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※※※
酉时末，刑部裘侍郎到来。这已是从三品的大员，更有无数随从同来。
“猪吗？牢里看不住也就罢了，居然还有客人溜进来？这是天牢大客栈么？”
冯主簿陪笑道：“大人责备的是。小人本就是猪，生平最爱吃猪肉。只是想请您指点则个，看看有无法子把那人赶出来。”
裘侍郎见了满地的长枪，跌打药味四下弥漫，自也知道里头那人不是好惹的。他毕竟见过场面，当即沉着下来，道：“先带我过去瞧瞧，之后本官再行定夺。”冯主簿与王押司对望一眼，两人都松了口气，知道有替死鬼来了，赶忙带着裘侍郎下去，就怕他临阵脱逃了。
三人行到天牢，裘侍郎站在牢门外看了一会儿，忽然咦了一声，蹑手蹑脚地行到栅栏边，极目朝那人脸面望去。王押司陪笑道：“怎么样？这小子生得俊么？”霎时脸上一痛，莫名其妙地挨了一记耳光，裘侍郎面色铁青，快步冲了出去，口中不住喝道：“快！快！快报给赵尚书知道，请他定夺！”
冯主簿吐了吐舌头，王押司吞了口唾沫，看长官这个模样，来人好像真有些来头。
※※※
戌牌时分，已是深夜。刑部天牢外来了一顶八人大轿，一名中年男子缓步行来，人还未进，左右侍卫便把牢房站满了，王押司当先跪倒，冯主簿慌张下拜，裘侍郎与赵尚书一同上前，躬身行礼道：“参见江大人！”
来人正是江充，景泰王朝最有实权的大奸臣。
眼看江充直往牢里去了，一旁闲杂人等便要跟上，江充使了个眼色，爱将罗摩什、九幽道人纷纷挡了过来，赵尚书情知有异，当即喝退下属，命众人到地牢外等候。
江充孤身入内，缓缓行到牢门外，牢里果如下属所言，真坐了一个怪人，看他面朝壁板，不言不动，有如失心疯一般。不过要是别人在里头，他江充或真以为来人是条疯狗，不过既然是他，那擅闯天牢非但不是疯，还是一条大有道理的计策。
“杨郎中，可以转过身来了。”
牢里的怪物不是别人，正是那五辅大学士之子、少林嫡传弟子杨肃观。
江充把话说了一遍，杨肃观仍是不理不睬，好似聋了一般。江充知道他身怀武功，倒也不敢过于靠近，当下来到牢门前，隔着栏杆喊道：“杨郎中！这里没有别人，你可以转过身来。”
第二次说话，杨肃观依旧不言不语。江充心下暗暗推算，这杨肃观一向有谋有勇，却为何装疯卖傻，自行蹲这苦牢？江充微微沉吟，当即道：“你是不是在躲什么人？”
江充向精智谋，三言两语便能抓住门窍，以这个情状来看，杨肃观定有什么图谋，要不藉刑部牢房的地方，要不借众官差的眼，想来若非要躲避仇家，便是要闹个惊天动地，让大家亲眼看到他，也好做个人证。
江充沉声道：“杨郎中，江某虽不知你葫芦里卖的是什么药，但我明白说了，你打了这场大败仗，性命已在旦夕之间，你师父死了，少林当不了你的靠山，现下柳门也保不住你，令尊又是……嘿嘿……自顾不暇，你若还想活命，那便早些投靠江某。我可以帮你一把。”
怒苍战火飞腾，没能斗垮奸臣，反让局势更加浑沌，先看少林寺垮台，再看柳门形势危殆，江充反而稳如泰山。他有意拉一个打一个，当下起意招降，要先收了柳门大将再说。只要这人一来，天绝僧的死因、秦仲海的动向，甚至杨远的图谋，全都会落入掌中。
眼看杨肃观背对自己，依旧不言不语，江充苦口婆心，仍不放弃，提声便喝：“你听清楚了！朝中局势风起云涌，绝非你能想象！你爹爹、柳侯爷也不是你想的那么简单，我若在你的处境，必然自保为上，为了你自己的性命安危，过来我怀里吧！”
说了良久，有些口干舌燥了，只是杨肃观的背影不动如山。江充叹了口气，道：“随便你吧，败战将，反正这几日你用心想，只要回心转意，江充的大门随时为你而开。”
※※※
江充走了。午夜时分，牢门口传来幽幽地哭泣声，那是女子的哭声。
“观观、观观，娘来看你了！”
地牢外坐着一名少年，早已哭红了双眼，那是弟弟杨绍奇。地牢里奔入了一名中年美妇，紧紧抱住那端坐不动的背影，来人正是杨肃观的生母，于氏。
爱子一生无往不利，文武皆有大成，岂料打了败仗之后，一夕间忽然变了个人。杨夫人心痛之余，早已哭得泪人儿一般。她抱住石头也似的爱子，拼命唤着他的乳名：
“观观，跟娘回家，你吓坏娘了……”
牢门内的背影还是没有转过来，只是他的双肩隐隐抽动，好似也在哭泣。
“观观，你在怪娘么？你在恨娘么？观观，你说话啊！”
杨夫人搂着他，在他耳边低声倾诉，只是刀枪威吓无用，权臣利诱无用，料来亲情母爱便再动人，也无法让他离开此间牢房。他已经吃了秤柁铁了心，不会离开半步的。
※※※
二更时分，官差闹了一整夜，全都在打盹休憩，杨夫人也哭累了，几名家丁从家里拿来草席，让夫人与小少爷稍事歇息，两人神疲力乏，也都入梦了。
万籁俱寂中，牢门前出现一个身影，这是最后的一名访客。
那人蒙着面，寒着眼，一双精光闪烁的眸子煞是吓人。他并未携带刀剑，只是双手抱胸，凛然望着牢门内的背影。
“孩子，区区的刑部牢房，拦不住我的。”
那声音低沉苍老，却又带着暴戾之气，那是杀人凶徒才有的嗓音。
“傻孩子，大家在达摩院见面时，你便该认份，也该认输。天底下每件事都在我的算计中，你师父如此，秦霸先如此，刘敬也是如此，他们这些人哪个不是厉害角色，却都败在我手中。就凭你一个乳臭未干的小鬼，真想与我斗么？”
那人放了一大段狠话，杨肃观却丝毫不予理会。押司主簿也好，侍郎太师也好，于他都无甚差异。甚至生母杨夫人亲来，他也不为所动。从威逼到利诱，从劝说到温情，他统统不在乎。因为，他手中还握有……
“‘他’啊！‘他’到底在哪儿啊？”那声音软弱下来，“便算我求你，快快说吧。”
那声音带着悲音，带着求恳之意。“孩子啊孩子，算是可怜我吧。我真的好累好倦。羊皮的消息是我放出来的，刘敬也是咱设计杀的，用意便是‘他’呀，你瞧，费了多大的劲儿，杀了那么多人，好容易失而复得，‘他’又给送回达摩院里，又回到咱们掌握之中……”
那声音叹了口气，又道：“可你呀……你怎么把‘他’藏起来了呢？你这般做，咱们不是前功尽弃了么？快啊，快把人交出来，咱们有正经事要干啊。”
任凭说好说歹，有辄没辄，浪子依旧不回头。蒙面人轻声叹息，摇头道：“你那么心狠，我也没法子了。我计数三下，你再嘴硬不说，我便请你娘过来，咱俩一招一招差演，便像小时候那样，好么？”他干笑几声，屈指去数，才动了第一下指头，霎时一道蓝光飞闪而至，指向蒙面人鼻尖。
神剑擒龙！
蓝光闪动，照耀得满室阴森，杨肃观依旧背对着蒙面人，只是蓝星幽幽杳渺，如同毒蛇昂首，即使主人不曾转身，它也不减半分威力。
无敌神兵现世，除非四大宗师在此，秦伍二人出手，否则谁堪抵挡一击？
强弱之势太过悬殊，蒙面人却笑了起来，道：“好了得啊，禁传神功加上无敌宝剑，孩子啊孩子，你真吓死人了……”他伸出手指，轻轻触碰面前的蓝星，微笑道：“没关系，快快杀我吧，你连师父都舍得下，怎会舍不下妈妈呢？来，你越心狠手辣，我越是欢喜。这就动手吧，快啊。”
呕地一声，斑驳的墙壁喷上了鲜血，点点滴滴垂落下来，溅满了牢房。
听了那人胸有成竹的说话，那蓝星仿佛吃了毒药，泄了元气，霎时间坠落地下，宛如病死的软蛇。便在此时，脚步声响起，一只手搭上杨肃观的肩头，阴森森地道：
“乖……这才乖，你有你的王牌，我有我的底牌，咱俩谁也不闹谁，好么？”
杨肃观低头垂首，鲜血不断从嘴里涌出。蒙面客拍了拍他的后背，微笑道：“自己想想吧，没人帮得了你的。秦仲海恨死他爹爹了，你师父又是个老糊涂，柳昂天更不是好东西，真正的大赢家只有我。乖，把人乖乖交给我，一切都能平安，嗯？”魔手朝后颈伸来，冰冷可怕的感觉，让人绝望。
在这一刻，有人解救了他。猛听隔邻牢房忽起大响：“杀人啦！杀人啦！快快来人啊！”脚步声仓皇响起，无数官差急急涌入，惊道：“怎么了？谁杀人了？”
那蒙面客啧地一声，霎时影子一闪，已然遁走。只留下了修罗王一个人，他望着空洞灰沈的墙壁，嘴中的鲜血还在冒出。
很孤单的感觉，独自生在这黑暗无情的人世间，孤寂地让人想哭。
“佛……我想要同伴……”修罗王流着红色的泪，向上苍祝祷着。
好像是梦境一般，斑驳破败的墙缝里，缓缓伸出一根枯干的手指。便是这根指头解救他的吧？那根苍老的指头好似要触摸自己，似要抚慰悲伤的修罗王，让他不再孤单。
杨肃观张大了嘴，望着眼前奇妙的景象。
温暖的指头说话了。
“你……为何泣血？”
杨肃观缓缓伸出指尖，与那不知名的手指相触，轻轻地道：“因为我是一块钢。”
钢，是不流泪的……
不流泪的东西，便只能流血……
温暖的手指轻抚杨肃观的手背，它叹息着：“你如此倔强，倒很像我们掌门人。”
“掌门人？他是谁？”杨肃观眨了眨眼，轻轻地问着。
温暖的手指啜泣了：“他姓卓，他已经死了。”
“你是谁？”杨肃观的语气急促起来。
“我姓金，我已经被囚禁很久了。”
我始终在等……等改朝换代的时刻，那一刻……我就会被放出来。
你说是么？神剑的新主人……
御门大审前，修罗王不再孤单，只因他找到了第一个同伴。
※※※
八月时节，秋高气爽，中国朝廷的第一桩大事，便是大审剿匪诸将。
大军远征，出师不利，终于惨败而回。其中几场败战输得莫名其妙，传闻主将临阵脱逃，江柳两派主帅阵前不和，众将怠惰散漫。如此荒唐举止，朝中大臣谁不担忧龙心震怒，诸人特请内侍探听讯息，得了这么张字条回来。
“败战将不死，难尽去，后福来，月下玉立，展颜笑逐开。”
景泰皇帝文学深厚，词雅意达，这字条如此写就，诸大臣自是颜笑逐开，想来剿匪诸将定会平安无事。却只有几个通晓内情之人眉心深锁，深知其中另有密情。
八月初一，奉天门下见真章。
站在午门眺望，便能见到皇城全貌。从大广场向北望，先见到一座汉白玉高台，台高两丈七，共分三层，每层皆有汉白玉栏杆围绕。三台顶端，便是俗称的“金峦殿”。
大殿巍峨耸立，睥睨天下。隔着皇城广场遥遥相对的，乃是一座雄阔正门。熟知朝廷事的都晓得，这座楼门造价九百三十万两，乃是全天下最尊贵的一座门。它的名字也很崇高，便如它的造价一般，称为“奉天”。
九百三十万两值多少？值八百万贫农一年口粮，国库一年岁入。不是这样的价钱，叫不起“奉天”这样的名字。
※※※
天色昏暗，秋日的晨曦还未绽放，郊外的军官穿过永定门，来到内城与百官会合，大批人马顶着晨间雾水，朝午门步行而去，面前一条大水碧波荡漾，那是“内金水河”，河上五座汉白玉石桥，那是“金水桥”，百官停下脚来，远远望着河面对岸的那座门。
辉煌耸立、巍峨壮阔，朱檀紫楹，反正随便用什么字眼来说，那便是很大、很吓人、很庄重的一座门，那就是“奉天门”。
那可以是通往人间仙境的福门，也可以是下到地狱的鬼门，端看门下的那条龙怎么思想。
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奉天门下灯火煌，内侍跪地不动，恭迎山河到来。
香烟缭绕，一座香炉缓缓前行，穿过了金水河，来到奉天门下。香炉上刻山河之形，炉底却给十根手指捧住，那是双颤巍巍的手。
“安定了！”
御门金台，内侍手捧香炉，跪倒置榻之前，奏秉天下君臣的心里事。
霎时之间，金水桥内外百官闻声跪地，齐声诵号：“愿吾皇万岁！万岁！万万岁！”
奉天门，本朝天子早朝所在。今日景泰皇帝御门决事，看他升座金台之上，顾盼自雄，真命天子显出的贵气岂止九百三十万两银？而那九五之尊握有的生杀之权，又何止是八百万贫农的性命而已？
天子目望西方，龙目隐生怒意，霎时手一挥，喝道：“宣三公三孤晋见！”
喊声一波隔着一波，井然有序。声音传过，一名朽得不能再朽、举手投足都要断气的老人抖将过来，此人正是本朝官职最高的一位元老耆宿，“少傅”陶显祖。
太师、太傅、太保，合称三公，少师、少傅、少保，合称三孤。其职至重，是以无定员、无专授，除开国时三公俱全，之后便再也凑不齐了。百十年算来，除那些开国功臣外，只出过一位少师英国公张抚庭，再来便是这位陶显祖了。这位陶公福大命长，撑过了四朝皇帝，整整熬到八十五岁，才弄到了一个少傅头衔。若非如此，便算今日满朝文武再多十倍，恐怕公孤高位仍要出缺。
“陶少傅！”皇帝奋力吼出龙吟：“听得见朕说话么？”
“皇……皇……皇……皇……”陶少傅竭力挣扎，双手连连挥舞，想要下跪，气力却又不济，在满朝文武的冷汗之中，终于喷出了下一个字：“上。”
“少傅！今日御门听政，乃是国家第一等大事，您可知道！”
“知……知……知……知……”他知了半天，霎时身子颤抖，头往颈边一歪，再也不动了。皇帝大惊失色，急向近侍传动目光，内侍们慌慌张张，正要奔出，忽见陶少傅挺直脖子，朗声叫出一个字：“道！”
文武百官相顾骇然，皇帝也不敢再问了，当即挥手道：“陶少傅年长体衰，朕特赐座！另宣太子三师三少、暨五辅六部百官晋见！”
铜锣声响起，金水桥上不慌不忙，正正行出两位超品大员，一人唇蓄短髭，双目炯炯，正是十八省总按察、太子太师江充；另一人体魄高壮，白发白须中不失威武，正是五军都督府排名第一，人称柳征北的“太子少保”柳昂天。
两大权臣并驾齐驱，背后便转出五位大学士，此时阁权极重，声势还在六部尚书之上，五大学士多历尚书、侍郎、左右都御史等官，方能升任内阁。依序是东阁、谨身、文渊、文华、中极五殿大学士，由宰辅孔安领衔带队，鱼贯走出，那杨远为中极殿大学士，属第五辅，便站排班最末。
五大学士行出，下面便是吏户礼兵刑工等六部尚书，六部职权历代演变，开国时属正三品，尔后改为正一品，内阁兴盛后又再变为正二品，每部尚书一人主政，另设侍郎之职参赞，每部或一人，或两人。官制每每因人易动，繁不备载。
金台下重臣齐来朝见，东则六部、翰林院、衍圣公五经博士、大理、太常、太仆、光禄、鸿胪等五寺寺卿，西则内阁五学士、五军都督、督察院、应天府、通政司、尚宝司、五军断事。百官俱按“常朝仪”站定，所立之处法规森严，便一步之差，也是万万不可。
皇帝见众臣站定了，当即一挥手，沉声道：“宣！”
“宣！”远处内官提声附和，听来仿佛尖刀交磨。
“宣剿匪中军兵马统帅、杨肃观晋见！”
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剿匪诸将站在金水桥外，听得杨肃观受召，各人愁眉苦脸，纷纷低下头去。此时不论有无爵位护身，高天威也好，宋公迈也罢，心下同感惴惴。安道京、卢云、伍定远等人互望一眼，面色更是苍白无血，都知一会儿必然大祸临头。
鼓声隆隆，金水桥畔行来一人，看他面如冠玉，身穿白鹇朝袍，每行一步，便在桥边栏杆微一驻足。行行止止，止止行行，桥上栏杆左右各一十二只龙头，他便停下一十二次。
杨肃观行止有异，文武百官看到眼里，自是议论纷纷。柳昂天、杨远、顾嗣源等人与他有旧，不过三大臣各有自救法宝，倒也不慌。只见柳征北神色坦然，杨五辅闭目养神，顾兵部眉头轻蹙，想来各人心事大不相同。
圣驾召唤，杨肃观却在金水桥上摇摇摆摆，迟步怠慢，直似亵渎天子威信，却要皇帝如何忍得？霎时听他喝道：“来人！这人意在拖延磨蹭，传刑杖手伺候！”
话声甫毕，大批侍卫匆匆奔出，人人手提水火棍。卢云等人见状，无不暗叫糟糕，看杨肃观还未替自己辩驳，便已惹火了皇帝，一会儿不知他要怎么替自个儿开脱？主帅有罪，其余诸将也不见得会有好下场，安道京与高天威面面相觑，两人神色俱甚惨淡。
刑杖残暴，动辄打死百来名大臣，杨肃观见了这等阵仗，神色却是平淡如常，依旧一行一停。内侍正要责打，他恰也行下桥来，缓步朝奉天门行去，却是逃过了第一劫。
御门前鸦雀无声，彷如深夜。文武百官见他过来，纷纷让开道路，仿佛此人染了瘟疫，谁要沾染了霉气，谁便大祸临头。此刻门下安谧静悄，似连一根针落地也得听闻。
“败战将，不死难，尽去后福，来月下狱立斩，颜笑逐开。”
卢云想到这几句话，心中隐生恐惧，不知皇帝要如何对付杨肃观，更不知这同侪有何妙计，却要替自己开脱罪名。
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满朝文武人心惶惶，只听皇帝森然道：“杨肃观，朕若没记错，你出征前本在兵部任职，乃是中极殿大学士杨远之子，是也不是？”杨肃观伏首跪地，面朝地下，不知是怕得厉害，还是突然哑了，既未点头，也未摇头，竟未回答皇帝问话。
皇帝微微一奇，圣天子问话，岂有人胆敢不答？便一条亵渎圣聪的大罪，也足以将他打上二十大板，他嘿了一声，再次问道：“杨肃观，回答朕的问话！”
百官屏气凝神，只在留意杨肃观的举动，但见这位兵部郎中依旧趴倒在地，好似聋了哑了，竟是全然不加理会。皇帝大为光火，当下三次垂询，喝道：“杨肃观！朕最后一次问你，你再敢不说话，朕便割去你的舌头！要你一辈子吭不出气！听到没有！”
满朝大臣多与杨肃观相识，自知这青年口才便给，手段厉害，�