十二位厨子去见老圣上，然后只回来了十一位，最后一位却不见踪影。大家本以为那位年轻姑娘放弃了比赛，却不想评委们却说她还在完成比赛，她不回来，请大家坐在原地等候，不要走开。还送上了丰盛的午饭来。大家只得坐在这里等着。不过好在那十一个厨子做的菜也比较花功夫，一道道菜做出来，他们还被评委们抽到台上尝了这些厨子做出来的菜，这三、四个时辰倒不无聊。不过心里始终记挂着这位年轻女厨子，毕竟她不回来，即便台上的厨子做完了菜，他们都还不能离开。
现在好了，她终于回来了。不过，她到底干什么去了？为什么耽误了这么久的时间？
第三百二十章一场爱恋
她默默地看了床上的老人一眼，缓缓地弯下腰去，对老人躹了一躬，便转过身，轻声对马朝道：“老人既已睡着，就不打扰他了吧。”
马朝深深地看了她一眼，点点头：“那咱们出去吧。”
“等一等。”林小竹晃眼间觉得自己刚才躹躬之间，好像是看到了什么。她飞快地转过身去，定睛向床上的老人看去。
怎么了？莫不是又反悔了？马朝看着林小竹朝床上走去，微微摇了摇头，停住了脚步。
“这是什么？”林小竹走到床前，低下头去看向老人的手。只见那只苍老的手紧握着拳头，放在床边。而那指缝里，隐约露出一个粉红色的布角，因这布角露得很少，而且虽然是粉红，但颜色已很旧了，旧到不注意看，都看不清楚颜色。所以站在床前如果不仔细，根本看不出这点布角来。
不管这位老人身份状态如何，想想今天的考题，那么这个布角，就很重要了。试想，是一个进入弥留之际、随时撒手人寰的老人在临终前，手里紧紧握着的，必然是他心里最惦记、最放不下的东西。而轩辕老圣上，出身世家，显贵一生，他什么东西没见过、没拥有过？何以一块褪色得看不清原色的布角，还要这么珍贵的紧紧拽在手里？可见他放不下的不是这块布角，而是这块布角所代表的人。而这布角又是粉红色的，很显然这东西跟女人有关。
那么，这个女人，是老圣上的红颜知已，还是他已去逝二十年的妻子呢？
林小竹回过头去，看着马朝，轻声问：“我能看看老圣上手里握着的东西吗？”
马朝闻言，朝老圣上的手上看去，看到那露出来的布角。愣了一下，又抬起头来看了伺立在床边的丫环一眼。
马朝是现任圣上老爷子手下的得力干将，以前常跟老爷子来探望老圣上；而且今天的比赛，主办方跟床上的老圣上通过气，又吩咐过这些丫环要配合比赛的。所以丫环对他的身份十分清楚。见马朝向她看来，忙道：“那块手帕，是老圣上今天早上让我们翻出来的。拿出来后，他看了很久很久。”
手帕？听到这个词。马朝和林小竹的眼神都微微一凝。
马朝很清楚，老圣上的身体并不是很虚弱。他虽然九十多岁了，却还能在这么大的园子里走上几圈，平时更是喜欢跟人聊天，在厅堂里一坐就是两三个时辰。今天之所以有这么一出，还是因为他老人家听到进行厨艺比赛后。感觉有趣，也想凑个热闹，便特意叫了老爷子来，跟他讨价还价了半天。老爷子考虑到二十个厨子每人问三个问题，并不会把他给累着，才有了这么一道题。否则以他老人家的身份地位和年纪，便是天塌下来都没人敢来折腾他，更不要说这么一场可有可无的厨艺大赛了。
正因为马朝知道老圣上这情况，今天看到他躺在床上。装着奄奄一息的样子，每个厨子进来，他都闭着眼睛不说话，即便有厨子大声叫他，他睁开眼睛看上两眼，说上两句话，那也是漫无边际，离题千里。马朝就觉得既好笑又奇怪，不知这位老人家葫芦里装的什么药。
直到现在。他才知道老圣上手里竟然还拽着粉红色的手帕。而且还是早上特意翻出来的。看来，这才是今天的考题了！
想到这里。马朝不由得暗暗佩服林小竹观察细致。刚才那些男人进了屋里，每个人都站在床边，只满心想着自己的问题。胆子大的、对比赛结果比较重视的，就上前唤醒老人向他问问题；忌讳老圣上身份、胆子小的，就站在床边纠结自己到底是问还是不问；有那么一两个沉稳、有悲悯之心的，观察也没那么仔细，或是看到了也没想着要问问这跟食物没关系的东西。
想明白了这些，马朝自然不会阻止林小竹去探研这东西。他转过头，对林小竹道：“好，你看吧。”
林小竹走上前去，动作极轻地将老人的手翻过来，缓缓地将手帕从他手里抽出来。这手帕是丝绸的，极滑极细，并未用什么力，便被她抽出来了。只是这手帕一离开老圣上的手，他便睁开了眼睛，一把将手帕又抢了回去，紧紧地放在了胸前，嘴里还喃喃道：“手帕，手帕……”
“老圣上，我看您手里手帕很眼熟，我好像在哪里见过，您能不能把它给我看看？”林小竹见老圣上醒了，静了静神，轻声问道。
老圣上将脸转了过来，看了看林小竹，犹豫了一会儿，这才把手帕递给林小竹。
林小竹将手帕打开，只见上面绣着一簇盛开的木棉花，绣工极好，那木棉花像是活的一样，栩栩如生。她的目光并没在那幅图上停留多久，而是细细地看着上面的刺绣。她虽然不懂女红，但在东越的那些日子，曾跟萧潇手下的那些婆子们学习过如何识别面料，如果识别绣工。要在上层社会的贵妇圈子里做生意，跟她们打交道是免不了的。只有熟悉她们喜欢的东西，才能跟她们找到共同话题。本着这个目的，她学习得尤其认真。
“这是玉家绣法！”看清楚手帕上绣工，林小竹大喜。玉家绣法，是西陵国俞州城玉家的传统手艺，这绣法极为复杂，而且从不外传，流世很少。物以稀为贵，售价极高。最重要的是，俞州城正是老圣上当年做巡抚时管辖过的地方。如果这手帕真是今天的考题，那么查出这手帕的拥有者，就至关重要。要查也并不难，只要去玉家绣坊去查一查，就能知道当年有谁买走过这块手帕，因为出产的绣品少，玉家绣坊每卖出一件绣品，都是有记录的。
老人似乎有些意外，静静地看了林小竹两眼，便挣扎着想要坐起来。林小竹不等丫环动手，便亲自上前，扶起老人，拿了旁边柔软的小被，折成长方形，垫在床头上，让老人靠坐在上面。
“你识得这手帕上的绣法？”老人听了“玉家”两个字，显然有些激动。
林小竹点点头，应道：“是。”她知道自己应该谨言慎行。要知道比赛的规矩是问三个问题。刚才她已问过一个问题了，现在说话，便得万分小心才是。
老人听了她的回答，只点了点头，拿过那个手帕，看了看，叹了一口气，便不作声了。
林小竹知道是自己该问问题的时候了，想了想，道：“老圣上，我能知道这块手帕的主人是谁吗？”如果这是考题，她相信老人必然不会刁难她的。
果然，老人看着手上的手帕，道：“这是我年轻的时候收到的一份礼物。她姓玉，叫玉簪，是玉家绣坊家主的女儿，绣得一手好绣活。当年我到俞州城办事，正遇上她家里遭了祸，帮她家平息了那场麻烦。那时我才二十二岁，正是年轻英俊的时候。她又长得极美，人又极温柔，我们便相恋了。只是她知道我家中已有妻室后，死活不愿意嫁给我。我伤心之极，拿了她这块手帕，离开了那里。后来我让人去打听，说她一直未嫁，却在我离开的那年，生了一个女儿，算了算日子，那正是我的女儿。我再去找她，她却不愿意承认那是我的女儿，也坚决地不肯跟我走，更叫我不要再去打扰她。”他伤感的叹了一口气，却不说话了。
“那么，当年她是否曾给您做过什么吃食，让您终生难忘？”林小竹终于问到了核心问题上。
“吃食？”老人用手指抚摸着那红艳艳的木棉花，满脸的回忆，呢喃一般道，“她最喜欢给我做一种粥，那粥的味道，让我至今不忘。”说完，他长长地叹了一口气，然后将手帕放到了胸前，闭上了眼睛。屋子里一片寂静。
林小竹再没开口，只看着老人那略带伤感的面容，静静地站了一会儿，然后转过身去，朝门外走去。此时她的心里，没有比赛，只有伤感。不为老人，而为那个叫玉簪的女子。一场爱恋，一生孤独，不知她是否觉得值得，她又是否后悔过当初把身心都交给了这个有了妻室的男人！
想起袁天野即便忍得非常辛苦，也坚持着要等到新婚之夜才要她，给予了她最大的尊重，林小竹这心里，便暖暖地涌上一股感动。
她走出正屋，走出老�