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龙琦点头道：“你还算多了个心眼，那後来呢？”
马武元道：“那掌柜从地上爬起来，捂著脸看了咱们一眼，见咱们没什麽反应，低头哈腰赔罪道：‘小人开门做生意，也是希望和气生财。几位大爷吃得不高兴，那是小人招呼不周，今日的饭钱自然是不敢再要了。小人开这家鹤闲居也做了几十年的生意，声誉也还过得去，这酒菜是绝对不敢有假的，不然如何能在此长做下去？大爷们是外地人想必不知道，本地人都不喜喝烈酒，小人店里所以也没有备下什麽存货，大爷们若是不满意，小人立刻差人上别家买去，不知如何？’另一黑衣人道：‘这种地方又能有什麽好东西，你也将就些罢。’那人又踢了掌柜一脚，道：‘滚你的吧，再把这等东西端上来，瞧我不拆了你这家破店。’另一黑衣人道：‘三弟几天没抱女人，火气可真大，要不要呆会到窑子里去好好发泄发泄！’那人道：‘什麽地方就养什麽样的人，这地方的人个个生得猪头狗脑，瞧著生厌，只怕真要是去了，也找不著个顺眼的。’那帮人听了，又是一阵大笑。他们後来又说了许多难听的话，咱们也都忍了下来。这时那女子拍桌而起，道：‘几位嘴里放干净些，污言秽语的，没得污人耳目。’”
龙琦皱眉道：“这女子想来就是刚才那姑娘了？”
马武元点头道：“是，咱们也是後来才知道，可著了他们的道了。”他又喝了几口茶，继续道：“那人听了，脸色立变，道：‘咱们说话，要你来多事？’那少女道：‘几位在别处横行霸道也就罢了，鄂州是长江水帮的地头，可不是任人胡作非为的地方。’那人回头道：‘大哥，长江水帮是什麽东西？我怎麽没听过？’一黑衣人道：‘一条烂泥鳅领著些虾兵蟹将，能成什麽气候？你没听过，那也正常得很。’他此言一出，咱们心里这口恶气是无论如何也按耐不住。大夥当即站起来，上前与他理论，我叫道：‘几位朋友可横得很！在这胡说八道也就算了，又扯上水帮做什麽？咱们可也没招惹上几位罢？水帮虽没有名气，底下好歹也还有几千条血性汉子，却也不是怕事的种。几位既然欺负到头上来，这话可得说清楚。’帮主，他辱骂咱们不要紧，竟连您也不放在眼里，这事若传了出去，大夥儿还能再混吗？”
龙琦道：“他们既然存心惹事，咱们再三退让也是无用，你这事也不算做错。”
马武元道：“帮主说得是！那少女见咱们站起来，立刻变了脸，冷笑道：‘我还当几位没生脸皮呢？原来也还是忍不住的。’说完又坐了回去。咱们这才知道她原来与那帮人是一路的。那黑衣人哈哈大笑道：‘我向来就横得很，你待怎样？’我叫道：‘几位再嘴里不干不净的，可别怪咱们不客气。日後江湖上的朋友说起来，咱们抬得出一个理字，总也不能说咱们在自家地头上欺负人。’那人冷笑道：‘不客气就不客气，谁还怕了不成？你们有本事尽管都使出来，大家拳脚下见真章。’他掀翻桌子，二话不说便飞起一脚，咱们措不及防，登时一个兄弟被他踢翻在地。咱们自然也不能示弱，拔出兵器，将他围住。那人手腕一翻，已将腰间长剑拔了出来，随手使出一剑，刺在我手臂之上，他这一下轻轻巧巧地刺出，行若无事，不知为何，我竟是全然避让不及，紧接著手腕一紧，身子飞出，被他摔出了店外。几个照面下来，咱们这些人竟全都著了一剑让他丢了出来，可真是没用得紧。那人站在门口，冷笑道：‘你们若是不服，尽管回去摆好阵势，待会咱们兄弟再去瞧瞧贵帮主到底是不是一条烂泥鳅，传言是否属实，那可难说得很？’我们几个狼狈地跑回来，将这事告诉范二哥。没过多久那些人就一路寻上门来了。後来的情形帮主您也看到了，小人就不再多讲。”他说到这里，朝著王郢深行一礼，感激地道：“刚才借公子之手，总算是替兄弟们抱了仇了，马武元代几位兄弟在此多谢了。”
王郢一征，随即明白他方才说的那人原来是严戌，赶忙抱拳还礼。
龙琦道：“你伤得也不轻，且先下去好好调养调养，这事儿我心里有数，总也不能让你们白受了委屈。”又劝慰几句，叫人将他扶了下去。
范铜道；“这帮人显然是冲著赵先生来的。赵先生在朝为官，不会无原无故与武林中人结下仇怨，他们为何会找上门来？到真是奇怪了？”
龙琦沈吟道：“他们个个身手不凡，如果是江湖中的寻常帮派，咱们绝不会瞧不出一点门道，刚才与郢儿交手的那两人武功路数差别极大，也显非出自同门。他们虽表现得江湖匪气极重，对那少女却恭敬有加，显然管教甚严，我瞧那也是装出来的给人看的，叫咱们瞧不出他们的来路，无从猜想。”他侧头问道：“赵兄此次奉旨北上，朝中可还有人知道？”
赵珙苦笑道：“我虽说是奉了圣上密旨，想要做得神不知鬼不觉却也绝无可能。两朝这些年来虽没什麽大的战事，金人可也没闲著。朝中大小官员也不知被他们收买了多少，即便是深宫六院也不能幸免。这密旨一下，我人还未出临安城，只怕就已经传到金人耳朵里去了。”
龙琦道：“如此说来，那些人的来历就更加可疑了。”
赵珙道：“朝中历来就分主战、主和两派，两派之争势同水火、互不相容。如今韩太师当权，起用辛弃疾、赵方等将领，力主伐金，主战派占了上风，主和派那些人明里不敢做些什麽，暗中弄些手脚，却也容易得很。”
范铜愤然道：“奸人误国，当真可恨之极。帮主，你们此番行事，敌暗我明，前途可凶险无比了。”
赵珙道：“这事儿我也仔细考虑过了。咱们一行人不妨装扮成云游的道士，有人问起就说是寻访全真教丘处机真人，或许能少些麻烦。”
范铜疑道：“此计可行吗？”
赵珙道：“丘真人乃一代奇人，文才武略俱是当世之选，徒子徒孙更是遍地都是，数也数不清。他虽长期处於金国境内，金的汉人、女真人、契丹人都很崇敬他，把他当圣人一般看待，据说金章宗还曾打算立他为国师，只是被他婉言拒绝了。”
龙琦道：“此计甚好！咱们就照著先生的话去做，就算有了麻烦，先生一介文人都敢以身犯险，咱们见惯了大风大浪的，又何惧之有？”他又对范铜说道：“我大哥不日就会赶来，料理帮务。你们还和平常一样，也别懈怠，出什麽事都有他做主。”范铜喜道：“老帮主出山，那可太好了，大夥儿都盼著他老人家呢！”龙琦笑道：“你们这帮老帮众都曾和他出生入死过，对他只怕比对我还尊敬些，我是从来都不担心的。”范铜搔搔头，咧嘴不好意思地笑了起来。
龙琦双手一拍，道：“大家收拾行囊，明儿清早就动身，此地也不能久留了。范铜，你今晚辛苦些，多派些人手，已防不测。”
范铜应声去了，余下众人草草用过饭，各自回房准备。
………【第十四章】………
入夜，王郢朦朦睡去，恍惚间只见一虬须大汉目光凶狠地望着自己，身旁一绿衣少妇神情冷漠地站在那里，看也不看他一眼。刚要叫喊，那人手起掌落朝他头上劈来。王郢大叫一声，清醒过来，只觉胸口郁闷难当，头上隐隐作痛，却是脑袋在睡梦中不知不觉碰到了床头。他揉了揉眼，想起方才所做的梦，不觉心有余悸，浑身已汗湿了一片。再望向窗外，只见月光如水，一人坐在院里的石桌旁，正自斟茶独饮，却是赵珙。
王郢穿上衣衫，轻轻推开门走了上去。待到近前，赵珙听到声响，回转过身。王郢道：“夜里寒气重，赵先生孤身在外，也该顾着自个的身子才是。”赵珙道：“贤侄有心了。今儿风大，我吹着神清气爽，也没在意这些。”他瞧着王郢，又微微一笑，说道：“我还道长夜漫漫，只有我一人不得安睡，原来贤侄也是如此。”
王郢顿觉尴尬，道：“小子原本睡得安稳，只是方才做了噩梦，受了惊吓，才醒转过来，与先生忧烦国事、彻夜难眠，那是全不相同。到叫先生见笑了。”
赵珙见他说得坦然，大为高兴，登时来了兴致，道：“贤侄的性子我很喜欢，少年人就该如此，胸怀坦荡，有什么说什么。”他回屋又取了一只茶杯，满满斟上后递给王郢，笑道：“俗话说：喜逢知己，把酒言欢，千杯尤少。今晚咱们能相聚一堂，那也是缘分使然。咱们以茶代酒，举杯痛饮，共赏明月，却也是行了件风雅韵事。”言至于此，竟是将他当平辈知己般看待。王郢听了，也自欢喜，先前那股郁闷之情顿时消散得一干二净，心想：“赵先生虽是朝中大员，却与寻常官儿颇为不同，谦和待人又丝毫不摆架子，不愧是饱读圣贤之书的人。”
俩人相视一笑，举杯一饮而尽。
王郢提壶又满满斟上两杯，道：“小人这些年闭门造车，两耳不闻外事，外面到底什么情形，也只是道听途说，不甚了然。今夜趁着四下无人，小人有些话如刺哽喉，不吐不快，到要斗胆向先生讨教一二了。”
赵珙见他说得郑重，正色道：“贤侄有话不妨直说，我当能知无不言，言无不尽。”
王郢点头道：“如此甚好！”他低头想了一会，道：“孔子说：‘人之生也直，罔之生也，幸而免。’前朝历代圣君，大都亲贤臣、远小人，勤于纳谏，努力于实行。汉武帝刘彻盛年时穷兵黩武，弄得国库空虚，晚年勇于悔过，终创一代盛世。咱们后人提起，莫不称颂有加，都说他是个好皇帝。”他说到这里，见赵珙听得甚为专注，续道：“如今金人正隔江虎视耽耽，时时都想兴兵灭了咱们，朝廷新近又连吃了几次败仗，事态不可谓不紧急？鄂州乃沿江重镇，朝廷历来囤积重兵于此。小人今日却见城中一些官员尤自一派歌舞升平，荒于政务，前线将士的死活到似乎与他们全无干系。小人虽未曾为官，不识官场百态，但见了他们的行径，心里可不免为前线那些为国效死命的将士不平了。到要斗胆问上一问：圣上若当真圣明，何以委重任于宵小？伐金决心虽大，行起来又究竟有几分把握？”
赵珙闻言一震，随即苦笑道：“贤侄这话说得好！也问得好！可真叫赵某难以答复了。”他叹了口气道：“想我大宋原继中原大统，武馆林立，学府遍地，多出俊拔之材，文韬武略能征善战者更是难以数计。为何迟迟不能收复中原，一血前耻？我久居官场，个中道理自然比旁人理会得更加深刻些。唉！朝廷若能君臣相尊，政和而将士效命，又何愁大事不成？”他站起来，来回踱了几步，道：“历来贤臣名将，只有身逢明主，方能一展胸中抱负，行大功，立大业；若是遇到个扶不起的阿斗，即使再殚精竭虑，也只是徒费心力，终不能成事。当年岳武穆大声疾呼：‘文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣！’只可惜古往今来，身居高位者，虽大都明白这个道理，却又有几人能真正做到这一点？岳武穆自己是做到了，可也落得个含冤屈死的田地。所以说官场如沙场，做官难，做贤臣好官更难，便是这个道理了。”
王郢皱眉道：“如此说来朝中只怕也没有几个好官了？那圣上与前面的几个皇帝又有何区别？”
赵珙肃然道：“贤侄这话可就不对了！咱们身为臣子，可不能胡乱编排圣上的不是。圣上念念不忘“靖康之耻”，听从韩侂胄的劝告，举兵北伐，追封岳武穆为鄂王，削秦桧的爵位并掘其坟扬其灰，以示伐金之决心，这原本是做了件顺意民心的好事。只可惜他轻信韩侂胄所言，选错了用兵时机，行了步错棋罢了。”此时韩侂胄早已进位为太师，专揽国柄，权势极大。赵珙直呼其名，毫无尊重之意，自是对他全无好感。
王郢问道：“先生此话怎讲？”
赵珙道：“我方才已说了，‘君臣相尊，政和而将士效命，大事可成。’这其中‘政和’二字最是重要。朝廷自南渡以来，统御的地方比原来小了，可官员们的俸银、宫中支出却并不见减少，仍是挥霍无度，加上巨额军费及输纳给金人的大量岁币，财政支出反比原来有增无减。这大笔的银子从哪里来，还不是盘剥百姓的？外面传闻：‘有田者未必有税，有税者未必有田。‘我先前还不已为然，这些日子亲眼见了，才体会到下面的百姓过得实在苦不堪言，也难怪每年总有人要起来反对朝廷。”（北宋时财政岁入最高额为6000多万贯，南宋时达到8000万贯。土地减少三分之一，税收却增加四分之一，下层百姓的负担十分沉重。南宋征收的二税，从表面上看，税额变动不大，但附加税很重。除正税外，还有苛捐杂税。如“经总制钱”、“月桩钱”、“曲引钱”、“卖纸钱”和“折纳牛皮、筋、角钱”等。这些自然都转给平民负担了。）
王郢接口道：“兵书上也说：‘凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之用，日费千余；内外骚动，怠于道路，不得操事者，七十万家。’朝廷内部民心思变，国库空虚，现下也的确不是对外用兵的时候。”
赵珙点了点头，道：“是啊！贤侄熟读兵书，自是懂得为将之道。圣上本该顺应民意，减免税务，返田于民，惩治奸佞，重整朝纲，这才是正理，兴兵北伐那是接下来才该做的事。”他冷笑两声，续道：“韩侂胄不识兵法，实是个无德无行的小人。他恃宠生骄，久静思动，居然想整军经武，觊立大功，做一番掀天揭地的事业，这如意算盘打得可好得很。朝中有人反对，上书说：‘朝廷不宜用兵，轻启边衅，并乞斩韩侂胄、苏师旦等以谢天下。’这话传到他耳朵里，他立即就将那人下狱大理，严刑拷打，如今也不知是死是活。”
王郢不等他说完，拍案而起，愤然道：“我还道韩侂胄是好人，听先生这么一说，他这番行径和秦桧、汤思退之流又有什么分别？”
赵珙道：“原本就是一丘之貉。圣上封他为平章军国事，统领军政要务，他便三日一朝，赴都堂议政，将三省印信，也收入了自家宅中。升黜将帅，更是由他自己说了算，实是专横无比。他如今吃了败仗，就胡乱地找些人来顶罪，当真是该死之至。我只盼着圣上终有一天能识清他的真面目，杀之以谢天下，替天下百姓出一口胸中恶气。”
王郢问道：“先生久居君侧，这些话为何不秉直上柬，反而任由他胡作非为，遗祸苍生？若是小人，拼着千刀万剐，也要将他的丑事禀明皇上，就算不能扳倒他。好歹也让皇上生了戒心，叫他不能胡来。”
赵珙道：“贤侄豪气干云，令人好生敬佩。只是他如今圣眷正隆，我即便是说了，圣上也必定听不进去，反而得罪了他，枉自送了性命。”他苦笑了一下，道：“我存了明哲保身的念头，实在是惭愧得很。比起贤侄来，反而是远远不如了。”
王郢道：“小人胡言乱语，先生可别放在心上。先生心存国家大义，敢以身示险，置生死于度外。这份胆识，已让小人钦佩不已了。”
赵珙仰望明月，抚须吟道：“胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生谁料，心在天山，身老沧州！”他转过身，叹了口气，道：“陆放翁这首词作得可真好！我每每吟起，心里都不由升出一股壮志未酬的悲愤之情。我今年四十有七，文不能治国理天下，武不能御敌于疆场，就算想学班超投笔从戎，已是不能。空有一身抱负，却终无所成。便常在想：我食君厚禄，却不能忠君之事，究竟该是不该？如今圣上命我北上谋求抗金大计，那是瞧着我还是个能依托重任的人。我自然得尽心尽力，不令圣上失望，纵使因此丢了性命，那也只当身死沙场，全了忠义。我只怕此行对朝廷毫无裨益不说，反倒做了件引虎驱狼的傻事来。”
王郢顿时省悟，他深夜不眠，心里真正思虑的原来是这些。
赵珙沉呤道：“非我族类，其心必异。金人也好，蒙古人也罢，谁不觊觎咱们汉人的大好河山？当年朝廷与金人合兵攻辽，辽亡没多久，金人就南下攻打咱们。依我看铁木真韬光养晦二十年，兵力日趋强盛，由一个弱小部族迅速崛起，统一了整个蒙古，其发展之迅猛实在令人瞠目匝舌，这样的人绝对是胸怀大志的一代枭雄。他的领土和影响日渐扩大，也绝不会仅只满足于现状，终有一天将成为我大宋的心腹之患。到那时再后悔，可就晚了。”
王郢听他侃侃说来，入情入理，甚是佩服，说道：“先生顾虑得极是。凡事但求尽力而为，想再多也是无益。咱们此去瞧清了情形，再说原也不迟。”
两人正自说着，忽听得一人在墙外，格格娇笑道：“一个是好官儿，一个是少年侠士，两位深更半夜不睡觉，忧心国事，可真叫人开了眼界了。赵侍郎想精忠报国、名留青史，也得等过了今夜再说罢。”声音娇媚清脆，甚是熟识。
王郢一惊，喝道：“什么人？”说话间已将赵珙拉到身后。
一道白影一闪而过，掠上墙头。王郢定神一看，却是那日间少女。
明月当头，她仍是着一袭白丝轻罗，长裙要地，聘聘媳媳，眼角眉梢，都满是笑意，恰似一朵绽开的鲜花。王郢却知她心机深沉，虽是巧笑嫣然，肚里又不知在捉摸什么阴谋�