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？是大理寺的差人请咱们过来的啊。”
吕应裳讶道：“大理寺？”李光棍道：“是啊，咱们三兄弟本在喝酒围炉，谁晓得来了两个大理寺的官差，说朝廷有急事要请崆峒长老商量，便把咱们硬请了过来。”
吕应裳越发纳闷了，不知朝廷有何大事，居然大半夜地邀集华山、崆峒两派长老？莫非发生了什么刑案不成？正猜疑间，忽然想起儿子得礼情窦初开，近年来苦恋崆峒派小女侠黄巧云未果，一时之间，吕应裳浑身发冷，不觉“啊”了一声，惨叫了出来。
三棍杰讶道：“怎么了？有什么事么？”吕应裳头痛欲裂，寒声道：“没……没事，我……我头有点晕。”养子不教父之过，大儿子吕得礼血气方刚，镇日里红着一张小脸，东张西望，专给弟弟们做坏榜样。想起黄巧云活泼开朗，颇有几分姿色，对男子又不懂得提防，倘若儿子一个冲动，居然把人家给玷污了，这可如何是好？
这三棍杰乃是崆峒长老，平日最是疼爱黄巧云，要是发觉自己的侄女惨遭毒手，定是“乱棍来打薄情郎”的场面。届时三棍其发，薄情郎没事，却难保不把薄情郎的爹活活打死。吕应裳浑身发冷，头痛难熬，正感呼吸急促间，忽然背后搭来一只手掌，温言道：“若林，你也来了？”
来人脚步轻微，竟是无声无息。吕应裳大吃一惊，急急转身过去，只见背后一人仪表出尘，仙风道骨，却是一名道士来了。吕应裳凝目去看，登时啊呀一声，长揖到地：“不知武当山掌教真人，元易道长大驾光临，在下有失远迎，罪甚，愧甚。”
来人道袍单薄，双手拢袖，果然便是当今武当掌门，元易道长亲自驾临。他见吕应裳执礼甚恭，登时哈哈大笑：“若林可真见外了。什么掌教掌门的？大家几十年交情了，这般生分？”说着携住了吕应裳的手，笑道：“进去说话吧，外头多冷。”
说话间背后又走上了几个道人，全是武当弟子，一个个带着夜行刀，点穴勾，浑身劲装。吕应裳心下一凛，赶忙去看元易的腰间，果然也见到了一柄三尺青锋，正是大名鼎鼎的“武当三剑”之一：“太乙拂尘剑”。
元易功力精纯，十数年前便已是真武观数一数二的高手，待得掌门元清谢世之后，更已起练本门至高神功“太和功”，从此跃居天下正道首脑之一。只是看他身分如此之高，今夜居然也带着刀剑出门，想来必有大事。
吕应裳更担心了，忙拉住了元易，忙附耳问道：“道长，究竟发生了什么事？您可曾耳闻？”元易笑道：“你这做官的倒还来问我？这衙门里的事，不该归你管么？”这天下衙门何止万千，吕应裳又非九五至尊，岂能样样知晓？他苦笑几声，头痛欲死之中，便给元易拉进了衙门。
来到了兵部前厅，吕应裳不觉又是一惊，只见衙门里挤满了人，或和尚，或道士，或剑客好汉。只见峨嵋掌门严嵩到了，点苍掌门海川子到了，湖北阮家的阮元镇到了。四下人声语嚷，宛然便是场武林大会。
时在子夜，本该是梦周公的好韶光，众高手却撑在这儿熬冷风。看四下满是苦中作乐之徒，有赌骰子的，有打马吊的，还有提葫芦饮酒的，可说应有尽有。只是看众人神色悻悻，哈欠连连，想来也是给人从暖被窝里硬挖出来的，却不知是那“洪捕头”所谓，抑或哪个衙门传召。总之朝廷一会儿若没个交代出来，群情激愤下，难保不把公堂掀翻了。
众人穷极无聊，各自消磨时光，官差们倒是忙碌不休。只见他们提了大茶壶，来回替宾客斟茶，模样虽说恭敬，却仍挨尽了白眼。元易叫住了一名官差，道：“这位差大哥，究竟此间发生了什么大事，您可否先说说？”那官差陪笑道：“道长别急啊，这会儿人还没到齐，等大伙儿都来了，咱们洪捕头自会当堂面向您禀报。”
“等人到齐？”三棍杰互望一眼，讶道：“你们还等谁啊？”那官差忙道：“洪捕头吩咐下来，要咱们务必请到少林寺的灵音，灵玄，灵如几位大师，还请几位大侠耐心等候。”
说着替吕应裳等人取了热茶，一一奉上。
少林寺乃是武林的泰山北斗，门人遍布五湖四海，实力极为雄厚，元易虽是武当掌门，声势却也不能与之相比。他待官差远走了，便拉来了吕应裳，附耳问道：“这洪捕头是谁？”
吕应裳沉吟道：“这人好像叫做‘洪铭卫’，过去曾在长洲当差，我也不怎么熟。”
吕应裳朝廷人面极广，上起国丈宰辅，下至衙役僚吏，多半与他相熟，若连他也认不得这个“洪捕头”，想来此人定是名不见经传之辈。
元易道：“好吧，既来之，则安之，咱们也坐下歇歇。”
说着提起茶杯，便在厅内拣了地方坐下，其余武当门人则来到他背后，各按班辈站定。
兵部衙门里人来人往，看官差们来往走动，个个面色凝重，好似有什么大事。可真来追问，一个个又都推称不知。吕应裳越看越是心惊，就怕儿子犯行重大，不只奸污了黄小女侠，尚有其他重案在身。也是他父子连心，一时坐立难安，便在衙门里四处走动，打算找几个熟人探听。
吕应裳是开封府清吏司的大使，因曾为着职务的缘故，自也曾来过兵部几回，认得里头不少文员。他一路避开了武林人物，正想朝内厅转去，忽见东首照壁处高悬一张地理图，形制巨广，长宽各有八尺。他心下一凛，赶忙驻足细看。只见那图西起潼关，东至运河，左右掉反，正是一张“京畿防卫图”。
此地乃是兵部衙门，若有“京畿防卫图”高悬照壁，自也无甚奇怪。只是不知为何，那地理图上却标满了小小红点，沿潼关望东散布，越近河北，越见密麻，堪堪来到京城西南处，竟尔成了一滩大红斑，仿佛脓伤流血，教人怵目惊心。
吕应裳满心错愕，他朝地理图走近几步，凝目来看那块血红印子，却见一旁写着两个小字，正是“霸州”。
“霸州？”吕应裳喃喃自忖，只觉这名字好熟，仿佛在哪儿听过，一时却又想不起来，正迷惑间，忽听背后脚步声响，一人嚷道：“若林！原来你在这儿！”
吕应裳是老江湖了，到哪儿都会遇到熟面孔。他回首去望，这会儿却是点苍掌门海川子来了。只见他携了两名师弟上前，一个是玉川子，另一个有些面生，好像是叫黑川子。正瞧间，冷不防海川子一个箭步上来，附耳道：“若林，听说那事了么？”
吕应裳胆战心惊，他望着地理图上的“霸州”二字，脑海中却又浮起大儿子奸淫妇女的景象，百哀齐至中，身子不由微微发抖，寒声道：“我……我儿子失风被捕了么？”
“你儿子？”海川子愕然道：“令郎又干了什么好事？”吕应裳松了口气，晓得事情多半和儿子没关系，忙道：“没什么，没什么，道兄有何大事？便请说吧。”海川子生性小心，他左顾右盼一阵，方才压低了嗓子，道：“我跟你说啊，皇上明晚就要召见八世子了，你知道么？”
听得“柿子”二字，吕应裳脑袋有些转不过来，不免茫然道：“柿子？什么柿子啊？”
海川子嘿地一声，还不及责备，一旁的玉川子、黑川子早已嘻嘻哈哈：“亏你们华山还收了‘川王世子’当徒弟，消息这么不灵光？咱们说得是‘立储案’的八大世子啊！”
“立储案”三字一出，吕应裳立时双眼圆睁，骇然醒觉：“什么？皇上要召见八世子了？怎地这么快？”
玉川子笑道：“是啊，何大人也是这么说。今晚咱们在他府上喝酒，席间他一个不留神，便漏出口风啦。听说皇上给大臣们催得烦了，已经答应要在明晚召见八世子，瞧瞧他们的人品资质……”海川子更不望补上一句：“除了人品资质，还有学问武功喔。听说皇上最爱看人比武了，到时他老人家一个兴起，说不定要八世子当场比个高下，那可大大精彩了。”
想起那颗“小柿子”，吕应裳头上青筋隐隐抽动，疼得连话也说不出了。
这一年来为得“立储案”之事，朝廷上下暗潮汹涌，人人请了武林高手出马。这玉清观因着国丈之故，便也收了“川王世子”朱载志为徒。只是此子资质奇差，性情顽劣，不堪教诲，现下连剑法也还没学上一招，万一明日正统皇帝一个兴起，居然要他露个几手，届时却该怎么办？
海川子见他浑身发抖，忙附耳道：“若林，你也赶紧准备准备吧，听说这回‘徐王爷’找了少林群僧助阵，‘徽王爷’也有峨眉山白眉老人白云天撑腰，不过你最该小心的，还是丰王世子载怀。”听得此言，吕应裳不觉啊了一声，道：“载怀？他……他武功很强么？”
海川子叹道：“我前天亲眼所见，这孩子已经练成了‘松鹤心经’，你说他强是不强？”
“对啊！”吕应裳张嘴寒声：“我怎给忘了？元易老道是丰王爷的心腹啊！”
这武当过去虽也是武林大户，景泰时却因故受人牵连，三十年来受尽同道排挤，几至覆亡。好容易改朝换代了，这“丰王世子”载怀又投入武当门墙，拜了元易为师，武当上下岂能不给徒弟出死力？要是这孩子真有了天子之命，来日身登三宝，感念师恩，届时三丰祖师得了个“显化真人”的封诰，元易道长岂不也顺理成章，成了方今天下武林的最高盟主？
想起徽王爷势大，唐王爷财厚，这两人已是至在必得，谁晓得半路还杀出一个“丰王爷”，找了武当掌门做帮凶。吕应裳自知责任重大，一时面色已成惨白。海川子知道他的心事，忙道：“若林别怕，国丈平日待我不薄，这回咱们点苍一定给你们华山撑腰。”说着拿出了一只药包，左右瞧了瞧，低声道：“这帖药很管用，吃下之后，连肠子也要拉出来。你等会儿想办法混进丰王府，给载怀煮上一碗元宵。”
还在商议间，忽听耳边传来一声咳嗽，道：“海川道兄，若林兄，你们在聊些什么？贫道可以听么？”二人回头去看，不觉吓了一跳，只见身边站了个牛鼻子，却是元易来了。
看这元易好生耳灵，稍稍提到了他的名字，便已悄没声息地掩身而出，真如鬼魅一般。吕应裳手上还捧着泻药，不知该藏到哪里去，只能苦笑几声。那海川子应变却快，忙道：“道长去哪儿了？我到处找你啊，来来来，我跟你说，皇上明晚要召集八王世子啦！你听说了么？”
“什么？”元易闻言大惊：“八王世子要面圣了？怎么没人知会贫道？”此言一出，站得近的便都停下了说话，纷纷转头而来。一时之间，或交头接耳，或打探内情，人人嘴里不离三个字，正是“立储案”。
武林里便是这样，说侠义，道清高，全是架空的，真正的生意还不是“忠君报国”这套大文章？吕应裳苦笑几声，想起“小柿子”载志蠢笨贪玩，人家“载怀”却是刻苦自励，小小年纪便练了一身神功，要是两人不幸动上了手，小柿子岂不给打得飞天而起，成了一颗烂柿子？到时世子当众大哭，万岁爷哈哈大笑，华山上下颜面扫地不说，怕连国丈得官场大计也要付诸东流。届时吕应裳身有督导之责，还能不上吊自杀么？
心念于此，吕应裳一颗心不由向下沉去。元易看出了他的心事，忙道：“若林放心，他们立他们得太子，咱们走咱们的江湖。你我闲云野鹤，谁做皇帝都一样的。”
说着轻抚吕应裳的背心，慢慢将一股精纯内力送来，竟是要替他祛寒了。
今夜气候严寒，屋内虽已升起了炭火，四下却仍冰寒一片。吕应裳受了对方的内力，只觉元易的“太和功”好生纯厚，不过稍稍发功，一股暖意便已直透五脏六腑而来，说不出的受用。
天下练武之人最讲究养气，这元易却反其道而行，毫不爱惜自己的内力，只管替吕应裳祛寒加暖，当真大方之至。吕应裳感激涕零，正享受间，猛听一人大惊道：“元易道长好傻啊！这华山一派摆明是他‘立储案’里的劲敌，他为何还要为敌祛寒呀？”
吕应裳听了这话，不觉“咦”了一声，他撇眼望去，只见说话之人姓“陈”，却是什么“汉口三侠”之一，平素和武当一派走得颇近。说来也真悬疑，这人喊不半晌，身旁立时走上一人，叹息道：“这就叫胸襟不同啊！元易道长待友仁义，对敌豪迈，便一件小事也看得出来。”
“佩服啊佩服！”汉口三侠一齐现身了，拱手暴喝道：“元易道长如此英雄人物，我等可有机缘与他结交？”先前说话那人道：“无量寿佛，听说元易道长明日午间要在‘天喜楼’宴客，朋友若想与他认识，大可过去喝上一杯。”
“一定！”汉口三侠一脸气魄，齐声喝道：“冲着阁下这句话，咱们一定与会！”话声甫毕，四周便已嚷成一片：“好！我也要过去喝一盅！”，“谁跟我说，这天喜楼怎么走？”，“天喜楼就在宜花院对过，你不知道么？”
殷殷追问中，人群里便走出几名武当弟子，到处散发请帖，署名之人自是“丰王爷”了。吕应裳心下拂然，暗道：“好你个牛鼻子，我还当你是好人哪？做得可也太阴了吧。”
看这元易什么时候不好给人祛寒疗伤，却选在大庭广众之下，能安什么好心？果不其然，四下宾客拿到了请帖，嘴里谈谈说说，话题全离不开丰王父子。要不盛赞王爷如何仁义，要不称许世子如何贤明，仿佛这对父子已得万民拥戴，即将入主东宫，称孤道寡了。
现存华山九代门人当中，向以傅元影武功最强，吕应裳城府最深，岂料竟栽了这么个无聊跟头？他越想越不是滋味，只想抽身而走。那元易却还不肯罢手，兀自劝道：“若林，身子骨要紧，我看你伤风头疼，早些把病养好才是，千万别见外了。”
吕应裳心里暗暗恼火，嘴中却笑了：“道长客气啦。在下身子没病，倒是您的富贵病越来越重了。来来来，让下官给您治治吧。”
说着默运华山心法，便将“太和功”的内力反激了回去。
双方都是老江湖了，岂不晓得对方那点用意？在元易来说，他此番以精微奥妙的“太和功”出手，便是要压得吕应裳知难而退，劝他莫再插手“立储案”。只是吕应裳背后有国丈撑腰，又是华山元老，岂能无端退让？当下便也潜运神功，一来表明自己决不罢手，二来也趁机测出对方的功力深浅，日后苏颖超遇上了此人，方不至束手无策。
这两人均是道家练气之士，此番以内息相抗，烘烘热气发出，竟使屋内和暖如春。四下宾客见他俩较起了劲，纷纷驻足围观，都想知道谁强谁弱，以免将来自己选错边了。
近五十年来政局共有两次大变，第一回是武英景泰之争，第二回则是正统皇帝复辟，莫不闹得株连祸结，翻天覆地。眼看第三回合较量又开始了，四下宾客奔相走告，竟是扶老携幼而来。一时人人大发议论，有的夸“丰王爷”如何英名，有的说“琼国丈”多么厉害，人人各抒己见，不少人还争得面红耳赤，竟似要打架了。
众人大半夜的给官差召来此地，原本又冷又累，昏昏欲睡，此刻场面却大大热闹起来了。看华山，武当两大门派各拥其主，这会儿点苍一派便成了墙头草，便由海川子率领，自在那儿观望风向。再看“崆峒三棍杰”嚷得十分激动，竟与“汉口三侠”打了起来，却不知无论哪一派赢了，他们崆峒门人都只有打洗脚水的份儿，却是嚷个什么劲儿？
全场几百双眼睛看着，元易与吕应裳晓得责任重大，自也不敢掉以轻心，各自全力行功。只是双方修为深浅仍有不同，看元易的“太和功”委实可观，气劲温而不厉，威而不猛，整整一盏茶时光，内力仍是源源不绝。吕应裳不敢搦其锋芒，只能转为守势，以撑待变，盼能蒙混过去。
华山武学，明静心算，内功一道号称“空处练拳”，专于无力中求有力，无为中求有为，总之就是一个字，称为“蒙”。一蒙可当千万招，一蒙可达天地老，无论对手如何挑衅，一张免战牌高高举起，不等对手饿死，绝不出征。偏偏武当功夫也是细水常流一路，最善久战，双方一旦以内劲相抗，便如棉花撞枕头，一个软，一个蒙，久久见不到胜负。
双方比拼良久，吕应裳虽说以蒙为主，却还是担心失手，心下思索：“这元易老贼武功深不可测，今夜不宜硬拼，我那雨枫师弟功力胜我百倍，改日再让他要回这个场子吧。”
想起见好就收的道理，吕应裳装出了笑脸，打量了几句台词，正想交代场面，忽然一股霸道内力压来，竟逼得自己浑身巨震，腾腾腾向后退了三步。
众宾客大吃一惊，转头急看，面前却来了一幅大红官袍，上绣猛狮，竟没瞧到脸面。
正诧异间，却见一名魁梧老者俯身下来，笑道：“若林老弟，元易道兄，老夫见你俩这般亲热，忍不住也来插上一脚，两位别见怪啊。”
八旬老丈，丈二金刚，吕应裳心下恍然，这才晓得是“老神刀”宋公迈来了。
看这宋公迈不愧是“抚远四大家”之首，老而弥坚，此番见猎心喜，便将吕应裳震开了三步，功力不减当年。转看元易那厢，身子却只晃了晃，脚下竟是一步未动。他微微欠身，稽首为礼：“宋爵爷老当益壮，精力犹胜当年，真让我等晚辈汗颜了。”
宋公迈哈哈大笑：“元易老弟客气什么？你现下有‘太和功’护身，老夫早就打不过你啦！”说着便朝背后挥手：“老高！几位老弟都在这儿，你也来凑凑热闹吧。”
焦不离孟，孟不离焦，“山东宋神刀”前脚一到，“淮西高天将”后脚立至。眼见一个矮小身影嘿嘿狞笑而来，背后还跟着几个无赖。元易等人心知不妙，把手一拱，转身便逃，可怜吕应裳脑袋还疼着，一时走脱不及，便给抓个正着了。
“干什么？干什么？”高天威怒骂道：“怎么一见我来，个个落荒而逃啊？”
武林中人最讲辈分。看宋公迈活到老，学到老，辈分越高，德望越重。高天威却恰恰相反，年纪越大，人缘越坏。看他还带着几个门人随行，却是高天业、高天成一干武林败类，众宾客谁不是避之唯恐不及？吕应裳自知遇上鬼了，只能寒声道：“前辈好久不见了。”
“好久不见？”高天威一听开场白，立时破口大骂：“那你为何转身就跑？难不成你看我不起？”一旁高天业立时附和：“臭小子！好端端的，你凭什么看人不起？吕应裳，你把话说个