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罗摩什过去是俨然高僧，每日猛敲冷冰冰的木鱼，自是杀人放火，无恶不作；还俗后娶妻生子，每日抱着会哭会叫的小婴儿，居然成了慈悲父亲，想起除灭情妇有损阴德，居然低声叹了口气。
好人难做，坏人易为，果然叹息才出，大掌柜立时撇眼过来，问道：“你叹什么气？你不喜欢这首词儿么？”罗摩什吓了一跳，忙道：“不是，不是、大大不是。”正努力推卸间，大掌柜又道：“罗摩国师，都说您文学渊博，经史子集无所不知，您觉得这首词想说什么？可以替我解一解么？”
罗摩什喔了一声，想到“得自由”三字，正想依实解说，忽见大掌柜盯着自己，眼神有些不善，也是他聪颖过人，便把话头压了下去他低头算了算全词字数，合十道：“启禀大掌柜，方才那首词儿一共三十七个字，字字珠玑，所言大大有物。”大掌柜颔首道：“我也知大大有物，再来呢？”罗摩什是簿记行家，文史算术无一不精，平日自是口若悬河，只是想起秘密情妇得自由，这当口却似噎了个大馒头，怎么也说不出话来。他有意敷衍拖延，当下合十躬身，跟着取出手巾，细细擦抹冷汗。眼见大掌柜目光越来越冷，索性将心一横，两手一拍，行险道：“恭喜大掌柜！贺喜大掌柜！”大掌柜俊眉一轩，冷冷地道：“你恭喜我什么？”罗摩什喜道：“据属下再三推敲，这词儿蕴有深意，恐怕是赞扬朝廷德政，弘扬中华文化之意。”
小小鱼儿游来游去，居然与伟哉中华有关？眼看大掌柜颇有诧异，罗摩什赶忙摇头晃脑，吟道：“管子有言：‘浩浩者水，育育者鱼’，这就是说君臣之间，如鱼得水，想咱们中华上国辽阔宏大，有月儿，有花儿，有钩儿，什么都有了，便如花开池塘般锦绣盎然……鱼儿们心存仰慕，自然鱼贯而入，鱼游釜中，阿弥陀佛，全都自由罗。”
满口胡说八道，言不及义，“大掌柜”却也没发脾气，他摇了摇头，莞尔一笑，便自掉头走了。罗摩什逃过了一劫，却是大大松了口气。
行到了广安门游艺园，当地张灯结彩，喜气洋洋，却是要过年贺岁了。大掌柜转了几处街角，眼前现出一排糕饼铺，想来是要视察了。罗摩什躬身道：“启禀大掌柜，此地共有八十七家点心铺，去年六家旧铺关门，新开店铺三家，合计上缴银税一千八百七十七两……”
正洋洋洒洒倒背如流，却见“大掌柜”走到了一旁的点心铺里，问道，“店家，东西准备好了么？”一名店家迎了过来，他推来一辆小车，忙道：“好了！好了！豆沙包、蟹壳黄、马蹄爽、豌豆黄、年糕，每样两大包，早备好了。”
若是别人走入点心铺里，罗摩什连瞧都不会瞧上一眼，可这人是“大掌柜”，罗摩什却不免满心讶异。大掌柜出门后从不取用外食，便是御赐酒菜，也只作势欲沾。岂料他今日这般好兴致，居然要买点心吃？
正想问，大掌柜推着一辆小车出来，上头放满了糕饼点心。大头目亲来操劳，罗摩什内心震撼，慌忙抢上前去，大声道：“大掌柜，这等贱役，还是让属下来吧！”
大掌柜摇了摇头，道：“一年一次，别抢了我的乐趣。”他支开了罗摩什，便推着满车点心，直向安定门而去，却是要出城了。
莫名其妙的一天，客栈第一号大人物前推点心车，六当家背后默默随行，这事若要传将出去，怒苍群匪定要笑破了肚皮。罗摩什望着上司的背影，不由摇头苦笑。大掌柜日理万机，今日却为何推着点心到处跑？襄阳城战况紧急，扬州渡口魔刀遭劫，他难道毫不关心？想到一家老小都在北京定居，罗摩什只得行到推车旁，低声问道：“大掌柜，到底西南战况如何，咱们是不是打输了？”
大掌柜自顾自地推车，淡淡便道：“国师多虑了。若依吾所料，襄阳之战应当赢了。”
罗摩什听得南方大捷，自是又惊又喜，怒苍南下，血洗襄阳，此役战况胶着，已达数月之久，看定远大都督好生了得，居然在年关前击破敌匪，那可真是天下最大的红包了。
想当然尔，胜利不会无故到来，大掌柜一定做了什么手脚，朝廷这才旗开得胜。罗摩什又惊又佩，喜道：“恭喜大掌柜，贺喜大掌柜，西南一定，天下便要太平了。”大掌柜摇了摇头，低声道：“天下能否太平，那还言之过早。”陡听此言，好似怒苍还有什么阴谋，罗摩什老眉颤抖，慌道：“您……您是说四当家他……他保不住魔刀……”
腊月初敌方军师东进长洲，逼得金凌霜赶赴江南，押送魔刀北上，倘若己方拿下了襄阳城，却输掉了那柄大凶刀，怒苍失之东隅，收之桑榆，得失之间，倒真是难说得紧。眼看罗摩什满心担忧，大掌柜目望推车上的糕饼，幽幽地道：“你别怕，秦仲海若要过来夺刀，杨某人求之不得。”他拍了拍罗摩什的肩头，示意安抚。
发寒的手掌，拍得罗摩什身子发冷，心头发热。看这幅阴森森的模样，想来大掌柜另有毒计对付怒王。罗摩什擦抹冷汗，干笑道：“大掌柜英明神武、料事如神，属下有幸跟随您，当真是一千个幸运、一万个感佩……”大掌柜听得称颂，却没什么喜色，他叹了口气，低声道：“料事如神……要是我真的料事如神……那天下也不会是这个模样了。”
罗摩什咦了一声，忙道：“大掌柜，情势已定，您还有什么忧虑么？”魔刀已有后着防备，襄阳战况更已明朗，说来大势已定，哪还能有什么变故？他眼望大掌柜，心头满是纳闷。大掌柜深深吐了口气，让口中热气凝为团团水雾，一片水气之中，他眯起了眼，说道：“你晓得的，秦仲侮不是平常人，他绝不玩旁人布置的棋局。”罗摩什心下一凛，躬身道：“属下愚鲁，还请大掌柜多加开示。”
大掌柜微起哂然，低声道：“当年景泰皇爷的军马包围怒苍，他跪得下来，就已大出我的料想之外。倘若这回他突发奇招，朝廷恐怕满盘皆输。”确实如此，秦仲海一生大起大落，断腿残废，落魄江湖，可无论战况如何凶险，却怎么也杀他不死。罗摩什心下一惊，不由得吞吞吐吐，寒声道：“那……那咱们该怎么办？”
大掌柜淡淡地道：“方才不是同你说了么？咱们现下去见谁？”想到“秘密情妇”四字，罗摩什满面尴尬，喃喃地道：“护……护国天……天女……”大掌柜颔首道：“正是护国天女。只要能迎来这位仙子，无论秦仲侮怎么出招，咱们都有法子应付。”
“是，小人知道了。”罗摩什听了怪话，自是苦了一张脸，无言以对。
荒唐无比的一天，连情妇也能上战场了，还有什么不行的？
经过了钟楼，来到了国子监，二人便从安定门离开北京。沿途大掌柜都捡小路来走，绝不与熟人照面。才一离开京城，天候转为阴寒，大雪扑面而来。大掌柜越走越快，明明手推小车，浑无用力，哪知却如风雷电掣，又似风中魅影，转眼便消逝在大雪之间。罗摩什急起直追，却仍跟随不上，气喘如牛之间，只能延道查访足迹。
罗摩什武功绝非泛泛，也不知是自己怠慢多年，还是大掌柜进展神速，区区轻功较量，便给人打得一败涂地。他拂开睑上的白雪，满心烦乱之间，只得驻足下来，猜测大掌柜的计策。
依着大掌柜的意思，护国天女可以牵动全局，甚且能够协助朝廷平息怒苍之乱。并非罗摩什执意怀疑上司，实在是这话太玄，让人难以置信。
猜不透，却也不必猜了。大掌柜不是普通人，他活到三十六岁，所有压在他头上的人全无一个善终，他的父亲失踪了，他的师父无端死了，连他最为亲近的长官柳侯爷、岳丈大人顾尚书，全没一个好下场……秦仲海既然算是大掌柜的好友，最后一定会死在大掌柜手中。
罗摩什松了口气，正要放落心事，忽然脑中微微一醒，却又转了个念头。
不对……秦仲海未必会死……柳侯爷不只是大掌柜的上司，他还与“火贪一刀”情同父子，可他最后落得家破人亡……为了那无情无义的一晚，方子敬选择和徒弟分道扬镳，还有那个叫卢什么的倒楣鬼，他也挨了魔头的一刀……
背叛了朝廷，抛下了旧友，与恩师反目成仇，连旧日上司的儿子都能见死不救……秦仲海什么都不在乎，他如果真心承继父亲留下的志业，他早已接受正统皇帝的招抚，又何必扛起景泰的旗帜，与朝廷拼到这个地步？想当然尔，他早已背叛父亲的志向。
大掌柜和这种人交朋友，难保不被他下手宰掉。
文杨武秦，实在太像了……苦笑之中，罗摩什却也不敢多想了，他察看大掌柜留下的足迹，缓缓追踪而去。约莫又过三里，眼前赫然出现了一座寺庙，三面环山，一面傍湖，却是红螺寺。
红螺寺又称护国寺。只因方今皇帝信仰佛法，即位后便下旨重修佛寺，潭柘、戒台、卧佛、碧云等五大古刹，均蒙圣泽，诸多庙宇中更以这座“红螺寺”最为要紧。此寺于正统年间改名，定为“护国资福禅寺”，住持由皇帝钦定，官封六品，领袖天下十方普贤，号称京北第一宝刹。
想起“护国寺”之名，罗摩什心中一醒，已知护国天女必与此地有些关连。他心中存疑，赶忙上山入寺。此时雪势渐大，来到殿前广场，四下更起了大雾。罗摩什循着大掌柜的足迹而去，又走数百尺，忽然眼前一亮，惊见阴霾雪花之中，山顶亮起一片红光，眼前却是两座宝塔，望来古意盎然。罗摩什心下一凛，自言自语道：“红螺天女。”
原来如此，大掌柜口中的护国天女真有其人，原来他指的是红螺女。
相传玉皇大帝生下两位公主，只因喜欢这座红螺山，便化作了两只美丽的大水螺，栖在寺中的珍珠池里，夜间红光璘璘，堪为异象。之后天女回归天界，后世为了感念这两位天女娘娘，便搭盖了这两座宝塔，盼她们有朝一日重回凡间，再为众生庇护。这就是红螺寺香火鼎盛的由来。
一路走到红螺塔下。忽见塔门外搁了一辆推车，塔门却只虚掩着，再看车上大小点心少了一半，毫无疑问，大掌柜进塔去了。罗摩什暗暗想道：“好你个大掌柜，金屋藏娇，原来是藏在庙里。明摆是情妇，居然还骗我什么‘护国天女’？”
镇国铁卫公务繁忙，今日这个下午却是乱七八糟，大掌柜连火速公文都不看了，尽在这儿装疯卖傻，一会儿天女，一会儿情妇，当真乱得人头皮发麻。反正罗摩什早已交上了帐本，乐得陪上司清闲瞎混，至于大掌柜在塔里干什么，生了儿子还是女儿，他可懒得管。
昨晚算了一夜帐，至今未曾歇息。罗摩什盘膝坐下，背倚宝塔，稍稍一闭目，睡意便浓。正要打呼间，忽听背后传来一阵笑声：“罗摩什，好久不见了。”罗摩什大吃一惊，急急睁眼回头，惊见门内朦朦胧胧，好似有人倚在门里，正自撇眼笑望自己。罗摩什揉了揉眼，凝神去望，只见那人五十不到年纪，脸上挂着笑，唇上蓄着须，却不是……却不是……
“江大人啊！”罗摩什惊喜交迸：“你还活着啊！你还活着啊！”他直直冲将过去，对着旧日上司指指点点，有些手舞足蹈了。江太师哈哈一笑，斜目撇了罗摩什的光头，道：“瞧国师这熊样，怎地换了大老板，却似越混越回去了啊？”
“是啊，是啊！”罗摩什擦去泪水，拼命颔首：“江大人，您怎会在这儿？”
江蛮子哈哈笑道：“傻子，这红螺塔是我家啊。”罗摩什想起了秘密情妇四字，慌忙便道：“啊呀！原来您……原来您就是护国天女？您有身孕了么？”
“孕你奶奶个大头鬼！亏你说得出来！”江大人先是呸了一声，跟着忍俊不禁，终于哈哈大笑起来。想起江大人嫖妓宿娼的往事，罗摩什自知错怪了人，忙道：“那……那这塔里住得是谁？”江大人笑道：“自己去查吧，我现下无官一身轻，可不是你的大老板了。”
大老板姓杨，不再姓江，罗摩什只得连连陪笑，躬身道：“大人说得是，那您老人家怎么会来这儿，莫非……莫非……”连着几个莫非，却也猜不出道理，江蛮子伸了个懒腰，懒洋洋地道：“告诉你吧，咱今日是下凡吃供品的。”罗摩什纳闷道：“吃供品？什么意思？”江蛮子嘻嘻一笑，道：“自己想吧，我可没空陪你了。”说着说，好似怕供品给人吃完了，便急急望塔中移步而去，转瞬间消失不见。
罗摩什呆了半晌，赶忙追入塔中，慌道：“大人留步啊，我还有话跟你说啊，你不想知道大清公子的下落么？别走啊！别走啊！”他越叫越凄惨，终于哭着喊出自己的心愿：“大人！不要扔下我啊！带我走！带我走！我不要再记帐了啊！”
咚地一声，脑袋撞到了东西，罗摩什愕然睁眼，惊见自己躺在红螺塔中。地下冰寒彻骨，四周幽暗宁静，回首望去，午后寒光正从塔窗照入地来。外头那辆推车兀自停放门口，一切便如睡前一个模样，大掌柜还没出来。
罗摩什做了个怪梦，忍不住怔怔喟然。他摸着自己的疼脑袋，不知适才撞着了什么硬东西。他咕哝一声，定睛去望，霎时眼里瞧到了圆圆的东西，不知不觉间上见是热泪盈眶。
江大人……
罗摩什轻轻苦笑，眼中垂下泪来。那十八省总按察、威风凛凛的太子太师，就这样装在圆圆的骨灰坛里，彷佛还眨着眼，作弄他那庸庸碌碌的老部属。
塔墙四遭放了一坛又一坛骨灰，认得的、不认得的，全都在凝视自己……罗摩什双手轻抚上司的遗骨，一时涕泪横流，竟是久久不能自已。
也不知哭了多久，忽有人拍了拍自己的肩头，罗摩什醒了过来，抬眼去看，面前一名男子凝视着自己，看他容貌英挺，卓卓不群，却是顶头上司来了。罗摩什赶忙擦抹了泪水，低垂颜面，道：“大掌柜。”大掌柜侧目来看，只见罗摩什双手环抱，捧着江太师的遗骨痛哭，他也没多说什么，只仰起颈子，朗声道：“如玉，我这便走了。年初一倩兮会带着孩子过来，到时我便不来了。”话声甫毕，听得一名女子柔声答应：“多谢杨大人，您慢走吧。”
罗摩什吃了一惊，赶忙抬头去望，只见塔内阶梯站了一名女子，看她年莫四十来岁，早非豆蔻年华的少女，却不知是那“秘密情妇”？还是那传闻中的“护国天女”？正想出口来问，大掌柜伸手一拉，已将罗摩什带到了塔外，似不愿他出言惊扰这名女子。
来时急如风火，归时却信步缓回，眼看大掌柜推起了小车，离山而下，罗摩什也不再装扮小丑，只一路默默无言。大掌柜见他满腹心事，微笑便道：“国师，不想问塔里住着什么人吗？”罗摩什听了这话，却只微微苦笑，摇头道：“大掌柜，我已经老了。”
老了，老到不想知道了……这不是他的时代，鼓掌轮不到他，奉迎也不必他，他的光荣已经结束。大掌柜望着罗摩什，反手拍了拍他的光头，那手掌温温热热的，好似带着一抹安慰。
两人推着摊车，一路回到了京城，时在年关下午，路上白雪皑皑，往来行人俱有笑容，却是一幅年节欢景。两人走过半里，来到了一处陋巷，见是京城里的老街铜锣胡同。大掌柜停车下来，自从怀中取出人皮面具戴上，转眼间便成了个面色腊黄的中年男子。
今日一路走来，大掌柜举止始终怪异，看他又有新招，罗摩什也只能呆呆望着，不知该说什么。他想到了老婆孩子，低声便道：“大掌柜，下官家人还在等我回家过年，我可以走了么？”大掌柜微笑道：“还不行，咱们还没迎到天女。”罗摩什惊道：“这……又是天女，她不是住在塔里了么？”
大掌柜笑道：“你倒忘得快，红螺天女共有几位？”眼前现出了两座宝塔，罗摩什苦笑便道：“两……两只……”大掌柜似没听出他的嘲讽之意，只自顾自地笑了：“正是两位，帝释天给了咱们两位天女，一位可以替咱们祈福保命，已然住在塔中。另一位可以降魔驱鬼，却还在凡间走动，咱们便是来迎接她的。”
“护国天女”有两位，这是什么意思？莫非他养了两个情妇？以大掌柜的风流倜傥，便要养十个情妇也无不可，只是美女莺啼燕叱，却哪有什么法力降魔驱妖？罗摩什也无力多想了，只站卫兵似的垂立一旁，满面都是愁容。
大掌柜也不多谈朝廷事，他掀开了长袍，自坐街边，眼看罗摩什始终站着，便拍了拍身边空位，道：“过来坐下，陪我聊聊。”大掌柜扮成了中年贩子，神色似也慈和起来。罗摩什张大了嘴，不知这人是否吃错了药。他迟疑半晌，终于大起胆子，坐在大掌柜身边，神色有些不安。
大掌柜笑了笑，淡淡问道：“你很怀念江太师，对么？”
罗摩什咦了一声，竟是迟疑难言。过得半晌，终于鼓起了勇气，极轻极轻地点了点头。大掌柜拍了拍罗摩什的后背，微笑道：“不只你怀念他，连我也想见见他，向他请教些道理。”
江太师早已亡故，便算还活着，说来也不过是大掌柜的手下败将，还能指点人家什么？罗摩什呆呆望着大掌柜的假面，陪笑道：“大人……您……您在说笑么？”大掌柜叹了口气，道：“也许吧，总之治国如烹小鲜，要能像他一样恰到好处，不温不火，不是那么容易。”
耳听大掌柜语带推崇，罗摩什自是愣了。忽在此时，听得一人道：“店家，这些糕饼怎么卖？”罗摩什醒觉过来，赶忙回头去望，赫见一名美妇站在推车之前，手上持着银两，看她东挑西捡，似要买些马蹄糕。大掌柜居然也站起身来，自行来到推车之旁，学着贩子的模样陪话。
那美妇嗓音柔曼，听她道：“这些饼儿鲜么？”罗摩什干笑几声，便要上前来答，却听大掌柜浑起嗓子，抢先答道：“上午才发好，放夫人一万个心，绝不会吃坏肚子。”
吃坏肚子？耳听大掌柜有模有样，居然做起生意来了，罗摩什自是眨了眨眼，嘴角发出了苦笑。那美妇点了点头，回首便道：“阿秀来吧，想吃什么，自己过来挑啊。”一名男童快步而来，看他肤色黝黑，目光炯炯，额上还系了条玉带，望来精力弥漫。罗摩什呆呆看着男童，忖道：“阿�