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关于美联储在制定货币政策时应遵循固定规则还是可以灵活行事曾经引起过激烈的辩论，同样，联邦政府是否应设法保持预算平衡是另一个未达成共识的问题。
最近20多年来，经济学家们对类似问题的争论渐渐平息下来。这些问题的学术研究（曾获得诺贝尔奖）和经济实践（美国和其他经济体自20世纪80年代以来的实践）都总结出这样的经验：在缓和经济周期波动方面货币政策发挥了更好的作用；美联储与其他中央银行应遵循一定的规则，但执行时可有一定的灵活性；政府预算在长期中应保持平衡，但在经济衰退期可以增加相应的开支。
虽然在许多问题上经济学达成了前所未有的共识，但人们对经济学家从未达成一致意见的印象却一如既往。这种印象又被印刷媒体和电子媒体在报道宏观经济问题过程中（诸如利率、物价和失业率之类的问题）不断强化。媒体为吸引读者和观众往往强调的是观点分歧而不是共识。因此，关于经济前景的讨论会陷入“牛”、“熊”之争，对政治问题的争辩会被归入“激进”或“保守”。人们耳濡目染的都是诸如此类的讨论，也难怪会确信没有哪两个经济学家是能够说到一块儿去的。
错觉与真相：经济学家在当今的许多问题上都达成了共识
事实上，不仅在微观经济问题上，甚至在宏观经济方面的许多问题上经济学家都有着相同的看法。
1976年、1990年和2000年，有人做过有关经济学家共识方面的研究。被调查的对象是美国的1 000多位学界、政界和商界的经济学家（1990年和2000年主要结论的调查结果见本章的末尾）。
这些调查表明，关于美国和当今世界面临的最受关注的问题在经济学家当中达成了相当一致的意见：约2/3强的经济学家的看法一致。涉及的大多数问题在本书后面的章节中都会谈到，在此对一些已达成共识的普遍问题进行列举。经济学家都认为：
全球化利大于弊，因此不宜阻碍其发展。
在解决问题方面，市场的方法优于计划的方法。
政府确实在缩小收入分配差距方面发挥着作用，但应避免因此而造成扭曲或削弱人们积极性。
垄断（不包括暂时处于垄断地位的创新型厂商）和反竞争的行为不利于经济的发展，应严格执行反托拉斯法。
虽然财政政策在短期内能有效调节经济，但从长期而言，货币政策对缓和经济周期波动更为有效。
虽然政府可以对经济发展起促进作用，但从长远来看，财政状况良好的小政府是最有效率的。
为什么公众对经济的看*与经济学家迥然不同？
虽然经济学家在很多方面达成了共识，但对公众调查显示大多数人的观点与经济学家并不相同。这种脱节现象有两个典型的例子（取自1996年哈佛大学亨利J凯泽对家庭的调查，刊登在《华盛顿邮报》）：
第2章 信不信由你：经济学家对当前诸多热点都达有共识（3）
在对“新技术、国外竞争和裁减员工对经济有利、有弊还是不影响？”的问题的回答中，93％的经济学家认为会产生有利的结果，2％的经济学家认为有不利影响；与此对应，只有43％的公众认为会产生有利的影响，31％的公众认为境况会变坏。
大约75％的公众认为油价上涨是石油公司追求利润的结果，不是由供求关系决定的；约85％的经济学家认为油价上涨是供求关系变化导致的。
经济学家与公众之间关于经济运行的迥异的看*带来棘手的问题，对政府政策的制定与执行产生负面影响。公众对经济问题的片面看法造成了这种脱节（参见本书引言部分）。不过，经济学家难辞其咎，因为他们没能将这些共识与公众进行有效沟通。
但有一点可以肯定：公众对当今经济问题的困惑与观点冲突与经济学家系统的分歧没有任何关系。
调查结果：经济学家同意什么（附同意的百分比）
1灵活和浮动的汇率能使国际货币安排更为有效（95％）。
2关税和进口配额制通常会降低社会总福利水平（94％）。
3污染税或可交易污染权在控制污染上比规定污染排放标准更为有效（94％）。
4租金的管制会降低住房质量和供应量（93％）。
5美国的贸易赤字与其他国家的非关税贸易壁垒无关（91％）。
6联邦预算应该在一个经济周期中而不是一年中保持平衡（90％）。
7财政政策在非充分就业经济中有着显著的刺激经济的作用（86％）。
8适度的财政政策能使长期资本形成比例提高（85％）。
9现金支付与等额物品支付方式相比，前者能大幅度提高收款人的福利水平（84％）。
10联邦预算盈余应该用于偿付国债（83％）。
11对收入进行再分配是美国政府的法定作用（83％）。
12通货膨胀主要原因是货币的过度供给（83％）。
13应该扩大劳动所得税税收减免计划（80％）。
14巨额联邦预算赤字对经济有不利的影响（80％）。
15税收政策对家庭单元没有显著的影响（76％）。
16对公众救助设置时限的福利改革会提高社会福利总水平（76％）。
17全球化经济带来的好处与压力并不是导致美国收入分配差距拉大的主要原因（75％）。
18薪金和价格的控制并不是解决通货膨胀的明智之举（74％）。
19从非市场经济向市场经济的转轨过程中，很重要的一点是应从生产性资源的私有化开始着手（74％）。
20最低工资制提高了年轻工人和非熟练工人的失业率（73％）。
21应严格执行反托拉斯法，遏制并削弱垄断势力的影响（73％）。
22经济证据表明美国有过多的资源被投入到农业部门（72％）。
23联邦储备局应致力于保持低通胀，而不是其他的诸如就业、经济增长之类的目标（72％）。
24商业周期的调整应由联邦储备局去做，避免实行积极的财政政策（72％）。
25在美国串谋行为通常发生在大企业之间（72％）。
26使经济在低于充分就业水平运行的主要原因不是工资—价格合约（72％）。
27美国收入分配应该更加平均（68％）。
28较低的边际税率导致休闲减少、工作努力程度提高（68％）。
29从长期看，经济会趋于一个自然失业率水平（68％）。
30随着经济全球化程度的提高，世界贸易组织在环境和劳动标准等领域的作为不会威胁到国家主权（67％）。
31联邦储备局在必要的时候是能够使货币发行量的增长保持在一定比率上的（67％）。
资料来源：Richard M。 Alston；J。 R。 Kearl；and Michael B。 Vaughan；“Is There Consensus among Economists in the 1990s？”American Economic Review；Papers and Proceedings；May 1992；pp。 203209；and Dan Fuller and Doris GeideStevenson；“Consensus among Economists Revisited；”Journal of Economic Education；Fall 2003；pp。 369；9；18；19；25；and 26 are from the 1990 survey；the remaining issues are from the 2000 survey。
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第3章 市场和交易与人类如影随形（1）
一般都以为市场是现代的一种复杂的制度形式，实际上商业活动是人类交往的最古老的方式之一。人类学家已有证据表明，人类聚居地的交易活动至少有30 000~60 000年的历史。
市场有时被形容成一种冷酷的、缺乏人情味的制度。但事实上，成功的市场，无论是低级形式还是高级形式都体现了人类社会最优秀的品质：没有强制、人人都可追求个人利益。换言之，人们有选择的自由。
所以，市场是人类制度的精髓，虽然它尚未完善，但在丰富商品和服务的种类、提高人类生活水平方面取得了惊人的成就。市场的成就在后面的文章中会陆续进行介绍。
石器时期的套利
交易与人类如影随形。最近有学者研究了澳大利亚北部土著部落之间以货易货的复杂制度，说明这种交易形式自人类之初到19世纪以来就一直存在。这些部落的成员都是狩猎采集者，没有农业、政府、法律、货币、科学，人们不会阅读和书写。尽管如此，他们所发展起来的贸易制度确实是很了不起，在许多方面都已经具有现代特征。
进行交易的两件物品之一是由沿海地区的部落制造的箭头带刺的长矛，另一件是数百英里外南部采石场附近部落制造的光滑的石斧。制造长矛和制造石斧的部落之间并不直接进行交易，而是通过这个以物易物链条体系中的其他部落完成，这些部落正好位于南北部落交界地带的广阔区域。
长矛由交易环节上的部落运往南方（远离生产地），长矛相对于石斧的比值就上升了。类似地，当石斧运往北方时，石斧的价值也上升了。这就给中间商（介于生产部落之间的部落）带来了盈利的机会。例如，作为中间商的部落从邻近的南方部落以5支长矛换取1把石斧，又以1把石斧换回6支长矛，这个交易体系使介于中间的部落愿意同时拥有两种物品。
用现代经济学和金融学的术语来说，这种交易方式被称做“套利”，即通过贱买贵卖赚取其中的差价。这种人类几千年来最基本的交易方式，在当今全球金融市场中每时每刻都在进行着。
石器时代的套利方式真正了不起的地方在于，这种交易方式是建立在人际关系和信任基础之上的，因为当时还没有政府和法律。换言之，当时还没有《统一商法典》，没有联邦贸易委员会，也没有世界贸易组织对交易进行管理和规范。
贸易：伟大文明的生命之源
随着人类社会的进化和商业的发展，逐步出现了中心城市，然后进入了文明社会。贸易需要市场，市场需要会聚大量的人口，古代城市的“心脏”就是市场。罗马广场在其建立之初就是一个交易的场所。
历史上绝大多数最伟大的文明与帝国（腓尼基、波斯、希腊、罗马、中国、威尼斯、佛罗伦萨、葡萄牙、西班牙、荷兰和英国）的强盛都与成功的贸易息息相关。随着社会向前发展，政府的作用越来越大，他们修桥铺路建港口，大大促进了贸易的发展（也便利了军队与海军的保驾护航）。早期的文明社会还发行硬币，这减少了货物的储备量，从而极大地便利了交易的进行。
不过，在人类历史的大多数时间里，财产由国王、贵族和宗教领袖所有（并完全控制），他们还对从事商业活动的人征收很重的税收。尽管受到掠夺式的盘剥，商业还是越来越繁荣。不过，欧洲贸易的真正兴盛产生于封建制度末期代议制政府兴起之后。商人阶层的成功很大程度上归功于法律体系的建立，法律保护财产所有权并允许商人拥有大部分的贸易所得。 。 想看书来
第3章 市场和交易与人类如影随形（2）
萌芽于15世纪的意大利，随之在欧洲其他地方得到发展的银行金融业促进了当代资本主义的形成。借贷在圣经时代就已经存在，债权人收取的高额利息的大部分都上交给掌权者。针对这种现象，许多宗教（尤其是犹太教、基督教和*教）禁止任何形式的借贷行为。在文艺复兴和宗教改革时期，立宪君主和宗教在欧洲丧失了权势，银行家族（如佛罗伦萨的美第奇家族）独辟蹊径，以巧妙的方法规避教会关于禁止收取利息的命令，很快便发展起来。金融与贸易相伴相生，成为推动世界经济发展的主要力量。同时复式记账法、所有者权益和有限责任公司制等金融和法律的创新也扮演了重要角色。
资本主义在产生之初就具有全球化的特征。例如，15世纪佛罗伦萨的银行家为英国的养羊户和羊毛商人提供金融服务；200年后，英国和荷兰的东印度公司凭借其庞大的全球贸易网络，成为世界上首家跨国公司。
在历数资本主义制度的种种“劣迹”时，这一历史时期中有两件事会被首先提到：第一件事是，近几个世纪以来的贸易帝国也是殖民国家，统治者与被统治者之间的贸易不是自愿的，无异于对殖民地进行掠夺。这种状况直到第二次世界大战后，当19世纪、20世纪的大帝国都相继没落后，才有所改变。最近50年来，以自愿为前提，在一些国际组织（如世界贸易组织、国际货币基金组织和世界银行）监督实施的法规的保护之下，全球贸易和金融往来取得了突飞猛进的发展。
第二件事是，19~20世纪资本主义的失控（如蜂拥而现的强盗资本家和殖*义）引发了来自*主义（实践中的具体形式称做共产主义）的猛烈抨击。虽然共产主义的试验没有获得全面的成功，但在20世纪，这些思想在世界上的许多地方都进行了实践的事实表明，“脱缰”的资本主义已经发展到了令人深恶痛绝的地步。
令人欣慰的是，并不是自由市场和贸易本质特征导致了资本主义的失控，过去不是，现在也不是。而且，虽然资本主义还远不完美，但过去的两个世纪以来，资本主义不断自我完善，想方设法使每个人的境况都得到改善。
市场的出现是无心之作
市场的一个显著的特征是无心插柳柳成荫，经常在最不可能有市场（甚至被禁止）的地方形成并发展起来。学习《经济学导论》课程的学生都接触过这样一个案例：第二次世界大战战俘营（POW）市场经济的自发产生。
战俘营的经济关系是非常初级的，交易范围仅限于红十字物资和从看守处非法取得的物品。起初是以物易物，交易常常是草草了事，并没有按照所交换的物品的价值进行定价交易。但很快，所有交易物品都以香烟进行标价。香烟成为等价物是有其道理的：盒装烟是红十字物资，也允许家人提供，即使不抽烟也是弥足珍贵的，香烟便于分割（每盒有20支）和储存（不像食物容易腐烂）。虽然这种 “香烟本位”的交易还存在许多问题，但也表明市场交换意识在人们（即便是囚犯）头脑中是根深蒂固的。
前苏联地下市场的存在也说明了交换与贸易是人类固有的需要。在前苏联，政府控制着商品的生产、分配和价格，不过政府并不能先知先觉（参见第4章），显然无法确定正确的价格（并保证价格随着市场条件的变化而调整），也无法确定正确的产量。结果，商品短缺与过剩同时存在。在这种缺乏效率（可以说是非常浪费）的制度下，一个庞大的（非法的）黑市应运而生，黑市上商品的真实价值由实物或货币交易决定。例如，黑市上卢布对美元的汇率总是低于官方汇率，说明卢布过剩、美元短缺。
此外，在当今的发达国家包括美国也存在黑市。以人的肾器官交易为例，绝大多数国家都禁止人类器官的买卖，不过随着人类平均寿命的增加，肾的供给（活着时或死后自愿捐献的）无法满足不断增长的需求，每年约有5 000到6 000人死于等待捐献的过程中（约有75 000人等待肾移植），于是造就了欣欣向荣的肾脏黑市。经由不择手段的掮客之手，
黑市的肾脏大多来自穷国的穷人，器官的健康无法保证。可行的解决方法只能是使器官销售合法化并规范市场（包括肾脏的健康保障）。虽然一些人认为产生售卖器官的念头是令人生厌的，但更令人瞠目结舌的是人们不仅仅能购买到用于挽救生命的人体器官
，还能够买到婴儿（弃婴或从养母那里购买）。
易趣是推进物物交换和贸易范围的新典范
易趣是最为成功的因特网公司之一，为在线拍卖提供网上场所。1995年易趣开始的交易模式非常简单：经营一家网站，不设置零售空间，不经手销售任何商品，公司收入来源于登载商品目录所得和所售物品的返利。公司制定了一套交易买卖双方必须严格遵守并执行的规则，包括对买卖双方的评级。评级资料作为个人档案对任何人都是公开的，通过这种方式建立起交易双方的信用和良好声誉。
截至2007年，易趣在全球范围内已经拥有2亿多登记用户，交易额超过850亿美元，收入超过60亿美元，利润超过10亿美元，它一举成为全球最大的销售商之一。易趣的成功还催生了“易趣社区”和“易趣经济”。据估计有几百万人在易趣兼职从事经营活动，数十万人放弃他们的日常工作转而全职在公司网站上从事销售。
易趣最大的竞争优势是成功地创造了规模和网络效应。对销售者而言，这是个拥有最多顾客的地方；对顾客而言，在这儿可以得到最完备的价格信息。
易趣的最大魅力与成功之处在于其能够给人们的基本交往提供便利，换言之，能满足人们自由、自愿的交易愿望。
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第4章 东德无香蕉：为什么分散决策优于政府集中决策（1）
这个世界的某些地方，人们对计划经济的弊端还是很容易淡忘的。
1989年11月9日，就在柏林墙倒塌的那一时刻，发生过一件趣闻，在前东德以及沿着边界（曾经不许逾越的）的西德食品市场上几乎都看不到香蕉的踪影。当西德政府得知东德对这种“奇珍异果”有强烈的消费欲望后，就给东德人送去了成串的香蕉庆祝柏林墙的倒塌。
自由市场提供给人们想要的（而不是官员们认为人们想要的）并使生活水平稳步提高
计划经济的弊端体现在连香蕉这样的简单物品都不能提供。不仅越来越多的物品发生短缺（人们不得不排着长队购买食物和其他必需品），而且可选余地很窄（比如只有白色衬衫和三种口味的冰激凌），质量也不尽如人意。
特拉贝特是东德制造的两座轿车之一，其功能差是出了名的：气味很重的二冲程式发动机在33年的制造历史中从未做过任何改造，而且消费者需等上几年才能买到。计划经济国家运转不良的特征被戏称为“特拉贝”。与特拉贝特毫无选择余地的极端状况形成鲜明对比的是，在美国几乎随时都有600多款轿车供消费者进行选择，这些轿车不断地进行升级改造以满足消费者的最新偏�