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顿打挨得一点都不冤。
武二郎得意洋洋抱住肩膀，“谁让他骂人嘛，骂人挨打，天经地义，就是林之澜
来了，也抬不过这个理去，你们说是不是？”
武二郎拳头最大，说的当然是正理，大家无不心悦诚服，“二爷说的一点没错。”
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武二郎对大伙的表现还算满意：“太乙员宗跟二爷交情不错，今天就放你们一
马，还不快滚！”
那些人来时如狼似虎，去时如丧考妣，心有余悸地扶起元行健，看也不看程宗
扬，转眼就走的一个不剩。
回到舱中，程宗扬又是惊讶又是好笑，“太乙真宗怎么这种德性？”
武二郎却收起傲态。暑坦些家伙都是林之澜招的外门弟子，只挂了个太乙真宗的名号。换作内堂弟子，就没有这么好打发了。喂，林之澜找你干嘛？”
程宗扬苦笑道：“我连林之澜是谁都不认识，怎么知道？思……也许王大将军死的时候我正好在旁边，他们找我是想知道王大将军把掌教之位传给了谁。”
武二郎露出怪异的表情，难以置信地说道：“紫阳奠人死了？”
程宗扬犹豫了一下，点了点头。
武二郎又是惋惜又是叹气，又有几分看不起王哲的执着，“将军有什么好当的？心甘情愿地替人卖命，哪里比得上我武二逍遥？”
破天荒的，他这次没有自称二爷。
嗟叹半晌，武二郎问道：“王紫阳死了，那掌教是谁？”
“王大将军没有说。”
武二郎拍拍程宗扬的肩，同情地说道：“这下你可麻烦了。太乙真宗六位教御，谁不想当那个掌教？不管紫阳员人有没有留下话，你这个最后见过紫阳奠人的，都逃不了关系。”
说着武二郎咧嘴一笑，“好在咱们要去南荒。那地方，除了要钱不要命的商人，谁都不走。你要死在南荒，就少了这些麻烦。祁老四！不去竞州了！从白龙江口直接南下！这趟南荒能不能活着出来，就看谁的命硬！”
第四章◆恶兆
“呸！这鬼天气！”
吴战威吃力地牵着马，爬上泥泞的山梁，看清路径然后朝后面挥了挥手。
程宗扬举着一张芭蕉叶遮住头顶的雨点，喘着气道：“老四，你不是说晚霞一出，第三大肯定是个晴天吗？”
祁远被雨一淋，脸色更加青黄，他小心地牵着座骑，免得泥中看不清的碎石划伤马蹄，一边喘道：“就说南荒这地方邪呢……好端端的就下起雨来……吴大刀！在前面找个地方，大伙儿避避雨！”
吴战威把马交给同伴，举起长刀砍开茂密的藤蔓，硬生生开出一条路来。
这是进入南荒的第三天，上午启程时还风和日丽，一转眼就暴雨倾盆。几乎是一瞬间，到处都是豆大的雨点，打得人眼都睁不开。
南荒气候湿润，到处是茂密的蕨类植物，明明是开好的路，几场大雨一下，疯长的植物就把道路完全遮蔽，好几次都是祁远在藤蔓下找出几许蛛丝马迹，众人才没有迷路。
吴战威砍开一丛茂盛的凤尾蕨，眼前是一棵爬满藤蔓的大树。那棵树有十几米高，高处粗大的叶柄伞状分开，叶柄两侧对称生长着羽状的叶片，每一片都有一两米长。树下虽然还在滴水，但比外面的骤雨好了许多，几名护卫一起动手，清理出一片足够容纳车辆和马匹的空地。
看着布满鳞片的树干，程宗扬问道：“这是什么树？”
“桫蛇木。”祁远抹了把脸上的雨水，庆幸道：“幸好还没进山。…
“怎么？山里比这儿还难走？”
众人从白龙江口南下，进入南荒前最后一次补充了物品，到现在还没有碰上一座村寨。路上相处几天，祁远已经知道这个自称盘江南来的年轻人其实对南荒一无所知，不过祁远也不计较。人生在世，谁能没有些秘密呢？这年轻人虽然不懂南荒，人倒不坏，一路相处下来，大伙已经是朋友了。
“倒不是路难走。进了山，一道一道都是山谷，这场雨一下，少不了要发山洪。”祁远说着还心有余悸，“上次进山也遇上大雨，我们等了两天，水都退了才走。谁知道上游被冲下来的石头堵住，刚进了河道，山洪突然下来。那次我们二十多个人，只活下来三个。”
祁远摇了摇头，取出酒葫芦抿了一口，递给程宗扬。
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灌了一口腥苦的药酒，程宗扬衔着嘴道：”这附近没有人家吗？”
“过了前面的黑石滩才有。南荒树比山多，山比水多，水比人多，有时走上三五天也碰不到一个村子。”祁远啧了啧嘴，“有些村子在路口结了草，碰到了也不敢进。”
“为什么？”
“南荒大族十几个，小的一个村寨就是一族。有村子跟人结仇，把整座村子都搬到山里。路口结了草的，就是不欢迎外人进去。有些走南荒的不懂这规矩，进去了就没有再出来。”
奴隶们推着马车来到树下，他们衣服单薄，一个个都被雨水淋透了，放下车就精疲力尽地躺了一地。祁远过去一个个把他们踢起来，“把衣服拧干！身上的水都擦净！不想把命扔在这里的都坐起来！睡着的都叫醒！”
吴战威和那个叫小魏的年轻护卫都是走过南荒的，不用祁远吩咐，便解下马鞍，卸下走骡的负重。
程宗扬也卸下马鞍，擦去座骑身上淋的雨水。他的座骑是一匹黑驹，由于是山林里骑乘，这匹马并不像草原上驰骋的战马那样高大，耐力却是极好，通体皮毛乌黑发亮，性子也温驯。程宗扬骑了几日，越看越是顺眼，给它起了个名字叫黑珍珠。
林子里的藤蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它探出又软又大的鼻子东嗅西嗅，然后打了个响鼻，不层地昂起头，懒洋洋甩着尾巴。
这群人里最舒服的也许就是武二郎了，这一路程宗扬可算见识了这家伙好吃懒做的无赖行径，大伙拚命赶路，他在车上呼呼大睡。做好的饭棻，这家伙第一个先下手，吃饱喝足还要来上一曲。这位爷不是来干活的，根本是有人管吃管住，往南荒来旅游的，让程宗扬直后悔不该给他一个银铢的高价。
凝羽跟武二郎完全相反，这一路上大伙满眼满耳闹心的都是武二郎，却很少人见过凝羽。她大多时候都像消失一般，只偶尔出现……
程宗扬情不自禁地露出一丝微笑。这个女人确实带给他很多意外的惊喜。
忽然黑珍珠颈后的鬃毛抖动了一下，它昂首发出一声嘶鸣，然后扬起前蹄，似乎想挣脱缰绳。
程宗扬在马颈上轻轻拍了一掌，“叫什么，安静！”
一向温驯的黑珍珠却愈发不安起来，它嘶鸣着奋力挣动缰绳，蹄下溅出大片大片的泥水。
一股寒意掠过心头，程宗扬猛然回头，瞳孔顿时收缩起来。
一名奴隶盘着腿席地而坐，身体以一个僵硬的姿势靠在树上。一条青绿色的粗藤从他脖颈和胸腹间绕过，蠕动着越缠越紧。那奴隶一只手被青藤缠住，另一只手从青藤的缝隙间伸出，手上还抓着一块未吃完的干粮。他张大嘴巴，却发不出一丝声音，脸色像喝醉一样涨得通红。
一只青绿色的蛇头从奴隶腋下伸出，它额头正中有一条黄｜色的蛇纹，阴森的蛇眼中狭长的瞳孔直竖着。它微微昂起头，血红而分叉的尖舌火焰般从蛇口一闪而过，然后盘旋着缓缓朝奴隶颈中伸去。
程宗扬拔出鞍侧的弯刀，嘶声道：“蛇！”
众人顿时一慌乱，祁远扭头看见也吓了一跳，伸手想拦，程宗扬已经扑了过去。
“退开！退开！”祁远一边踢开惊惶失措的奴隶，一边抽刀奔过去，扯开嗓子叫道：“别碰它！那是蛇彝人养的！”
这些天武二郎也教过他几招刀法，但程宗扬对这个声名赫赫的五虎断门刀始终提不起兴趣，这会儿凭着一股勇气冲过来，早把那些招数忘到脑后，只是本能地一刀劈出。
那条蛇牛截蛇身挂在藤上，鳞片的颜色与藤身几乎完全一样。程宗扬怕伤了自己人，一刀砍在蛇身中央。那条青蛇鳞片一震，鳞片下渗出一片苦绿的液体。
负痛之下，青蛇蛇身猛然收紧。那名奴隶胸膛本来因窒息鼓起，这时猛地凹陷下去，发出一阵骨骼碎裂的声音，口中吐出一股血水。
程宗扬怔了一下，只见蛇头猛然一旋，从奴隶脖颈中松开，然后笔直朝他喉头伸来。它血红的蛇口几乎完全张开，倒伏的獠牙竖起，又细又长的牙尖溅出几滴剧毒的唾液。
“绷”的一声，一枝短小的弩矢从程宗扬脸侧掠过，穿过青蛇的獠牙，正射中它大张的上颚，从它额上的黄纹透出，将整个蛇头钉在藤上。
小魏放下手，笑了笑道：“天武营的弩，好使。”
那奴隶胸口骨骼尽碎，早已气绝。那条蛇钉在藤上还不住扭动。祁远沉着脸看了看，然后一刀从青蛇的七寸砍开。钉在藤上的蛇头晃了晃，洒下一串墨绿的血迹。祁远用布包住手，小心的拔下弩矢，然后掘了两个坑，把蛇头和弩矢分别埋好。
一只大手蓦然伸来，重重在程宗扬头上拍了一下，武二郎骂骂咧咧道：“什么狗屁刀法！连条虫都砍不死！没吃饭啊你！看清了！”
武二郎夺过刀，双肩一耸，手中的弯刀疾劈过去。那青蛇鳞片极为坚韧，挨了程宗扬一刀，只留下一道淡淡的划痕。同样的刀到了武一一郎手里却是锋芒毕露，刀光过处，蛇鳞纷飞，蛇体寸寸断裂。
“身！形！步！眼！”武二郎每一刀劈出，都如苍鹰搏兔，将浑身的力道集中在刀锋一处。那条青蛇像根腐朽的麻绳，在刀光中散落下来，却没有伤到那名奴隶分毫。
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程宗扬咳了一声，“你不会是想救他吧？”
武二郎冷哼一声，扔下刀大步走开。
看着奴隶失去生命而变成死灰色的眼睛，程宗扬一阵烦闷。他连这名奴隶的名字都不记得，谈不上什么感情。但同行的伙伴就这样死在不知名的野地里，让他第一次认识到南荒的凶险。
祁远直起腰，沉声吩咐道：“把他埋了，赶快离开。雨一停，蛇彝人就会来寻蛇了。”
奴隶们一起动手，掘出一个深坑，把死去的同伴埋好。
雨势略小了一些。谁也不知道身边茂密的蕨类植物中还有多少毒虫怪蛇，众人不敢多留，不等雨势完全停止就匆忙上路。
“蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盘江以北有好几个村寨。”
祁远抿了口药酒，啧了啧嘴，说道：“南荒这地方邪气重，好人在这里待久了，也会变成半人半兽的怪物。除了蛇彝人，还有花苗、红苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白裸……林林总总几十个种族。”
祁远朝后面的马车看了一眼，小声道：“武二郎的白武族是虎族后裔，除了身上的虎斑，跟平常人差别不大。”
程宗扬点了点头，“至少那家伙没长尾巴。”
祁远失笑一声，又连忙掩住嘴。毕竟武二郎的拳头不大喜欢开玩笑。
祁远清了清嗓子，继续说道：“说来也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人却是七分像兽，三分像人。南荒人也知道他们跟外面的人不太一样，所以都不喜欢生人。
“蛇彝人的村寨就在前面，离黑石滩不远，我来南荒到过几次。蛇彝人虽然孤僻，不喜欢跟外人打交道，但从来不骚扰过往的行商，为人也和气。有时遇到投宿的，也肯收留过夜。”
祁远回过头，“小魏，带的货物里有冰片、朱砂、月石、玄明粉，每样拣些好的出来。”
小魏答应了一声，自去翻拣药材。
祁远解释道：“蛇彝人家家户户都养蛇。蛇也会生病，这几样药材，就是治蛇口疮的好药。咱们杀了人家的蛇，也别声张，悄悄送一份厚礼过去，算是扯平了。”
程宗扬有些不乐意地说：“他们养的蛇怎么随便放出来？我们这边还死了一个人，这损失该怎么算？”
祁远道：“蛇彝人把蛇看得比命还重，为了一条蛇，整座村子都拚命的也不少。出了这种事只有算了。”说着他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得极紧。这条蛇怎么会到了村子外面？”
祁远想了一会儿也弄不明白。一行人默然无语，各自想着心事闷头赶路。刚下过雨的山路湿泞无比，不时有人失足跌倒，但不用祁远喝骂，就很快又爬了起来，不作声地跟在后面，生怕离了队，失陷在这陌生的雨林里。
雨虽然停了，空气中却湿得能拧出水来。刚才落雨的凉意被暑气一蒸，每个人身上都湿漉漉，潮得难受。
一行人跌跌撞撞来到黑石滩，天色已经阴暗下来。
“糟了！”吴战威猛地拽住座骑。
眼前是一片浩浩荡荡的洪水。浑浊的河水夹杂着上游冲下的枝叶，滚滚没过两岸。水涨得连原来的河道都看不出来。
这里原本是一片乱石滩，河水漫过河滩里的碎石，分成无数条大大小小的细流，平常涉水就能过去。但现在刚下过雨，河水暴涨，那些细流连成一片，虽然不是太深，但宽得连边都找不到了。
程宗扬道：“还有没有别的路？”
“还有一处。离这里有三十里。”祁远看了看天色，“这天只怕还要下雨，那渡口还不如黑石滩，现在水可能涨得更大。”
程宗扬估量着河水的深度，暑坦水好像不是很深？”
祁远道：“这黑石滩底下都是乱石，深的地方陷进去两辆马车也探不到底。走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一条能走的路。”祁远指了指远处，“河边有块黑色的大石头，就是过河的路标。”
程宗扬举目看去，眼前汪洋一片，哪里能看到那块黑石的影子？
祁远苦笑道：“如果能找到，咱们就不用在这儿等了。”
（）
天色迅速暗了下来，一行人连人带马困在河边一筹莫展。
一颗大头猛然从水中冒出来，吴战威抹了把脸上的水，喘着气吼道：“没有！找不到！”
祁远叫道：“上来吧！不行咱们就在这儿停一夜！水退了再走！”
吴战威也不答话，翻身一个势子又潜到水里。明天再下雨，这水说不定涨得更大。商队被困在水边，没个住的地方，连淋带冻再加上林子里的毒蛇，还不如拚一把，想办法过河。
祁远叫人升起火把，在岸上给吴战威照明。
潮湿的河风吹过，火把摇动起来，影影绰绰映出水面忽大忽小的漩涡。这场大雨冲了许多泥沙下来，河水浑浊不堪，吴战威潜进水里，连片衣角都看不到。护卫里水性好的两名年轻人脱了衣靴，准备下水接应同伴。
风里忽然传来几声轻微的马嘶，从上游风中飘来，一闪就消逝在湍急的水声里。祁远的耳朵立刻竖了起来，仔细听了片刻，然后叫道：“火把都聚在一处，举高些！”
刚脱了靴的石刚也听到声音，压低声音道：“四哥，那边来的什么人也不知道，别把大伙都暴露了。”
祁远咧了咧嘴，“石刚，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀头舔血的汉子，什么事大家摆明了都好说，就怕藏着掖着，你防我，我防你，没事也惹出事来。”
远处亮起几点火光，有人喊道：“对面是走南荒的朋友吗？”
祁远举起火把用力挥了挥，高声道：“五原城白湖商馆！东边来的是哪里的朋友？”
对面也一样把火把举得高高的，火光下几个人低头商议几句，然后远远下了马，几名汉子簇拥着一个老人走过来。
那老者两鬓斑白，穿着一袭青布长袍。袍尾虽然沾满泥水，腰间一条紫色的丝绦却丝毫不乱，上面结着一块翠绿的玉佩。
老者走近几步，拱手道：“建康城云氏商会，执事云苍峰见过各位。五原城的白氏商馆以前也和敝会有过生意，不知跟各位是否相识？”
祁远连忙道：“就是小号，现在改名叫白湖商馆。”说着推了程宗扬一把，半是奉承半是提醒地说道：“云氏商会跟君氏、谢氏两家商会并称，是六朝数一数二的大商会。这是敝馆的程执事。”
程宗扬也依样抱拳拱了拱手。
老者微笑道：“原来是老相识了。和贵馆的生意差不多是二十年前的事了，难得老哥还记得敝会。这位程小哥如此年纪，就能带队走南荒，果然是英雄出少年，让老夫汗颜。呵呵。”
两边攀上交情，一直戒备的护卫们暗暗松了口气。石刚松开刀柄，小魏也悄悄把弩机收进背囊。
云氏商会一行人涉着水过来，他们人数并不多，但清一色都是体格精壮的大汉，十几个人倒牵了二十多匹马，一半骑乘，一半负重。那些汉子一个个骨节粗大，身手矫健，一看就是功底扎实的好手。
跟在队尾的是一名中年人，他戴著书生惯用的方巾，牵着一匹瘦马，神情间淡淡的，虽然和众人走在一起，却仿佛和每个人都离得很远，就像一名孤独的旅人。
程宗扬也没有在意，跟云苍峰寒暄几句，赞道：“贵会这样精悍的属下，就是军伍里也不多见。”
云苍峰笑道：“怎么比得上贵馆的护卫，程执事见笑了。”
白湖商馆还剩下七名护卫，虽然也是祁远挑出来的精锐，但和云氏商会的手下一比就相形见绌了。至于那些奴隶，全加起来也未必是他们一名护卫的对手。程宗扬不好说这是为了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了个哈哈，转开话题。
“云执事怎么这么晚还赶路？”
“敝会原本是从上游的渡口过河，谁知这场急雨淹了渡口，只好沿河一路找下来。”云苍峰微微皱眉，“这里应该就是黑石滩吧？怎么……”
“水涨得太急，指路的黑石也被淹了，这会儿正在找。”祁远有些不放心地说道：“水势太大，就是找到路也未必能过去。”
云苍峰看了看水势，然后道：“易彪！易虎！下去看看！”
两名大汉应诺一声，跳进水里。那两人都是彪形大汉，河水却一直淹到他们胸口，就算他们能涉水过河，程宗扬和商馆那些奴隶也只能游过去。
忽然吴战威的大头冒了出来，叫道：“在这里了！”
第五章◆渡河
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那块黑石完全被淹在水下，几个人试了试，黑石标记的路径浅了许多，但也有齐腰深。两支商队汇合在一处，商议后决定冒险过河。双方各自用长绳连成一队，由易彪和吴战威分别领头。他们各牵了一匹马，拿布把马眼蒙上，用长绳穿过马鞍，打了个活扣，这样人马合在一起，走得更稳妥些。一旦马匹失足被水冲走，用刀割开绳扣也能保住性命。
双方一开始动手，就显出白湖商馆跟云氏这种老牌商会的差别。云氏商会不但绳索装备一应俱全，每人还有一件鹿皮水靠。那些汉子不需吩咐就拣起长索，熟练地打成绳结，连人带马捆扎停当，而白湖商馆这边麻烦就大了，有几名奴隶死活不愿下水，愿意下水的却怎么也打不好绳结，把祁远忙得团团转。
程宗扬知道这都是自己办的好事，看着祁远手忙脚乱的样子，也觉得不好意思。