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“然后呢，就引得朝廷以倾国之力来攻？气是出了，徐州红巾也被他摆到火炉子上！”龙二狠狠瞪常三石一眼，撇着嘴反问。
“是啊！这朱都督所做之事，听起来的确痛快。不过。。。。。”船帮大当家江十一在赞赏之余，也觉得朱八十一此举未免有失稳重，顿了顿，继续说道：“不过也彻底把自己摆到了一个最明显位置上。那朝廷闻听之后，恐怕拼着将运河砸烂了，也得先除了他们！唉——！”
“唉，老三，让我们怎么说你才好！”龙二也陪着叹了口气，鹅毛扇下阴风阵阵。
自己这个三弟啊，什么都好，就是太容易冲动了。那朱八十一所做之事听起来的确过瘾，但岂是智者所为？这个时候的智者，就该把头缩起来，看着朝廷的兵马去打别人。然后躲在一边慢慢发展壮大，以待将来之机。
“那徐州军卡在运河之上，即便不打出驱逐蒙元的旗号，朝廷能放过他们？！”常三石的情绪立刻变得非常激动，看着两位结拜兄长的眼睛，大声嚷嚷。“既然早晚都得打，还不如做得干脆一些，把旗帜挑明了，以战求生！只要他们能保持今天这种战斗力，朝廷的兵马再多又能如何？大不了弃掉徐州，转战他处。只要他肯继续给汉家儿郎争这口气，肯定有仁人志士成群结队地追随过来！”
注1：在罗贯中之前，三国演义已经以平话的方式于民间流传。早期的名字便是《全相三国志平话》，刘关张和诸葛亮等人物的艺术形象基本已经确定。
第七十二章投效
一番话，说得大当家江十一连连点头。“倒也是！反正朝廷绝对不肯让他们永远卡在运河上。既然早晚都要打，不如摆明旗鼓打个痛快，即便败了，亦有后来者重拾战旗！”
“所以老三你就迫不及待地将官船交给了他们？也好！如果他们能替汉家儿郎出一口恶气，也不枉了咱们今天的支持！”副帮主龙二虽然依旧不看好徐州红巾军的前途，却也认可了常三石先前的作为，不再指责他急匆匆把红巾军引到码头的举动过于草率了。
谁料常三石看法，却比其他二人深刻得多，笑了笑，继续说道：“如果只是举起了一个让人解气的旗号，我也不会如此急着往回赶！大哥，二哥，我问你们，咱们船帮规模和实力虽然都不算差，从官府到江湖，有人曾经拿正眼看过咱们么？”
“这——，唉！！”他不提这茬还好，一提，其他两位当家又是相对着长吁短叹。俗话说，车船店脚牙，不死也该杀。这下九流的行当里，操车弄船和出卖苦力的，是最被人瞧得轻贱不过。甭看船帮上下把持着一条运河，要钱有钱，要人有人，却唯独没有什么江湖地位。
在官府眼里，他们不过是一群卖力气吃饭的苦哈哈。在运河上往来商贩眼里，他们除了是苦力之外，还多出来的另一种身份不务正业的地痞无赖。在真正的江湖大佬，绿林强盗眼中，他们却又成了一群可以帮助大伙销赃出货，打探消息的小混混。总之，走到哪里都上不了台面，没人真正拿他们当一回事！
“可那朱八十一，却答应回徐州后，跟咱们面对面谈如何在运河上通红巾军的关！”常三石越说越激动，眼睛里隐隐竟有了泪光。“大哥，二哥，当年你们冒着被杀头的危险帮助彭和尚躲避官府的追捕，他彭和尚除了有求于你们的那些日子之外，拿正眼儿瞧过你们么？前些年黄河泛滥，咱们船帮费劲九牛二虎之力，帮助官府把漕粮平安运往大都。那些官老爷们，肯在收税的时候，跟咱们商量到底该怎么个收法，怎么才能让船队走得更顺畅一些么？可那朱八十一，却是真正拿咱们当了人看。就凭这一点，我也愿意出全力帮他！”
“嗯！”大当家江十一手捋胡须，低声沉吟。把持着关卡的官老爷，跟通关的船队商量如何收钱，如何加速过关，这对他来说，的确是闻所未闻的新鲜举动。但就此认为红巾军对船帮高看了一眼，则未免有些太一厢情愿了。毕竟，具体规则和税率，还要双方商量。眼下刀子在人家手里，船帮又岂敢说话声音太高？！
“英雄豪杰在起事之初，刻意将身段放低一些，广交江湖朋友，也是自然的！”副帮主龙二也觉得朱八十一对船帮释放的善意有些过于沉重，令他们有些消受不起，带着几分遗憾地味道大发感慨。
“不是刻意将身段放低！”常三石用力摇头，不知道自己该怎么说，才能让两位结义兄长知道朱八十一的与众不同，“是本来就低！不对，不对，是既不高也不低。不对，还是不对。二哥，要不然过几天你自己去徐州走一遭吧。一方面跟红巾军把通关和收税的事情商量出个章程来，另外，也去亲眼看一看那位朱都督。怎么说呢，我感觉，他从来没看轻过任何人，也没打算对任何人低三下四。不光对咱们，对那些堡寨派来的管家，他也是一样。有商有量，没把对方当作什么下贱之辈！他，他给我的感觉真的像佛经上所说那样，在他眼里，众生皆为平等之物。皇帝也好，草民也罢，谁都不比谁矮上分毫！”
“胡说！”副帮主龙二哭笑不得，晃着羽扇反驳，“佛经上的众生平等，说得是佛性，而不是外相。如果众生真的平等起来，当官的和草民平辈论交，那岂不是要天下大乱了？！你这常老三，就是不肯好好读书！”
反驳完了，心中不由得也涌起了几分憧憬。要是真的是众生平等的话，自己当年考科举时，就不会因为举荐人不够硬，而一而再，再而三地名落孙山了。这船帮上下两万子弟，也将少受许多白眼。只是，如此一来，谁还肯努力读书做官？！岂不是人人都成了蠢笨的懒汉么？！
正矛盾不堪地想着，忽听大当家江十一大声说道：“无论他是真心也好，假意也罢，这姓朱的既然如此给咱们船帮面子，咱们也不能让江湖通道笑话了。老二，你去准备一下，等听到朱都督返回徐州的消息，便立刻乘了船去找他谈说好了的事情！”
龙二闻听，先是本能地想躲避。随即心里却又涌起了一股浓烈的不甘。朝大当家江十一拱了下手，朗声回应，“这，也好，龙某就去会会这位佛子！”
“老三！”江十一冲他点点头，随即将目光转向了常三石，“你从弟兄们里头，挑一百个无家世所累，身子骨结实的，明天一早就给朱都督送过去。若是姓朱的真如你说的那样，是个不世英雄，这一百弟子跟了他，早晚能出落出几个像样的来。届时只要其中有一两个不忘本的，咱们船帮也多少能吐口气！”
常三石之所以急匆匆地赶回来，除了向江十一报喜之外，就是想劝说对方尽力与朱八十一搭上关系。此刻听大当家决定送子弟去投徐州红巾军，立刻响亮地答应了一声“是！”随即，又非常认真地补充道：“不过，大哥，一百个恐怕少了些。我看那吴家庄，把他家大少以做人质的名义送进了红巾军，随身也带了一百个庄丁。咱们船帮上下两万多条汉子。。。。。”
“人不在多，关键是在精！”毕竟是个老江湖，江十一眼睛转了转，便给出了一个非常有说服力的回应，“你先前说那朱都督此刻手里只有千把人，咱们送弟兄多了，一旦报起团儿来，岂不是令他难做？！况且凡是造反，就有个成与不成。万一天命不在红巾军那边，咱们送了太多弟子去，过后官府岂能不找上门来？！你去跟朱都督说，这一百名弟子先让他试试看，如果好用的话，将来随时都可以到运河上来招兵买马。如此，即能让他明白了咱们的心意，又不会留下太大的隐患。日后若是他朱都督真的扶摇而上了，需要扩充队伍，第一个肯定就会想到咱们船帮。而他万一真的运气不佳的话，自然也不好意思再向咱们张嘴！”
“帮主——”常三石心里好生失望，却找不出好的反驳理由，只得又做了揖让，怏怏地回应道：“帮主的法子，自然是最稳当不过。事不宜迟，小弟我这就下去挑人了。失礼之处，还望帮主海涵则个！”
“去吧，去吧，你真是个急性子！”江十一大笑着挥了挥手，示意常三石可以自行离开。目送着对方的身影消失在码头上，又转过脸来，对着另一个副帮主龙二幽幽的叹气，“咱们家老三哪，我看，这心思恐怕已经无法再回到运河上了！”
“老三原本就比你我两个年青，又是个冲动性子。被朱屠户几句大话糊弄住了，也属于正常！”副帮主龙二晃了晃羽扇，凉风习习，“不过呢，俗话说的话，日久见人心。等他跟姓朱的打交道多了，自然就明白对方说的是不是实话了。那时候，想必心思还会落到运河上来！”
“嗯，但愿如此罢！唉！”江十一又叹了口气，心中好生不是滋味。
他跟常三石交往这么多年，什么好事都没落下过对方。谁料到多年的解衣推食相待，居然还比不上别人的几句豪言壮语。这事儿，无论落到谁头上，恐怕都无法看得太开。
不过，人各有志，另外还有多年的交情在那摆着，他也不能做出什么出格的事情来。两眼盯着烟熏火燎的码头闷闷地想了一会儿，忽然又叹了口气，低声吩咐，“先别管老三如何，有件要紧事情，还得着落在你的头上。”
“大当家尽管吩咐！”副帮主龙二退开半步，将手搭在羽扇上做躬身受命状。
“前些日子南边的兄弟传消息过来，说是有个姓逯的高官，在淮南那边招了三万多盐丁，据说要带着去打徐州。粮草、辎重什么的，据说已经在高邮那边装了船。我估摸着，再过个十天半月的，他们就是爬也该爬到徐州城下了。要是这消息不小心被芝麻李手下的探子得了去，你说，他会不会赢得更干净利落一点儿！”
“这。。。。。”副帮主龙二犹豫了一下，立刻笑成了一只刚刚偷吃完了鸡的狐狸，“那是当然。我听说芝麻李手下的探子非常厉害，这徐州城外方圆五百里，就没有什么事情能逃过他们的耳目！唉，传言这东西，也不知道当不当得真？！”
第七十三章门庭若市
二人都是老江湖了，在局势不明的情况下，绝对不敢让船帮跟红巾军之间瓜葛太深。然而，如果能跟徐州红巾就船队通关和收税两项达成协议的话，芝麻李在徐州生存得越久，对船帮则越有利可图。因此，在不承担任何风险的情况下，能偷偷给朝廷兵马下绊子的事情，江十一和龙二哥俩是绝对不吝啬去做的。并且还要做得神不知，鬼不觉，让任何人都怀疑不到船帮头上来！
兄弟中的老三常三石，却远没有其两个结义兄长那么精明。回去后整整忙碌了一夜，才赶在黎明之前，从附近的几个船帮分舵里，将一百名无任何牵挂，又敢打敢拼的弟子挑了出来。第二天匆匆用过早饭，每人发了两吊钱的壮行费，就带上大伙，急急忙忙朝朱八十一临时居住的庄子赶了过去。
都道自己起的早，谁料还有起得更早的人！才离开运河没多远，就看见另外两票人马，一前一后地走了过来。常三石怕给船帮惹来祸事，赶紧将队伍停住，定睛细看。结果不看则已，一看，却乐得差点儿从马背上掉下来。
南边来的那支，是孙家庄的庄丁，由他昨天刚认识的孙管家带队。北边的那支，带队则是韩家庄的老管家。两支队伍规模都在一百人上下，赶着猪、牵着羊，好不热闹。
不小心在路上遇到了常三石这个熟人，韩府管家韩仁立刻红了脸，讪讪地解释道：“唉，昨天朱都督虽然开了个低价，但毕竟人家是红巾军，咱们当老百姓的，怎么敢占人家的便宜！唉，这不，我回去之后跟老庄主商量了一下，在赎金之余，另外又给朱都督凑一些犒师的东西。好歹把他糊弄住了，别再拿附近当战场了吧！”
“是啊，是啊！”孙府管家孙义也红着脸，大声附和，“可不是么？老是在家门口打仗，咱们日子也过不安生。为了让那姓朱的早点儿离开，我们庄主干脆派了一百庄丁过来，帮着他推推车，牵牵马什么的，一路送过黄河去！早走了早安生！”
。“对，早走了早安生！”韩仁在旁边大声重申。
他们两个像唱戏般说得利落，那些负责帮忙“推车”庄丁们，扮相却相当不靠谱。每个人手里都拎着件兵器，背在身后的行囊也塞得满满当当。说是帮忙推车肯定没人信，说是去某个山头去打家劫舍，倒是严丝合缝。
其中还有两个骑着马的，明显是养尊处优的富家子弟。鞍子下还挂着角弓、箭壶之类，马剑之类，显然这一去，短时间内就不打算回头了！
“怎么着，常三爷，您也是带人帮忙去推车？！”看常三石笑得诡异，韩家庄的管家韩仁又及时地补了一句。
“对，推车，推车！”常三石笑着揉了揉鼻子，连连点头。“没办法，官府吃了败仗，咱们做小老百姓的，除了尽力满足红巾军的要求，还能怎么着呢？你们两位说，是不是这道理？！”
“是啊，是啊！咱们都是被逼的！被逼的！”两位管家心有灵犀，异口同声地附和。
三位被逼无奈的“可怜人”，带着三百多名被逼无奈的“推车汉”，拖拖拉拉走了一个半时辰，才终于来到了刘家专门为红巾军腾空的一处堡寨门口。远远地，就看见堡寨外人喊马嘶，不知道来了多少“推车汉”，一个看起来比一个精壮。
“那不是砀山的邱当家么，他怎么也来了？！”孙义眼尖，老远就认出了一个头上裹着红布的汉子，皱着眉头说道。
“岂止是砀山的那个贼痞来了？他旁边的那个是艾山的大当家赵四虎，，左下手的是江河上给专门请人吃板刀面的太叔堂，还有那个抱着把刀子戳树下的，估计也不是什么良善之辈！”韩仁翘起脚来向上看了看，低声嘀咕。
“那个是陈一百零八，独行大盗，前两年都说他已经死了。谁想到居然又在这里冒了出来！”常三石也带住坐骑，皱着眉头议论。
三人再抬起头四下细看，发现了更多的熟面孔，差不多丰、沛一带，再加上滕州、单二州，方圆三百里内稍微上了点规模的土匪綹子和排得上号的江湖人物全到了。这个举着胳膊高声呐喊，要拜在朱都督帐下听候调遣。那个拿出刀子在自己胸口笔画，要把一条命交给朱都督，刀山火海，绝不敢辞。乱哄哄，熙攘攘，比过年还要热闹。
还有一群捧着香炉，头缠麻布者，则是去年沛县被屠时逃出来的无辜百姓。一个个跪在地上不停磕头，请求朱八十一收下他们，带大伙兵发大都，杀了鞑子皇帝，为自家妻儿老小报仇。
暂时借住在庄园里的红巾军将士显然被弄了个措手不及，紧闭了大门，不许任何人随便进入。待常三石和韩、刘两位管家上前说明了来意，当值的一位百夫长才又带人将木头大门推开了半扇，指着庄园里的打谷场说道：“三位先把东西放在那里吧，都督正在跟几位将军商议大事。要过上半个时辰左右才能腾出时间来当面道谢。抱歉，实在是抱歉！”
说着话，又向三人轻轻作揖。常三石和两位管家哪敢托大，立刻侧了身子，一边还礼一边说道：“不敢，不敢！都督他老人家军务繁忙，我们几个等一会儿是应该的。反正住得地方距离这边都不算远，即便等得更晚些，都不打紧！”
说完了客套话，赶紧回头去组织人手进门。唯恐动作慢了，给当值的红巾军百夫长招来什么不必要的麻烦。谁料队伍刚刚走了一小半儿，周围已经有江湖豪杰气愤不过。跳上前，冲着那名百夫长大声抗议道：“都是前来投效朱爷的，凭什么他们就能先进去，我们就得在门外等着？！姓徐的，难道朱爷就是叫你这么对待江湖豪杰的么？”
“这位大哥误会了！”徐姓百夫长的口齿非常伶俐，拱了拱手，笑呵呵地解释道：“他们三家都不是前来投效的，而是昨天跟我们朱都督谈了一笔生意，今天赶着过来兑现的。至于诸位的事情，在下已经报上去了。但是都督此刻正在议事，估计暂时无法亲自出来迎接，请诸位暂且稍待，稍带！！”
“你——”挑头闹事的江湖豪杰被说得没了脾气，只好做了个揖，悻悻退到一边去了。抱着膀子看了一会儿，见运河上来的汉子们根本没带什么猪、羊之物，却每个人手里都提着刀枪，便又走上前，怒不可遏地嚷嚷：“姓徐的，你骗人！他如果是来做生意，为什么只带了兵器？！分明是你收了人家的贿赂，先放了他们进去，故意冷落我们这些老实人！”
“就是，凡事得讲个先来后到。都是前来投奔朱都督的，凭什么他们来了就能进，我们却要在大太阳底下等着？！”
“就是，就是！姓徐的，你莫要背着你家都督，败坏红巾军的名声！”其他老实人也纷纷围拢过来，七嘴八舌地抗议自己被冷落。
“几位大哥这话说得就没道理了！”姓徐的百夫长又团团做了个揖，不慌不忙的回应，“大白天的，这么多双眼睛盯着，我即便是想收贿赂，也得有机会藏起来吧？！真的是他们昨天就跟我家都督有约在先的，所以我才敢放他们进庄子。否则，我岂能随随便便给人开门，岂不是自己找着被军法处置么？！”
“呸！官字两张口，还不都是你说得算？！”
“走了，咱们不干了，走了！既然朱都督架子这么大，咱们投别人去！就不信离了他朱屠夫，大伙就得吃带毛猪！”众豪杰却不肯继续听徐百夫长分辨，继续挥舞着胳膊，义愤填膺。
正纠缠不清的时候，大门内又跑来一个圆滚滚胖乎乎的军官，见到门口秩序混乱，皱了下眉头，大声喊道：“徐一，你干什么呢？连个门的守不好，平素跟我顶嘴的本事都哪去了？！”
“报告千户大人！”被唤作徐一的百夫长见状，赶紧肃立拱手，“是昨天来过的客人，所以我才放了他们进来。其他客人都等不及了，非说我收了人家贿赂！”
“有贿赂么？有贿赂你就直接收下来是了，正好让伙房给大伙加几个菜！”胖千夫长先是笑着还了礼，然后将身子侧着挤出门外，冲着嚷嚷得最起劲儿的几名江湖豪杰吼道：