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“举……王旗……”一片寂静间，阵后二十里传来呼喊，两边距离太远了，呼喊闻之不清。可喊声方过，“举王旗”三字忽然近了一里。举王旗……举王旗……举王旗……声浪扑天盖地而来，瞬息之间，须臾之际，天地交接处冉冉升起了一面旗帜。
万军之中，夜空之下，帅营后方燃起了熊熊圣火，照亮了人间正统之号。
“日月旗”！驱逐鞑虏的旗号，它高举在天，左日右月，承天踏地，八字以明志，“受命于天，既寿永昌”！
“勤王军大都督……报！”
勤王军总帅终于到了，伴随主帅现身的，则是地下的阵阵异响。
嘎嘎……嘎嘎……车轮磨在地下，依稀是重物拖拉声响。最后一路兵马到来，大批火炮也随即到来，鸟统、长枪、洪武炮、神机炮，投石机……这些器械一旦现身，便说明了“神机皇营”也已抵达战场。
“天字十二师”携枪带炮，“应天师”、“承天师”、“奉天师”、“勤天师”……诸师护卫了勤王军大都督，“临徽德庆”的徽王朱祁。他虽非四王之长，才智却能居首。
“勤王军一百三十四万兵马，如期开抵霸州！”话声完毕，参谋立时向天施放焰火。爆响传出，天边染为亮红，“内团营武兴”、“前锋营神枢”、“骠骑营三千”纷纷呼应，但见橘色焰火、金色焰火、绿色啖火全数升空。
徽王爷朱祁驾马飞奔，从无数队伍里穿过，一时振臂高呼：“全军举旗！”
轰隆隆轰，火光满天，一时间全场旗帜都举了起来，但见旗海如林，日月王旗迎风招展，“勤王”二字随即升空。旗下四面营旗跟着高展，分别是“前锋营”、“内团营”、“骠骑营”、“神机营”，各营之下又有一十二面小旗，见是“神策”、“武威”、“豹韬”等师号……
军幡有所谓“旗旌幡帜”，旗是朝号，旌是军号，幡是营号，帜则是师号。眼见全军到齐，徽王朱祁刷地一响，抽出了尚方宝剑，举剑传令：“奉天承运，皇帝诏日——勤王军即刻开拔，推进霸州城！”
主帅下令开拔，全场二百四十名督师取出了号角，一同向天吹鸣。
呜呜……呜呜……号角迎风高响，月神心生害怕，赶紧躲到乌云后头去了。天边开始飘雪，大地一片黑沉，猛听脚步踏响，百万人声嘶力竭，齐声呐喊：“为国、为民、为大我！”
轰踏！轰踏！步兵开道，马兵压阵，黑漆漆的雪夜里，一百三十四万名兵卒开始推进。但听战鼓隆隆，号角高鸣，只见“前锋营”三十三万兵卒当先开路，“武兴内营”三十三万将士随行在后，“骠骑三干营”背后压阵，守护着本阵的“神机皇营”。
轰踏、轰踏，脚步声不绝于耳，战士们脚步整齐，一里又一里向前迈进。骤然间，远方传来呼喊：“停……”
“停！”“停……停！”当当……当当……有人开始鸣金，声浪一波接一波而来。须臾之间，前锋营率先停步，人人都在瞧望自己的脚边，那儿有一条线，望来像是血。
古怪的红线，好似是腥红鲜血，连绵无尽，长达百里，虽不知是何方高人所为，但用意却不难明白，这是个忠告，提醒来人不可擅越界线，因为他们已经逼近了决战终点，魔城霸州。
“封……锁道路！”大都督下达指令，三名提督郡王分派号令，全场都忙了起来，只见一面又一面铁盾架作了整齐阵式，背后“神机皇营”架起了火炮，对准了远方，“骠骑营”也准备了长枪弓箭，全军宛如血肉长墙，已然封锁了通往京师的道路。
一片宁静中，人人屏气凝神，都在瞧望远方的城池。黑沉沉的霸州，夜里看来雾蒙蒙的，有些像是传说中的阴曹地府。不知不觉间，人人都吸了口气，心里有些忌惮。
徽王爷身为勤王军总帅，当此大战前夕，自须激励士气。他驾马奔驰，沿着人墙训示：“勤王军！吾等精忠报国之士，抛头颅，撒热血，一切所为何来？”全场将士默默无言，等候徽王爷开示。一片寂静中，徽王爷纵马飞奔，高喊道：“为国！”
为国……为国……为国……远处喊声由远而近，由近再至远，马蹄声响起，说话声来到“德王爷”口中，听他喊出第二个答案：“为民！”为民……为民……喊声一波接一波传下，从“德王”到“临王”到“庆王”，穿过了督师耿国珍，越过了都司段奉节，最后来到最前线队伍，停在一名小兵嘴里。他姓张名缘根，上有高堂，下有妻小，此时仰起头来，似要对月神妹妹说答案，听他大吼道：“为大我！”
“为国！为民！为大我！”黑漆漆的大地里，爆出了轰然巨响，百万兵卒放声呐喊，二百四十名都司擂动战鼓，人人都在纵情大叫。徽王爷掉转马头，沿人墙回奔呐喊：“国家兴亡、匹夫有责！何况我等勤王军勇士！众将士，你我上保江山社稷、下护百姓万民，纵使大敌当前，斧铁加身，你都不能……”
“心存惧怕！”全场二百四十名都司一同呐喊，霎时之间，每个小兵都如张缘根一样，心里不断告诫自己，不能怕……不能怕……自己绝对不能怕。耳中又听训示传来：“千万记得，一会儿无论你受了多重的伤，遭遇多少敌人包围，你都必须牢牢记住，纵是死，纵是失却一己性命，你都不能……”
不能……不能……不能……徽王爷骑在马上，恰恰来到张缘根背后。无名小卒正想回头去瞧大老板的面貌，却听一声霹雳大吼：“放开你的……盾！”王爷声嘶力竭，在张缘根头上吼了这么一句话，险些把他震聋了。
“勇士们！宁失性命，你也要……”临徽德庆四王一同振臂向天，激励士气：“寸土不让！”全场将士受了激励，登也放声呐喊：“寸土不让！”
寸土不让！寸土不让！寸土不让！百万兵卒学着张缘根的模样，人人仰头呐喊，手提铁盾鼓噪撞地，声势极为惊人。帅帐本阵更已开炮轰炸远方，以来示威挑衅。
轰砰！轰砰！自“野狐岭”大金国决战蒙古铁骑后，北方不曾再有这等惊天动地的出征场面了。但见铁盾列墙，长一百四十里，炮车、骑兵、铁盾，三阵连环，纵深达二十里。纵使成吉思汗复生、符坚大帝再世，见得如此军威，怕也要骇然变色。
什么都不怕了，即便霸州真是鬼门关，他们也不敢开鬼门。因为这儿来的是“勤王军”，天下第一精兵。
本朝共分三军，除常驻西北的“正统军”之外，最强大的便是面前这只“勤王军”。此军拱卫京城，代代世袭，平日里寓兵于农，以千户为一所，合五所为一卫，出征时先并师旅，再并团营。国家一旦有事，可调兵员达四营四十八师、二百四十卫所，总计一百三十四万名精兵。他们装备第一、粮饷第一，人数更是第一，是以父老相传，即便“正统军”与“留守军”连手造乱，“天子亲军”也能轻易敉平。
在这前所未见的大阵仗中，功课第一吃紧的便是“前锋营神枢十二师”，此营肩负短兵相接之责，主帅为“庆王爷”朱昕。至于他手下诸师中最为吃重的，则是督师耿国珍的“神策师”，此师连接左右兵马，可说是十二师中的枢纽。至于枢纽中的枢纽，则是都司段奉节指挥的“神策前卫”，而那“神策前卫”里最关键的人物，则是一位没人认识的无名小卒，张缘根。
张缘根，直隶保定人，他左边有一十三万人，右边也有一十三万人。不过没人晓得，今夜的张缘根已是国家干将，他身处前线长墙正中央，实乃枢纽中的枢纽，关键中的关键。只要他倒了，铁墙便会裂成两半，再也衔接不起。
场面忽然静下来了，徽王爷不再训示，前锋营的庆王爷也没了声响，连带的督师耿国珍、都司段奉节也都噤默下来，此时人人噤默，个个无言。在这无声大地里，只剩下两个人有声响，一个是远在天边拉肚子的正统天子朱炎，另一位则是前锋营的小兵张缘根，他拿起了水壶，咕噜噜地灌着冰水。
咕嘟……咕嘟……好喝的声响传来，一时如同疾病感染，段奉节拿起了水壶，耿国珍拔开了木塞，庆王爷也仰起头来，身边将士一个接一个，一传十，十传百，全军三位提督，四十八名督师，二百四十位都司，甚且连帅帐本营的徽王大都督，当此一刻都举起了水壶，痛快地灌着冰水。
啊……人人都累坏了，傍晚朝廷获得急报，说霸州城出了大事，便命“勤王军”就近驰援。那时徽王爷本在宜花院喝酒，一见朝廷的传令火速抵达，二话不说，便已急急奔出妓院大门，将其余三位王爷全数召集。
事发的时候，耿国珍人在小妾床上，猛听庆王爷到府踢门，不及穿起裤子，一把便将三个小老婆推开，火速下床。那段奉节本在吃元宵，也是给传令死拖了出来，押进了军营。后来的事没什么好说的，总之张缘根好容易从营里溜了回家，还在替孩子扎灯笼，便给上司抓个正着，也是怕给军法究办，便在孩子的哭声中冲出大门，火速溜回京畿大营。
没日没夜的兼程行军，总算及时赶抵霸州城郊，便又开始列阵围城。只是霸州临近京城，向来少有外敌侵扰，究竟有什么大事发生？是演军么？是打仗么？可为何带来这许多钢盾围城？朝廷事前不交代，事后不解释，好似忘了众兵卒还在过年，人人心中苦闷，却也无人闲话多问，毕竟皇命难违。一会儿兵来将挡、水来土淹，只能这么着了。
月圆在天，大地如银海，人无语，马不鸣，旷野间月亮姊姊再次露脸，四下月光明媚，好生宁静，连将官们也拉住了马，不再来回呼喊。一时间只有清风徐吹，伴着元宵夜的温柔月光，温柔拢住了远方的霸州。
安安静静的霸州城，除了地下那条红线，其余全无异状。人人都感安心了，日月朝在此一刻，当真是天下太平。百万军卒一同垂下头去，暗暗打着盹儿。
大军闭眼小憩，每个人都在休息。雪花飘飘，乌云偷偷笼罩过来，月光慢慢黯淡了，地下红线渐渐为飞雪所掩盖。一寸一寸、一点一点，慢慢的、渐渐的，红线全数消失……之后，远处城池里传来了一声……
轰……
正鼾睡间，忽然大地摇了摇，带得万军身子轻轻一晃。兵卒也睁开眼了。张缘根咦了一声，他与百万兵卒一同垂望脚下，人人眼中都带着疑惑，却没人知晓是怎么回事。
是地震么？可这股震荡来得急，去得也快，浑不似地震的久久不息。诸人心生异感，正要相互探询，猛听后方传来呼喊：“神策师听命！”督师耿国珍又下号令，想来他高坐马背上，必定瞧见了什么。段奉节虽说不知所以，却也如其余四名都司一般，同声高喊：“全军听令！上前一步！”
“上前一步……上前一步……”叮叮当当的声响之中，神策师的两万八千名步卒肩挨着肩，依序跨上矮丘。张缘根也随势向前，抓紧了盾牌。
“沉肩！”一片宁静中，每位兵卒都似张缘根一般，半蹲乍靠，以肩头支撑了盾牌。
“低腰！”众兵卒跨开马步，如张缘根一股，两手抵住了盾睥下方，人人同心协力，合成了一百四十里的血肉盾墙。
长官不再下令，战场中也不再听闻声响，只余下身边人的喘息声，以及自己的心跳声。四下昏黑黑，雪花不绝飘落，可张缘根却是热汗湿面，他吞了口唾沫，正想举手擦汗，忽然问，地下再次震动。
轰……这回很清楚。非但脚下震荡了，远处还有很沉重的闷响。
是打雷么？不对，这不是打雷，打雷响多了，却不会带的地下震动。张缘根侧耳再听，只觉得方才的轰响有些像马蹄踏地，可细细分辨，却又不是。万马奔驰时骤如密雨，比这响声急得多了。
轰……又来了，那声响好似地牛翻身，耳膜里听不到什么巨响，可骨头浑浑欲散。
轰轰……越来越近了，有点像是巨人走路，可眼前就是看不到身影。
轰轰……轰轰轰……轰轰轰……越来越可怕了，头一回听到这种怪响，不只张缘根骇然，连段奉节也是满心敬畏。想他官拜都司，早年曾随军出征鞑靼，听过八千唢呐齐鸣，也听过万面战鼓擂响，这些巨响莫不惊心劲魄，可似这般低沉苦闷的怪响，却是前所末闻。
到底怎么回事？哑闷闷的哑响，听来苦慢慢，倒似地狱魔王跛了脚，一拐一拐向前走来。诸军冷汗直流，无人胆敢言语，约莫过了一柱香时分，又有异响传出。
咚、咚咚、咚咚咚……这回没有闷响，只有清脆声浪，它们咚咚咯地直响，那声响越来越急，越来越快，好似来自于面前的……
盾牌上！张缘根大感惊骇，他发觉自己的盾牌正在轻轻晃动，像是有人过来敲门。
黑暗的战地，不知是什么古怪东西来了，每个兵卒都吞了口唾沫。他们想从盾牌后头探头窥看，可又没了胆子，毕竟若有妖物作祟，难保不被咬掉脑袋。正迟疑问，盾牌前又发生了异响，那是隐隐然的哭泣声。张缘根大吃一惊，赶忙侧耳再听，蓦然听见了二个字：“肚子饿……”张缘根再也按耐不住，他从缝隙望外瞅望，赫然见了一名哭泣孩童。他一手擦眼泪，一手拍盾牌，不住细弱啼哭：“肚子饿。”
肚子饿……肚子饿……四下响起哭声，不旋踵间，每面盾牌都给拍出了声响，哭声由焦虑转为躁恨，由躁恨化为凄厉，最后终于化作了一声狂嚎：“肚子饿啊！”
轰……三十三万面铁盾一齐晃荡，在此一刻，全军将士都在出力顶推，每双军靴也都奋力踩上了泥地，可咬牙切齿之中，却挡不住钢盾向后摇晃之势。
“神策师！撑住！”、“神策师！撑住！”、“大家抓紧盾牌！出力推！出力推！”
推……推……推……面前的东西力气好大，盾牌向后剧烈晃荡，盾牌间的铁链锁紧绞缚，到处都是当琅琅的声响。每个人都在紧咬牙关，到处都在死命苦撑，可就是没人知道外头来了什么东西，只晓得他们力气好大，即使是三十三万名战士在此，也无法与之匹敌。
降呼呼阵，有东西跑过来了，漫山遍野，鬼哭神号，如雨点般的撞在盾牌上。又听得“轰”地巨声再响，三十三万人一齐痛苦呐喊：“啊！”
开始后退了，百里钢铁盾墙底挡不住了，背后的庆王爷厉声传令：“前锋营撑住！无论如何，一定要撑住！全……军撑住！”
一片惊慌呐喊中，第一线将士与不知名的怪物短兵相接。谁知队伍根本抵挡不住，不到一柱香时间便有后退迹象。背后的“武兴内团营”、“骠骑三千营”虽不曾接触敌人，可前线呐喊如雷，声声入耳，想来他们内心的惧怕骇然，怕还比前锋营将士更甚。
到底是什么呢？外头的东西到底是什么呢？张缘根使尽吃奶的力气，心里却是又慌又怕。忽然间，远处不知是哪路兵马率先叫了起来：“饿鬼！是饿鬼！饿……鬼来了！”
饿鬼来了……听来像是凄厉的尖叫，又像是绝望的哭喊。张缘根却也吓傻了，原来是这样的东西打地底钻出来丫，无怪奔跑声又苦又慢。张缘根好害怕，越来越害怕，不觉也大喊起来：“饿……鬼来了！”
饿鬼来了、饿鬼来了、饿鬼来了！霎时之间，士气瓦解，人人惧怕，到处都在哭嚷叫喊，任谁都想弃盾逃亡。场面告急，前锋营十二位督师驾马来回奔驰，六十位都指挥使急急上前，人人都在大喊大叫：“不许怕！不许怕！前锋营将士听命！留守军据点已破，咱们已是京城百姓的最后防线！大伙儿必须撑下去！”
不许怕……不许怕……在长官的激励下，每位兵卒却都更加害怕。传闻中的西北饿鬼云集霸州，已然攻破了留守军据点，没人晓得外头到底来了多少只饿鬼，只晓得他们很饿。那腹中饥火好似激发了无上勇力，让他们前仆后继而来，逼得二百四十里的铁墙猛烈摇晃。
当琅琅……当琅琅……情势牵一发、动全身。铁链当琅琅地拉扯，这数万面盾牌唇齿相依，彼此以锁链相系，合为一面铁墙。“前锋营”将士只消一人力尽软倒，放落了手中盾牌，余势便会拉垮左右几十面铁盾，带得整面铁墙崩毁。
“武兴内营！上前一步！”眼看饿鬼即将冲破防线，武兴内团营也忙了起来，一十二位督师来回传令。“宁边师”、“威边师”也给调了出来，只消何处盾阵一破，随时抢上补位。此时情势极为不妙，依眼前局面观之，勤王军倘使不住后撤，两个时辰之后便要退到保定城，一天后更能退到北京，届时京师必成焦上。眼看局面危殆，徽王爷身为全军主帅，自是急急上前喊话：“勤王军听命！”
勤王军……勤王军……一百三十四万名将士一同高声答应，听得徽王爷激动呼喊：“勤王军将士听了！我军今夜退此一步！京城百姓即无死所！为了天下万民，我军将士务必死撑到底！”
“为国！”徽王爷抽落了马鞭，提气大吼。三十三万名步卒随着主帅悲声呐喊，奈何盾牌却逐渐后仰，六十六万只军靴参差退让，四下满布喀喀咬牙之声，闻来极为骇人。
“为民！”张缘根咬牙切齿，只与众将士死命抵住盾牌，头上又是冷汗、又是热汗，可盾牌却渐渐压下，撞上了小兵小卒的鼻梁。
“为大我！”三十三万六千人齐声发喊：“一、二、三、推！推！”
“啊！”百四十里的人墙一齐痛叫，骤然间血肉城墙剧烈晃动，还是被迫退后了。不行了，外面的饿鬼不知道有多少，竟然逼得盾牌不住倒退。全军逐步退却，慢慢压迫了“内团营武兴”，逼得他们率先撤出了半里。“前锋营”步步后退，张缘根也不住喘息，只是不同于后方将士，他凝目窥望盾阵外的地狱，心中其实并不怎么害怕，反而带了几分怜悯。
与繁华的京城相比，那儿真是地狱……大肚饿鬼，他们不知吃了什么，一个个都瘦成了皮包骨，可那肚子却似妊娠怀孕，硕大异常。眼见盾牌外的孩童不住哭泣，张缘根眼眶红了，一墙之隔，同世为人，为何一边胖呼呼，一边却瘦干干，这算是什么道理？
他心下一酸，想到了自家的孩子，便从腰间取出干粮，朝那枯瘦孩儿递去。
饿鬼孩童得见干粮，立时发出欢呼，想来肚子饿得狠了。张缘根满心施舍之念，正要将食粮送出，猛听背后长官一鞭抽上了脑门，怒吼道：“混帐！你干啥喂他�