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。这一缓坡往东不远，是一片平缓的谷地，水源充足，可以容纳超过五千名士兵。
这是一个天然的要塞。
十七日傍晚，法特率军突袭夏尔登山，驻扎在山上的，只有不到三百名兽人，他们是从盖亚远征军的间隙穿插南下的，经过三、四天的游击作战后，也已经疲惫不堪了，刚刚进入谷地休整。天还没有黑，法特就解决了这批兽人，杀死六成，俘虏了剩下的四成，全部就地处决。
在巩固了夏尔登山的防御后，法特派出十多名机灵的万卡族人向东北方向搜索远征军主力。经过了整整三天，终于有两名万卡人回来禀报：“东偏北方向大约一天的行军路程，有大量敌军集结，似乎正包围着一支友军。友军的数量不明，旗号不明，只能判断出数量相当可观，连番发起反冲锋……”
法特在地图上标识出了这一位置，沉吟一会儿，叫过查曼来：“也许正是我军主力，我必须率军前往救援。夏尔登山和西路军就交给你了，我希望可以拉出主力来，更希望到时候仍然可以回到此处来休整。”
“遵命，将军阁下……”查曼正想表态说“我会坚决守住夏尔登山的”，还没来得及开口，法特突然凑近他，压低声音：“如果马利亚克不听你的指挥，那就杀了他－－明白了吗？”
查曼打了一个冷战：“然而……是的，我明白了。”
法特率领连日转战，但依旧士气高昂的两千名士兵，离开夏尔登山，兼程向东方赶去。但等到达搜索位置的时候，兽人大军却已经奇迹般地撤围而退了。法特袭击了几支断后的小规模兽人部队，杀敌四百余，打了一个不小的胜仗。
虽然如此，他却不禁在心里打鼓：“敌人为什么撤退了？难道主力已经覆灭了吗？”匆忙挥军继续东进，当天下午，终于看到了绘有埃斯普伦侯爵“蛇杖和城堡”家纹的残破旗帜。
盖亚远征部队的主力和东路军都在这里，数量已从万余锐减到五千，箭矢已尽，武器大多损坏，士兵们全都疲乏不堪，并且几乎人人带伤。这真是一副悲凉的景象，连铁石心肠的法特见了，都不由鼻子发酸，眼圈发红。
部队已经到了崩溃的边缘，只是因为敌人今晨已经匆匆退去，同时在茫茫的雪原上，任何个人都难以单独存活下来，这才勉强集结在一起。他们看到了法特的旗帜，看到了一支士气高涨的友军踏雪而来，都不禁长长地喘气，趴在雪地里祈祷－－连欢呼的力气，他们似乎都丧失了。
“埃斯普伦侯爵大人还在吗？侯爵大人在哪里？”法特策马冲入这些东倒西歪的士兵中间，焦急地大声叫着。
“是的，侯爵阁下仍在生，但……”突然，一个人跌跌撞撞地走近，抓住了法特胯下战马的缰绳，竭力稳定住自己摇摇欲坠的身体。法特皱眉看了这个人好半天，才从那凌乱污秽的须发中，找回了熟悉而又陌生的记忆：“捷力克·麦斯洛将军？”
“是，是的，法特将军，”麦斯洛艰难地举起左手，擦了擦自己的脸－－他的脸上满是血污，一道长长的伤口从左眉斜亘到右腮，血液已经凝结了，但因此整张脸却显得更为恐怖，“请跟我来，我带你去……去见侯爵大人……”
海普克利斯·埃斯普伦侯爵果然并没有战死，但也许战死对他来说，将是更好的结局吧。法特看到这个还不到三十岁的年轻贵族，仿佛突然间苍老了十多岁似的，满脸都是风尘和皱纹，全身无力地斜靠在车辕上，大口喘着粗气。
最使人惊愕的是侯爵的眼睛，这双曾经如此澄澈明亮的眼睛，现在变得浑浊无神，仿佛那只是两颗黑色的小石头，而不拥有丝毫生命似的。法特走到侯爵的面前，单膝跪倒：“大人，请原谅我来迟了。”
侯爵并没有望向法特，依旧两眼直勾勾地望向远方，象在沉思，又象在睡眠。麦斯洛轻轻叹息了一声，拍着法特的肩膀：“没有用的，他听不见你的说话……或者说，他根本不明白你在说些什么……”
法特转过头，疑惑地望着麦斯洛。麦斯洛双腿一抖，再也难以支撑疲惫的身体，干脆坐在雪地上，直视着法特：“他本来就有病，接战的时候就有病……战争太残酷了，看不到丝毫希望，他终究还年轻，他难以承受……让这样一个年轻人承担如此重的责任，本身就是一个悲剧啊……”
“你的意思是说，侯爵他已经……”法特惊愕地瞪大了眼睛。“是的，我不知道应该怎样形容，但他已经……已经……”麦斯洛点点头，语气越发沉重，“我们是十五日下午会合的，当时已经传来的帕布鲁克将军战死的消息……随即，我们就被敌人包围了，重重包围，敌军数量在一万八千以上，而我们只有不到九千人……两倍，如果不是在雪原上，如果不是已经奋战了许多天，也许不会这样艰难……”
法特瞥了依旧一动不动的埃斯普伦一眼：“他被吓到了？”“不！”麦斯洛突然叫了起来，“你怎么敢……怎么能如此轻描淡写地估量他的处境？！他要对全军负责，他带着病，并且负了伤，三天里亲自指挥对野兽们发起了十一次反冲锋。他的体力已经彻底耗尽了，他连精神也已经耗尽了！敌人一撤退，他立刻倒了下来……真神在上，不肯给他战死的机会，为什么……这是为什么？！”
“我明白了，”法特慢慢站起身来，“不到十天，我军损失了将近五成，剩下的也不堪再战……真神虽然不肯让他战死，要他为自己的错误付出代价，但却剥夺了他的意志－－他若意志清醒，只会更受煎熬的……”
然而，法特心中，却有一个声音猛然响了起来：“现在你是这支军队的指挥者了，你是唯一还有能力和体力指挥军队的将领。集合败军，还有一万人左右，如果能用这一万人使战局重新稳定下来，你就将完全取代埃斯普伦的位置！－－真神啊，感谢您的护佑和恩赐！”
第三卷莫古里亚的溃灭第33章休战
“玫瑰战士”鲁德维格·霍夫斯塔特快马驰入卡提兹城，在城北的神庙前停了下来。这本是一座兽人的神庙，建筑风格和装饰在人类看来，当然是相当怪异的。只有庙顶的圣三角徽记，才能告诉来客，此城此庙，已经被人类所占领。
兽人也使用圣三角徽记来代表真神，但他们把代表自己的红色移到了中央倒三角上，而把代表人类的绿色移至左下方。盖亚军入城以后，把城内几乎所有圣三角徽记的颜色，都按人类的习惯重新涂抹过了。
霍夫斯塔特望着神庙，在胸前随意画了个圣三角，纵马驰入大门。几名持戟的士兵围了过来，他立刻从怀里掏出一份公文，递给他们。一名士官打开羊皮纸的公文，仔细看了看，向霍夫斯塔特敬一个礼：“您好，先生，请您下马步行进入－－虽然此地已被我军征为临时指挥部，终究它是一座神庙。”
霍夫斯塔特带些嘲讽意味地撇嘴笑笑，跳下马来。看士兵们把马牵往院后，他掸掸皮靴上的尘土，大步走了进去。
士官引领霍夫斯塔特穿过长长的走廊，来到神庙西侧的一扇桦木大门前。还没开口禀告，门从内打开了，一位方脸的青年昂着头走了出来。霍夫斯塔特望了那人一眼，这个穿着仿佛是吟游诗人的青年，似乎从他记忆深处唤起了一些什么，但还没来得及细想，门内传来了乔·邦德诺粗豪的声音：“哦，鲁德维格，亲爱的鲁德维格，你迟到了。”
霍夫斯塔特摘下帽子，走进这间临时指挥所。屋内的陈设相当简朴，一张长条桌旁，杉尼·佛克斯正抱着双臂，皱眉望着桌上的地图，而邦德诺则大步向霍夫斯塔特走来，张开了他粗壮的双臂。
两人拥抱，然后把臂坐到了桌边。佛克斯礼貌地向霍夫斯塔特点了点头：“我们正在谈论你，你昨天就应该赶到卡提兹了。”
“这不能怪我，”霍夫斯塔特耸耸肩膀，“我必须先陪同陛下前往兹罗提……”邦德诺吓了一跳：“陛下来到莫古里亚了？！”“放心，放心，”霍夫斯塔特拍拍这个大个子的肩膀，“对于风骑兵退守卡提兹一事，陛下并没有表现出丝毫不满。并且，罗兹先生对你们正确的判断和举措，感到相当欣慰呢……”
“理所当然，”佛克斯并无恶意地冷笑道，“他投资在风骑兵军团的资金，少说也有一万枚金币了，当然不愿意我们受到严重的损伤。”邦德诺点点头，然后问霍夫斯塔特：“陛下接到我们的报告了吗？他那么快就来到兹罗提了，这样说起来，国内到兹罗提的魔法传送已经畅通无阻了？”
“并不那么简单，距离实在太远了，”霍夫斯塔特比划了一个手势，表示自己又饿又渴，“必须通过鲁安尼亚的边境城市做中转－－有什么吃的吗？我前天下午告别陛下，马不停蹄地赶过来，还没来得及吃午饭呢。”
佛克斯拍拍手掌，叫来卫兵：“为霍夫斯塔特先生准备些食物和酒。”霍夫斯塔特微笑着点点头，一边捶着自己酸痛的大腿，一边问道：“刚才出去的是谁？我好象在哪里见过他……啊，大概是在巴格斯……”
“你最近去过巴格斯？”佛克斯问道，“那家伙曾在巴格斯出现过吗？他是‘白翼'的参谋长瑞安·兰比斯。”霍夫斯塔特微微皱起眉头：“是的，我记起了这个名字……‘白翼'和巴格斯，似乎存在着千丝万缕神秘的联系呢……”
佛克斯还想追问，却被邦德诺抢先问道：“罗兹先生许诺的物资，何时才可以运到卡提兹？”霍夫斯塔特“嘿嘿”地笑了起来：“何必如此心急，罗兹先生最近可是忙得焦头烂额的……”
“怎么能不心急？”邦德诺有些不满地嘟哝着，“法特那个家伙已经在夏尔登山站稳了脚跟，如果我们不尽快赶往增援，所有功劳都被他一人夺去了……对了，还有那个可恶的鲁安尼亚人克莱斯韦尔·查曼！”
卫兵端来一托盘食物和淡酒，摆放在霍夫斯塔特的面前。霍夫斯塔特做了一个“抱歉”的手势，然后拾起刀叉：“答应给你们的物资，一定会按时运到的－－对了，怎么不见希格蒙德·布隆姆菲尔德先生？陛下也在奇怪，风骑兵的军事报告上，为什么没有他的署名？”
邦德诺有些尴尬地望望佛克斯。佛克斯的脸立刻阴沉了下来：“他暂时不在卡提兹城内……请你不要对陛下提起此事。”“难道他单骑冲向敌阵了？”霍夫斯塔特一边优雅地享受他的午餐，一边随口问道。
“怎么可能，谁会放他单独……”个性终究还很老实的邦德诺说不下去了。霍夫斯塔特会意地笑笑：“知道吗，我对此人的印象，就是单人独骑纵横战场……也许携带少量的扈从吧，实在无法把他和上千名士兵联系在一起。”
邦德诺耸耸肩膀：“总之，他现在应该相当安全……我相信他相当安全，没有谁能伤害得了他－－罗兹先生究竟在忙些什么？他不会还把投资扔在其它军团里吧？”
“他快要头疼死了，”霍夫斯塔特抬了抬眉毛，“完全是自讨苦吃。前线的战局呈胶着状态－－国内普遍还不知道战败的消息－－商人们的投资迟迟得不到回报，他们纷纷向罗兹先生诉苦……”
佛克斯打断他的话：“怎么没有回报？莫古里亚南方山地大部分已经掌握在我们手里，丰富的矿物和森林资源，源源不断运往盖亚，他们还不满足吗？”霍夫斯塔特摇了摇头：“投入和产出尚不成正比，莫古里亚南方山地的产出，只够大商人们果腹，中小商人目前还无法分得他们应得的利润。许多小商人更濒临破产的境地，他们不敢去找陛下诉苦，只好闯到罗兹先生门上去了……”
“你说得对，这才叫自讨苦吃，”佛克斯有些厌恶地摇了摇头，“他已经很富有了，就那么着急抢先摘取胜利果实？”霍夫斯塔特诡异地笑了起来：“这就是商业啊，投资最大者必然首先分配利润。况且，越是大商人，要支撑日常商业运作的资金开销也越大。罗兹先生并非一个贪婪之徒，但他是个标准的商人，商人总是……倒是伯恩斯坦那个家伙，竟然拿出自己的储蓄来资助许多濒临破产的小商人，我看下届议会选举，他必然会代替罗兹当选议长的。”
“也许他只是好心，别说成是市恩、拉选票。”邦德诺不同意霍夫斯塔特的说法。霍夫斯塔特“哈哈”地笑了起来：“伯恩斯坦，他和罗兹先生合作已经许多年了，我对这个家伙很了解，他在某些方面，比罗兹先生更要商人化。”他望向佛克斯：“他投资巴格斯的事情你已经知道了？你可知道巴格斯七成以上的赌场，都由‘白翼'的成员帮助他管理吗？”
佛克斯一时没有反应过来：“那些家伙……接受了护卫的雇佣工作吗？”霍夫斯塔特唇边露出了一丝嘲讽之色：“你慢慢想吧，仔细地想……”
在交代完物资运送的相关事务，并承诺三天内风骑兵军团就可以接到罗兹商会的车队后，霍夫斯塔特又匆匆离开了卡提兹。邦德诺建议他先前往卡提兹城西的山区：“随军魔法师在那里发现了地之源，正在创建一个小型的传送魔法阵。虽然还不大稳定……”
“不稳定，那就多尝试几次，总不会把我传送到异世界去，”霍夫斯塔特“哈哈”大笑，“其实我倒想去异世界看看呢，在这个世界生活了近四十年，多少有些感觉枯燥无味……”
“你若离开罗兹商会，到军队中来，大概就不会再发出这种感慨了，”佛克斯耸耸肩膀，“我们现在甚至没有时间和精力去思考自己的人生。”
霍夫斯塔特接受了邦德诺的建议，通过传送魔法阵，他当天傍晚就赶回了兹罗提。正想在这里借宿一晚，再赶回赫尔墨去向罗兹禀报情况，突然看到一骑快马，风一般从北方驰入城中。
“他？”霍夫斯塔特皱皱眉头，“他不在卡提兹城中，原来赶来兹罗提了……”
霍夫斯塔特所见到的，正是风骑兵主将希格蒙德·布隆姆菲尔德，他快马来到兹罗提城堡内－－斯沃皇帝就正下榻在这里。
卫兵向他敬礼：“阁下，陛下正在进餐。”希格蒙德跳下马来，点点头：“我正好也还没有吃过。”说着，在卫兵的引领下，大步向餐厅走去。
斯沃皇帝坐在长桌的一端，面前摆放着银盘盛装的精美食物。前线不断传来的坏消息使他终日烦躁不安，但这丝毫也不能影响他的好胃口，希格蒙德走进来的时候，他正刀叉齐下，在“奋战”一只肥得流油的烧鸡。
希格蒙德首先向坐在长桌一侧，已经酒足饭饱，正用丝绢擦嘴的宫廷魔法师巴比特·布拉德点了点头，然后才转向皇帝。斯沃欣喜地抬起头来，用手里的叉子向希格蒙德招了一招：“来，和朕一起用餐吧－－真是太好了，我相信你的来到，将会扫尽这满天的愁云惨雾！”
希格蒙德苦笑着摇了摇头，坐到布拉德对面，侍从在他面前放好刀叉餐具。“前线的战局，你都已经得到禀报了？”希格蒙德端起叉子来，先不着急进食，转头望向斯沃。
提到前线战局，皇帝怒气冲冲地把刀叉扔到盘子里－－“当当”两声，倒象他在议会发言前静场的号角：“我正为此事烦躁呢。这打得是什么仗啊，太难看了！并且直到今天，法特还是没有把确切的伤亡数字呈报上来－－我怀疑他是想尽量遮掩战败的事实！”
希格蒙德望望皇帝面前狼籍的食物残渣，冷笑道：“烦躁吗？从你的食量上可看不出来呢－－法特并不是远征军的主帅，他没有必要掩盖事实。我想他现在正在夏尔登山整顿军队，并派出搜索队寻找落伍的幸存士兵，还未能准确统计出伤亡数字。兽人方面粗略统计的结果，是杀死我军约五千人，俘虏一千余名－－实际的伤亡数字，主要在雪地中迷路并被冻死的，应该更多……”
斯沃有些诧异地打断了希格蒙德的话：“你在说什么，‘兽人方面统计的结果'？难道你刚从兽人的营地赶来兹罗提？”希格蒙德不动声色地点了点头，叉起了一块牛排。
斯沃沉不住气了，狠狠盯着希格蒙德：“你不会刚从俘虏营里逃出来吧？！”“陛下！”布拉德提醒皇帝注意他的用词和语气。斯沃长吸一口气：“我当然相信他不会被俘虏，可我目前只能想到这一种可能性。”
希格蒙德切下一小块牛排递进嘴里，略微咀嚼了几下，才开口问道：“你觉得这场战争有意义吗？你可有考虑过它可能产生的各种结局？兽人入侵盖亚，已经被击退了，并且你还占领了莫古里亚大片的土地，战争还有必要延续下去吗？莫古里亚的实力并不逊于你的盖亚帝国，想要一帆风顺地获得彻底胜利，是不现实的。”
“别兜圈子，”斯沃有些不满地摇了摇头，再次拾起刀叉，“奋战”下一个目标－－冻鱼，“我知道我在干些什么。你可以直接发表你的意见，我会用心倾听的。”
“我觉得这场战争应该可以结束了，”希格蒙德一边慢慢地吃着他的晚餐，一边有条不紊地说道，“大部分兽人也如此认为。我私人和他们达成了暂时休战，等待三月过后就开始和平谈判的口头协议……”
“三月，我知道，他们要等待改选嘛，”斯沃满嘴都是食物，有些含混不清地说道，“可是我不相信换一个国王，会比那该死的褒曼尼尔好多少。他们都是些好战的野蛮人！不，野蛮人还是人类，他们却是些野兽呀！难道你竟然相信他们？”
“是的，”希格蒙德盯着斯沃，一字一顿地说道，“在这个问题上，我相信他们，正如我相信你一样。”斯沃差点跳了起来：“你竟敢……竟然把我和野兽们相提并论？！”
“是的，”希格蒙德毫不退缩地继续说道，“我的信任是基于友情的范畴，我和你是朋友，和他们中的某些人也是朋友－－虽然认识你在认识他们之先。我并不因为你是盖亚的皇帝而相信你，也不因为他们是你所谓的‘野兽'，而不相信他们！”
“希格，希格，”斯沃皇帝终于丧失了他的好胃口，扔下刀叉，抓起餐巾来擦了擦嘴，“莫古里亚竟敢毫无原因、毫无征兆地进攻我的盖亚帝国，我恨他们，所以骂他们是野兽。我并无鄙视兽人的意思。他们和我们一样，都是真神的造物呀，虽然我始终相信人类是最完善的造物……”
“我和卡奥族的族长隆特姆仔细商谈过了，”希格蒙德也逐渐放缓了他的语气，“他可以说是莫古里亚最有威望和权势的几位族长之一。�