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，百花园这儿安全得很。我已让卫兵把整条街封了！今晚，除了各位没别的客，更没人敢来打扰。”
扬嗣昌举杯：“列位请！”众大员一片欢声：“请！请……”美酒下肚，众人咂嘴回味。一总督赞叹：“好酒！”另一巡抚夹起块肉填进口里，感概道：“不瞒你们说，我进京后就断了酒肉，真把我馋死了。”扬嗣昌做神秘状：“明天，皇上在乾清宫与众臣廷议，商量剿贼方略。列位督抚大人，你们心里有谱了吧？”一总督探身：“在下正犯难呢，明天我该说什么？请扬大人、洪大人赐教。”
扬嗣昌道：“凤阳失守，证明剿贼失败。皇上一怒之下，惩办十二个三品以上的大员。还严旨内阁继续查处。列位呀，明天你们说话可要多加小心。”一总督笑道：“是是。不过，听说扬大人即将升任内阁首辅，只要您肯体谅下情，我等的日子就好过多了。”众大员齐道：“请扬‘首辅’多加关照！”扬嗣昌笑呵呵地：“首什么辅啊，皇上还没下旨哪！”洪承畴笑道：“国家战乱，正当用人之际。您是必升无疑的。”扬嗣昌笑而不言，不置可否。
第二十章 崇祯素食三月，大臣酗酒嫖娼（五）
一总督道：“洪大人，您在兵部也供职多年了，在下听说，皇上要拜您为武英殿大学士。”洪承畴连连摇手：“总督大人甭哄我！我已经是朝不保夕了。”总督惊讶：“这话怎么说的？”洪承畴道：“凤阳皇陵被毁，我身为兵部侍郎也是罪无可赦。但不知为什么，皇上惩办了四个兵部大员，唯独漏掉了我。我早就把请罪折递上去了，皇上至今没有批复。”另一巡抚道：“那好哇，说明你圣眷正隆！”“不！皇上越是不做声，就越是不妙！不瞒你们说，我担心皇上留着我这颗头另有它用……”洪承畴不无担心地调侃自己。扬嗣昌笑问：“
怎么用啊？”洪承畴道：“比方说，明天廷议一开场，皇上就砍我的头，以震慑各路督抚……”众大员哈哈大笑。
扬嗣昌道：“洪兄真会开玩笑。”洪承畴苦笑笑，道：“我才没心思开玩笑哪！”说话间，忽然门帘一掀，响起一串娇笑声，鸨儿领着一群美貌妓女进来了。鸨儿笑道：“各位老爷，姑娘们等不及了，要给老爷们敬酒哪。”众大员顿时眼睛放光，大呼小叫：“好哇……来呀！到爷身边来！”妓女们如蛇那样偎入大员们身边，一个个娇声娇气地，开始把盏劝酒。大员们开始陶醉了，忘形了，手足乱动，摸上摸下了……
东厂，王承恩柱着杖立于阶前，阴着脸儿。
王小巧匆匆步至他面前，低声秉报：“公公，小的都查清楚了。扬嗣昌、洪承畴邀请进京八位督抚，在百花楼妓院聚酒取乐。”王承恩咬牙切齿道：“好嘛，皇上都瘦成一把骨头了，这几个家伙还敢如此放纵！”王小巧也气愤地说：“他们仗着自己是内阁大臣，什么不敢干哪。”“哼，国丧期间，酗酒嫖娼、结党密谋，这可是要灭族的！”王小巧一惊，问：“请公公示下。”
王承恩冷冷地道：“还能怎么办哪，老奴去给他们捧捧场吧！”
妓院前厅，王承恩与王小巧徒步走到百花楼前，只见大门紧闭，里面却有隐隐的歌乐之声。王承恩朝王小巧示意。王小巧便嗵嗵敲门：“开门！开门！”半响，门开一道缝，鸨儿探头出来：“谁呀？”王承恩笑道：“客人。”“国丧期间，不接客……”鸨儿斥罢，嗵地把门关了。王小巧又敲：“开门！开门！”门板哗啦一声大开了，鸨儿愤怒的跳出来，叉着腰，横眉冷目，大骂：“两个死货，不是跟你说过了嘛？快滚！”
王小巧怒道：“你这婆娘怎么这样厉害呀……”鸨儿道：“这算什么？奶奶的厉害你还见没着哪。快滚！”“要是不滚哪？”鸨儿道：“不滚？奶奶就喊叫东厂的刘总管来，剁了你的臭爪子！”王承恩忍不住噗地笑了：“奶奶啊，您说的那个刘总管，名叫刘二吧？”鸨儿得意了，说：“你也知道他的厉害？”王承恩哼了一声：“他的厉害，老夫懒得知道。但他爹有多厉害，老夫却知道的一清二楚。”鸨儿一怔，心想这人怎么着？王承恩又道：“刘二的爹是老夫的徒儿嘛。至于刘二，只配给我当徒孙儿。”鸨婆儿呆在那里。细想了一回，觉得来者可能不凡，顿时换了脸色，亲热地笑：“我说哪，原来老爷是自家人！奴家看走了眼，快请，快请……”鸨儿朝堂内喊：“来人哪，贵客来哪！”立刻涌出几个美貌妓女，把王承恩团团围住，她们又拽又拉，娇声唤着：“嗳哟老爷，您老没来了……老爷，我要您今夜别走了……”
王承恩左右看看，对一片艳色微笑：“可惜姑娘们了，真是太可惜了。”鸨儿笑着劝道：“老爷，我这的姑娘。都是京城里的绝色！您只管选。”王承恩喟叹道：“您不知道，对老夫来说，姑娘就是剥光衣裳也没用啊……”鸨儿夸张地惊叫：“哟，您老人家还守身如玉呀！”王承恩道：“惭愧惭愧――老夫要啥有啥，就是没鸡巴！”鸨婆儿大惊，细看王承恩，这才看出他是太监，她双手一拍，故做惊喜地叫：“哟！您是宫里老爷呀，奴家真是瞎了眼，得罪公公了。”妓女们闻言，立刻抽手，不屑地走开。
王承恩微笑着说：“敝姓王，王承恩。是里头贵客们的朋友。”鸨儿明白了，吓得声音发颤：“王公公，皇宫总管……”鸨儿看着王承恩阴沉沉的脸色，马上换成更甜蜜的笑容，手从腰里一抹，伸过一只白胖的手掌，掌中出现两颗大得惊人的珍珠。媚声道：“您是大贵人，别跟奴家一般见识。这两珠子，王公公留着玩儿。”王承恩盯着珍珠微笑：“稀罕东西，这两珠子比皇后凤冠上的还大些。我估计，每颗起码值一千两银子吧？”鸨婆儿受辱般地：“那我能拿得出手么？这两珠子，每颗值五千两银子！”“哦，那是老夫有眼无珠了。”鸨儿陪笑道：“看贵人说的。快拿着。”
王承恩也不接她的话茬，只问：“今儿来了多少客人哪？谁的东道啊？”鸨婆道：“扬大人把百花楼包下来了。”王承恩赞道：“有气派！你准备什么名菜？”鸨婆一边陪笑，一边伸出手数说道：“多啦，有燕窝海参、熊掌鱼翅……”王承恩顺手抓过鸨婆的肥手掌看看，笑问：“那熊掌比得上这爪子么？”鸨儿微嗔道：“公公取笑了……”王承恩厉声道：“刚才你不是要剁爪子吗？立刻给我剁了！”鸨婆惊恐陪笑着：“公公真会开玩笑。”王承恩板着脸：“国丧期间开不得玩笑！这么着吧，两只爪子都给我剁喽！”一眨眼间，黑暗中已闪出两个便衣汉子，将鸨儿拖走。鸨儿哭叫不止……
第二十章 崇祯素食三月，大臣酗酒嫖娼（六）
妓院内室，扬嗣昌等一人搂一个妓女，饮宴正欢。跑堂的端上一只银蒸锅，轻轻放在宴席正中。
一总督醉醺醺问：“什么菜啊？”跑堂的颤声道：“红焖熊掌……”总督高兴道：“好！好！总算是来了。”扬嗣昌指点着：“这是百花楼招牌菜，名满京城。快，打开盖，让大人们尝尝。”
跑堂的伸手揭开银盖，众人都把头伸上去。大惊失色，蒸锅里面竟然搁着两只血淋淋的胖手掌，掌心中还搁着那两个珍珠！众人惊得目瞪口呆。扬嗣昌厉声问：“怎么回事？”跑堂的示意门外：“老爷，来了个贵客……”扬嗣昌变色，询问地看洪承畴一眼。洪承畴叹息道：“没别人，定是王承恩到了。”
众人立刻缩身，酒席变得死一般安静。
妓院前厅堂上，王承恩端坐不动，王小巧立于身边。突听“嗳呀呀”之声，扬嗣昌领着所有督抚们急冲冲迎上来了。扬嗣昌面红耳赤，朝王承恩深深做个大揖：“王总管哪，在下有失远迎！……”王承恩却做出大惊失色的样子，赶紧起身揖礼道歉：“啊？老奴瞎眼！原来是列位大人在此聚会，哎呀呀，搞错了！下头秉报说奸人嫖赌，因在国丧期间，老奴只好过来看看。万没料到是列位大人……惊忧惊忧，得罪得罪！”
扬嗣昌万份尴尬，干笑着：“王总管，今天这事嘛，我等有失检点，万望您老人家海涵哪。”王承恩惊道：“老奴岂敢？得请大人们海涵老奴的莽撞。……王承恩转脸叫：“来人。”跑堂的上前：“小的在。”王承恩高声道：“今天这宴席算老夫请的，花销都计在我的帐上。”跑堂的急忙答应。扬嗣昌、洪承畴慌忙做揖：“王公公……王总管！您……”王承恩打断他们的话：“我没说完哪。听着，不但是今天，列位大人在京期间，所有吃喝嫖娼的开销，全部由老人结帐！老夫以此向列位大人赔罪。”
扬嗣昌感动地几乎要哭：“王公公啊……”王承恩摆摆手：“就这么定了！”洪承畴道：“王公公盛情，我等永世不忘。王公公，既然来，请入席吧？”众人打躬作揖，一片声叫：“请！请！”王承恩笑道：“好好，我也讨口酒吃吃！”
妓院内室，扬嗣昌等簇拥着王承恩回到宴席前。扬嗣昌拱手：“请王公公上座。”王承恩推辞着：“列位大人都是一品大员，老奴只是个四品太监，老奴岂敢？”洪承畴替他拉开座位：“王公公请。”王承恩道：“洪大人，我说的是实话。在宫里头，你什么时候看见老奴坐过？老奴还是站着陪大人用几杯吧。”王承恩不坐，众人也就不敢坐，都陪他站着。王承恩主动取过酒壶，亲自为众大员斟满：“来来，同饮一盅！”王承恩带头饮尽，长吁：“好酒！”众人随之饮尽，扬嗣昌赶紧替王承恩斟上酒。
王承恩放下酒盅，忽然泪流雨下，他说道：“行啦，酒也喝了，老奴有几名肺腑之言，不知当不当讲……”众人齐道：“讲讲！”王承恩含泪说：“列位大人呀，皇上天天布衣麻鞋，三餐食粥，已是龙颜大损，瘦成了一把骨头。”众人统统垂首，不敢吱声。王承恩声音沙哑地继续说：“不瞒列位，昨儿，老奴亲自闻过皇上的粪便！因为多日不沾荤腥，皇上的粪便都没有臭味了。唉，咱们皇上啊，为剿灭中原流寇，愁白了头、惊碎了胆、用烂了心呵！列位大人都是国之栋梁，请想想，大明如果无救，你我都得让贼子们煮着吃了！”几个总督抽抽嗒嗒地哭了，扬嗣昌与洪承畴惭愧至极。洪承畴道：“王公公的话，令在下痛彻肝胆……”王承恩沉声道：“你们不要以为皇上嫩，什么都不知道。其实，皇上明白着哪！就拿您扬大人来说吧，去年年敬当中，您获银三十万两，皇上知道，但皇上不吱声。还有您洪大人，从军饷中扣下了二十五万两，皇上也知道，但皇上还是不吱声。到于刘总督、王巡抚，更别提哪，你们的事，皇上件件知道……”所有人都吓得战战兢兢，不敢抬头看。
王承恩见大家都不说话，又道：“皇上为什么不吱声呢？是期望你们自个反醒，期望你们忠君报国啊。老奴说句不该说的话吧，皇上正准备给你们施恩哪！”众人闻言，个个睁大眼看着王承恩。王承恩道：“扬大人哪，内阁首辅非您莫属。您洪大人，就要拜兵部尚书了！还有您刘大人，就要升任三省总督了……”那些人都惊喜说不出话，简直不敢相信。这时，王承恩将拐杖一顿，凛然道：“皇天在上，恩便是威！威便是恩！明日乾清宫廷议，皇上盼着列位大人拿出剿贼的主意呢。老奴一介阉人，上不得马拉不开弓，忠君护国的大业，唯有仰仗列位大人了！老奴在此给列位大人磕头了，老奴求列位大人报效皇恩！”
王承恩痛苦地跪地，朝着他们重重叩首。众人早已满面是泪，他们慌忙扶起王承恩。王承恩泣道：“今儿，赏老奴一个面子吧。这宴席让老奴来付帐。此外，大人们在京期间，只管放心的喝酒嫖娼――没事的！有老奴替你们保着，什么事都没有！老奴理解列位的雅兴，大家都是人嘛。活着不容易。”众人尴尬地呵呵笑，七嘴八舌地道：“王公公体贴下情呀……谢王公公！……您老人家万福！”
王承恩断然道：“只有一条，列位大人花销，统统由老奴包了，大人谁都不准掏一个子儿！”众人感动得嘶声叫着：“嘿……您看您！”王承恩摆摆手：“甭说了。我比你们方便！一来，免得言官多嘴；二来，也免得你们夫人知道了，跟你们呕气。是不是这话？”众人忍不住笑了：“是啊！……是这话！”
王承恩拱拱拳：“老奴告辞。”众人齐齐地要送。王承恩阻拦：“慢慢！列位继续乐，一个都不准送。谁送，我就跟谁过不去！”众人只得站下，看着王承恩孤独离去。众督抚仍然呆立着，个个一头冷汗。
洪承畴低声说：“列位大人，长见识了吧？这位王公公，可算是大明二百年来头号奴才！也是头号忠臣哪！”
众人张口结舌，呆若木鸡。半响，才长吁短叹地瘫坐下来。
第十一卷
第二十一章 洪承畴冒死进谏（一）
乾清宫内，众臣排班肃立。王承恩一声沙哑的唱喝：“皇上驾到。”崇祯缓缓步出，他仍然是一身孝衣，步履沉重。众臣齐齐地折腰揖：“臣等叩祝皇上圣安！”
“平身。”崇祯步上丹陛，端坐龙座，巡视众臣一眼，表情威严之至。众臣屏息静声。崇祯沙哑地道：“列位爱卿，朕，昨儿一宵没合眼。唉，刚合上眼，天就亮了。”班首的扬嗣昌道：“皇上龙颜吉祥。”崇祯点了下头，道：“你们都知道，大明王朝到生死攸关时
候了！北疆的满清频繁南侵，中原的流寇也是屡剿不灭。前不久，竟然毁了中都凤阳！唉，祖宗之灵，惨遭荼毒……”崇祯说着悲伤拭泪。众臣中间立刻跟着响起抽泣不已的声音。
冷场片刻，崇祯又道：“今儿御前廷议，朕想听听列位的平贼大计。爱卿们，请吧。”此话一出，众臣纷纷缩身低头，俱呈躲避之状。崇祯巡视着，叹道：“怎么，这么多张嘴，就没什么可说的？”众臣还是畏缩着。崇祯有点嗔怒：“哼，背后个个能说会道，当面怎么都哑巴了？！”
洪承畴上前奏道：“启奏皇上，臣等不敢开口，是怕言语不慎，冒犯了皇上。”崇祯宽容地说：“爱卿尽管直言，无论说什么，朕都赐言者无罪。”洪承畴道：“谢皇上。臣以为，剿贼之所以屡屡失败，其罪过，当然是各级官吏无能，但关键不在下面，而在上面，在于朝廷的剿贼方略有误。”此言一出，众臣大哗，并纷纷为之不安。“哦……明白了，你是说朕有误。”崇祯竟微微一笑，挥挥手，道：“你放胆直说吧，朝廷的剿贼方略，误在哪里？”
“臣不敢。”洪承畴沉着地应道，“依臣愚见，这些年来的剿贼方略，其误有三。一误：主次倒置，两面交战。臣以为，大明的心腹大患不是满清，而是高迎祥、李自成。朝廷应当‘安内重于攘外，剿贼重于抗清’，将高、李视为大明最大的天敌，再不能掉以轻心，视他们为区区草寇了。”崇祯插言道：“朕对高、李等贼恨之入骨，并不曾轻视。”洪承畴沉声道：“但实际上，朝廷却把全国最精锐部队都用去对付皇太极了，只让各省自行围剿高、李。臣以为，这就是对高、李的轻视。”
崇祯语塞，面露窘色。龙座旁边的王承恩吃惊地注视洪承畴，似乎才刚刚认识他。班内，众臣们更是惊惶不定，窃窃私语。周皇亲探首低声问扬嗣昌：“咦？……这个洪承畴一向乖巧，今儿怎么吃了豹子胆？”扬嗣昌沉呤道：“在下也不知原因。”周皇亲摇摇头：“怪了怪了。敢挑皇上的不是。”崇祯沉着脸：“嗯……洪承畴，你接着说，朕在听。”
洪承畴已看出崇祯在强忍怒火，他犹豫片刻，勇敢地继续说下去：“二误：中原五省闹贼，同时又是五省各自剿贼。因此，各省的督抚都想把贼撵到邻省去，以保本境太平。”此言一出，班内的督抚们个个怒目横眉，满面不屑之色。洪承畴全然不在意，他甚至把身体转向了督抚们，平静地继续说：“须知，把贼撵走容易，把贼杀灭万难。督抚们剿来剿去，等于撵来撵去。多年来，各省就是以‘撵贼’代替了‘剿贼’。主剿的督抚们不以为耻，反为此而得意，频频向皇上请功。臣以为，如此剿法，是为渊驱鱼，嫁剐与邻。如此剿法，贼势将越剿越大。”
这时，满朝文武轰然大哗。那些外地督抚更是一片声抗议：
――皇上，洪承畴胡言乱语，污辱各省督抚！
――皇上，洪承畴不明下情，妄加猜测，请皇上明察……
――皇上，洪承畴身为兵部侍郎，主剿不力，竟然将兵部的罪过转嫁给各省！
――皇上，臣请示严办洪承畴！……
崇祯沉声道：“洪承畴，你都听见了？”洪承畴垂首应道：“臣都听见了。”“那你还有什么话说？”洪承畴道：“有。剿贼方略的‘三误’，臣只说了两误，还有一误没说。”停顿了一会，见崇祯没有说话也没有不让他说话，洪承畴又接着说：“这第三误：臣以为，饥民是贼之源泉。人无饭吃，必然造反。因之，剿贼必须安民，安民必须免缴中原五省税赋，让饥民有饭吃。饥民其实都是胆小怕事的老实人，只要填饱肚子，就会与贼分离，自个把自个拴在黄土地上，种地打粮，不惹祸。贼呢，也就成为无本之木，无源之流。然后，官军才可能将贼剿灭。总而言之，欲剿贼，先安民。没有安民之功，便没有剿贼之效！”
崇祯怔住，呆看洪承畴。龙座旁边的王承恩也怔住，呆看洪承畴。殿下的督抚们无言反驳，个个呆看洪承畴……一时间满朝寂静，静得可怕！只听洪承畴慢声道：“秉皇上，朝廷的剿贼三误，臣已经说完了，请皇上赐罪。”洪承畴屈膝跪下，却高傲地昂着头儿。
崇祯终于忍无可忍，一掌击在座上。继之，他大怒而起，抛下满朝大臣，甩袖而去，消失在屏风后面，竟然一句话也没有说。满朝文武都惊呆了，即不敢开口，更不敢退朝，站在那儿，个个不知怎么着才好。王承恩小快步至洪承畴身边，在他耳边激动低语：洪大人，您今儿赤胆忠心，老奴万份感激……洪承畴低声回答：“在下只求一吐为快，死而无憾。”王承恩低声道：“未必会死。”
王承恩说罢掉头而去，匆匆地追赶崇祯。他也消失在屏风后面。
第二十一章 洪承畴冒死进谏（二）
后宫，崇祯正气得跺足，口中不知嘟囔着什么。王承恩匆匆赶来：“皇上……”崇祯怒声打断，道：“你听见了吧，洪承畴打心眼里瞧不起朕！哼，竟然把