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上前“吧吧”打门，打了半天，里面也无人应声，他就撩衣跳上了墙，向著门房大喊著说：“开门呀！”
门房却有人说著：“哎哟不好！又来啦！”
铁芳就连叫著：“毛三！毛三！”
毛三倒是没听见，门房中却有几个仆人出来，还有个拿著一口单刀的。
铁芳说：“你们快把门开开！”
下面还有人向上高高地担著灯笼，厉声问说：“你是谁？”
铁芳也气了，说：“连我的声音，你们全听不出来了？”
这时下面的仆人才说：“哎呀！大相公！你这半天又上哪儿去啦？”
铁芳说：“外边有我的一匹马，给牵进来！”
仆人惊恐地说：“大相公可别下来！你在墙上站著，我们才敢去开门！”
铁芳心说：“怎么回事？”于是他就持剑站在墙上，在这里把对门院里的灯光都看得清楚，“我的天呀……”那里哭声就益为悲切。
铁芳就问说：“对门是谁死了！是赵老头儿吗？”
下边打灯笼的仆人说：“赵老头儿那么大年纪啦，若是死了倒还可说，这死的却是他孙子呀！”
铁芳就长叹说：“快叫傅先生拿十两银子给赵家送去，以后咱们再多多资助他家。”
仆人说：“傅先生也早吓晕了！大相公！等您下了墙我们再对您细讲，刚才这么一会儿的功夫，咱们家里就出了事啦！……”
铁芳惊问说：“甚么事？”
仆人说：“您还不知道呢？刚才有贼人进了村子，跳墙到了咱们家，又开了大门放进来一伙强盗，有的拿刀，有的拿棍，进来就把我们乱打，直闯进了里院，差不多把各屋子全都闯遍了，东西大概倒没拿走多少，可是毛三跟那冯大嫂全都没有了影儿。少奶奶的道袍也叫他们给扯碎了，头发也给揪下去一大把，您放心！倒还没叫他们抢走。那时村里没人敢出头，只有赵大个子跳出墙来跟他们打，就完啦！赵大个子只拿著一根棍子，他哪打得过他们呀？您听，这不是那媳妇哭！大个子一定是死啦？”
此时另有仆人把门开了，牵进来那匹黑马，又将门上三道杠子，两道锁都上好，还顶上了五块大石头。
铁芳已经跳到院里，众仆人就都把他围住，悄声说：“刚才来的那些人，都是独角牛派来的！”
铁芳只点了点头，甚么话也没有说，然而他的脸色这时可是可怕极了。他叫一个仆人打著灯笼，带著他到各院中、各屋中，全都查著遍了，见只是捣毁了一些东西，打坏了几扇窗坝，并没有甚么。
可以想出独角牛的那些人只是来此挑衅，成心要气气铁芳，可是知道铁芳不在家，他们才敢来；并且刚才在道上飞镖伤了拐子申飞，但当铁芳大声骂他们的时候，他们又都不敢出头露面，并且连气儿也不敢哼，可见他们也非甚么好汉英雄。
因此铁芳更不怎样大惊小怪，反倒冷笑了笑。但他查看到了陈芸华的屋中，却见陈芸华的头发乱蓬蓬地如同篙草，耳边并且有血迹，袍子全都破了，跪在蒲团上，如同一只受了伤的母鸡，木鱼不住地“多多”直响，她并且紧诵经咒，并悲声说：“阿弥陀佛！快救荷姑回来吧！……”
铁芳忿恨得把自己的嘴唇都咬破了，手中的宝剑被佛烛映得闪闪地发光，好几个仆妇站在门外，向屋里劝他。铁芳也没跟芸华说甚么话，出了屋，先吩咐仆妇们今夜要看守著陈芸华，以免她发生了甚么短见。然后又问：“刚才那群贼人是怎样将荷姑抢走的？”
却是没有人看明白，因为贼人来的时候，家里的男女仆人都没敢出来，只有荷姑，她若不是抢著去救芸华，打了个贼人的嘴巴，大概也不会被抢走。
铁芳暗暗地叹了口气，就又吩咐仆人，说：“你们到后院、井边，系下灯笼去看一著，有没有死尸？”
说著他就叫大家安心，不要害怕，如若再听见甚么动静，就喊叫人。他回到了自己的院中屋内，才一进屋，突然吓了一跳，只见由桌子底下钻出一个人来，正是毛三，他胳臂下挟著梆子，喘著气说：“大相公！刚才的事可一点也别怪我！我不是没敲梆子，我还打锣呢，我也不是没来叫大相公，谁知道大相公出去了！”
铁芳摆手说：“不用再说了！我只问你现在要不要去睡觉？”毛三摇著头说：“不！我的精神很好！”
铁芳就点头说：“好，把房门关严，灯也吹灭，你在外屋不要睡觉，如若听见了响动，就赶紧敲梆子，可是要听准了再敲！”
毛三连声答应著，就关门、熄灯。铁芳是想要睡一会儿，以便把精神养足了，到明天好去找独角牛。他此时的怒气已在胸中拟定了，倒不觉得忍耐不住，对于荷姑，没有人来报信，可见后院井里是没有甚么尸身，荷姑大概是真被贼人抢走了。这却是值得惋惜，想那女人的命也太苦了，无论如何我也得将她的下落找著，救她出来。
躺卧了一会，就渐渐地睡去，忽然听见外屋的梆子“梆”的一声，铁芳赶紧就挣开了眼，从旁抄起了剑，正要起来，可是梆子就没再响第二下。
毛三在外屋自言自语地说：“大概没有甚么响动儿，我听错了！”接著就低声哼哼著小曲儿。
铁芳长出了一口气，又放下剑，闭上了眼，他的身体真太倦乏了，所以不知不觉就睡著了。及至醒来，却见窗外的太阳已升得很高，下床到了外屋，就见毛三把屋门开开，冷得站也站不稳，说：“大相公起来啦？我可要睡觉去了！”
他就挟著梆子出屋去了，铁芳到了外院，知道大门还没有开，可是外边有人叫门，听说自称姓徐，来找铁芳，叫了已有一个钟头了，可是仆人都不敢丢开。铁芳自己去将门开了，是徐广梁挟著行李卷儿，带著一口刀来了，问说：“怎么都这时候了，还不开大门呢？”
铁芳让他进来，里面的仆人们又都惊诧地互相低声交谈，有的人说：“这个人在上半年来过一趟，他若是那次不来，这儿的老善人还不至于死呢！”
铁芳先将徐广梁请到他的屋内，把昨夜这里出的那事情都说了，徐广梁就跳起了脚来，说：“这可不能够再忍了！不如由我进城去，找独角牛，跟他拼了吧！”
铁芳将徐广梁的身子抱住，才算给拦住了，同时又劝说：“四叔！你只替我照管著这个家，就得了！”随后，他又召集来全家的男女仆，叫来见了徐广梁，吩咐说：“以后无论我在家或不在家，甚么都要听徐四爷的话！”
更因确实知道后院井中无有荷姑的尸身，他派了几个人分往附近各村去打听荷姑的下落，并给对门的赵家送了三十两银子，给惨死的“大个子”治丧，以后他家里人的生活，也由这里给钱给米接济。又跟徐广梁谈了一会儿，就命人将他的那匹黑马备上，自己收拾好了简单的行李，连同宝剑，全都挂在鞍旁。
仆人们都很惊异，有的忍不住就问说：“大相公是又要出外吗？”
铁芳摇头说：“不！我只进城一趟，今天还要回来的。”由厨房要了几个馒头也塞在包袱里，他果真出了门，上马挥鞭，就出村口往西，直奔城内。一到了东关，他就看见了一片新年的景象，真是热闹。
走在昨夜所住的那家店门前，就见有十多个人都迎过来，其中有一个人，铁芳认得他是拐子申飞的徒弟“铜头李”
这铜头李就抢先来说：“大相公！我们可都把家伙预备好啦！我师父在里边已吩咐了我们啦！叫我们帮助大爷去拆群雄镖店，杀死独角牛！”
铁芳也不下马，只问说：“你们看得起我吗？”
铜头李跟他的朋友都齐声说：“哪能看不起大相公呀？”
铁芳就说：“好！今天就请你们都看我一人的，谁要是上前帮助我，谁就是觉得我武艺不高，我可就要跟谁翻脸！”
铜头李等人一听了这话，全都不住发怔，铁芳却微笑著拱了拱手，就策马进城去了。城里的东大街却更是热闹，不过今天有两件奇异之事，就是第一，对面来了早先就熟识的人，一见了他，就都赶紧避开，而不敢来招呼他，同时一些叫化子的人明明见他的马走过去，可也不追首他要钱。可见无论认识他的或不认识他的，今天没有一个不是注意著他的，尤其都留心著他带著的宝剑，每个人对他都是一脸的惊疑之色。
这时，铁芳早觉著有独角牛的手下人在后边跟著他了。他却从容不迫，将缰绳勒得更紧，不令马向前快走，他左顾右盼，神情自得，仿佛是逛街似的。但是他见群雄镖店的大门附近，连一个卖年货的摊子也没有，人都躲开了，大概是想到这里要有人拼命，要群殴，谁也不敢在这儿待著了。
铁芳稍微一侧目，就见群雄镖店的买卖真是发达了，新刷的粉墙，上面写著桌面大的黑字，是：“以武会友，专保客商”。门前插著镖旗，白布上绣著一个绿色的犀牛的脑袋，还绣著「牛角为记，各山让路”八个字，铁芳不禁倒笑了。
他就下了马，只见门前打扫得很干净，门前大板凳上也没有一个人，里面刀枪架子发著光，桩子上系著备好了鞍的马有十多匹，可没有一辆镖车。铁芳知道远处已有很多的人在著他啦，他的态度就越发从容，牵著马百到门前，就用鞭杆“吧吧”打了几下大门。
那窗上镶著大玻璃的柜房中，就有人说：“找谁呀？进来吧！”竟是妇人之声。
铁芳冷笑著，向门里走，鞭绳仍不散手。隔著玻璃向柜房里一看，见是里外间，里间是垂著棉门帘子，外间收拾得十分干净，满墙上挂著刀、剑、钩、斧，却只有一个身穿绿袄红裤的妇人，在炭盆旁边坐著做针线活，这时正仰著脸来看他。
铁芳就问说：“掌柜的在哪里？我要见见他，我叫韩铁芳，找他有话说！”
屋里的妇人却说：“别说掌柜的，连伙计都回家过年去了，有甚么话，等过了初六再说吧：”
铁芳却抡起来鞭杆“吧！哗啦哗啦”将一扇大玻璃就给击得粉碎，屋里的妇人连言语也没有言语。铁芳又将门前挂的那牛头镖旗摘下，用手搓成了三段，抽出剑来，到门前，将墙上的几个大字全都砍烂了。
重又进来，只听那妇人说：“可了不得啦！”
铁芳又将马凿在门环上，进去又把兵器架子给踢翻了，然后一回身，却见那妇人已经手提著一对双刃出了柜房。绿袄儿已经脱掉，里边是水绿的紧身的小褂，下面的红绸的大裤子系著很紧的腿带，脚穿的是一双尖儿的小鞋，帮儿是红布的，纳得也很结实。
可惜她长得太难看了，翻鼻子，小眼睛，短眉毛，然而却样子很凶。她嚷嚷著说：“怎么回事呀？你欺负人吗？”
铁芳说：“我跟独角牛相违半年了，知道他对于旧日的朋友都很好。我特意来给他道道谢。”
又仰面一看，大门里高高挂著一只大灯笼，铁芳一纵身，离开了地有四五尺，同时挥剑把灯笼就给削下来了，又用脚连踏，就给踏扁了，那妇人却反倒进了柜房里闭上了门，跑进那里屋去了。门帘掀处，铁芳见那里间藏著一大堆男子，还露出来刀光，铁芳又将柜房的门连踏了几脚，里边，连那妇人都没敢哼一声。
铁芳这可真气了，解下马来，提剑出门，却见一些胆子大的好事的人，都拥挤到门前来了，都齐声笑著叫说：“好！好！韩大相公真好！”
铁芳就问说：“独角牛的家在哪里？”
人群之中就有人高声说：“就在后街，新盖的房子，路北的门儿！”
铁芳说：“请诸位朋友乡亲领著我去！打完了他我再去打官司！”遂即上马挥鞭走开。
后边真有不少的人跟随著，并且说：“他们镖店里住著二十多个人啦，全都没走，也都预备著跟大相公拼了，可是大相公来得太猛了，就把他们全吓得不敢出头。刚才的那个娘儿们就是花三嫂，若不是大相公，别的人只要瞪她一眼，她就饶不了！”
说著，已到了后街，很窄的一条小巷，那里新盖的十几间新房，很具显眼。可是那门前站著两个戴红缨的人，其中的一个，铁芳认诚他，正是府衙里的班头小雷公陶九。
铁芳骑著马一进巷口，他就迎上来，笑著说：“韩大相公，你何必生这么大的气呢？千万别听拐子申飞的坏话。并不是独角牛跟我作了亲，我就护著他，他真不会得罪大相公，因为早先彼此都是朋友嘛！”
铁芳却问说：“谁跟他是朋友？我早先就不认识他，不过如今我倒颇慕他的大名，特来拜会拜会他。”
陶九勉强笑著说：“大相公走了一趟新疆，真是会跟人开玩笑了！我跟我妹夫独角牛昨天就想要到庄上去……”
铁芳不容他说完，就瞪起眼睛来问：“昨夜到我家里去的那些个人之中，就有你么！”
陶九的面色不变，笑得更是厉害，说：“大相公你把我看得也太不懂得规矩啦！难道十多年的官差我白当啦？你那里是深宅大院，我就是拜会大相公去，也得在白天，还得躲开你用午饭的时候，没有现成的名帖，我们也得买一张红纸写上职名，到那儿先递到门房。……哈哈！那么一来才像个拜客的，要是半夜里去那可就成了贼啦！大相公你说是不是？”
铁芳也一笑，说：“哼！陶班头，你在府衙多年了，咱们的认识也非自今日始。”
陶九拱手说：“一向多承关照！”
铁芳又说：“我跟独角牛当日结仇，以及我走后，他对我家的百般欺辱……”
陶九故意诧异著说：“大概不至于吧！”
铁芳又忿忿地说：“昨夜我们望山村中去一群贼人，抢走了妇人，殴死了乡人……”
陶九说：“哎哟！我怎么不知道呀！”
铁芳说：“你哪里知道！你事先也不会知道！不过，班头，你是当差应役的，你的两眼也能看得出人来。我韩铁芳早已将家财散尽，妻子早都不顾，我在这洛阳城若闹出事来，至多以后不到这里来，这还得说白昼，若是夜间，我虽不是个贼，可是我仍可以到你家里去拜会你！”
陶九的面色可真有点变了，还笑著说：“大相公真会说笑话！其实我倒是不怕你半夜光临，无论你甚么时候到我家里，我就是没有菜饭，也有好酒。”
铁芳突然跳下马来说：“好！等我会完了独角牛，我再去吃你的酒！”说著他就往门前走去。
但那另一个戴红缨帽的人把手臂一伸，就拦住了他。这个官人可连陶九那点假客气也没有，就沉著脸说：“喂！你知道王法吗？这是人家的宅子！”说时手按著腰刀，气势汹汹。
铁芳却也冷笑，将缰绳放了手，宝剑向鞋底上磨了磨。
陶九就跑过来，赶紧推开了那个人，说：“这是我的伙计小佟，他是新当差不认识你，大相公莫要怪他。既是大相公今天一定要见我的妹夫……”
铁芳说：“你放心！我惊吓不著你的令妹！”
陶九说：“我妹夫真没在家……”
铁芳说：“他没在家我也要进去，因为昨夜他到我家去了，今天我得来回拜！”说时上前“咚咚”地用脚踏门，那小佟已经抽出腰刀来了，但陶九向他直摆手。
铁芳见门闭得紧，踏不开，他就一纵跳到了墙头，小佟扬著刀向他的腿就砍，但他却早已跳到院里，喝一声：“独角牛出来吧！我要会会你！”
此时两个官人倒在外面“咕咚咕咚”地推门，铁芳直走向里院，口中连说著：“独角牛出来吧！你出来吧！”
他手挺宝剑飞似的闯进了北屋，北屋中就有几个女人惊叫著往里屋拥拥挤济地跑去。铁芳反倒止住了脚步，摆手说：“你们都不要跑！我只找的是独角牛，不会伤你们女人！”
就有一个年轻艳妆的女人，由里间又畏畏缩缩地走出来，说：“他真没在家！韩大相公你改日再来找他吧！”又脸红了一红说：“韩大相公大约不认识我了吧！你总还记得蝴蝶红吧？我们是干姊妹，我早先的名字叫小桃花，上个月才到了这儿来！”
铁芳点了点头又问说：“独角牛他往甚么地方去了？”
小桃花说：“他到灵宝县去啦！得过了年才能够回来！”
说话时眼珠儿可是一转，并且把嘴向里间一勉，铁芳倒不大明白了。
这时外边的陶九等人也都爬了墙，进到院里。
陶九还嚷著说：“大相公！你要这么办可就不对啦！这不是叫我们为难吗？”
他直追到了屋里，拉著铁旁的手臂说：“不信我就领你到各屋中去看看，我陶九以后还要跟你大相公见面，哪能够跟你说假话？”
说著，他就真拉著铁芳进里间、进套间，全都看过了，真没有独角牛的踪影。只是除了小桃花之外，还有一个三旬上下的妇人，陶九给引见了，原来这就是陶九之妹，独角牛之妻，再有就是几个仆妇样子的女人了。
铁芳倒觉得很难为情，向几个妇人连道：“惊扰！惊扰！”身子便又退到了外屋。
陶九随著他出来，笑著说：“怎么样？我没有跟你说假话吧？我妹夫他真是前天走了，没在家里。要是他在家，有我在这里，我想他也没有甚么不敢见你大相公的！”
铁芳又不住冷笑说：“独角牛娶了令妹，可真是娶得值，你这个当舅爷的，不但能够护庇著他，还能够替他遮掩脸面。可是今天我到他镖店里，那里只出来了一个女人，我来这里，又见到的是他的妻妾！”
陶九笑著说：“韩大相公你可看明白了一点，我可都快留胡子啦！我可不是娘儿们！”拍了拍铁芳的肩膀说：“要说我护庇著他，还不如说我是护庇著大相公，真的，我不愿说明白啦！既然大相公你连我也疑惑了起来，那么我这儿倒有一件东西，要请大相公看看！”说著，由怀中掏一个小包儿来。打开，他拿著，展开叫铁芳著。
原来是知府发给他的一张签票，就是叫他捉拿在灵宝县的杀人恶犯韩铁芳到案。只是一张新纸，上面盖的朱印也很鲜明，可是所坟的日子却是前几个月。
陶九叫铁芳看了一眼，就赶紧又收起来，他悄声说：“大相公看！我倒底是护庇著谁？我护著独角牛，不过是怕我的妹妹成了寡妇。我护著大相公，说老实话，以后我有