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，竟一瞬间显得苍老而脆弱，他虽然还没到五十岁，但在这一刻，却仿佛年过古稀老态龙钟。
是啊，孩子一个个都长大了，都有了自己的心思，还想像从前一样，轻而易举地将他们拿捏在掌心，已经成为妄想了。善桐的话句句在理：为了这个家庭的和气，自己连王氏的盘算都死死地捂住了，善桐的婚事又算得了什么？她就是来找自己，自己的回答，也一定是息事宁人，向着王氏的。毕竟两夫妻之间再冷淡，那是两夫妻的事，对妾室也好，对子女也罢，他都不会和王氏作对，从前如此，现在又何尝不是如此？
可孩子就不一样了，夫妻之间是要过一辈子的，女儿家到了年纪，就是飞出去的蝴蝶，就是别人家的媳妇。她又怎么可能甘心受到王氏的摆布？善桐不禁不是善樱，不是善桃，她从小就敢带着哥哥走上一千多里路求医问药，她敢和草原上最凶悍的匪徒当头对面地谈判……她会听母亲的安排吗？她不会的，只看她的态度，二老爷就能明白善桐说的的确是实话：就是没有和含沁的亲事，她也决不会嫁进卫家的。这天下纷乱的世道，已经决定了她的阅历远超一般同辈，那么她的魄力也就自然要比同辈女儿们要高出太多。哪管女儿家的婚事素来都是父母开口……她也决不会让自己的命运，就这么被父母三言两语决定下来的。
忽然间，他又有了一丝货真价实的悔意：早知道，自己应该亲自问问女儿的意思，而不是被繁忙的公务耽搁了全部心神。这毕竟是善桐一生的大事，王氏做娘的疼女儿不假，可他早该知道，次女素来刚强而有主见，和王氏是一个模子里脱出来的两块砖，两人间要和和气气的还好，一旦有了冲突，那是谁都不会让步，两条路都只能越走越偏。
可现在后悔又还有什么用呢？事已至此，也就只能至此了。
忽然间，他失去了所有兴师问罪的兴致，只是长长地叹息了一声，颓然坐回了太师椅内，对善桐张开了手臂，轻声道，“到爹身边来！”
见善桐面露游移，二老爷不禁又是一阵心凉：一辈子汲汲营营，为的还不是这个家？榴娘也就罢了，真正是在身边千恩万宠长到十六岁出嫁的。打从榆哥起，尤其是榆哥和善桐，从小相聚时日就少，不过两三年相处，就是长年累月的分别。榆哥还好，始终要在身边养老送终的，善樱从小跟着自己，也就是西北战事这几年分离，嗣后又在西安相聚，唯独善桐，自小在祖母身边，十几岁就要处处替二房孝敬祖母。如今老人家是真的把她宠到心里，连善檀这个嫡长孙都要暂且靠后，可她和父母之间，也真的就少了榴娘、梧哥那份理所当然的亲情了。没事的时候还不觉得，出了事终于发现，其实不知不觉间，女儿的心离这个家已经远了。
想要怪她，又怎么怪？自己的确偏宠梧哥，王氏心里全是榆哥，这个家最把她当回事的，也就只有老祖母了。孩子又怎么不和家里离心呢？尤这半辈子操劳下来，长子没出息，次子被逼着出继了，三子背上永远背了那么一个大包袱。长女远嫁难以依靠，次女眼看着和家人离心，三女和自己也不大亲近，半生操劳到了最后，除了功名利禄，竟是连一家和乐这四个字，都是天边的水月……
二老爷炽热的功名心忽然就是一凉，他长长地叹了口气，再也没有和善桐计较的兴趣，而是疲倦地道，“来吧，傻孩子，爹难道还能吃了你吗？”
善桐便狐疑地缓缓接近了二老爷，她小心地挨着父亲坐下，只觉得身上一沉，父亲是一把抱住了自己，将面孔压在了自己头顶心上——二老爷平素里威严有加，不要说抱她了，自从善桐脱离了童年阶段，二老爷恐怕都有几年没碰过她了。这一抱，倒是把小姑娘自己给抱傻了，她无措地挺直了脊背，承受住了父亲施加的重量，张开口又艰难地酝酿了半晌，才哑着声音说。“我实在是没办法了，爹，我不能看着她这样下去了。我……我想不出别的办法了，我怎么说她都不听。我都跪下来求她……”
她不禁捂住了脸，轻轻地颤抖了起来，她艰难地道，“我不孝，就算我不孝，别的事我会应的，可这件事我是真不能应。爹，我是真不能应……”
她小小的，稚嫩的肩膀，绷得比松木还硬，就算是在二老爷的怀抱中，也没能松弛上一点。这每一个似乎凝聚了多少愤懑与血泪的音节，都像是一把尖刀狠狠地插在了二老爷心头，他长长地吸了口气，才抑制住了声音中的悲恸，他说，“三妞，我们不提这事了，过去了就是过去了。谁对谁错，有什么意思？爹不怪你，换亲的事，是我们不对……你也别怪爹娘，你……你怪爹吗？”
到了这背后一句，他的声音里似乎也终于现出了一丝颤抖。似乎到了这一步，二老爷才意识到了自己的所作所为对女儿造成了怎样的影响，意识到了自己的妥协与冷漠，对善桐又带来了怎样的伤害，这一句话，他问得心惊胆战，几乎是藏不住心底的忐忑。
可回答他的却只有一片沉默。
二老爷望着女儿光洁的脖颈，他几乎是绝望地又紧了紧对女儿的怀抱，他长长地出了一口气，却也不乏释然地道。
“你别怪爹，孩子，你别怪爹，现在咱们往前看，咱们往前看，啊？以后爹……爹一定疼你，一定不让你灰心，你信不信爹？”
善桐又再沉默了许久，久到二老爷几乎都要自嘲地苦笑起来，小姑娘才轻轻地点了点头。这幅度微小得几乎让人无法分辨，可落在二老爷眼中，却好似一团希望的火，一下就又温暖了这个父亲疲惫黑暗的心湖，他连声道，“好，好，好孩子，好孩子……那你告诉爹，你和含沁之间，走到哪一步了？”
他松开手，让女儿坐到了自己身侧，俾可仔细地观察着善桐的面孔，见女儿一时有些愕然，二老爷心中便是一宽：还好！看来，不过是私定终身，还没行那不才之事！
“就……就是约定了他上门提亲。”善桐果然答道，“别的就没什么了，自从我成年之后，连手都没拉过。”
二老爷敷衍地点了点头，他深深地望着女儿，在脑海中掂量着女儿的心思，组织着即将出口的言语。这个饱经世故的官僚毕竟不是省油的灯，一经用心，善桐这个小姑娘的心思，哪里还能逃得过他的注视？他想了想，便又柔声道。
“他会上门提亲，想必是你已经也有了允诺，想着这一辈子，就交给他了，除了他，你是谁也不愿意嫁了？”
话说出口了，便又禁不住是一阵感慨：女儿是真的大了，这下半辈子，她已经想着要和别人在一起过了！
善桐面上微微发红，但仍然是轻轻地点了点头，她也抬起头来，诚挚地看着二老爷，以进书房前所未曾具备的柔软态度，轻声道，“我知道，他出身低、家里没亲戚，老九房又待他不好，以后路不会那么容易走。这些您不用再说了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他在一块，我心里舒坦。我心不大，我不求家财万贯，也不求权势熏人。就是咱们家，我也不觉得我们一家比起大伯父一家要更开心些。沁表哥也不是个窝囊废，他都能请得动许家提亲，能耐还小吗？您别嫌我说得直——就是我嫁了卫麒山，他一辈子能不能混出个五品功名也是难说呢！他会待我好的……我和他在一块能开心、能舒坦，您要是真疼我，就，就许了这门亲事吧……”
这真是姑娘家的心底话了，二老爷不禁微微点头，他也诚恳地说，“爹知道，你自然是喜欢他的，不然，以含沁为人，也不至于贸然上门提亲。甚至你们是不是说好了，先由你出面把家里抹平了，他再托人送信上门，这个我也就不追究了。”
见女儿张口欲言，他一挥手，打断了善桐的话头，又道，“但我现在就想问你，你究竟有多喜欢他？你今年才十五六岁年纪，你能就这么定下一辈子？爹在你这个年纪，心里也不是没有喜欢的姑娘，可现在回头再看，少年时的这种浮念，也就是如今的一抹遐思。就算你这辈子是注定非他不可了，可你能保证，含沁也会这么想？”
没等善桐说话，他又为女儿分析。“这些事我知道你未必也没有想过，就算我点了头，你祖母点了头，你母亲也是决不会同意这门亲事的。她从来就没喜欢过含沁，不过就是面子情。再说，不管你怎么想，你告状在前，含沁提亲在后，你母亲能不把这两件事联系起来？她要能轻易释疑，也就不是她了。就算硬要成就了这门亲事，他在我们家里始终是身份尴尬。桂家那头，二少爷娶了小四房的庶女，你这个嫡女却嫁给了含沁。我们北边和南边还不一样，最重嫡庶，你这是自低身份，将来和这个未来的宗妇，恐怕天然就有隔阂。更别说桂家那位太太的作风，连我都有所耳闻。在婆家难做人，在娘家只怕也难做人，就为了这一时的喜欢，你觉得值得吗？孩子，你可要想好了，喜欢不过一时，日子却是一辈子的事！你娘刚进门的时候，我不喜欢她，我对她没有情分吗？”
他不禁露出苦笑，“可你看看我们夫妻之间现在走到了什么地步！日子长得很，一生中多少坎坷，并不是凭着喜欢两个字，就能度过的！”
见善桐虽然面露沉思，却似乎未被触动，二老爷不说话了，他叹了一口气，他平静地等待着女儿的回答，而这个回答，也的确在他意料之中。
“就算是门当户对，又能如何呢？”善桐轻声道，“就像是您和母亲，门当户对了吧，可和您说的一样，现在家里的日子都过成了什么样子……”
她抬起头来，神色宁静而坚定，她说，“就算开心只有一时，那好歹也开心过呀。爹，您要问我的意思，我是嫁定沁表哥啦。我固执得很，您改不了的，不过，这门亲事成不成，还得看您的意思不是？”
就在这一刻，二老爷终于接受了这个现实，即使他不愿承认，即使他觉得这来得太突然，但他终于不得不明白：他的二女儿杨善桐一不当心，就已经真的长大了，她再也不是那个任凭自己摆布处置、随口教育的小妞妞了，她是一个青年女子，她已经可以为自己的终生做主，为自己的终生负责了。
即使他多后悔虚掷了过去的数年光阴，即使他多想要重来一遍，悉心和女儿相处，共享天伦之乐。可时机终究已经过去，现实便是如此遗憾：善桐已经到了出阁的年纪，她和家人之间这条深深的裂缝，可以被弥补，但终究再也无法完全愈合了。她已经做好了准备，要奔赴往人生的下一个阶段，已经没有多少时间和机会，留给她的家人了。
他打从心底叹出一口气来，摸了摸女儿桃花一样的脸颊，柔声说。“你记住，孩子，这门亲事之所以能成，不在于桂含沁那个臭小子抬出了平国公，你爹虽然不是什么大人物，但也决不会为了谁的面子低头。我答应下来，是因为我闺女愿意，明白吗？是因为桂含沁他三生有幸，也就能让你死心塌地跟着他……”
这么多年来头一次，他亲眼见着善桐的脸亮了起来。在国事家事的双重煎熬中，即使是她最应该无忧无虑的童年时代，二老爷记忆中的女儿也往往是略带愁苦之态，眼底似乎总有着心事，而仅仅在这一刻，他或多或少明白了善桐的心思：她没说假话，对命运多舛的杨善桐来说，这喜悦就算只有片刻，也是一生中难得的辉煌了。
162、母子
二老爷一夜都没有睡好，他捏了许家的来信，翻来覆去地看了几遍，恨不得能吃透这信里写的每一个字，第二天早上起来，甚至连衙门都没去，只派人给几个师爷带话，“连日劳累，今天就不过去了，要有什么事情，先生们往我这里送信吧。”
其实按说以他巡抚一方的身份，平时大可以垂拱而治，成月成月不进官署，也不是什么稀奇事，只是这些年来西北多事，上头又有个难伺候的公公，巡抚这个为人媳妇的官位，二老爷就坐得小心。成年成月坐衙不说，闲下来了也有大把事情操心，无数人脉要联系，就是老太太过来，除了当天闹上那么一场之外，他这个做儿子的也还没有奉母行乐，尽过孝心。
今天他没进衙门，到老太太那儿就晚了一点，正好当头遇到王氏，两夫妻用眼神打了个招呼，二老爷又环顾了儿女们一圈，见善桐脸上虽然似乎还带了一点心事，眼底云山雾罩的，不知在想些什么，但毕竟神色要比之前更开朗得多了。见到自己进来，请安之余，也祈盼地看了自己一眼，神态要比从前几个月那满面的木然，要亲近了些。
看来，孩子还是年轻心热，虽然和家里人有所离心，但稍微一经抚慰，自然也就回心转意了。二老爷心下渐渐地安定了下来，只是想到许家的那封信，又不禁有几分走神，他也不知道母亲和妻子都看出了什么端倪没有。在老太太跟前神思不属地坐了一会儿，老太太就发话赶人，“知道你衙门口事多，别在我这傻坐着了，该忙你就去忙。”
眼看着也的确是该出外院的时辰了，王氏都准备起身出去处置巡抚府内的家务，二老爷欠了欠身子，不动声色地道，“今儿我休息，多在娘这里坐一会，陪娘说说话！”
老太太还没说话呢，王氏就给了他一个询问的眼神，又看了善桐一眼。二老爷心里有数：为了保密，自己的书房里里外外服侍的都是经过精心挑选的小厮，一般是不敢随意偷听的，就是听到了只言片语，也决不能往外传话。昨天自己把善桐叫到书房里，妻子不可能没收到风声，今天又要和老太太单独说话……这肯定是触动了王氏的心思了，她这是在追问自己，等着自己的解释呢。
二老爷心中多少已经有了腹案，他并未理会妻子，只是给了母亲一个意味深长的眼神。老太太顿得一顿，看了善桐一眼，便淡淡地道，“那就都各自忙各自的去吧，善桐和你哥哥们玩去，眼看着就要过年了，腊月里还读书，梧哥也不必那么刻苦。”
自从王氏事发，老人家对善梧的态度改善了何止一丝一毫？从前虽然不至于不理不睬，但因为二姨娘，善梧在老人家跟前自然是抬不起头来的。现在他自己还是谨慎小心的，但老人家对他就要和气得多了。
二老爷心底倒是稍微舒坦了一点，他目送着善桐和两个哥哥鱼贯退出了屋子，又用眼神催促地望了王氏一眼，这才和老太太站起身来，一前一后地进了里间，又亲自将里外两扇门一关，屋内顿时就静了下来，两个人的说话，也就不至于轻易泄露出去，为人所知了。
“这要是不知道的，还以为你在说什么军国大事呢。”老太太冷眼旁观，冷不丁就冒出了这么一句，“一个家里，说话要小心成这个样子，也就是咱们家这么独一份儿了。”
二老爷讪讪一笑，从怀中掏出信来递给了老太太，“三妞都和您说了？”
“提了一嘴，就说你已经收了许家的信了。”老太太也就放过了这个话茬，她直起身子，从炕柜里翻出了二老爷特地从南边物色来的老花眼镜，仔仔细细地将这封信来回读了几遍，也不禁吸了一口凉气。“含沁这孩子，真是深藏不露，他什么时候和许家有这份交情了？许家这样做，可是冒着为了这么一点小事就得罪老九房的风险啊。”
一封来信，少女看到的是婚事可成，看到的是心上人的本事和决心，但在当家人这里，看到的就是不一样的风景线了。含沁的身世平国公也不是不清楚，毕竟都曾经在西北共事过的，他的婚事怎么说都应该是老九房桂太太做主，这样跳过老九房过来提亲，无非就是因为老九房说的是小四房的庶女，含沁呢，说的却是小五房的嫡女。事情看似不大，但往深了想，那就是在下老九房的面子，这种事又不好解释，一旦形成误会，两家有了心结，就此渐行渐远，也是难说的事。许家和含沁的关系要不密切，平国公也犯不着给自己揽这桩不大不小的麻烦。
“我还当您多少知道一点底细呢。”二老爷不禁苦笑起来。“含沁这孩子的心思，我看不比谁浅。当时在西北大营里，咱们西北自己的年轻一代不说了，就是京城里过来历练的将门之后也不少，萧家、林家都有子弟过来，许家人更不必说了。勇武不论，当时我就觉得，论机变灵活，是无人能比得过他的。天生的好战将，记地形有一套，算敌人算得准，杀敌时杀得狠……这样的人才就是没有那个世袭的职位，也能够崭露头角的，反而是这个世袭的五品耽误了他。没想到，评价已经这么高了，却还是小看了他啊。”
在二老爷的眼皮底下，不言声就和许家眉来眼去到了这个地步。光是这份涵养工夫就值得人倒抽一口冷气了：这可还是十几岁的大孩子。要不是这门亲事，恐怕谁也都还不知道他的底牌吧。
老太太闭着眼沉吟了半晌，她低沉地道。“你看他和许家哪个人来往得最频密呢？”
二老爷略加思索，便肯定地道，“许家世子和他是战场同袍，有一定的交情，但他现在人还在广州了，要不然，含沁就是在京里直接走的平国公的路子，要不然，他就是有途径直接派人往广州送信，又能在短短时间内，带回世子的回信。”
有时候只看这送信两个字，就能看出一个人的能耐来，当时一封信在路上走个两三个月，那是毫不稀奇的事。很多时候人到家了，旅途中的信都还没到呢，错非有一定权势地位的大员，能够在这么十多天内来回往广州传上信？二老爷也是升到了巡抚位份后，才开始专门养着来回送信的家人的……
“真是好一个桂含沁。”老太太不禁微微有几分感慨，“十多岁的年纪，一封信而已，就让咱们两个老人坐在这儿猜来猜去的——”
“那也还不是因为……”二老爷也忍不住跟着叹了口气，他小心地查看着母亲的脸色，低声道。“三妞铁了心要嫁进他家吗？”
知子莫若母，老太太焉能察觉不到二老爷的意思？她哼地冷笑了一声，“别以为你娘年纪大了就镇不住场子！你心疼女儿，我不心疼孙女？我明白你的顾虑，三妞就已经是够聪慧的了。可含沁这孩子竟是要比她更深沉得多，将来夫妻之间夫强妻弱那是肯定的事，你还是怕含沁存了攀附的心思，这才多方打点，从小布局布线的，到了今天才开始收网吧？”
要是老太太这样揣测别人，二老爷只怕自己都要冷笑起来，可�