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“既然如此，我们就更得走州际公路，乡间小路就更慢了。”
“我们还有另外一种选择，我曾经同布隆特维尔的一家公司合作过，叫做中南机器人公司，是一家国防承包商。我为他们制造了几台原型机，所以他们也被纳入了我的监视网络之中。”
“监视网络？”
“对。如果我对斯威夫特和雷诺兹的去向没有猜错的话，我们就可以从这里监视他们的行踪。”
西蒙驶离州际公路后，沿着394号公路行驶了大约两公里。中南机器人公司位于田纳西乡间的一幢占据了很大面积的单层平房里。由于现在是星期六的上午，所以停车场中只停放着一辆汽车。西蒙把车开到那辆车旁边停下来，然后和古普塔教授一起走向门卫的岗亭。一个身穿蓝色制服、面容憔悴而满头白发的男人坐在岗亭里，正在阅读一份当地的报纸。古普塔用手敲敲岗亭的窗户玻璃引起门卫的注意，然后大声说道：“喂，你好！我是机器人学研究院的阿米尔·古普塔博士，你还记得我吗？今年4月我来过这里。”
门卫放下手中的报纸，仔细端详了他们一会儿，然后笑道：“啊，认识，是古普塔博士！从匹兹堡来的！你上次来工厂参观的时候我就在这儿！”他站起身，打开岗亭大门同教授握握手。“再次见到你我真高兴！”
古普塔装出一副笑脸道：“是啊，见到你我也很高兴。请告诉我，康普顿先生已经到办公室了吗？他要我顺路过来看看他的一个机器人原型机。”
“噢，很抱歉，康普顿先生没有来，也没有告诉我你今天会来。”
“我估计，可能过一会儿他就会到了。那么，你能不能让我和我的助手先到测试实验室去？我今天只能在这里停留一两个小时，所以必须马上开始工作。”
门卫看了西蒙一眼，接着又回过头面对古普塔，心里有些犯嘀咕。于是他说：“我想，我应该先给康普顿先生打个电话。只是让他知道你们两位已经到了。”
《终极理论》第十章（4）
“行了，没有这个必要。我可不想打搅他愉快的周末时光。”
“我也一样，但我觉得还是告诉他为好。”
他正向岗亭里退去的时候，古普塔向西蒙点了点头。西蒙立刻向前一步，拿出“乌兹”冲锋枪一枪击中了他的眉心。门卫的身体还没有撞上桌子人已经死了。西蒙弯腰搜查了他的所有口袋。
古普塔低头看看地上的尸体，说：“真刺激！我活了76岁了，一辈子没有见过凶杀。而今天，过去12个小时里我就亲眼目睹了两次。”
“你会习惯的。”西蒙从门卫的口袋里拿到了钥匙，然后开始切断工厂的报警系统。
教授摇了摇头道：“这就像一个小小的宇宙坍缩了，原本无穷无尽的可能性突然间化作了一个毋庸置疑的确定性。”
“既然是这样的一个悲剧，你为什么还要我杀死他？”
“我根本没有说过这是一个悲剧。有些宇宙必须死亡，这样其他的宇宙才能诞生。”古普塔抬起头仰望苍天，举手齐眉遮住阳光，接着道：“等我们把统一场论展现在世人面前的时候，人类就会向前迈进一大步。我们将成为迎来新时代的接生婆，开启人类启蒙的新纪元。”
西蒙不禁皱起了眉头。他是一个士兵，不是什么接生婆；他的使命是制造死亡，而不是迎接生命。”
* * *
从曼海姆中士的长相上就不难看出，他为什么会成为伊丽莎白固定的客户。愚钝的表情，光秃秃的脑袋和鹰钩鼻子，说起话来粗声粗气，除了找个妓女他恐怕很难同任何一个女人约会。他用手搂住伊丽莎白坐在旅行车的后座上，不停地用手捏着她的腰，眼睛不断地盯着她的乳沟。不仅如此，他还不时好色地把目光投向同迈克尔一起坐在货厢里的莫妮卡。格拉迪克一边驾驶汽车向本宁堡驶去，一边独自嘟囔着；很显然，他讨厌这个中士，而且对参观陆军基地的做法也非常反感。但是，大卫坚持说这对拯救伊丽莎白有好处，这一点就足以让格拉迪克保持沉默，至少暂时不会反对。
当他们接近安全大门的时候，大卫注意到前方已经排起了长长的一列汽车，这在一个星期六的上午是很罕见的。他转过身指着大门问曼海姆：“那是怎么回事儿？”
中士正用手玩弄着伊丽莎白脖子上的金项链，想把吊在她乳沟里的那个小金盒子拉出来。他回答说：“他们都是来看达斯·韦德尔的。他今天要来基地做演讲。”
“达斯·韦德尔？”
“是啊，就是国防部长。也就是那个掌管‘本宁堡至巴格达特快列车’的人。”
大卫又看了看安全大门的情况，看到五六个宪兵正在这一列汽车队伍的最前面逐一检查每一辆汽车。他们打开汽车的后背箱、跪在挡泥板旁边低头查看底盘上有没有挂着炸弹。大卫禁不住骂道：“该死。他们加强安全检查了。”
“放宽心，花花公子。”曼海姆终于把那个小金盒子从伊丽莎白的衬衣里拉了出来，拿着项链在她眼前晃来晃去。“那些人都是我的手下，他们不会给我们找麻烦的。”
中士假装为伊丽莎白催眠，她看着他咯咯地傻笑起来。她现在兜里揣着100美元，心情非常好。与此同时，随着汽车一点点接近大门，大卫心里也越来越紧张。五分钟后，他们来到大门口，一个身材魁梧、枪套里插着一把M…9型手枪的下士来到多功能旅行车旁。他先弯下腰看了看车的底盘，然后把头伸进驾驶座一边的车窗命令道：“出示你的驾驶执照和牌照登记书，我还要检查车上每一个人的身份证件。”
格拉迪克还没有动曼海姆就向前探出身体让下士看到自己，同时愉快地说：“嗨，墨菲。我们只是到陆军消费合作社买点儿东西。”
墨菲马马虎虎地向曼海姆敬了一个礼。大卫从他脸上的表情可以看出，他并没有把这个中士放在眼里。他对他说：“长官，我们接到了驻地司令的新命令，必须检查所有来访者的身份证件。”
《终极理论》第十章（5）
“别那么紧张，伙计。这些人都是跟我一起的。”
“长官，司令官说了，没有人可以例外。”
这时，另一个戴着钢盔、手执M…16步枪的宪兵也来到汽车乘客座一边。大卫把手伸向车门上的把手，他知道一切都结束了，用不了三分钟他们都会被戴上手铐。
曼海姆中士向前移动一下身体，屁股坐在了后座的边沿上，把脸凑到满脸狐疑的下士面前，压低了嗓门对他说道：“好吧，墨菲，告诉你实情吧。你看到坐在那儿的贝丝了吗？”他竖起大拇指向身后指了指。“她和这个黑人姑娘今天有一场小范围的演出，她们将在国防部长结束演讲后为他做私下表演。”
下士盯着伊丽莎白看了看，她用舌头舔舔嘴唇并把胸脯挺得高高的。他惊讶地张大了嘴说：“你们让国防部长看脱衣舞表演？”
曼海姆点点头说：“嘿，他工作很辛苦，时不时也需要放松一下。”
“我的天呐！”墨菲看着自己的长官，心中自然又增添了几分新的敬意。“司令官知道这事吗？”
“不知道，是五角大楼直接下的命令。”
下士笑笑说：“可恶，这也太过分了。国防部长居然有这样的怪癖。”于是他退后几步，挥挥手让他们通过了大门。
* * *
露西尔一看到古普塔的上网记录，特别是显示出胜利大街3617号地址的那个网页后，立刻给联邦调查局的利尔喷气机下达了新的命令。两小时后，“夜袭宫”已经被亚特兰大分部派出的特工所包围，她和克劳福德特工迈着大步走了进去。里面大约有30个顾客，大多数是持有周末通行证的军人而且已经喝得烂醉，另外有五个舞女、一个酒保和一个保镖，统统坐在酒吧前。保镖和酒保看过特工出示的照片后都认出了大卫·斯威夫特，酒保还说他看见嫌疑犯同另一个刚下夜班的舞女一起离开了俱乐部。检查发现，这个舞女就是古普塔教授的女儿贝丝·古普塔。遗憾的是，亚特兰大的特工搜遍了街对面汽车旅馆里她的临时住所，却并没有找到这个女人。酒保名叫哈兰·伍兹，同时也是这个脱衣舞俱乐部的经理，显然是一个相当狡猾的家伙。他声称对贝丝的去向一无所知，但是露西尔并不相信他的说法。
她一眼就认出了谁是哈兰：五短身材，体态臃肿，满脸络腮胡子，身上穿了一件T恤衫，上面印着一行字：提供###服务。露西尔走到吧台前，双手交叉放在胸前问道：“你就是这个漂亮地方的头儿？”
他立刻点了点头。他短小的身体坐在紧靠吧台的一张高椅子上，看上去就像童话故事里那个坐在蘑菇上的放荡的侏儒，讨好地说道：“我愿意为你们提供帮助，知道吗？但是我刚才已经说过了，我不知道贝丝在哪里。她只是在这里工作，仅此而已。业余时间到哪里去，我他妈真不知道。”
哈兰显然毒瘾发作了，说话非常快，浑身上下散发着臭气。露西尔讨厌吸毒者，她皱起眉毛说道：“慢点儿说，傻瓜。贝丝在城里有朋友吗？”
他用手指了指吧台前的舞女们，她们仍然穿着比基尼，浑身哆嗦地站成一排，回答说：“有啊，这些姑娘们都是她的朋友。你去问问安波尔或者布兰妮，她们也许知道她在哪里。”
“她还有其他的朋友吗？我是说，除了这些你为她们拉皮条的女孩子以外的朋友？”
“去你妈的，我不是皮条客！我只是……”
“别想糊弄我，哈兰。你还是动动脑子，否则……”
“好吧，好吧！”从他前额上的皱纹里一串串的汗滴开始流出来。他同所有吸毒者一样，很快就招供了。“她有个叫希拉的朋友，是个狂妄自大的婊子。她曾经到这里来过一次，同我大吵大闹了一番。她和贝丝曾经在基地里一起工作过。”
这对露西尔是个新情况。亚特兰大特工为他提供的情报只有一份伊丽莎白·古普塔被捕时的记录。她问道：“这么说，贝丝曾经在本宁堡干过平民工作？”
《终极理论》第十章（6）
“干过，就在她到这里工作之前。据她说是同电脑打交道。是她的一个什么亲戚介绍她去的，但是没有成功。”
她转身面对像平常一样站在她身后的克劳福德特工说：“给我接本宁堡司令官的电话，还有那个蠢货塔金顿上校。”
* * *
首先进入大卫眼帘的是三座高高矗立在营房和行政大楼之间的跳伞塔，看上去它们就像几十年前已经关闭的科尼岛上的跳伞塔和过山车，不过这些跳伞塔仍然在使用。一个个伞兵正从尖塔顶端伸出的塔臂上降下来，好像从一朵巨大的钢铁花朵上落下的一粒粒种子。
曼海姆中士指挥格拉迪克把车停在了步兵大楼的后面，这是一幢占地面积很大的灰色建筑，虚拟战场模拟室就位于它的西翼。大卫编造了一个来这里的理由：莫妮卡的弟弟正参加新兵训练，得了焦虑症，需要同家里人私下里谈谈，等等。曼海姆显然根本不相信这个借口，但是幸好他并不在乎，一心只想着赶快得到他的免费服务，最要紧的是找个空房间供他同伊丽莎白交欢。车刚刚停下，他就拉着她直奔大楼的后门而去。
莫妮卡、大卫和迈克尔也下了车，格拉迪克仍旧坐在驾驶座上，用关切的目光看着他们说：“兄弟，我们这是在干什么？”
大卫伸出手捏一捏他的肩膀，安慰道：“你只管待在这儿等我们出来，只要几分钟的时间。然后，我们就一起开始拯救伊丽莎白的灵魂，好吗？”
格拉迪克满意地点了点头。莫妮卡和大卫分别走到迈克尔左右两侧，每人抓住少年的一只胳膊，迅速地跟在伊丽莎白和曼海姆身后向大楼里走去。大卫本想把男孩留在车上，如果让他看到自己的母亲同一个陌生男人做生意的场面，那将是一件骇人听闻的事情，但是迈克尔又是唯一一个深谙“战地勇士”之道的人。
他们冲进大楼的后门，沿着楼梯来到三楼。走廊里空无一人，伊丽莎白和中士在走廊尽头一间没有标志的门口停下了脚步。曼海姆开始在他的工作服口袋里摸索钥匙，一面问道：“你肯定这里面有长沙发吗？”
伊丽莎白回答说：“肯定有，主任的办公室里就有一个。我记得很清楚，一个棕色的大沙发。
“但那已经是四年以前的事儿了，说不定早就搬走了。”
“天哪，你只管开门就是了！”
中士终于找到了他的万能钥匙，但就在他准备把钥匙插进锁孔的时候，大卫听到了一种声音正沿走廊向他们接近。这种机器发出的声音十分耳熟，大卫迅速向后转并一眼看到了一个盒子似的银色“龙行者”，就是古普塔教授专门为陆军研制的监视机器人。这个好像一辆微型坦克的机器人在履带的驱动下向前移动，颇似灯泡的感应器直直地对着他们。大卫吓得不敢动弹，愣愣地说：“该死！我们被发现了！”
曼海姆吃吃地笑道：“放松，士兵。那些玩意儿已经没有使用了。”
“你什么意思？”大卫心脏怦怦直跳，眼睁睁地看着机器人从他们身边走过。
“他们还在处理一些没有解决的问题。陆军总是干这种有头无尾的事情。这个监视系统需要十年的时间进行测试，后来他们又觉得费用过于昂贵，于是就放弃了。”曼海姆又吃吃地笑笑，然后打开门，一边把伊丽莎白往里推一边问：“好啦，宝贝儿，主任的办公室在哪儿？”
大卫跟着他们走进房间，里面很宽敞，纵深大约有30多米长。在房间的一头排列着一些钢制的架子，上面摆满了电脑服务器，正发出低沉的电流声，指示灯闪烁不停。服务器对面摆放着一台台式计算机和一个超大型平面显示屏。房间中间有一个带金属滚轴的平台，平台上放着两个巨大的空心透明球体。
莫妮卡同大卫一样惊讶不已，她站在门口呆呆地看着两个球体，迈克尔却兴奋地冲进房间里，径直跑到最远处的一个橱柜前。他母亲和中士走进相邻的一间办公室，随即关上了门。迈克尔打开橱柜，从里面拿出一个鼓鼓的好似立体观察仪的黑色装置。大卫认出了这个东西：一副虚拟现实眼罩。只要带上这个眼罩，就可以看到自己处在一片虚拟的景象之中；当你把头向左或者向右转动时，就会看到这个虚拟世界中的其他不同的景象。迈克尔满脸喜悦地调整好眼罩，然后冲到计算机面前开始敲击键盘。
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《终极理论》第十章（7）
大卫和莫妮卡一起走到终端机前，站在迈克尔身后观看。几秒钟后，显示屏上出现了一个士兵站在一片开阔的绿地中间的画面。这个士兵身穿黄色军服、头戴钢盔，钢盔上印着一个大大的鲜红数字“1”。
大卫对莫妮卡耳语道：“这就是‘战地勇士’。他正在加载游戏程序。”
又过了几秒钟，屏幕上出现了一行字：“准备好开始了吗？”迈克尔跑回橱柜处，又拿出了一支塑料步枪——一支M…16步枪的模型，然后走到其中一个球体旁，打开球体侧面的一扇舱门，蜷缩着身体钻进了透明的球体之中。
莫妮卡叫道：“该死！他跑到那里面干什么？”
迈克尔从里面伸出手把舱门关上，带上虚拟现实眼罩。他像一个真正的步兵一样端着塑料步枪开始向前走，当然他并没有真正向前移动半步，球体开始围绕着他的身体原地转动，看上去就像一个巨大而恐怖的追踪球。不一会儿，迈克尔加快了前进的步伐，球体也随之转动得更快，一瞬间少年已经在快速地奔跑，活像一只在健身轮上奔跑的仓鼠。大卫向计算机屏幕看去，穿着黄色军装的士兵正飞速跑过开阔地。
“他妈的，这玩意儿真棒！”他一只手放到莫妮卡的背上，另一只手指着球体下的平台说：“你看到球体下面的滚轴了吗？它们可以测出球体转动的速度和方向，并把得到的数据传送给电脑。所以，迈克尔移动的时候，电脑就可以同时把他的运动姿态以同样的速度准确地转换到卡通形象上。而迈克尔在眼罩上也可以看到整个模拟的场景，他现在正在一个虚拟的世界里奔跑。”
“真是了不起。不过，他这是往哪里跑呢？”
“看起来，他现在只是先开开心。我估计用不了多久，他就会像在‘游戏男孩’上那样达到专家级。”
“达到SVIA/4级以后会怎么样呢？”
“我也不知道。可能有某种办法可以把统一理论从服务器上下载下来。不过我敢肯定，你必须通过虚拟现实眼罩中的界面才能接触到它。”
大卫开始查看电脑显示屏下方的各种图标，终于找到了他想找的东西：“两人游戏”。他点击一下那个图标，紧接着又出现了那一句不断闪烁的“准备好开始了吗？”，他接着再点击那句话。莫妮卡瞪大了眼睛不知所措地看着他，他走到橱柜前找出了另一副虚拟现实眼罩和另一支塑料步枪。
他对她说了一句：“我进去了。”接着，他走向第二个球体，打开了舱门。
* * *
西蒙站在中南机器人公司的测试实验室里守候着，古普塔教授则在一台电脑前查看监视屏幕上显示出来的画面。这些画面一共有12个，每一个都是放置在本宁堡的12个“龙行者”之一发回的现场情况。就在快到正午时分的时候，电脑发出了一声清脆的“咻”的声响——人脸识别系统在一个监视画面中发现了匹配的目标。古普塔确定了发现目标的那个机器人的位置，然后把它的画面扩大到整个显示屏幕上。西蒙向终端机靠近一些，看到了一个身材高大、相貌丑陋的士兵正搂着一个胸部丰满的邋遢女人，紧接着又看到了他们的几个目标：斯威夫特、雷诺兹和古普塔的孙子。
教授自言自语道：“有意思，他们在VCS室。”
“VCS？”
“虚拟战场模拟室。我为他们干过一些活，为‘战地勇士’开发了一个虚拟现实的界面。”他停顿了一下，沉浸在思考之中。“这里是伊丽莎白工作过的地方，就是汉斯给她找的那份工作。”
监视器上显示，几个目标一起走进了一个房间，随即又把身后的门关上，从监视画面中消失了。古普塔�