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听到这个“卖”字，米妮的脸色立刻苍白惨淡了几分。以这纸婚约幕后的交易而言，利益交换的赤裸和急迫，与买卖其实相去无几。
“如果没有我，亲爱的米妮小姐，你在深蓝的写意生活，传奇法师亲传弟子的耀眼光环，明天可就都没了！你真的考虑清楚了吗？”斯迪文森的话阴寒得如同冰冻地狱的风，吹得米妮全身都为之僵硬，挣扎越来越是软弱无力。而他的手则和声音一样冰凉，缓缓向下滑去。“亲爱的米妮小姐，如果你考虑清楚了，那就请把腿分开。”
米妮忽然剧烈颤抖了一下，眼泪从紧闭的双眼中不住涌出。
斯迪文森则恢复了优雅的贵族声调，甚至微笑着，说：“至于艾琳，我对她感兴趣的原因只有一个：我们的小李察明显是有些喜欢她的，所以我要先把她变成我的女人。而在李察这件事上，你一定会帮我的。”
“我亲爱的米妮，你太过专注于魔法的研究了，已经很久没有关注过外面的世界，甚至没有关注过家族的消息了吧？你可能还不知道进攻尼奥侯爵领的是谁。不过没关系，我可以告诉你，她是艾莉婕·阿克蒙德子爵。而我们的小李察全名是李察·阿克蒙德。亲爱的，你现在知道其中的关联了吗？呵呵，其实你应该感到庆幸。如果进攻尼奥领的是小李察的父亲歌顿·阿克蒙德的话，你的父亲根本支撑不到我们索拉姆家族的援兵到来！真到那个时候，你以为你还值得一份索拉姆的婚约吗？如果真有那么一天，你和底层边缘区域的艾琳就没什么本质区别了。一个失地侯爵的女儿，身体完全是可以用金币买回来的，哪怕比艾琳贵，也仍然是可以用金币估价的。”
“好了，说了这么多，你应该知道，小李察才是我们共同的敌人。所以，帮我，亲爱的。”
斯迪文森拍了拍米妮的脸，然后满意地看着她望向李察居住区的目光中，已经带上了掩饰不住的仇恨。
章二十四 若在冬季
因为艾琳的突然转变，整个夏天李察的天空都笼罩着一层阴霾。每当稍有空闲，少女微笑着但又哭泣着的脸便浮现在脑海里，无论怎样刻意都无法驱散。他的心中全部被艾琳的身影填满，借助超卓的智慧和精确天赋，她的一言一笑，一举一动，都会完完全全的在脑海中还原，甚至她身体的每一个细节，连同那未能完全探索的最神秘的区域，所有的点点滴滴，都会清晰记得。
心境是会变化的。
就在不久之前，记忆的每个片段都带来阳光、欣喜、忐忑和对第二天更多的期待。而现在，这些记忆一日一日反复叠加，最终温馨的暖意燃烧成灼人的炽烈，如同块块烧红的烙铁，炙烧在他尚未成熟的心上，在那道深深疤痕的旁边，再留下一条细细的痕迹。
李察知道艾琳就在这些天里发生了很大的变化，也知道她有心事，可是却不知道原因究竟为何，每次询问却又没有任何结果。直到此时，李察才发现，除了艾琳之外，他竟然没有一个可以说说话的对象。是的，在深蓝中，他没有任何朋友，一个都没有。虽然他是苏海伦的亲传弟子，可是到深蓝一年了，李察也只见过老师三次而已。说起来，除了授课的魔导师们外，他和艾琳相处的时间反而是最多的。
每当独处时，李察心上的痛就格外清晰，甚至偶尔会痛得和只在梦境深处才会出现的熊熊烈火类似。只有躲藏进魔法和知识的浩瀚世界时，他才能重新归于平静，专注于复杂的公式、曲线、魔力和异位面生物上。
度夏如冬。
这个夏天的李察是让人惊叹的。在每项学习的领域中，他都彻底爆发，很多时候交出的成绩让见多识广的大魔导师们也为之无语。除了称颂睿智的伟大的永远正确的苏海伦殿下，别无他言。而在非常有限的时间内，李察魔力的增长竟然再一次提速，眼看到夏末时分就会达到二级魔法师的标准了。魔法领域之外，李察的表现也同样让人震惊。哲学、历史、政治、经济，小小的少年如干涸的沙漠，疯狂吸收着每一滴知识。就连那位最挑剔的大画家在看到了李察交上来的一幅画后，也久久沉默。
那是一个少女的背影，提着大大的恒温食盒，正向远方昏暗的通道中快步走去。刹那的剪影，却把她的压抑、忧伤、些许的慌乱和害怕全部勾勒出来，就连那飘飞的魔法袍一角，都让人误以为会继续随风而动。不知道为什么，那个食盒似乎是画面中心点，笔触的使用也与人像有所不同，如果说人像的动感塑造得绝佳的话，食盒似乎静止在那里，沉重得仿佛一块巨石，拉扯住看画人的心脏直往下坠。整幅画面是素色的，也没有用到第二种画具，全部由魔法羽毛笔勾勒而成，无数细细密密深浅不一的线条共同组成了这幅让人感到窒息的画。
这幅画，让大画家整整看了一个小时，却依然难以给出评价。最后，他忽然长叹一声，对身边的助手说：“再现真实只要突破了临界点，原来也会成为艺术。而这幅画，仅是他抓到的这一刹那，就足以成为永恒！”
助手目瞪口呆，没想到一幅简单的素色勾勒竟然会得到大师如此评价。不过作为差点就站上神圣同盟艺术巅峰的少数几人，大师的评价是断然不会错的。既然得到了大师的亲口赞誉，那么这幅画在外面的世界随随便便都可以卖出数万金币的高价。惟一制约它进一步升值的，就是李察还活着，而且好象还能活很久。可是这样的作品，或许在今后相当长的时间内，李察都不会创作出来了。
大师感慨良久，终于沉重地摇了摇头，挥手让助手离开，自己则坐在画架前，死死地盯着这幅少女像。天不知不觉间黑了，画室中也变得昏暗，但是一团纯由魔力点燃的荧火在大师身边出现，给画室增添了一点暗淡的光芒。在昏暗光线下，这幅素色勾勒的感染力才真正毫无保留地展现出来，让看的人也仿佛置身于那阴暗、寒冷、空旷，仿佛不知道尽头的长廊中。
“已经多少年没有看到过这样的作品了？这个孩子……画她的时候心里一定很痛吧！”大师喃喃自语。他也曾经有过年轻的时候，在最痛苦的时候创造出了最辉煌的作品。然而当功成名就之后，却再也难以找回当时的激情和冲动。看到这幅画，仿佛就看到李察，那个漂亮、沉默却又在骨子里带着一股狂野烈性的大男孩。
大师忽然焦灼起来，甚至于不能安然坐在椅子上，他站起来，在这幅画前来回踱步，似乎内心深处有什么难以作出的决定。徘徊了整整一个小时，大师的目光才落在画室的角落里。那里放着一张精致的魔法台，和画室整体散漫随性的风格有些格格不入。魔法台是激活每月帐单的专用设备，本该找个合适的空间，稳妥地装置起来，但是大师有些不拘小节，于是这台昂贵而重要的设备被随意地扔在画室角落里，只有必须用到的时候，才会被从角落里一堆废稿中扒拉出来。看到魔法台，大师就自然而然地想到了每月帐单，想到了苏海伦的喜悦。
大师已经有好几个月没有看到过传奇法师的喜悦了。
而这幅画……这幅画太传神了，以至于大师都没有办法假装看不出它的传神。它就意味着特殊的情况，而且是传奇法师专门列明需要上报的几种特殊情况之一。如果不报，大师用脚趾头都能想到，随之而来的一定是传奇法师的狂暴。在艺术、良心和苏海伦的喜悦之间抉择，大师还能挣扎挣扎，可是在良心与苏海伦的狂暴之间，却根本没有他选择的余地。
大师一脸痛苦，伸手取下了少女像，仔细包好，然后匆匆离开了画室。
一个小时后，少女像就被放到了黑金面前。
灰矮人让大师整整等了四十分钟，才从摊满了整张工作台连带堵住一半通道的宝石原矿中爬出来，然后用一分钟的时间听了听大师的说明。深蓝是魔法的世界，也是金币的世界，却没有艺术什么事。灰矮人一只脚踏在魔法之峰的半山腰，另一只脚则站在金币之山的顶峰，因此他的身体高度虽然刚刚碰到大师的胸口，心理高度却是正好相反。
大师的说明灰矮人根本没听进去几个字，他略过所有解释性的语句，抓住了重点，李察的作品，苏海伦殿下专门要求上报的情况之一。听到这里，黑金倒也不敢怠慢，用那双坚硬粗糙，布满了厚硬程度堪比魔兽鳞片的老茧的手，小心撕开了包装纸，露出了里面的少女像。
一片寂静。
灰矮人的眼睛几乎动都不动的盯着少女像，嘴唇急速开阖，不知在自语着什么。大师则深深为之震惊，没有想到黑金竟然能够看出这幅画那流光石火般的神韵，并且为之震颤。大师忽然觉得自己此前对灰矮人的确有些偏见，是谁说这个种族根本不懂艺术的？
黑金忽然吐出一口浊气，揉了揉酸涩的眼睛，说：“就这样？”
“啊？是啊……”大师有些摸不着头脑。
“这幅画还没有上色吧？”
“……”
大师艰难地抑制住跳得忽快忽慢的心脏，长长吸进一口气以后，才勉强回答：“这是一幅素色画。”
灰矮人恍然大悟，重新审视了一眼少女像，评价说：“嗯，还没完全发育，但是身材和长相应该都很一般。我是按照你们人类的标准来衡量的，如果按照我们风暴之锤的传统，哼哼……啊哈！我看到了，那个餐盒！那是特别为李察准备的餐盒！真是完美的细节和比例，就连一根线条都挑不出偏差，真是李察的风格！你知道吗，那个教魔法阵的洛丹魔导师这个星期已经夸过他三次了。今年以来是多少次？让我想想，五十还是七十……反正不少！要知道，那老家伙过去十年中加在一起都没有夸过别人这么多次！”
大师实在说不出自己的心情，又无法对黑金爆发，只能耐心引导：“您仔细看，这幅画捕捉的那一刹那……”
灰矮人依言仔细的看，再看，再三的看……最后还是觉得这幅画应该涂点颜色。
从黑金的办公区离开时，大师的心几乎和李察一样灰暗，前所未有的挫败感让他几乎丧失了在艺术上的自信。他始终不明白，为什么这个珠宝、魔法装备和古董的鉴定大师会对绘画如此的一窍不通，说出的每句外行话却又深具打击效果。
在大师身后，灰矮人办公区的两扇古铜色大门缓缓合拢。大门高度是普通区域的一倍，意味着灰矮人办公区的层高也是其他人的一倍。所以这两扇代表着财富与地位的古朴华贵大门，素来是深蓝中许多人欣羡和嫉恨的对象。而身高仅为高大人类一半的灰矮人为何会把自己的办公区弄得如此之高，其原因不言自明。
当大门合拢后，门后的灰矮人忽然冷笑，喃喃自语：“老板的喜悦，哪是那么容易得的？”就在他的柜子里，如果把这幅少女像也算在内，想要让苏海伦“喜悦”的事件已经堆满了大半个柜子，合计六十七件。
灰矮人本能地走向宝石原矿，却又皱了皱眉，收住脚步，折回办公台前，重新把少女像打开，仔细审视了足有十几分钟，这才合拢，犹豫了一下，把这幅画像放进另一个小了一号的柜子里。小柜子里同样是想让苏海伦“喜悦”的事件或报告，但合计只有五件，而这幅画被摆在第二的位置。和大柜子不同的是，这个柜子中的报告是很快就会和传奇法师碰面的。而大柜子中的东西，过几个月后或许会和废矿一样被倾倒出去。
整个夏季，对李察来说，仿佛一眨眼之间就过去了。再过一天，就迎来了收获节，那是秋季的开始，也是浮冰海湾渔季的结束。在这一天中，浮冰海湾几百万靠海谋生的人们都会举行盛大的庆祝活动，感谢海神赐予了度过漫长严冬的食物。位于浮冰海湾的深蓝，也把这一天作为节日，算是正式进入秋季的标志。
收获节对于李察来说没有任何意义，他所有的时间除了完成繁重得几乎永远也做不完的课业，就是冥想积累魔力，以及锻炼魔法技术。他要把自己的时间全部填满，否则思绪就会如水泡般一串连一串地冒上来，按下这边，浮起那边。
收获节的晚上，艾琳准时来到李察的居住区，送来了他的晚餐。沉重的餐盒已经让少女单靠臂力拎得十分吃力了，但是在可以预见的将来，餐盒还会继续增加重量。在李察埋头清扫食物时，艾琳安安静静地坐在一旁，默默地看着。现在两个人之间早已没有了一个金币的交易，甚至连话都很少说。因此这段时间艾琳从李察这里一个金币都没有得到过。吃饭现在对李察来说完全是一种煎熬，少女的忧郁无论怎样隐藏都无法瞒过他，可是她却又拒绝透露原因。所以李察痛苦，却又对痛苦无能为力。
最后一块点心被李察以顽强的意志吞下腹中，然后他抬头第一次直视少女，习惯性地想要说声谢谢，可是少女身体上浮现出的一排排数字却让他当场僵硬！少女的身体变了，在数字化的视野中，原本细微的变化被无限放大，极为醒目地呈现在他眼前。
她的乳房增大了少许，而且左右并不均衡，明显不是自然生长，而是因为外力受伤所致。而她的动作也显得很不自然，特别是双腿偶尔会轻轻颤抖，腰也不停地悄悄挪动着。似乎坐在覆盖重锦的椅垫上会让她感觉到刺痛一样。而少女的眼睛略显浮肿，比平时要红一些，似乎狠狠地哭过不久。今天少女的魔法师袍裹得格外的严实，可是在不经意动作间，却露出脖颈上的一块淤痕。而且她的心跳也比平时快得多，对照李察自己，只有在刚刚经历过非常重要的事情时，心才会跳得这么快。
所有迹象放在一起，立刻让李察心中浮上一个答案，一个让他感觉到完全无法相信的答案。刚满十一岁时，李察还不懂贵族子弟们七八岁就启蒙的事，可现在他已经十一岁半了，艾琳又带着他走过大半的路，所以早就知道了成年男女之间所有必定要发生的事。
“你……有男人了？”李察的声音干涩沙哑，几乎自己都分辨不出。
艾琳的身体震动了一下，脸色瞬间惨白。当事实的真相揭晓，她反而慢慢平静下来，抬手理了理脸颊边有点纷乱的发丝，说：“是的，就在昨天晚上。”
李察深深吸了一口气，闭上双眼，不再让眼前跳动那些让人绝望的数字。“为什么？”他的声音和艾琳一样平静，然而却多了些令人心寒的冰冷。
“我需要钱。”
“我有很多！”自从关注到艾琳的变化，李察如破壳的小鸟般，开始探头学习以外的世界。虽然仍是一个可以说话的朋友都没有，但至少李察已经明白，不能够以自己的标准来衡量深蓝中其他人。单以消费为例，他每月的收入，足以让几十个人在深蓝中生活得很好。
艾琳的脸色苍白，深深地看了李察一眼，摇了摇头，轻声却坚定地说：“可是我不想赚你的钱。”
她象平时一样收拾好餐盒，走到门口时，回头说：“忘了告诉你，从明天开始，会有另一个人来给你送饭。那么……再见了，李察。”
金属隔离门缓缓合拢，当沉重的撞击声传来时，李察象是忽然失去了全身的力量，颓然靠向椅背。他用力抓着自己的头发，努力想要相信刚刚什么都没有发生过，可是不光是两项启迪天赋，就连幼时培养的所有特质都在提醒着他这冰冷而残酷的事实。然而他怎么也想不明白为什么艾琳会不愿意赚他的钱。
这个时候的李察还不明白，人在年轻的时候总会有某些莫名的坚持，并且以此感动着自己，却时常会在不经意间让真正重要的东西从指间流走。
度秋如冬。
浮冰海湾的初秋就已经十分寒冷，深秋则与严冬无异，只能从植被尚未来得及褪尽的鲜亮色彩上，分辨出些许不同。
在整个秋天，李察犹如沉寂已久的火山井喷，骤然爆发出巨大的能量，学习修炼的疯狂以及汲取知识的渴求程度让本来还在为夏季速度惊讶的大魔导师们再次震惊。他们几乎难以相信一个人可以如此压榨自己的时间，而这一切，却的的确确在李察那小小的身躯上出现。
李察几经调整的日程表里没有给自己留下任何思考的空隙，对时间的利用已经精确到了分秒。每天疲倦之极时，他就会立刻把大脑清空，倒在床上，进入睡眠，连山里生活养成的最基本警觉都被解除。只有这样，李察才会得到最深沉的睡眠，才能在三个小时内恢复出一天学习需要的精力，也才能让三小时睡眠内增长的魔力不比冥想三小时所得到的少。
一份份报告如雪片般飞向黑金，让灰矮人暴跳如雷。他竭尽全力压缩着送上传奇法师案头的数量，以免苏海伦殿下过度的喜悦拖垮深蓝已显得有些脆弱不堪的收支平衡。可是灰矮人的力量有时而穷，井喷般的记录飞舞在深蓝每个角落，甚至很多报告有足够的能量直接越过他，送到了苏海伦的面前。
于是深蓝的收支平衡开始摇摇欲坠。好在索拉姆公爵不知为什么突然又补了一大笔赞助费，而另一个自费弟子资格则在人类三大国度之一的千年帝国拍卖出天价，才为深蓝的秋冬两季财政报告增添了两块大大的遮羞布。可是灰矮人并不是个短视的种族，黑金更是有着长远的战略眼光，以往他时常会担忧深蓝三百年后的财政状况。而眼前的真实情况却是无须三百年，明年春天就要过不下去了。
灰矮人一天天的憔悴下去，粗壮敦实的身躯竟然奇迹般地显露出一丝骨感，明显不合身了的外套随着他每一次挥拳诅咒飘飘荡荡着，就象账面上那脆弱的平衡。他每天都要和海量的数字打交道，可是收入是稳定的，而支出却总是难以测度，并且每次超出预期的方向都不会让人愉快。每块利润被侵蚀，都让黑金觉得是自己身上的一块肉被生生剜掉。可是传奇法师的喜悦同样不以灰矮人的意志为转移，有时候她甚至会为李察一个小小的成就欢呼。
在这个秋天，深蓝中惟一一个不想看到“苏海伦的喜悦”的人，就是灰矮人了。
在最束手无策的时候，灰矮人甚至打起了苏海伦个人钱包的主意。只要殿下把自己的钱袋敞开哪怕小小的一角，深蓝的境况就会迎刃而解。黑金一度为这个主意迷醉过，殿下那个精致