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谢朗“啊”了声，少年怒气冲冲地甩手出去，到了门口，回头恨恨道：“我说师侄，你以后少管闲事！”
谢朗张口结舌，这才想起，按辈份，自己也得称这少年为一声“小师叔”。
他正发愣，薛蘅带起一阵阴冷的风，从他面前走过，丢下一句话，“师侄，你且去前堂，给不给《寰宇志》，如何给，我晚上再给你一个答复。”
她消失在回廊尽头，站在椅背上的小黑鸣叫一声，冲天而去。大白也大叫一声，急急跟上，一黑一白追逐而去，消失在天际。
薛蘅一路盘算着，走进风庐。见二哥薛忱正在配药，忙过来帮他捣药。薛忱推动轮车，取了个砂煲过来，又看了看她的面色，微笑道：“阿定又闯祸了？”
“是，他把朝廷的人弄到水里去了。”
薛忱笑道：“阿定肯定是穿好了藤衣再去挨的戒尺。”
薛蘅用力捣着药，又用手捻了捻，见差不多了，唇边才露出一丝微不可察的笑意，“有人多管闲事，尺子没挨够，他只得抄书去了。”
薛忱哈哈大笑，摇头道：“活该！”笑罢，又道：“三妹，你对阿定，会不会太严厉了些？我总觉得他那个年纪，管得太严了，反而不好。”
薛蘅出了会神，道：“二哥，我总记得娘去之前对我说的话。”
薛忱面色一暗，薛季兰临终前的殷殷嘱咐浮现眼前，他叹了口气，道：“也是，阿定这性子，不压着他些，还真能把天清阁给拆了。”
“嗯，他今天还把船给毁了。”
“算了，三妹，让他们再造一艘吧。”
薛蘅恨恨道：“这一艘船，抵得上穷人家一年的花费。他不好好值守，放山民上来求医，反而为了一句话，就―――”
炉子上的水“突突”直响，她止了话语，将水倒在木盆中，又将药倒进去，端到薛忱身前。
薛忱忙道：“三妹，我自己来吧。”
薛蘅蹲下，替薛忱除去鞋袜，将他的双足泡入药水中，十指轻轻用力，替他按摩着双足的穴道。
“三妹，我―――”
薛蘅却不理会，用力按上他足底的穴道，许久才开口，语调稍带些不耐烦，“这药到底有没有效？”
薛忱无声地苦笑，低下头，望着自己那双因在洪水中浸泡太久而自幼瘫痪、十分瘦弱的脚，他慢慢伸出右手，替薛蘅将鬓边一缕散发拨至耳后，轻声道：“好些了。”
薛蘅动作稍停了一下，又用力按着，低低道：“那就好。”
“三妹。”
“嗯。”
“你真的决定，将《寰宇志》交给朝廷？这可是你耗尽心力才找到的。”
“是。”薛蘅指间用力，轻声道：“二哥，我时常在想，二十年前，若是没有那场洪灾，我不会成为孤女，与亲人离散。而你，也不会落成这样―――”
薛忱呆坐椅中，怔怔出神。在滚滚波涛中翻滚挣扎的孩童哀号着、求救着，声声凄怆入骨，这记忆如此深刻，午夜梦回，纠结难去。
二十年了，若是没有那场洪灾，自己是否还是锦衣玉食的县府公子？是否会是意气风发、策驹踏香的风流少爷？
可是若没有那场洪灾，又怎会有这些相依为命、情同手足的亲人？
薛蘅仍低着头道：“二哥，《寰宇志》收于天清阁，等于一堆废纸。只有让它为民所用，才是正道。我们天清阁，看上去是名门高阁，天下景仰。可是这么多年来，却没有做过什么有利于民的事情，我有时都怀疑，天清阁究竟有没有存在的意义。”
薛忱微笑道：“谁说没有？至少，这孤山附近的百姓就受惠良多，不缺医药，你还免了他们的佃租，又定时定节发放粮物。”
“这是祖先传下来的一点田产，咱们只能尽量省着点用，省下来的接济一下附近的百姓。可整个殷国呢？如果再有那么一场洪灾，可就―――”
薛忱微微点头：“也是，当年如果有《寰宇志》在手，便能对洪灾作预先警告，许多人不用命丧黄泉，南边国土也不会陷于纷乱。”
他闭上双眼，片刻后又睁开，道：“来接《寰宇志》的，是什么人？”
“是谢师兄的公子，还有十来人，看上去身手都不错。其中一人，当是仆射堂的吕三公子。”
“嗯。凭这十余人的身手，只要不是大队人马公开抢夺，保护《寰宇志》应当不是大问题。”
薛蘅抬起头来，“二哥，我总觉得有些不对劲。”
薛忱想了片刻，点头道：“是有些不对劲。不然你也不用把桃花阵变过，更不用改由水路出入。只怕是山雨欲来啊！”
“嗯，我总担心谢朗不能将《寰宇志》平安带回涑阳，若是落于歹人之手，可就―――”
薛忱抬头望着屋梁，思忖良久，道：“三妹，你推我去见见谢师侄。”
十三、竹庐惊梦
谢朗一行在知客的引领下进了悦苑，纷纷除下湿了的衣衫，大家都是粗豪之人，也不讲究，皆光着膀子，更有数人只穿着一条亵裤晃来晃去。
知客奉上茶来，风桑一看，竟是极普通的粗茶。他本憋了一肚子气，顿时发作，抓起杯子往门外砸去，“奶奶个熊，臭婆娘这般小气！”
茶杯尚未落地，一只修长的手由门外探出，将茶杯抄住，再灵巧一拨，茶杯划出一道弧线，稳稳落回桌面。
谢朗与吕青同时抬头，二人都从对方眼中看到惊叹之意。
“各位贵客前来天清阁，实是怠慢了。不才薛勇，给各位赔罪。”一名蓝衫青年笑着迈入房中。他年约二十七八，眉目俊秀、容止雅逸，进来便行了个通礼，口中不停告罪。
谢朗听他自称薛勇，知这位是师叔祖薛季兰的长子。多年来，薛勇屡次到京城，在天清阁及朝廷间互传信息，见过他的人都说其长袖善舞、为人仗义，又才华出众，为何薛季兰不将阁主之位传给他，而是传给那性情孤僻的三女薛蘅，还着实让人议论过一番。
“谢朗见过师叔！”谢朗忙上前行礼，尚未躬下腰去，薛勇袍袖一卷，一股柔和的力量将他托起。“明远切莫多礼，你是朝廷的大将军，薛勇万万担当不起！”
薛勇的笑声暖如春风，他执着谢朗的手，赞不绝口，“不愧是名震漠北的骁卫将军，当真名不虚传！”又道：“明远，回头你给我说说赤水原一战，我可是钦慕已久啊。”
赤水原一战，正是谢朗从军三年最得意的一战。听薛勇此言，他顿对此人生出知己之感。
薛勇再一一与众人见礼，奇怪的是，他竟能呼出大部分人的名字，说的话也面面俱到，让人如沐春风。众人都对这薛勇极有好感，更有人暗中嘀咕，为何天清阁阁主不是此人，而是那臭婆娘。
只有吕青，不咸不淡地和薛勇见过，便坐于一旁，闭目小憩。
薛勇又向风桑抱拳道：“实是抱歉，我五弟年幼淘气，还请风大侠多多包涵。”
风桑被他夸了数句，早已飘飘然，忙道：“不碍事，不碍事。”
薛勇看了看桌上的茶杯，叹道：“三妹平时自己节俭倒也罢了，贵客到了，怎么还能这样？”
他唤过知客，“去，到我房中，取最好的云雾茶来。阁主若是问起，就说那是我的私己，拿出来招待贵客，不算违反阁规。”
又道：“再给每位贵客取套干净衣衫来，虽说大家都是高手，不虞生病，可咱们总得尽地主之谊。”
众人忙都致谢，说话间，薛蘅推着薛忱进来。她抬眼见到一屋子男人袒胸露乳的景象，“啊”声惊呼，迅即转身，一个起纵，便奔出房门。
众人哈哈大笑，风桑将祼露的胸脯拍得嘭嘭响，唱道：“妹子哟，你莫要走莫要走唉―――”笑声更是掀翻了屋顶，众人都觉出了一口恶气。
薛勇笑眯眯地看着，也不说话。谢朗本也颇感畅怀，瞥见吕青面上不以为然的神色，心中一凛，忙止住众人笑声，披上衣衫，踏出房门。见薛蘅正站在廊角，便走上前去，向她的背影微揖一礼，“师叔，他们都是习武之人，不懂什么礼数，师叔莫怪。”
半晌都没听见薛蘅说话，谢朗直起身，正见她背在身后的手指在隐隐颤抖。她的手指纤瘦细长，没有一丝血色，白得近乎透明，颤抖间如同即将崩裂的玉石。谢朗一时不知说什么才好，呆立在原地。
许久，薛蘅才慢慢转过身，面无表情，走回客房。
此时，知客已换了上好的香茶，送了干净衣衫进来。薛勇也早介绍过薛忱，众人大多听说过天清阁二弟子薛忱医术高超、活人无数，却未料到他竟是残疾人。见他一身白衫，容貌俊雅，唇边笑意温文和煦，皆心生怜意。
薛蘅踏入房中，冰冷的眼神扫了一圈，转向薛勇道：“大哥，麻烦你和二哥在这里陪陪客人。”
“是，阁主。”
薛蘅望向跟进来的谢朗，道：“师侄，你随我来，关于那样东西，我有了决断。” 说罢，她微昂着头，转身离去，谢朗连忙跟上。斜靠在椅中的吕青凝望着二人的背影，若有所思。
薛勇笑了笑，命人摆上酒菜来，亲布箸盏，招呼众人落座用餐。
薛蘅带着谢朗走了很久，转廊过院，进了一处书阁。阁内典籍浩翰，满室书墨之香。
薛蘅在椅中坐下，良久不语。谢朗打量着阁内的书册，心头为之一静，见薛蘅并不说话，他也不急，走到西侧，翻看起书册来。
看得一阵，他眼前忽亮，拿起一本《孝和新语》，望向薛蘅，语带恳切，“师叔，这本书可不可以送给我？”
薛蘅漫不经心地看了一眼，道：“这是孝和年间一些奇闻雅事，你一介武将，怎么对这些感兴趣？”
“不瞒师叔，我对这些还真不感兴趣。只是时常听太奶奶讲起孝和年间的往事，她老人家对这些极喜爱，我想拿这个去孝敬她。”
薛蘅沉默了一会，声音冷硬，道：“天清阁阁规，所有珍籍，一概不能送人。”
谢朗大失所望，见薛蘅不再说话，便用心看那《孝和新语》，记下里面的奇闻雅事，想着回去后好在太奶奶面前说说，逗她笑一笑。
此时天色渐黑，室内未点烛火，渐转昏暗。谢朗看了一阵，想起薛蘅许久都未说话，便放下书来，转过身，见她正依在宽大的红木椅中。最后一缕阳光从窗外射进来，投在她的蓝色粗布衣裳上，又一点点地黯淡下去。
他忽觉呼吸不畅，这昏暗的屋子，满室的古册，令他觉得眼前的不是一个年轻女子，而是一个遗世多年、孑然避世的老道姑。
黑暗如潮水般涌入室内，薛蘅终于睁开眼，从袖中掏出火摺子，嚓了数下，才将火摺子点燃。她移过油灯，慢慢将火芯点燃，看着烛火一点点照亮屋子，方缓缓道：“明天出发，我和你们一起去涑阳。”
“啊？”谢朗未料她竟会要求同去涑阳，忙道：“师叔，这回来的都是高手，你放心，《寰宇志》一定会平安送给陛下的。”
薛蘅神色平静，道：“我不是不相信你们的身手，而是《寰宇志》还有最后一节没有参破，尚需十来天的时间。而且里面有些东西，我要详细和谢师兄探讨，必须走一趟涑阳。”
谢朗只得拱手道：“如此有劳师叔了！”
薛蘅站起，烛光将她的身影拉得很长，她从谢朗面前走过，高瘦的身形看上去也如同一道单薄孤寂的影子。
谢朗还有些话来不及问，她已大步远去。
春夜清寒，谢朗练了一回枪法，出了身大汗，才回客舍休息。
吕青尚未入睡，仍在喝着小酒，唱着永远没人能够听懂的曲子。见他进来，笑道：“公子枪法真不错，不知师承哪位高人？”
“哦，是我爹从外面聘回的武术教头。”谢朗洗过脸，换了干净的中衣，躺到了床上。
吕青也不再问，仍旧喝着酒，不多时，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。
谢朗调息一阵，忽然听到屋外传来一连串的声响，忙睁开双眼，也顾不上披上外衫，疾步走出屋子。
借着月光，他看见两道影子前后追逐着向东，忙追了上去。待追到一处小山坡，看着四周偏僻了些，才撮唇低呼。
可大白还在空中与小黑纠缠，没有理会主人的呼哨。眼见两只鸟前后追逐，谢朗只得一路追踪。
追得一阵，小黑从空中急速飞落，投入了前方一座竹舍之中。
大白也紧跟着飞入，听到屋内羽翅之声不停响起，谢朗叫苦连天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌门师叔，这一路可有罪受。
他定睛看了看，只见这竹舍极为简陋，仅两间房，均用土泥和着竹蔑片糊就，屋顶铺的也是茅草，只有屋前廊下挂着一盏微弱的风灯。
谢朗估摸着这里可能是天清阁用来放柴禾或是圈养猪禽的地方，便推开竹舍前的篱笆，唤道：“大白！快出来！”
刚走出两步，未到屋门前，忽然有女子的惊呼从东边屋内传出，随即是一声凄厉的嘶呼。
“娘―――”
嘶呼声含着无限惊恐与痛楚，这女子仿佛在地狱中辗转挣扎、嘶声呼救。谢朗一惊，救人心切，不及细想，疾扑向竹舍。
未到门前，绷声轻响，谢朗心呼不妙，于空中挺腰转身，连着数个翻滚，才避过竹门上方射出的几支竹箭。
他尚在地上翻滚，泥地中忽然又弹出十余支削尖了的竹蒿，待他手忙脚乱退至檐下，正狼狈之时，剑光挟着森寒之气破空袭来。
十四、星野归途
刃光雪亮，寒意浸人。谢朗临危不乱，避过数招，终于看清来袭之人竟是师叔薛蘅。
微弱的灯光下，她的脸，竟比那寒刃还要令人惊悚，仿佛所有的血都在瞬间冻凝似的，一片煞白。眸子却偏偏亮得吓人，似疯狂，又似迷乱。
谢朗连声大呼，“师叔！”
薛蘅仿若未闻，她长发披散，仅着粗布内衫，呼吸急促而带着嘶声，仿佛暗夜幽灵一般。
谢朗知她武功胜过自己，又似处于神智不清之中，这般斗下去，只怕性命堪忧。躲闪中他灵机触动，纵身而起，扯下风灯，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。
薛蘅正持剑扑向他，被这火光耀得身形微滞。谢朗已舌绽春雷，大喝道：“师叔！”
薛蘅晃了晃，双唇颤抖，苍白如玉，慢慢地，才恢复了一点血色。
她闭了下眼睛，又睁开来，依然剑指谢朗，从齿间迸出一字，“滚！”
谢朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厉害，许久才平定下来。见薛蘅披头散发，想起先前听到的那声惊嘶，正象她的声音，便担忧地问了句，“师叔，发生什么事了？”
薛蘅猛然仰起头，苍白的脸闪过抹红色，厉声道：“半夜擅闯女子居所，谢师兄就是这么教你的吗？！”
谢朗“啊”了声，万万没有想到，这里竟是薛蘅居住的地方，不由侧头望向竹舍。
此时，院内仍有火光，谢朗由竹窗望进去，看得清楚，屋内仅一张竹榻、一桌一椅，榻上，也仅一床看上去盖了多年的粗麻布薄被，再无他物。
他正惊讶闻名天下的天清阁阁主竟住在这般简陋的地方，寒光再闪，他忙向后跃出数步，吹了声口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。
大白从竹舍内扑了出来，小黑紧追不舍，大白回头和它纠缠片刻，听到主人的哨声渐渐远去，不再恋战，追了上去。
小黑还欲再追，薛蘅冷喝了一声，它在空中盘旋数圈，回转竹庐。
待周遭再无声息，院中火焰也渐渐熄灭，“呛啷”一声，薛蘅手中长剑落地。她慢慢蹲下身来，望着身前那堆灰烬，颤抖着伸出手去。
手指碰到灰烬的一刹那，她才似恢复了全部的神智，慢慢抱住自己双肩，低低地唤了声：“娘―――”
今生今世，再也没有人，在噩梦惊醒时分，将她温柔地抱在怀中―――
次日一早，众人在前厅聚齐，薛勇早候在那处，命人摆上粥点面食，还有数样小菜。说笑间，薛蘅推着薛忱进来。谢朗抬头，与她的目光对个正着，见她眸色静冷，忽想起她昨夜那惊恐失常的眼神，怔了怔。
薛蘅冷冷地盯了他一眼，他这才清醒，移开目光。
薛蘅从怀中掏出一块玉符，递给薛勇。薛勇整好衣装，躬身接过，道：“阁主请放心，阁内事务，薛勇定会尽心尽力，还请阁主一路保重。”
其余人这才知薛蘅也要同行，风桑的笑容顿时僵在了脸上。
谢朗见薛蘅背上用绳索绑着一个长长的铁盒，估计那就是《寰宇志》，便与吕青交换了一个眼色。
此行任务，仅谢朗一人知道是来取《寰宇志》，吕青作为副手，也只知道要护送一本珍籍回京城，但并不知道是《寰宇志》。至于其余的人，就都只知道是来执行一项秘密任务，一切听谢朗指挥而已。
来的路上，谢朗便与吕青商量好了回去的路线及护送珍籍的方法。只是都没料到，要护送回去的竟会是个大活人。二人昨夜只得再商议了一番，将原定吕青和风桑各率数人、不离谢朗左右，改成谢朗和吕青各率数人，轮流看护薛蘅。
两人走到廊下，再定了定路线。少年薛定，施施然从回廊过来。
今日他头系方巾，一副秀才打扮，双手背在身后，慢悠悠走到谢朗面前，轻轻咳嗽了一声。
谢朗尴尬不已，这声“小师叔”怎么也唤不出口，薛定再咳了一声。吕青在旁，忍不住面露笑意。
正僵持之际，一名二十上下的女子过来，敲了下薛定的头，笑骂道：“还不快去和三姐道别？”又转向谢朗道：“谢将军莫怪，这小子欠揍。”
谢朗见这女子明眸善睐，说话伶牙俐齿，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“虽然按辈份，谢将军也得叫我一声‘师叔’，不过我可怕谢将军这声‘师叔’会把我叫老，还是罢了。”
谢朗忙道：“不敢不敢。”
薛蘅出来，道：“阿眉。”
“阁主。”
“我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清阁就交给大哥和你，阿定这小子，看紧些。还有，今年春粮，比去年多拨三分出去，再让他们多备些防春瘴的药，发给山农们。”
薛眉一一应是，薛定已奔过来，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微红，强忍着没落下泪来。
薛蘅却再向薛眉叮嘱了几句，才看向他，冷冷道�