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莲香笑道：“银钱上的事，蕊儿姐姐点好了就罢，不用给我看了。”
蕊儿连忙笑道：“爷吩咐过，姨奶奶进门后就是管家的，除了厨中上灶、各房里的饮食外，银钱出入、人情往来俱由姨奶奶主掌，往后总是常例。免不了请姨奶奶辛苦一二。”
莲香看了看眼中带笑的齐粟娘，暗暗伸手握住了她的手，笑道：“家里的事向来是蕊儿姐姐打理，爷从来都是放心，爷既然放心，我自然更放心。”顿了顿，“扬州是府城，原是繁华之地，那边的宅子想是比此处宽大，半叶和籽定管照不过来。大河和大船日日跟着爷在外头，怕也有些转不动。三位姐姐既是爷身边的人，也要再寻几个小丫头侍候。总要多买几房奴才进来，也是爷的体面。还有二爷，也是要替他寻几个人侍候的。到时候蕊儿姐姐忙不过来，莲香再和蕊儿姐姐商量着办罢。”
蕊儿听得这般话，只得把帐册收了，转到外头去清点银子。齐粟娘悄声在莲香耳边道：“说不得，原来是我小看你，这才几天，就把你们家的爷哄得不想再娶正妻。啧啧，以后总是常例，这句儿说得好。”
莲香轻轻一笑，亦是低声道：“夫人不知道，莲香在家里看多了，若是这般说话，多是爷们心里有中意地人了，只是一时不方便娶进来罢了，世上男人哪有娶了偏房就不娶正妻的
齐粟娘愕然无语，莲香轻轻捏了捏她的手，“夫人不用替莲香担扰，老太太再是疼我，我也是个丫头。做小俯低，小意儿献殷勤原是本分，侍候主母哪里就委屈我了？再说”微微一笑，“这几日我也看明白了，他是个顺毛驴性子，依着就好，打着就要恼，也不是个耳根子软的，便是将来有主母，想来她也不敢太张狂。我只要安分做我的偏房，小处儿免不了看人脸色，大事儿上却是能平安地。”
齐粟娘听得又是放心又是汗颜，“相姐姐说你对大宅门里的事儿比我们都明白，我原还不安心，如今看来”忍不住轻笑出声，“顺毛驴……这话说得……”
说话间，半叶急步进来：“姨奶奶，爷和二爷、齐三爷向后头来了，桂姐姐和月钩儿姑娘也跟在后头过来了。”
齐粟娘与莲香一起站起，领头走了出去，在后进门上迎着了连震云、李四勤和齐强。
此时已近七月中旬。天气带了秋意。天空中飘着毛毛细雨。三人自不在意。踏着雨润地石径。笑谈而来。连震云地脸色似也比前几日缓了些。
齐粟娘笑着对齐强道：“哥哥。你地心上人呢？”
齐强毫不脸红。打了个哈哈。“在后头呢。妹子。你坐堂上去。让她来给你磕头敬茶。你也教导她两句。”
李四勤笑得喘气。“你让你妹子教导？算了吧。是教导她吃酒还是耍钱？奶奶地。俺猜拳输给李银儿也就罢了。居然还输给你妹子。”
齐强和齐粟娘两兄妹泰然自若。也不管莲香等人愕然看过来地眼神。齐强哈哈大笑道：“那又怎地。演官儿不在。长兄为父。我带我妹子耍玩。是天经地义。我让我妹子教导他为妇地道理不成么？论到这为妇。清河县谁也比不上我妹子。你到京城和我老家去打听打听。我妹子地名声好成什么样？月钩儿要能做到我妹子这份上。天天睡酒坛子里我也管她。”
李四勤被他地歪理堵得直瞪眼。说不出话来。连震云扫了齐粟娘一眼。道：“进去吧。后头跟着就来了。”
众人进了正房坐定，齐粟娘赔了罪，到了正中榻座上安坐，左边坐了连震云、李四勤、齐强，右边坐了莲香。蕊儿、梗枝侧立。半叶手中拿着锦毡，籽定手中捧着福仁泡茶。
齐粟娘正和莲香说话，等着桂姐儿报门引见，突听得外头一声脆笑，“姐姐，姑奶奶在哪里，我正想看看她长什么模。”当头便见得门口人影一晃，齐粟娘隐约看着了一个十七八岁的女子，打扮大不同常人，上穿大红通袖五彩妆花遍地金袍，外罩大红翻边遍地金比甲，下着大红鸾凤穿花宽拖遍地金裙，裙边大红段子金云头高底鞋，满身鲜艳之至，遍座儿的女人个个都不及她衣裙富丽。
门外桂姐儿似是训斥了几句，打断了她的话，把她拉了回去，站回了堂下。
便见得桂姐儿走到门边，施礼报门，“姑奶奶，月钩儿进来拜见姑奶奶。”
齐粟娘微笑点头，“请月钩儿姑娘进来罢。”
听得一阵悉悉索索地长裙拖地之声响起，桂姐儿引着月钩儿走了进来，齐粟娘坐在上头细看，只见她上了头，戴着金银丝的狄髻，云鬓上插着石番青填地金寿字头簪子，又簪着许多金花翠钿，耳上紫金耳坠，愈现出白嫩嫩地脸，红馥馥的唇，比身边的桂姐儿更俏上三分，虽是低头，一双凤眼角儿上挑，直直地向她看来。
月钩儿早听说了县台夫人的诸般厉害，却不放在心上。她只想着齐粟娘是嫁出去的姑娘，又是齐家养女，齐强虽是让着，不过也是看在她嫁了个官家，看在县大老爷的面上罢了。她自忖凭容貌身子已是拿住了齐强，平日对她千依百顺。过几日又要和齐强回京城。这位姑奶奶既不是主母，也不会长在跟前，便把桂姐儿地教训当了耳边风，不大把这位姑奶奶当回事儿。
齐粟娘见得月钩儿这样模样
，心中咯噔一下，开始替齐强将来的家宅宁静担忧，今日拜地是大妇，自然少了些顾忌。但她不过是侍妾身份便敢如此张扬，一则必是齐强极宠，二则她的性子怕就是个要占先掐尖地。她容色出众，身边既没有大妇压着，又没得个和她争胜斗妍地人，这一二两年免不了被齐强专宠。齐强虽未想让她做正妻，难说能不能扶成偏房，这样得意惯了，将来正妻进门，怕也是不懂服软。
“奴婢给姑奶奶请安。”显是因着桂姐儿教了不少，月钩儿改了称呼，一边挑眼打量着齐粟娘，一边先拜了三拜，见得半叶放下锦毡，跪下去磕了三磕，接过籽定递上来地茶，顺手一递，“姑奶奶喝茶。”
齐粟娘回过神来，笑着去接，也不知是月钩儿没有拿稳，还是齐粟娘失了手，只听得咣啷一声，热茶翻了开来，溅了齐粟娘一裙子，烫得她轻呼一声，立时站了起来。
满屋子的人都惊了一跳，月钩儿一时傻住，齐强顿时跳起，几步冲上进去，一把抓住齐粟娘的手，“妹子，烫着没？！”眼见得手上烫得通红一片，齐强立时变了脸色，转头吼道：“下去，不用你端茶了！桂姐儿，叫你娘过来，把她抬回去！”
月钩儿吓得直哭，莲香三步并作两步赶了上来，看了手上的样子，已是起了泡，再看得妆花红缎裙子已是渗透，也不知烫没烫着，转头急道：“蕊儿，赶紧去取烫伤药。”
蕊儿、梗枝等都是惊得不行，蕊儿转身就奔了出去，齐粟娘见得齐强还要骂，一把将他扯住，笑道：“是我失了手，不关她的事，你小声些。”转头桂姐儿道：“桂姐儿去替我打盆凉水来，冲冲就好。”桂姐儿听得要将她妹子抬回去，正急得冒汗，这会儿齐粟娘调她走开，知晓是不打算发作，顿时喜从天降，连连应是，转身急急去了。
齐粟娘按住齐强不让他说话，对跪着哭的月钩儿道：“别哭了，你爷只是说气话呢，换一盏茶就是了，小心些罢。”又推齐强，要他坐回去，“我看中意她了，你不要，我要。”
待得桂姐儿端了凉水，蕊儿取了伤药，莲香扶着她到后头解裙子看了，里头也烫了几点红的。
“好在站得快，没着落身上，若是夏日衣薄的时日，皮肉可得受罪。”齐强听得蕊儿这般说，脸色铁青，狠狠瞪了月钩儿一眼，也不管她跪在那里哭，只转头和蕊儿问话。
不一会儿，齐粟娘上了药，换了裙子出来，齐强几步迎上前一看，两只手上都缠了几圈白布，顿时又恼了，“这样子还接什么茶，原是想抬举她，方叫她过来拜拜你，将来我看不到的地方，你也能关照她一二，没料到她是个立不起地！何必再在她身上费心思”
齐粟娘笑着道：“莲香太小心了，怕我沾水，才包成这样呢。哪里连茶端不起了？哥哥，你别吓着月钩儿姑娘了。”说罢，连连推着齐强回了座，给莲香递了个眼色，莲香只得道：“籽定，再上茶吧。”
齐粟娘在榻上坐好，桂姐儿上前催着月钩儿抹了泪，叮嘱了两句，陪笑道：“姑奶奶恕罪，月钩儿再给姑奶奶磕头敬茶。”
齐粟娘笑着点头，桂姐儿上前扶着月钩儿站起，重新深深拜了三拜，在锦毡上端正跪下，结结实实磕了三个头，籽定小心翼翼送了新茶，月钩儿惨白着唇儿，战战兢兢捧了茶，双手高举过头，“姑奶奶喝茶。”
齐粟娘笑着接了，喝了两口，搁在几上，桂姐儿见她搁了茶，心里松了口气，连忙上前扶起了月钩儿。
齐粟娘从几上取了一个小盒，放在月钩儿手中，“姑娘不要嫌弃。”月钩儿看了桂姐儿一眼，见她点头，便打开了盒子，一看之下禁不住轻噫出声。
桂姐儿探头一看，竟是一对鸦青宝石耳环，一个足有小指头一般大小，一对便值三四百两。
桂姐儿心中欢喜，陪笑道：“姑奶奶厚赐，月钩儿哪里当得起。”
齐粟娘笑道：“我哥哥是齐家的长子独根，月钩儿姑娘是他头一个跟前人，自然不一样。再者，哥哥在京城里做官辛苦，身边无人照料，多是要偏劳月钩儿姑娘。这点东西，已是微薄。”
这回月钩儿也不用桂姐儿教，连忙又跪下，磕了两个头。齐粟娘将她拉起，一起下了座来，引她给齐强磕头，又拜见了连震云和李四勤，见过了莲香、蕊儿、梗枝。
连震云几人自然都备好了见面礼，依次是一顶金丝绉纱冠儿、一对小金镯、两套遍地锦罗缎衣裳、一件大红小袍儿、一盒衣翠，一齐送上。莲香便请众人入席用饭。
连震云、李四勤、齐强、齐粟娘、莲香五人坐下，蕊儿、梗枝、桂姐儿站着侍候。
月钩儿看了看，便也站在齐粟娘身后，齐粟娘回头看她一眼，“姑娘也一起坐罢。”月钩儿面上微带喜色，方要说话，齐强皱眉道：“别管她，让她学学规矩。”月钩儿微咬唇，不敢出声，只是低头，天生的上挑凤眼角看着也平顺了许多。
待得吃完，齐强把月钩儿丢在桂姐儿房中，齐粟娘上了轿，他骑了马，带着安生，回家不提。
转眼三天便过，齐强带着月钩儿和安生准备回京城，齐粟娘、连震云、李四勤都在码头上送行。齐强笑着与连、李两人喝了三碗酒，转身摸着齐粟娘的头道：“若是演官儿对你不好，你就写信给哥哥，哥哥亲自来接你回京城，哥哥养着你。”
齐粟娘失笑，“你放心，我知道地。”顿了顿，“他待我极好。”
齐强一叹，也不再说，转身上船而去。
正文 第二十一章 扬州漕船上的李四勤
几日便立秋，连绵的秋雨下了五六天，也未见得放后，除了开衙议事，便是在书房中研读河图河书，好在今年的雨不大不小，高家堰修补及时，汛期便有惊无险地渡过了。*
齐粟娘穿着白底蓝边的喜鹊袍，打着碧绿油伞，登上扬州漕船，站在船头，毛毛细雨无声无息地落在了碧绿油伞上。
她看着码头五纲扬州府的漕船。只见桅杆擎天，油帆遮日，将原本就已经阴云密布的天空挡得更暗了些，清河县的漕船码头被挤得水泄不通，饶是清河县民日日住在河前，天天看着漕船从家门前过，亦是扶老携幼，拥到河边看热闹。
齐粟娘笑道：“莲香，连大当家好大的威势，扬州府那边特意派了五十艘漕船来接，他哪里就有这么许多家私，占得了这许多的船？”
莲香一身浅白娟衣裙，肩上轻靠绛红油伞柄，仰头看着码头上酒亭中正和云附鹏、全过雁、温报回等人话别的连震云，微叹口气，“月满则亏，盛极则衰，向上走未必不好，只是离着散场的时候也不远了。”
齐粟娘听得她说起这般不吉利的话，知晓她想起许家的没落，心中不安，“莲香，许老太太虽是对你极好，但她临去前只托我保着你平平安安过一辈子。
连大当家虽是……虽是和许家败落脱不了关系，但他如今已是你的夫君，你可千万别糊涂。”
莲香回头看着齐粟娘，点头笑道：“夫人放心，这事儿我想得明白。你只看温七落泊时如何凄凉，便知我如今何等幸运。他等了三十余年，温家人又成了盐场主事，其实这盐场既不是姓许，也不是姓温，而是姓连了……不过是风水轮流转……”
天上的乌云越聚越多，雨有些大了，油伞上响起了淋淋沥沥的雨打声，河面上转眼现出了成片地水涟。
齐粟娘听得怃然，不欲再说引起伤感，看着连震云站起与众人敬酒，知晓他没多久便要起行，想起心中之事，连忙道：“莲香，你到了扬州，若是方便，便打听一下许寡妇和她女儿丽儿吧。”
莲香轻噫一声。点头道：“夫人不说我都忘了许家还有这个人。我也听说独自去扬州找女儿了。夫人放心。我必会让人打听地。她女儿到底也许。”
齐粟娘从袖中摸出一支珍珠镶银头花。“你看看。许寡妇当初就是取了两枚这样地珠花作盘缠去扬州地。多少也是根线。”
连震云站在酒亭口。向众人一拱手。冒着雨。大步向码头漕船而去。李四勤、连大河、连大船等人跟在他地身后。
齐粟娘见得如此。握住莲香地手道：“我要下船了。到了扬州给我写信。”
莲香含泪点了点头。送着齐粟娘到后舱驳板下船。齐粟娘与莲香挥手而别。方走上驳板。却听得李四勤叫了一声：“齐三妹子。”
齐粟娘转头一看。连震云等人已是从前舱驳板上了船。李四勤从船头跑了过来。几步跨上驳板。他头上已是落满了雨滴。顺着黑脸膛。流入了颈中。肩膀已是湿透。他犹豫一下。终是说道：“俺听说天妃宫很灵验。你也去拜拜吧。”说罢。看了齐粟娘一眼。回身而去。
齐粟娘看了他的背影半晌，突地一笑，顾不得雨大，挥动油伞，大声叫道：“李四哥，多谢你了
李四勤正走到连震云身边，听她叫声，转过身，抹了一把脸上地雨水，豁开嘴挥手笑道：“记得要去啊！”
轰隆一声雷响，大雨倾盆而下。
“十四爷，前面有个窝棚，奴才侍候着您去那边躲雨。”傅有荣扯着乌蹄嘶风马的缰绳，夹住跨下的高点上青马，急急向山坡下的草棚下而去。背后十里之外，便是通州北固口军营。
乌蹄嘶风马和高点上青马奔到草棚边时，傅有荣和十四阿哥胤已经淋得湿透，傅有荣翻身下马，急急走到乌蹄嘶风马旁边，将正要下马的十四阿哥小心扶了下来，“哎哟，我的爷，小心胳膊。”
十四阿哥瞪了傅有荣一眼，看了看吊在胸前的左手，不耐烦地道：“行了，赶紧进去。”说话间，右手中乌金马鞭用力一挥，将门前半吊着地草帘子打得稀烂，两步走了进去。
傅有荣替十四阿哥摘下头上的红缨暖帽，倒去帽沿中的积水，就听得十四阿哥猛地打了个喷嚏，傅有荣一吓，连忙从袖子里去掏帕子，摸出来一看，已是湿透。
“我袖袋里的火煤子不怕
出来打个火，冻死爷了。”十四阿哥吸了吸鼻子，n指吊在胸前地袖口道。
傅有荣大喜，连忙伸手，到十四阿哥的袖袋去掏，为免碰疼了伤口，惹这位爷发火，小心翼翼摸了半会，却摸出一块半湿的红绳绣帕。傅有荣心里一吓，在十四阿哥瞪眼发怒前，哭丧着脸小心塞了回去，终于把火煤子找了出来。
“蠢奴才！”十四阿哥靠着草墙，坐在火坑前，看着正给他烤枯荷色宫绸箭袖外衣的傅有荣，“把那块帕子翻出来，先烤烤，现在装不知道有用么？”
傅有荣暗松口气，伸手从箭袖衣内的暗袋中摸出那块红绳绣帕，陪笑道：“奴才马上烤，马上烤。”
天空一片阴暗，雨越下越大，借着火花，傅有荣看得那红绳绣帕是一块长宽皆是四寸大小的白寒绢，四边皆用细红绒绳打着络，白寒绢上一片空旷，无一点花草鸟虫，只在中间绣了一圈元红色莲枝荷纹。
“死奴才，说话。”十四阿哥又打了个喷嚏，“平常你罗嗦个不停，现在没人时，你怎么又哑了？”
傅有荣正盯着那帕子看个不停，被十四阿哥一骂，脱口便道：“齐姑娘怎的不多绣些花样？”话一出口，便被吓到，反手就给了自个儿一个轻轻的耳光，“叫你胡说。”
十四阿哥哼了一声，“你没看出来？她制鞋还行，制衣也算马虎过得去，竹花除了这个样儿，她还会什么？”
傅有荣偷瞄了十四阿哥的脸色，陪笑道：“奴才自然比不上十四爷明察秋毫，齐姑娘鞋做得好，奴才以为齐姑娘什么都会绣呢。”
十四阿哥嗤笑一声，“她就专蒙你这样地死脑筋，别人看着她把《女诫》背得滚瓜烂熟，满嘴里的规矩分寸，就以为她克守妇道，看着她天天做鞋，日日省钱，就以为她对陈变之死心踏地，奶奶的，她就爱捡便宜的事做！爷以前怎么就没想明白？”
傅有荣不敢接话，只得道：“这帕子，奴才记得是前两年九爷府齐管事回北京时带给您的？”
十四阿哥动了动身子，向火靠近了一些，“她这个哥哥倒真会来事儿，不过两年，这北京城里半拉子地大铺全是他们九爷府的营生，不知从哪寻来地便宜进货，也亏他哪条道上的生意都多少明白点，九哥现在把他当财神爷一样供着，直夸秦道然有眼光。”
傅有荣亦是笑了起来，“奴才前日也听说有荣斋地老字号换了东家，生生让江南卖进的便宜货挤得本钱赔光，好似九爷最近又赏了齐管事一处宅子，四名上等地扬州瘦马。”看着帕子差不多烘干，双手呈给了十四阿哥。
十四阿哥接了帕子翻看半晌，“做得真粗！爷的两大抬直毛皮料，就换了这么个破东西！”
傅有荣“哧”一声笑了出来，“爷，奴才听人说，四爷看着这东西，也是这般骂的。四爷添妆陪送的�