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入夜时分，最后一道晚霞被夜色吞没，钟思文率众狂奔，群将沿路高声呼喊，只是道上总是宁静无人。一不见百姓，二不见士卒，一行人越走越是心惊，不知发生了什么事。
钟思文状似镇定，其实内心已如翻江倒海，想他昔年镇守西疆，之后投效新皇，转派霸州，无论景泰还是正统，始终为朝廷倚仗，不负所托。他双手合十，默默祝祷：“我佛慈悲，钟思文一生官运亨通。秦霸先叛国没能连累我，江充垮台不曾拖倒我，无论如何得安然渡过这关，别出乱子。”
一路提心吊胆，好容易来到城墙，众人却都不敢上前了，只躲在碉堡之后，偷眼去看。要是一个不巧，居然见到城门洞开，强敌百万军破城而入的惨况，自要抱头鼠窜而去。
几十双眼睛眨啊眨，几十只脚抖啊抖，一只只脑袋从碉堡后头冒了出来，不住偷眼察看。忽然之间，这边喔一声，那边咻一记，这一望之下，诸人阿弥陀佛一声，无不大大松了口气。
城门紧闭，一无敌军攻城，二无褴褛乞儿聚集，看那干斤铁门牢牢关起，门间兀自上了一尺直径的大木梁。钟思文拼命拍着心口，啐道：“自己吓自己，可别惹出病了。”
他略略思量，眼前城门紧闭，并无外敌，可兵卒却消无踪，想来必有内情。正猜测间，忽听参谋道：“启禀总兵，有人在煮东西！”众人咦了一声，纷纷仰头闻嗅，确有阵阵酒肉香气飘来，寒风中倍觉滋味。一名将领惊道：“大家快瞧城头！”各人仰头去望，惊见城墙上火光隐隐，歌声不绝传来，果然有人在那儿烤肉饮酒。
何方大胆狂徒，居然敢在城头嬉戏？原来是朝廷守卒。众人你望望我，我望望你，全都叫骂起来了。一名将领怒道：“好家伙！怎说不见半个人影，原来是溜到那儿喝酒去了！当真该死！”说着第一个奔上石梯，料来要重重惩处。
钟思文苦笑几声，却也没破口大骂。行将过年，爆竹催春，下级兵卒思乡情切，心情怠惰之余，自要寻找因头作乐。只是乐归乐，却怎也不该擅离职守，想来当真该打。
没事了，看四门安然紧闭，城池毫无异状，一切全因士卒怠慢，这才招惹事端。可怜一连串怪事冒出来，加上陆孤瞻的危言耸听，却险些把钟思文吓出病来。当下众人兵分二路，一路前去内城调派军马，一路过去察看城门。只留了钟思文一人坐地喘歇，正擦抹冷汗间，又听亲兵来报：“启秉大人，赵教头过来了。”
城池旁出现一名干练的中年汉子，此人正是武功高强的团练赵任通。这人是客栈的人，每日盯着城内众将，钟思文平日自是避之唯恐不及只是今日情势不同，毕竟暗巷里闹鬼闹得凶，有个密探偷偷跟着自己，那也不算坏事。眼看赵任通行上前来，目光满是关切，钟思文松了口气，问道：“内城还平静么？”
赵任通颔首道：“一切如常！总兵莫要担忧。”钟思文安心下来，又道：“陆孤瞻呢？没逃走吧？”赵任通静静地道：“这人上了脚链枷锁，早已押入大牢，我已通知‘上头’，请他们明日派人过来押解。”上头的意思，便是那只大老鹰。钟思文安下心来，便也闭目养神，不再说话了。背后亲兵见他疲惫，立时蹲在地下，替他拍肩搓腿，赵教头静静看着，忽道：“行了，这是你妹子的差事，这会儿给你这大哥干完了，总兵回府之后，她要做什么？”
那亲兵低咳一声，总兵大人则是睑上一红。这对兄妹都在钟思文手下办事，靠着职权便利，长官又是风流斯文，妹妹陪上床，哥哥随上堂，没想这些丑事全给赵教头看入眼里，想来也已传入“大掌柜”耳中。
丑事给人揭开，钟思文面皮烧烫，急于岔开话头，随口搭话道：“赵兄，北京有无军情下来？”赵任通摇头道：“暂且没有。大过年的，没消息便是好消息。总兵无须多虑。”
钟思文干笑道：“说得是，说得是，咱们快上城去吧。”他擦抹冷汗，率先行上阶梯。便在此时，城头歌声终于止歇，火光黯淡，阵阵斥骂不绝传来，想来抓到了怠惰小卒，众将正自出言教训。忽然之间，几声惨叫划破夜空，想来有人给处死了。钟思文眉头一蹙，便要发声喝止，那赵教头伸手拦住了，摇头道：“军心散漫，纪律松弛，须得处死几个怠慢兵卒，以儆效尤。”
是了，该处死的，绝不能留情，否则便是妇人之仁。钟思文微微一笑，便也不说话了。
亲兵搀扶之下，众人并肩拾级，鱼贯行入城头。好容易走到墙上，那亲兵抢先一记高喊：“总兵驾到！”
霸州城道宽敞，足供马匹飞驰，随时有数百兵卒驻守，此刻亲兵喊声嘹亮，便等着衣甲振响，寒刀触地之声。只是等了半晌，城头黑暗一片，四周安安静静，不闻人语响。
怪了，刚才还有声响的？人呢？钟思文望着空旷城头，见了满地火堆灰烬，却没瞧见下属。他心里有些惊疑，赶忙使了个眼色，亲兵提声再喊：“总兵驾到！守城军官何在！”
寒风飕飕，四顾眺望，偌大的城楼昂然矗立，良久良久，没人回答问话。钟思文陡见此状，内心又忌惮起来。他越来越焦躁，亲自喊道：“有人么？有人么？快快出来，本将重重有赏！”
城墙连绵数里，宛若一条黑龙，诸人在城头奔跑叫嚷，激起了一片空旷回音，钟思文越来越怕、越来越烦。正要尖叫宣泄恐惧，猛听亲兵大喜道：“有人了！大人，那儿有人了！”
钟思文大喜之下，急急去望，赫见城郭远处立着一名男子，看他满头白发银辉，背向众人，却是名老卒。钟思文急忙奔向前去，喊道：“老丈！老丈！”
那老者距离众人约有十数丈，听得喊声，却不回头来答。看他仰着下巴，侧肩靠墙，双手抱胸，似在眺看满天星辰。那亲兵暗暗诅咒，便也急奔而来，破口喝骂：“小老头儿，你耳聋了么？总兵大人在唤你啊！”钟思文咳了咳，忙道：“别凶他，老人泰半耳背，不打紧。”
亲兵压抑火气，率先奔到那人背后，再次暴喝：“老头！”喊声凄厉，发声只在背后，只要此人不是全聋，必能听闻声响。果然那老者动了动肩膀，想来听到了说话。
“老头！”那亲兵厉声再喊：“这里发生了什么事？人都上哪儿去了？”
那老者听了喊话，兀自背对众人，他举起手指，慢慢朝一个方位指去。众人顺着指端去望，赫见一条大水沟绵延下城，尽头却是一处大坑。
粪坑？赵任通与钟思文对望一眼，无不满心疑惑。却不知那老人手指粪坑水道，究竟是何意思？那亲兵怒道：“死老头！两三百人全都上茅坑拉屎去了？你胡说八道什么？”
那老人背对众人，耳听对方不断辱骂，陡然间昂然直身，轻轻叹了口气。
直至此时，众人方才惊觉那人体型高大，看他背对自己，白发生辉，双肩宽阔，料来绝非寻常兵卒。那亲兵拔出了钢刀，厉声怒喝：“死老头！转过身来！”
老头没有转身，也没有应答，那亲兵气愤不过，当下重重一脚踢出，踹往那人左腿，喀地一响，身子倒飞而出，头下脚上栽入粪渠，一路滚到城下粪坑去了。
“铁……铁……脚……”赵任通嘴角喃喃，似已认出那白发男子的身分，他嘶嘎了嗓子，迟迟说不出下一个字。
白发男子听得哽咽哭泣，便缓缓转头过来，凝视着眼前两名朝廷中人，神态默然。
钟思文望着那双眼眸，心头有些异样，说不出像什么。这人的眼神好似懒洋洋地无所谓，可目光回转之间，又似见到了雷电轰闪的猛虎，隐隐藏着凶焰火光。
面前的人不是兵卒，也不是老头儿，他是……他是……
“秦仲海啊！”赵任通哑然，钟思文哽咽，两人对望一眼，一同发出惨厉尖叫。
两名男子拔腿飞奔，四腿快旋如轮，一路由南门奔向西门，远处鼓声间歇不定，让人更加害怕。正哭喊逃命间，忽见西门城头立着日月旗，旗下聚集了大批兵卒，人人身穿朝廷衣装，望来足有数千之众。钟思文见了救星，拼命挥手道：“来人啊！来人啊！”
声声呼唤下，大批步卒列阵转向，霎时之间，一个个俯身向地，单膝跪倒，竟都向自己参拜起来。养兵千日，用于一时，这些军士从不喜欢跪拜，谁知大敌当前，却又一个个跪倒在地，彷如打混装死。钟思文大声道：“别多礼了！平身！平身！快快过来保护本官！”
总兵发号施令，众兵卒却神情肃然，无人言动，钟思文尖叫道：“赵教头！赵教头！快叫他们过来啊！”他叫得声嘶力竭，却迟迟不听教头说话，转头去看，惊见赵任通也已趴倒在地，这个赵任勇平日威风八面，如今却像矮脚虎，四肢着地，脸上更满布惊恐。
背脊发凉，后头像是有什么东西来了。钟思文两腿开阖颤抖，身子晃荡摇摆，呆呆傻傻之间，低头望地，只见地下来了一记影子，它有一个头、两只膀、三柄刀，便如戏台上的天将一般。魔将魔影笼罩背后，钟思文心跳停顿。他忽然提起手掌，狠狠望自己面颊抽落一记耳光，笑道：“不痛嘛，哈哈，幻影，是幻影，全部都是幻影，瞧，城池大门关得好好的，根本没有敌人嘛……”
正要哈哈大笑，忽然头顶传来一声叹息，跟着一只大手放落脑门，那手掌大得离奇，握住了整个脑袋之后，五指居然还伸到了眼珠儿，好似要施以挖眼剜目的酷刑。钟思文脑中一阵晕眩，他居然没哭没叫，只歪嘴斜眼，嘶嘶笑道：“谁……谁啊？”
“我叫做煞金……”怒苍双英到了，关起了仁慈博爱的儒将孤瞻，却引来了举世第一凶豪的狠将石刚。大水缸似的脑袋靠到了耳边，在他的身上嗅了嗅，如熊似虎，欲将食人。害怕达到了顶点，钟思文居然自欺欺人起来，听他笑道：“胡说八道，你才不是煞金，门关得好好的，你打哪儿进来的？”
巨灵神掌搂住总兵大人的肩头，听得石刚叹了口气，轻声道：“启禀总兵，城门是我关的。”钟思文苦笑道：“你……你关的？”石刚朝他耳孔吹了一口气，淡淡说道：“你娘没教过你么？最后一个回家的人，便该随手关门……”
将死之际，钟思文终于放声哭叫起来，狂声道：“骗人！骗人！秦仲侮早就去江南夺刀了，才不会过来霸州城！你们全都是假扮的！假的！幻影！妖法！”巨大的身子趴俯过来，按住了钟思文的脑袋，把他的脸面转了过去，轻轻说道：“乖乖别吵，瞧，自己瞧，瞧瞧咱们少主。”
深夜无光，鼓声隆隆，黑暗中有人擂起了战鼓，咚咚咚，咚咚咚，伴随地下沉重的踏地声响，万军已然拜伏在地，静候黑暗之主降临。
来了，铁脚踏地，一沉一沉，有人一路行上城楼，他解下了盔甲，随手抛给兵卒，露出满身狰狞的刺花。那凌云之志冉冉上升，随着主人行入城楼。须臾间，鼓声止息，来人面向北京，那铁脚高高提起，重重踏下，踩得城楼护栏破裂炸开。
钟思文牙关喀喀颤抖，他跪倒在地，望着那只忿恚铁脚，顺延脚踝望上去看，眼里见到了一只粗壮大腿，再望上看，见到了一只满布火纹的怒掌，再望上看……见到了略带愁意的嘴角，满布苍凉的虎眼，以及那一头黑白杂生的浓密灰发。
“瞧。”石刚笑了笑，附耳述说：“瞧他的模样，他还要抢什么刀吗？”
昔年火贪刀，攻守不必第二刀；今朝秦仲海，杀人何须再用刀？
大地黑沉，天下万物一片寂静。灰发男子单足傲跨城楼，俯身凛视西方。陡然间，他提起了一只火把，熊熊焰光好似带着无边怒火，照亮了天下。
一片宁静中，灰发男子高举火把，嗓音雄浑悲凉，高呼曰：“罪人们！”
罪人们……罪人们……西方远处传来无数回音，灰发男子举火向天，悲声怒号：“与我同受天罚的罪人们！神佛舍弃吾等，我却不舍众生！”火把从城头抛了出去，轰飕飕地连过数百丈，飞向幽暗无边的西北大地。
火把坠入地狱，瞬间消逝熄灭，钟思文喃喃自语：“他……他要干什么？”
彷佛在回答钟思文的疑问，火炬坠落处现出小小火星，黯淡光芒颤抖微弱，堪堪熄灭之时，又是一道星火燃起，须臾之间，一传十、十传百、百传千，魔火以那火炬为圆心，分向四方侵略大地，火光来得越来越快，越来越近，终于在霸州城下燃起一片浩瀚火侮。
不是一只，不是两只，而是大海一样的汹涌人潮！那数不清的饥民手捏草梗，低头流泪，只在守护他们心中的微光。怒火包围霸州，占满了视界的每个角落。钟思文也大声尖叫起来。
“天下受苦受难的罪人们！”怒字旗扬天而起，彷佛向那满天神佛示威，听得石刚纵声呼喊：“神佛不赏路，咱们自闯路！太师不给吃，咱们自己吃！”怒字漫天挥舞，号召天下罪人，十年干旱摧残，没了食粮的灾民跪地哭喊，回应着他们的救世之主：“上苍不给活！咱们自己活！”
“兄弟姊妹们！杀啊！”旗帜飞扬，一声令下，无数饿鬼奔向城门，一只只用力拍打，尖叫道：“肚子饿！肚子饿！放我们进城！放我们进城！”
星星之火，足以燎原，更何况此地聚集了百万饿鬼？数不清的贫农低吟哭喊，虽然声声微弱，但那卑微哭泣一点一滴汇聚成川，终能合为一道不平天雷，一举震醒大佛国。
回思陆孤瞻的劝说，钟思文心中悔恨，骨气己是荡然无存。他一把抱住了石刚的双脚，哭道：“不可以！不可以放他们进来！他们比野狗还能吃啊！”
蝗虫过境之处，猛虎狼群退避三舍。饿鬼无地可耕，无饭可食，遂只能煮草为米，捡梗做肴，等吃到寸草不生之时，先吃过路商旅、后吃隔壁四邻，最后易子而食。如今来到霸州城，却是什么个了局？想起一家老小还在城内，钟思文悔不当初，已是泣不成声。
听得对方以野狗二字相称，石刚不由叹道：“总兵大人，您别瞧不起他们，人家不过肚子大，其实食量哪里比得过你呢？”钟思文闻得此言，只是愕然不解。石刚大手伸来，用力拍了拍斯文脸颊，摇头道：“要让你这三八蛋好吃好喝，让你十个八个老婆安心下蛋，咱们一年少说得耗掉十亩良田，屠宰千只鸡鸭，三节加菜进补，还得砍掉百头牛羊……”
“阿弥陀佛……”剽悍脸庞垂首下望，露出难得的怜悯之色，合十道：“宰了你钟思文一家老小，鸡鸭不必变鱼肉，畜生们会感激我的。”
死不可怕，死得尸骨无存，沦为茅坑大粪，那才是最最让人寒心之事。钟思文趴地惊叫：“不要！不要！我不要被吃！”耳听钟思文哭叫不休，石刚却也没打开城门，听他笑道：“好啦，吓吓你而已，瞧你怕的。”钟思文大喜过望，正要答谢，却见石刚俯身过来，含笑道：“来，赶紧替灾民修书一封，要保定军马打开关隘，让他们自己去找吃的吧。”
保定关隘一开，道路尽头便是北京。届时一片鬼海淹没良田，直隶省境也不成为炼狱？钟思文不敢设想后果，尖叫道：“不行！别把灾民送入北京！他们会吃人的啊！”
“这也不行，那也不行……”正哭叫间，胸前衣襟一紧，双脚赫地离地。眼前缓缓靠来一张虎面，森然道：“你要这些人怎么办？”
猛虎额上有个“王”字，这人额上却有个血红的“罪”字，钟思文两脚离地，胸腔紧缩，一时喉头出气多，入气少，随都要断气。
“传话给杨肃观。”魔眼冒出凶火：“佛国不能只有天女散花。”
不收大肚饿鬼的大佛国，会见到老子的大慈悲……
比弑师弑父更大一百倍的……
大慈悲……
砰地一声，魔爪松开，钟思文滚跌在地，忍不住放声大哭。
襄阳大捷，却换来了霸州大劫，靠着怒苍三千猛士声东击西，百万饿鬼即将化整为零而来，北京虽然繁华富庶，却耐得住几只蝗虫？西北灾祸即将蔓延，钟思文内心疯狂呐喊：“太师！太师！魔王来了，您快快来解救我们啊！”
第六章 修罗天之罚
“快！快！快！”大库房里，罗摩什又跳又叫，像是监工的卒头，他伸手往一名属下脑袋一拍，喝道：“云南土司好了没！”
“好了！好了！”属下慌张忙乱，急急将笔杆放落下来，手上没端来吃食，却送来一本簿子。眼看墨色兀自未干，罗摩仆赶紧翻开内页，急急呼气来吹。他见身边众人呆立不动，霎时怒声厉喝：“去把本子排好，一会儿大掌柜就来视察了！”
忙碌半天，远处脚步声响起，长官已然驾到。罗摩什行色匆匆，忙将本子扔给属下，自到库房门口守着。天日虽冷，兀自满头冷汗，就怕耽误了期限，那可大大麻烦了。
啪啪……过了很久很久，又有一记脚步轻响……啪啪……啪啪……
侧耳再听，脚步声没了，光头上却传来一阵冰凉，罗摩什吊眼来望，但见一只玉白手掌轻轻摸上脑门，在光头上轻轻敲了敲。
“有人在家吗？”优雅的嗓音响起，罗摩什赶忙直起身子，陪笑道：“在家，在家。”
催魂判官来了，他英俊也阴森，英明神武也阴魂不散，他是天下排名第一的特品怪胎，大家都这么称呼他……“大掌柜”啊！
正统朝复辟十年，别人老了，这人却是老天爷情有独钟的宠儿。别人岁月染白头，刀刀刻年轮，一刀一刀，乱七八糟，老天爷却只送给大掌柜一幅短髭，横在那红润如玉的唇上。
漂亮的短髭修剪合宜，向来属于大人物，江充留过，卓凌昭蓄过，江山代有才人出，如今轮到这家伙了。看他轻抚唇上短髭，那模样让他更加稳重、更加精明、更加位高权重，也更加像是大魔头……江充与卓凌昭合而为一的……
“启秉大魔……大……大掌柜！”罗摩什躬身拱手，险些说错话了，他双手贴紧裤缝，大声凛答：“各行省土司、州县衙门帐本，全都妥善了！还请大掌柜过目！”
这日一早天没亮，三十六岁的“大掌柜”精神奕奕，一大早便来库房视察了。
大掌柜脚步轻缓，来到了一叠本子前。他提起玉白的手指，朝面前的帐本点了点，问道：“北直隶？”罗摩什慌张地道：“嗯……是……喔……不是……”他运起毕生功力，捧起了一叠八尺来高的簿子塔，摇摇晃晃，轰然放在大掌柜脚边，喘道：“还有这些……北直隶衙门多，六部五院、内宫外廷，加起来才是北直隶的。”
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