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小公主伸出筷子，突又缩回来，正色道：“不行，还是阳春面好吃，这东西，你不吃也罢。”
铁娃脸飞也似的红了，小公主却笑弯了腰。
笑了半晌，又伸出筷子，忍住笑道：“来，这次真的让你吃一口。”
铁娃偏转头去赌气道：“我不吃了。”
却又忍不住偷偷回头瞧了一眼，道：“这……这究竟是什么菜？”
小公主道：“这些菜呀，你莫说吃，就连听也未听过。告诉你，这一样是冬菇炒鹦鹉舌，这一样是鱼脑做的豆腐……’’
她话未说完，铁娃已骇然道：“这红红的全是鹦鹉的舌头？”
小公主笑道：“不错。”
铁娃道：“炒……炒这道菜，要……要多少只鹦鹉？”
小公主道：“大约总要一百来只吧！”
铁娃脸色也变了，道：“你……你为何要吃……”
小公主道：“鹦鹉的舌头最灵活，所以它的肉也最好吃，不信你试试，只要你吃了一口，保险一辈子也不会忘记。”
铁娃却勃然站起，怒道：“你好残忍！为了吃样菜，便割下一百多只鹦鹉的舌头！人家将你舌头割下又如何？这种菜，铁娃死也不会吃。”
小公主笑道：“瞧你这么大一个人，不想心眼儿却这么小。这些鹦鹉反正早已死了，割下它的舌头又有何妨？”
铁娃道：“死……死了……哪有这许多死鹦鹉？”
小公主忍住笑道：“自然是做菜的人杀的。”
铁娃呆了一呆，道：“你……你简直是个女魔。”
小公主格格笑道：“傻孩子，你现在才知道么？”神情自若，笑嘻嘻地又挟起几条鹦鹉舌咀嚼起来，仍然吃得津津有味，铁娃却几乎忍不住跑到舱外去吐了起来。
这时船已靠岸，铁娃赶紧大步奔出，深深吸了几口气。仰头望去，月
已西沉，距离黎明已不远了。
宝玉、小公主亦自步上河岸，见那两人也走上岸来，却又长篙一点，将船远远荡开，飘流而下。
宝玉皱眉道：“你可解开了船家的穴道？”
那人道：“用不着方大侠关心，那些人死不了的。”
宝玉哼了一声，却见他自怀中取出一封信来，双手奉上，再也不说一句话，两人齐地狂奔而去。
这时四郊静寂，全无人影，但这两人却仿佛在被鬼物追赶着似的全力急奔，连头都不敢回。
宝玉叹息道：“他们如此惧怕，究竟是在逃避什么？”他明知这句话绝
对无人答复，只有自己展开书信。信上也只有十个字：“东昌西城外，桑林有红灯。”
他出神地寻思半晌，长叹道：“走吧！”但方走出不远，突然间一阵惊呼传了过来。
宝玉倏然驻足，小公主面色似也微微变了。只听那呼声隐约唤道：“……大侠……救……”
宝玉动容道：“果然是那两人未能逃脱。”
铁娃道：“那两人为什么要逃？谁在追他们？”
但他话还未说完，宝玉与小公主已向那叫声传出之处如飞掠去，早已远在十余丈以外了。
铁娃喃喃道：“大哥真是，明知我不会轻功，也不等我一等……”口中埋怨，脚下也只有洒开大步追将过去。
他脚步虽大，奔跑虽速，却又哪里追得上宝玉，简直连小公主的影子都瞧不见。到后来他竟连方向都已迷失，四野茫茫，往哪里追，他根本不知道，胡乱狂奔了半晌，只有放声呼道：“大……”
“哥”字还未出口，突听身后一人唤道“牛铁娃！”声音低沉、缓慢，像是并无恶意。
◆ 《浣花洗剑录》 第四十回 死亡的约会 ◆
但铁娃却当真吃了一惊，霍然转身。身后空空，连个鬼影子都没有。铁娃壮起胆子道：“谁……谁在叫我？”
那语声道：“我。”
铁娃握紧了拳头，道：“你是谁？你在哪里？”
那语声道：“我在这里。”
铁娃这才发现，这语声乃是自一丛黑暗的杂木后传出来的，他睁大眼睛，捏紧拳头，一步步走了过去。
那语声厉叱道：“牛铁娃，切莫再往前走一步。”
铁娃道：“我偏要走！我为何要听你的话？”
那语声道：“我只是瞧你寂寞，才想和你聊聊天的，你若再往前走，我也走了，你岂非辜负了我一番好意？”
铁娃果然停下脚步，咧嘴笑道：“原来你只是要来陪我聊天的，原来你倒是对我一片好意，那我可就不能不听你的话啦！”
那语声亦自笑道：“如此才是。”
铁娃眨了眨眼睛，道：“但你究竟是谁？又怎会知道我的名字？”
那语声道：“我不但知道你的名字，还知道你许多别的事。普天之下，我不知道的事简直是太少了。”
铁娃道：“真的？你真的什么都知道？”
那语声道：“自是真的，不信你就问问我。”
铁娃道：“好，我问你……我大哥是谁？”
那语声道：“方宝玉。”
铁娃道：“呀！真被你猜着了，好，我再问你……”
他偏着头想了半天，方自接道：“我师父是谁？”
那语声道：“智者周方。”
铁娃道：“我……我心里最想的一个人是谁？”
那语声道：“是你妹子牛铁兰，还有姜风。”
铁娃眼睛都瞪圆了，早已惊得目定口呆。
他直肠直肚，心里从来没有什么秘密——他最大的秘密也不过就是这简简单单几件事了。
如今，他最大的秘密，都已被人说了出来，却叫他如何不惊？他直被惊得呆了半晌，方自长叹道：“好小子，果然有两下子，果然什么事都知道。”
那语声笑道：“我是谁你可知道？”
铁娃道：“不知道。”
那语声道：“我大哥和我师父是谁？”
铁娃道：“我也不知道。”
那语声道：“我心里最想的一个人是谁？”
铁娃叹道：“我更不知道。”
那语声道：“原来你什么都不知道，原来你只是个大笨牛。”
铁娃涨红了脸，道：“我……我也有几样知道的事。”
那语声道：“你知道什么？哼，就连方才你大哥瞧的那信，上面写的是什么，只怕你都不知道，还说什么别的。”
铁娃大笑道：“错了错了，这下你可错了，方才我大哥瞧的那信上面的十个字，我可全部都知道得清清楚楚。”
那语声道：“我不信。”
铁娃道：“你不信？好，我告诉你，你听着，那封信上写的十个字是：东昌西城外，桑林……对了，桑林有红灯。”
那语声笑道：“好，算你也不笨。但我们在这里聊天的这种小事，你若是也告诉你大哥，你大哥却要说你笨了。”
铁娃道：“我知道。其实，我大哥就算说我笨也没关系，但是那……那个小公主，我可不能让她说我。”
黑暗中寂无应声。
过了半晌，铁娃忍不住又道：“喂！你可听见我说话了么？……喂！你来陪我聊天的，怎的聊到一半就不说话了？”
黑暗中还是寂无回应。
铁娃道：“你再不说话，我可要过去了。”
他又等了半晌，果然大步走了过去，一双铁掌就像两只斧头似的分开了树丛，树丛里哪有什么人影？
铁娃喃喃道：“好小子，话未说完，人就溜了！你当我找不着你么？……”一面嘀咕，—面大步搜寻了过去。
搜寻了半晌，果然瞧见有株树下坐着条人影。
铁娃大笑道：“果然找着了，你还往哪里去？”
一步窜了过去，目光动处，突然惊呼…声倒退三步，站在那里，竟又被惊得怔住了。
熹微的天光自林梢照将下来，照着那人的脸，这张脸肌肉痉挛，五官扭曲，眼珠子都似已突了出来。
铁娃胆子虽大，但在这荒凉的暗林里骤然见着如此狰狞、恐怖的一张脸，也不觉吓得魂胆皆丧。
过了半晌，他总算已能说出话来。
他大声道：“你是什么东西？是人是鬼？是死是活？”
那张脸动也不动，更不回话。
但铁娃身后却有一人道：“铁娃，你在和谁说话？”
铁娃如惊弓之鸟，大吼一声，翻过身去，只瞧见两条人影并肩立在他身后，却是小公主与方宝玉。
铁娃惊喜交集，道：“大哥，原来是你……幸好是你，否则铁娃可真要疯了。”
宝玉奇道：“莫非你瞧见了什么？”
铁娃道：“大哥你瞧，那边树下。”
宝玉瞧了过去，也不觉为之一惊，但却沉住了气，缓步走了过去。铁娃跟在一旁，道：“这人是死的还是活的？”
小公主道：“只怕已活不成了。”
突听宝玉沉声道：“你瞧此人是谁？”
铁娃道：“莫非大哥你认得他？”
他话犹未了，小公主失声道：“呀，原来是他，我两人追寻了半天也未找到，却不想他在这里，他……他这是遭了谁的毒手？”
铁娃又瞧了几眼——方才他惊魂未定，哪里敢仔细来瞧，此刻才瞧清了，不禁亦自失声道：“原来这就是方才那提着红灯的人。”
宝玉与小公主已掠到树下，只见那人倒在树干上，不但面容五官扭曲，手足四肢亦都似已离了原形。
小公主狠声道：“好毒辣的手段！”
宝玉俯着身子仔细瞧了几眼，喃喃道：“怪了怪了！这倒怪了，这莫非竟是分筋错骨手？”
小公主冷笑道：“你此刻才瞧出这是分筋错骨手么？”
宝玉道：“我虽早已瞧出，却不敢相信。分筋错骨手乃内家正宗的上乘功夫，据我所知，此刻天下江湖也只有武当、少林、峨嵋等内家正宗门派中有限几人能使得出此等功夫来，这……这却又是谁下的手，这岂非令人难以置信！”
小公主冷笑道：“内家正宗弟子中，难道就没有心狠手辣的人？但愿他还未死；我倒要问问他是谁对他下的毒手！”
她俯身扶着那大汉身手，手掌动处，连拍了他十余处穴道，那大汉身子一阵颤抖，四肢都蜷曲起来。
然后他嘶声惨呼一声，竟果然醒了过来——这是一阵椎心刺骨的痛苦，他就是被这剧痛刺激得醒过来的。
铁娃瞧得浑身发毛，宝玉也是瞧得不忍，但小公主却是神色不变，凝目瞧着这大汉，冷冷道：“醒来，睁开眼睛。”
那大汉睁开眼睛，瞧见了小公主，目中并未露出欢喜之意，反倒有些惊恐之色，颤声大呼道：“我没有说……我什么都没有说……”
宝玉心念一动，突然问道：“那人要你说什么？”
那大汉道：“我没有说……我什么都没有说。”
宝玉仍不死心，追问道：“下手的人是谁？”
那大汉嘶声道：“我不知道，我什么都不知道。”
小公主微微笑道：“好，你好生去吧！”
一掌轻轻拍下，那大汉道：“多……”
“谢”字还未说出，身子一挺，便自气绝。
铁娃失色道：“你……你也对他……”
小公主柔声道：“他反正已活不成了，与其活着受苦，倒不如落个痛快，我这是为他好呀，你难道都不懂么？”
铁娃张口结舌，已气得不知说什么才好。
宝玉缓缓道：“我本该早已猜到，那人既是内家正宗高手，却对他施出如此酷刑，想必是要逼问他一件极为重要的事。”
小公主笑道：“如此又怎样？”
宝玉道：“如今我更已知道，你不但早已知道那人要逼问的是什么，就连那人是谁只怕你都也已猜出来了。”
小公主道：“是么？”
宝玉厉声道：“那人是谁？他要逼问的是什么？”
小公主冷笑道：“你穷吼什么？你一吼我就会告诉你么？”
宝玉一把抓住她手腕，道：“你说不说？”
小公主道：“我偏偏不说，你又怎样？”
宝玉眼睛瞪着她，她眼睛也瞪着宝玉。两人你瞪着我，我瞪着你，过了半晌，宝玉终于长叹一声，松开了手，道：“你纵不说，总有一天我也会知道的。”
小公主道：“你就慢慢等着吧！”
突听铁娃那边呼道：“来呀，还有一人在这里。”
宝玉飞身赶去，只见那边草丛中倒卧着的果然就是另一条大汉，四肢早已冰凉，也已死去多时。
铁娃翻过他的身子，不由得又自惊呼一声。这大汉七窍流血，竟是中毒而死，显然他未等别人逼问便已服毒自尽了。
宝玉暗叹忖道：“火魔神门下果然门规森严，是以这些人宁死也不肯说出秘密。由此亦可想见，这秘密必定关系重大得很。”
铁娃眼睛瞧着那尸身，口中却在喃喃叹道：“你们可真倒霉，一跟我们见过面就死了，你们……”
宝玉心头突然一动，脱口道：“呀！不错。”
铁娃吓了一跳，道：“大哥，什么不错？”
宝玉道：“这两人未见我们之前，倒也不甚惊慌，但见过我们之后，立刻就放足急奔，生像是早巳知道有人要加害于他。”
铁娃道：“是呀！但……但这又是为什么呢？”
宝玉道：“只因他们的对头本不知谁是火魔神门下，但却知道火魔神门下必定要与我联络，是以便在暗中守着我们，是以他们与我相见之后，行藏便立刻暴露，不出片刻，便要遭别人的毒手。”
铁娃道：“别人？这些别人又是谁？”
宝玉叹道：“我对这些人一无所知，但这些人却想必对我的事知道得不少，否则又怎会知道凡是与我联络的人必是火魔神门下？”
铁娃道：“是呀！但这……”
宝玉截口道：“还有一点，这些人必定等到他们与我分手之后方自向他们下手，由此可见这些人竟似对我存有顾忌之心。”
铁娃道：“我知道，这些人想必是怕大哥的武功。”
宝玉苦笑道：“事情哪有如此简单……”
他至今总算已猜出，不但暗中出手的这些人必定与他大有关系，甚至就连他们所要逼问的秘密也和他关系非浅。
但直到此刻为止，他所知道的也不过只有这么多了，这些人是谁，所要逼问的是何秘密，他仍是一无所知。
他出神地寻思半晌，长叹道：“东昌西城外，桑林有红灯。此去东昌，这一路上咱们要倍加留意，瞧瞧究竟是谁在追踪咱们。”
但此刻他再留意却已嫌太迟了，只因铁娃已被人套出了秘密，别人已不必追踪，便可知道他们的去向。
别人已可先在那里等着他们。
东昌城，黄昏。
宝玉自东门人城，由西门出城。
自从他们夜渡黄河之后，便已摆脱了那些慕名跟踪的江湖豪士，这一路上，宝玉实未发现有一人的行踪可疑。
但仍不敢有丝毫大意，出城之后，更是步步留心。走了盏茶时分，夕阳晚照下，前面果然有一片桑林。
宝玉放眼四望，暮霭苍茫，空郊无人。他深信自己的目力，他若瞧不见别人，别人也实难瞧得见他。
于是他暗中松了口气，直奔桑林。只见一缕炊烟自林中袅袅散出，鸡犬之声隐隐可闻。
这是一幅宁静而平和的农村晚景，瞧不出有丝毫的不祥预兆，更瞧不出有丝毫杀机……
宝玉眼前仿佛已现出一幅安详而美丽的图画。
桑林中的农夫正坐在门前的竹椅上，一面悠闲地吸着板烟，一面期待着他妻子正在为他忙碌的晚餐。
天真的孩子们，正在他身旁追逐着鸡犬——天地间到处都充满了幸福，每个人都是那么满足。
宝玉心头的负担也似乎为之减轻了，他几乎已忘去这片宁静的桑林就是火魔神与他相约之地。
但就在这时，他瞧见了桑林里的红灯。
铁娃脱口呼道：“红灯，红灯就在那里。”
宝玉苦笑道：“我真不懂火魔神为何要选中这里，为何偏偏要破坏这桑林中农产们的安详与宁静，为什么不让人家好好地过日子。”
小公主缓缓道：“生活太宁静了，也就会变得没什么意思……说不定这桑林中的农产们早就想找些刺激了哩！”
宝玉苦笑一声，穿林而人，只见林木掩映中半道竹篱围着三五所茅舍，半掩的柴扉前正悬着盏红灯。
一条花犬，躲在竹篱柴扉后，向人而吠，六七只黄鸡悠闲地踱步在小院中，啄食着地上的米粒。
炊烟自屋顶升起，饭香自屋内传出——若不是那盏触目的红灯，宝玉真不敢相信火魔神相约的就是这里。
他脚步仍放得极轻，似仍不敢惊扰这里的平和气氛。他下定决心，决不让这宁静的桑林变为凶杀之地。
三人走到门前，那条花犬反而不敢狂吠了，却夹着尾巴、瞪着眼睛惊骇地瞧着这三个陌生人。
宝玉轻咳一声，道：“里面可有人么？”
一阵风吹来，吹得那柴扉轻轻作响。
但半掩的柴扉中却寂无人声。
宝玉提高声音，又问了一次，门里仍无回应。
铁娃道：“莫非不是这里？”
宝玉也不禁怀疑道：“莫非这里只是凑巧有盏红灯？”
小公主道：“哪有这么巧的事？”
她竟一手推开了柴扉，扬长走了进去。
三间茅屋，迎门一间是小小的厅堂，正中一个小小的神龛倚着一尊观音大土，还有幅武圣关公的神像。
神龛前有张八仙桌子，桌上放着三副碗筷，还有个竹枝编的笼子，里面罩着的像是有几碗茶。
左面的一扇门通向卧房，一张巨大而沉重的木床，整整齐齐地叠着三两床花花绿绿的棉被。
一阵阵饭香之气自后面一敞门里传了出来，炉火仍烧得“必剥”作响，房子里充满了温暖。
这一切正都是最最平凡的农家晚炊时的景象，任何人都瞧不出有丝毫异状，但是，这农家中的人呢？
没有人，茅屋前前后后再无半条人影。
这就连小公主都不免有些惊奇诧异，宝玉自更猜不出那火魔神究竟在弄何玄虚。只见小公主前前后后走了两圈，不住喃喃自语道：“难道他们还未来么？”
只有铁娃眼睛却一直盯着那罩着几碗茶的竹笼子。饭香阵阵，他肚子实已饿得咕咕直响。
到最后他终于忍不住了，—一把揭开那竹笼子，究然惊呼一声，倒退两步，连竹笼都跌落在地。
宝玉道：“什么事？”
铁娃道：“你瞧，你瞧，又是这些，又是这些……”
竹笼罩着的果然又有盘红红的鹦鹉舌头，只是这次又多了一大碗红烧牛肉、两只肥鸡而已。
宝玉瞧了瞧小公主，道：“他们已来过了。”
小公主道：“既然来过，想必未曾走远。”
宝玉沉吟道：“炉火犹旺，饭仍未进，显见他们才走未久，却走得甚是匆忙。他们为何要走？走到哪里去了？”
小公主道：“你既猜不出，只有等他们回来问了。”
宝玉道：“他们会回来么？”
小公主笑道：“瞧见这些菜，我就饿了，咱们好歹吃了再说……他们既然还未见着你，你还怕他们不回来么？”
铁娃拊掌大笑道：“对，先吃了再说，这倒是个好主意。”饭后，秋夜凉如水。
宝玉搬了把椅子，坐在门口，仰视着自林梢漏下的星光月色，心里也不知想些什么——他不知该想什么。
他心思实是纷乱如麻，根本不知该从何想起。
只见小公主手托着腮，倚在神龛前，凝目瞧着那尊塑造得并不精致的观音佛像，似已瞧得出神。
铁娃却用牛肉拌了碗饭，在喂那条花狗。
凉风习习，秋星闪烁，星光自林梢下洒得满地都是珠玉，大地间弥漫着秋夜特有的甜香气息�