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遵照军师的指示’，由我来负责善后。”
话至此，那尔撒斯的表情跟语气有了微妙的变化。
“啊，还有，亚尔佛莉德就麻烦你多加照顾了，不好意思。”
……看来他也挺关心亚尔佛莉德的，想到那尔撒斯的表情，法兰吉丝不禁轻笑出声。在军事外交方面向来表现得冷酷无情、手腕辛辣的策士一遇到跟亚尔佛莉德有关的事情，马上就露出一副优柔寡断的愚蠢模样，无关乎有没有特定的恋爱对象，只不过家庭与婚姻向来是自由的劲敌。帕尔斯国内，在老婆面前低声下气的男士们有句口头禅：
“无法实现的婚姻永远是最好的。”
此时门外有人叩门，侍女表示宴会已经开始了，法兰吉丝便向亚尔佛莉德说道：
“现在就去晋见领主吧，一切等宴会后再说。亚尔佛莉德，宴席上要吃多少水果就有多少，快把手擦干净。”
Ⅲ
“小犬在王都承蒙各位照顾了。”
老贵族深深鞠躬致意，法兰吉丝与亚尔佛莉德也彬彬有礼地垂头回应。姆瑞鲁卿年约六十五岁，纵使发须灰白，体格却硬朗挺直，不愧为萨拉邦特的父亲。
“不敢当，萨拉邦特卿的表现一直十分杰出。”
“您太客气了，我家萨拉邦特只是块头比较大，却总象个长不大的小孩； 想必为大家增添了许多麻烦，不过他并非有意，只是孩子气了点，还望各位大人大量不予计较。”
老领主堆起温和的笑容。
“您千万别这么说。”
法兰吉丝一面回礼，一面以隔着一些距离的视线望着老领主。在帕尔斯从国王亚尔斯兰排行下来，这位姆瑞鲁老人的地位不算低，却表现得和善谦逊，他之所以对法兰吉丝低声下气究竟出于多少诚意呢？
“对了，我要向二位贵客介绍一个人，来，纳摩德，到这边来。”
看到这个应声走来的人影，亚尔佛莉德立刻瞪大双眼，法兰吉丝也微蹙起眉头。
“他叫纳摩德，是我大哥的儿子，也是萨拉邦特的表北，喂，还不向客人问好？这二位是国王陛下最信赖的巡检使，女神官法兰吉丝大人与亚尔佛莉德大人。”
老领主姆瑞鲁所介绍的，正是在河边被名叫蕾拉的年轻少女教训得体无完肤的年轻莽汉。
向来喜欢狐假虎威、自我膨胀的人一旦遇到更大的权势就会立刻缩成一团：这个名叫纳摩德的年轻人一听到“国王”的字眼不禁往后退，目光忿恨地瞪视法兰吉丝二人，绷着一张脸客套地行礼。当他再度抬起头，法兰吉丝看得出来他的眼里充满了好色的目光，意即，此人内在肤浅，所有心思一下子就被法兰吉丝识破。
宴会开始了，老领主与宾客们不断赞扬亚尔斯兰从侵略者鲁西达尼亚军手中夺回王都，登基后又解放奴隶，并进行各种改革，而且与外敌作战从未打过败仗，此时冷不防传来一声大吼。
“新国王太放纵贫民了！”
纳摩德不怀好意的批评亚尔斯兰。
法兰吉丝平静地，亚尔佛莉德则是愤慨地看向纳摩德，只见纳摩德以夸张的动作猛灌葡萄酒，带着满眼醉意瞪视二名女性。亚尔佛莉德对这个人简直反感到了极点，不管他是真的喝醉还是借酒装疯，她最瞧不起这种不借助酒力就什么事也做不了的人。
纳摩德完全不知道亚尔佛莉德对他的厌恶，径自喋喋不休地说道：
“无论生活再怎么困苦，世间再怎么不公平，忍气吞声作纳税，只要国王一声令下，就必须勇于牺牲生命，这就是身为国民的义务。然而新国王公开宣布要匡正社会的不公平现象，解放奴隶，剥夺贵族的正当权利，破坏帕尔斯的传统，在我看来这跟弊政没两样，如果还因此自鸣得意，迟早有一天脚底会踩空，摔个四脚朝天。”
“法兰吉丝……”
看到亚尔佛莉德向自己使了脸色，希望能说说这个人几句，于是法兰吉丝搁下琉璃酒杯。
“纳摩德卿，您的高见我全部记住了，倾听民意是身为王者的义务，待我回宫必会一五一十向陛下禀告。”
接着女神官带着挖苦的语气说道：
“不过在这之前，让我请教你一件事－－当亚尔斯兰陛下尚为王太子之际，为了夺回王都叶克巴达那，曾经向各地方募兵，你的表兄萨拉邦特卿置生死于度外，毅然参加王都夺还之战，请问你那个时候人在什么地方做什么事呢？”
纳摩德的醉脸浮现狼狈的条纹图样，亚尔佛莉德刻意拍着膝盖发出窃笑。
法兰吉丝无意评判纳摩德微不足道的意见，她反驳纳摩德有什么资格自以为了不起地批评现任国王的施政方针。
老领主姆瑞鲁在一旁看不下去，终于插嘴道：
“很可惜，纳摩德当时跟老夫同样卧病在床，所以无法参加募兵，他本人也相当懊悔，然而终究战胜不了病魔……请勿过于苛责。”
骗谁呀！亚尔佛莉德暗地咕哝着，法兰吉丝则报以微笑，更加重了嘲讽的语气。
“原来如此，当然法律并没有规定所有人都必须上战场，当事人生病、家中有病人或者没有男丁、不认同这场战争等等诸如以上的情况都属于正当理由，纳摩德卿身体不适实在令人同情，请问是得了什么病呢？”
“什么病啊……”
见到纳摩德支支吾吾的模样，亚尔佛莉德高声嘲笑道：
“这还用说，当然是懦弱病啦！”
“亚尔佛莉德！”
法兰吉丝尖锐严厉地加以斥责，亚尔佛莉德立刻住了嘴，这次轮到纳摩德爆发。
“你这个臭女人！”
随着一声怒吼，纳摩德从大盘子抄起切肉的短刀，笔直刺过来。
亚尔佛莉德反应相当敏捷，站起来的同时闪开身子，纳摩德戳过来的短刀只刺中无人的空间。
由于顾前不顾后，将全部重心投注在第一击，纳摩德身躯立刻失去平衡，眼看整个人就要往前扑倒，亚尔佛莉德握起双手，用力在纳摩德背部打了两拳。
纳摩德同时吐出怪声与肺部的空气，眼前一阵昏暗，腰部使不出力，倒在桌上摆得满满的美酒佳肴上撞出一阵杂音，杯盘碎裂、酒与肉汁飞溅，参加宴席的宾客们连忙站起来，身上的礼服也被弄脏了，愤怒与怨叹的声音此起彼落。
亚尔佛莉德很想在纳摩德厚实的背部踩一脚，不过还是及时煞车，试探地望向法兰吉丝。
“亚尔佛莉德，快向领主大人道歉！”
如果是向纳摩德道歉，亚尔佛莉德打死也不接受，不过让老领主姆瑞鲁颜面扫地却是不争的事实，她无从反驳，只有重回座位，正襟危坐地向姆瑞鲁行礼致歉。
“领主大人十分抱歉，有幸受邀参加你的宴席，却因我个人思虑不周，导致发生眼前的乱象，我愿意接受您的任何惩罚。”
视情况需要，亚尔佛莉德也可以表现出应有的礼数，此时法兰吉丝立即答腔：
“亚尔佛莉德，你先回房间好好反省，我会代为转达领主大人的决定，立刻给我退下。”
“是，遵命。”
还不等其他人开口说半句话，亚尔佛莉德匆匆告退，接下来的状况全部交给法兰吉丝应付。
法兰吉丝以一番无懈可击的谢罪辞向老领主表示歉意，并巧妙地避开对亚尔佛莉德的追究。
“不、不、您言重了。”
老领主的表情分不清是悲哀还是痛苦。
“在气氛和睦的宴席上故意与客人争辩挑衅，纳摩德的表现才是无礼之至，说实在话，应该道歉的是老夫才对……”
老领主姆瑞鲁重重叹一口气，环视整个宴会大厅，面对兴致大坏的客人们宣布：
“今晚的宴席就到此为止了，各位可以离开了，如果纳摩德自己站不起来，就来个人帮忙扶他。”
宾客们向老领主行礼致意后，陆续走向大门口，二名体格壮硕的仆人从左右将纳摩德搀扶起来。
“女神官大人，很抱歉扫了您的兴，不过老夫还有很重要的事情，可否劳驾您走一趟到老夫的书房谈谈，也请另一位过来一下。”
于是，亚尔佛莉德才刚回到房间又被找了出去。
Ⅳ
老领主姆瑞鲁的书房铺着厚重的地毯，房内宽广豪华，墙壁装饰着绘有勇士猎狮景象的挂毯，黑檀森制成的书桌搭配绸心椅。
法兰吉丝与亚尔佛莉德在主人示意下就座，老领主姆瑞鲁也跟着坐下，经过一段令人难耐的长久沉默他才开口。
“……真不知该从何说起，要求二位国王巡检使专程远道而来，老夫理应说明原委才是，不过在这之前，老夫想直截了当向二位说明老夫家族的内情，其实那位纳摩德是……”
嘴上说“直截了当”，老领主姆瑞鲁的语气却是吞吞吐吐，法兰吉丝不耐烦地把话接下去。
“纳摩德卿对外是领主大人的甥儿，其实是亲生儿子对吧。”
“噢噢，不愧是巡检使，观察的确入微，原来您早就看出来了。”
亚尔佛莉德一边庆幸自己没有惊叫出声，一边听老领主继续说道：
“老夫的盘算是希望两个儿子其中一个继承这片领地，另一个在王宫飞黄腾达。萨拉邦特明白老夫的心思，于是主动将领地继承权让给纳摩德，自己远赴战场，老夫永远也忘不了那时他的笑容－－无论是生是死，我都不会再回到这里来，不必担心继承的问题。虽然他没有说出口，但老夫心里相当清楚。”
平是只知道萨拉邦特是一个说好听点是豪爽阔达，说难听点是鲁莽又粗线条的青年，法兰吉丝与亚尔佛莉德头一次听到他不为人知的一面。
法兰吉丝对老领主投以平静却强硬的视线。
“萨拉邦特卿凭借一己之力树立自己在宫中的地位，在战场上英勇果敢，同时具有土木建筑方面的才能，因此深获高度评价；但纳摩德卿又如何呢？请恕我直言，纳摩德卿似乎把自己的特权视为理所当然，如果他以这种心态当上领主，对于领民反而是祸非福。”
对于法兰吉丝的直言不讳，老领主也频频点头，今晚不知叹息了多少次。
“老夫也是次子，原本父亲的领地是由长男，也就是老夫的兄长继承，不料兄长意外身亡，领地的继承权便落到我手中，却也因此承受了许多蜚短流长。就因为身受其害，才不希望自己的二个儿子也发生同样的遭遇，只是同父异母的兄弟愈发难以公平对待。”
老领主的回忆仿佛聊也聊不完，美丽的女神官带着优雅的微笑将内容拉回正题。
“我明白了，现在想请教领主大人，专程把我们二人找来究竟所为何事？希望您为我们说明详情，感激不尽。”
“啊啊，差点就忘记这件事。”
老领主点头如捣蒜，亚尔佛莉德打从心底感谢以亚希女神为首的帕尔斯众神。
“唉呀，年纪一大，讲话就变得罗罗嗦嗦的。关于老夫向王都报告的事情，就是敝地的亚希女神神殿发生了离奇失踪事件，而且还不止一次。”
“确定是失踪吗？会不会是逃跑？”
或许是忆起了自己过去的经历，法兰吉丝的眼眸闪过淡淡的阴影。
“情况好象不是这样，因为这座神殿一直保有从英雄王凯。霍斯洛陛下时代以来的传统。”
“这么说，这座神殿应该叫做海拉尔吧。”
“噢噢，巡检使大人也知道？真是太好了，老夫本来还想炫耀一番，真不好意思。”
“我也只知道名称罢了，据说是救助处境不幸的女性，让年轻女性习得知识与一技之长，并多方从事慈善事业。”
“是的，老夫也多少提供了一些援助，不过这半年以来，女神官实习生中有三名女性一个晚上就不见人影。”
宛如突然消失不见一般，除了有人失踪以外没有任何物品失窃。神殿为财务需要经常对外募款，加上人们对亚希女神的捐献，神殿内存有大量的金币、银币，然而这些钱财都完好无缺，不象是盗贼的作风，由于离奇失踪的事件接连发生，神殿在一筹莫展的情况下，只好委托老领主请求调查。
“由于神殿里全是女性，男性官差入内搜查多少会有所顾忌，因此老夫才向王都联络，请求派遣女性巡检使前来。”
“我已经明白整个事情的状况了，再请教一件事。”
“请说。”
“失踪的三人都是美女吗？”
老领主不加思索地点头。
“是的，听说都很漂亮，就跟二位巡检使一样。”
老领主定睛望向二人，总算开始做出具体说明。
经过平静的一夜到破晓时分，法兰吉丝与亚尔佛莉德抵达海拉尔神殿。神殿与领主馆邸相隔并不远，大约半法尔桑（约二点五公里）的距离，可见到一栋白色建筑物为丝柏树木与引进清流的濠沟所包围。
身为神殿负责人的女神官长是一位脸颊格外红润的白发老妇人，法兰吉丝与亚尔佛莉德并未出示国王亚尔斯兰亲笔签署的巡检使身份证明书，仅仅拿出老领主姆瑞鲁的介绍信，女神官长便毫不迟疑地迎接两人入内。
“领主大人的热心实在感激不尽，这次有劳二位帮忙了。”
“不敢，我们自当尽力而为。”
“白天并没有什么异常状况，我带二位到寝室去，放好行李后请来参加神殿的日课。还有这位实习生，我们这里正式的女神官与实习生的权利与待遇是有所差别的，请您谨记在心。”
因此法兰吉丝是住在南边的单人寝室，亚尔佛莉德则被丢在北边的六人房。把行李摆在干净朴素的床铺上，亚尔佛莉德向同寝室的五人说了声：“你们好。”简短打完招呼后便望向窗外，正想观察神殿庭院的景色，背后却传来五名实习少女的窃窃私语。
“听说她已经二十岁了却还是实习生。”
“一般十七、八岁就应该已经正式成为女神官才对呀。”
“也许是适应力不够，想想她也真可怜。”
“不过话又说回来，她的年龄虽然比我们大，感觉一点也不稳重。”
亚尔佛莉德用力挑起眉毛，即使在女神的跟前，也和尘世一样总是少不了专门针对菜鸟说闲话的人。深呼吸之后，亚尔佛莉德整个人转过去大声喝道：
“喂！你们有话为什么不当面说出来！”
少女们之中二人吓了一跳，三人愣在原地，亚尔佛莉德则象个少年似地叉起双臂瞪着这群人。
“讲话老是偷偷摸摸的人还想成为神明与人类之间沟通的桥梁？我就算跟人吵架也不会背地说人坏话，敢不敢跟我较量一下，看看神明会眷顾的是你们还是我！？”
“亚尔佛莉德、亚尔佛莉德。”
当一个带着苦笑的轻斥声传来之际，这几个实习少女立刻象一群小兔从敞开的门扉逃了出去。亚尔佛莉德认出站在门的人影，鹤立鸡群的高挑身材、强健又修长的手脚，就是昨天才认识的朋友。
“你是蕾拉吧。”
“你还记得啊，我刚刚才听说今天来了一个新人，没想到居然是亚尔佛莉德你。”
“你也是女神官？”
“不、不、我也跟你一样，年纪一大把了却还是实习生。”
蕾拉露出开朗的笑容，肩上毫不费力的扛着装满洋葱的篮子。
没有多余的动作，举手投足之间充满了柔软、弹性与节奏感；一旦动起来就象一只雌狮子，其爆发力足以扯断发条，亚尔佛莉德暗自表示钦佩，正因为亚尔佛莉德自己年纪虽轻却也是身经百战的强者，所以才看得出这一点。
象蕾拉这种尚未成为正式女神官，暂时负责各种杂务的人，在神殿里不论年龄与经历都统称为“实习生”。
“年纪一大把？你几岁？”
“我今年大概有十九岁了吧……”
亚尔佛莉德顿时仰起头。
“咦？你比我还小！？”
今年十九岁就跟国王亚尔斯兰同年龄，亚尔佛莉德一直以为着蕾拉不是跟她同年就是再大个一、二岁，是蕾拉看起来太成熟呢？还是亚尔佛莉德看起来太孩子气？
因为蕾拉闻言似乎也吃了一惊。
“亚尔佛莉德你几岁？”
“今年二十一岁。”
“是吗？那我得喊你姊姊了。”
“姊姊……吗？”
“抱歉，我好象太自以为是了，真对不起。”
“没关系啦，别那么拘泥，大家都是朋友嘛！象我也是从来不叫法兰吉丝姊姊，你只要直呼我亚尔佛莉德就行了。”
Ⅴ
在宽广的厨房一隅，亚尔佛莉德正帮忙蕾拉洗菜，厨房里有一口井，毋须汲取就自动涌出井水。亚尔佛莉德一边享受井水清澈冰凉的触感，一边向蕾拉询问关于这个地方的种种事情，不管怎么说，搜集情报当然是永远不嫌多。
“纳摩德是领主大人兄长的儿子，我记得领主大人并没有这么放纵他，不过，对了，就是自从两年前萨拉邦特卿离开山谷那时开始的……”
“从现在算起两年前？”
“是啊，当时领主大人生了一场重病，将近一个月的时间都躺在床上，等到康复后就开始提拔纳摩德。”
“为什么？”
“谁晓得，听说是纳摩德细心照顾领主大人的病情，才让领主大人对他另眼相看，是不是实情就不知道了。”
“你知不知道纳摩德的父亲？”
“领主大人去世的兄长比领主大人年长一岁，虽然是同父异母，据说两人长得十分相似，几乎跟双胞胎一样，可是个性完全南辕北辙……”
“兄弟感情不好吗？”
“好象是，不过领主大人的兄长很早以前就去世了，我也没有亲眼见过……”
还有没有什么重要的问题还没问？亚尔佛莉德努力思索着，随即灵光一闪。
“对了对了！说到领主大人的家族，差点就忘了一个重要人物，你知不知道领主大人的夫人是什么样的人？”
蕾拉以沾湿的指尖抵着线条优美的下颚，略侧着头回想。
“我想想，夫人给人的印象并不很深刻……她这一年来从未踏出馆邸半步，没有一个人见过她，连女神官长也一样，或许是生病了吧？不过详细情况我也不清楚。”
在帕尔斯，按照古来的传统，女性是很少出席贵族宴会的。法兰吉丝与亚尔佛莉德是领主邀请的客人，而且是由国王任命的公职人员，因此属于特例。在亚尔斯兰的治世下，已经做了大幅度的改变，只是在现实中，上流社会的女性比较起一般平民女性反而更不容易摆脱社会旧有习俗。
因此老领主姆瑞鲁的夫人未出席宴会并值得奇怪，法兰吉丝与亚尔佛莉德也没有特别在意，不过在听到“这一年来都见不到人”这句话之后，似乎有必要对此事好好斟酌一番。
“……我现在才发现，你的手环满不错的，很值钱哦！”
蕾拉左手腕的银制手环闪闪发亮，�