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刚失去了门生癞皮大贵的黑狗八爷，两只束着一圈圈细麻绳的手腕交叠在胸前，聆听部下对这次神秘事件的报告。
本来在拼斗中折损了一个小头目只是普通之极的事情，但是大贵头颅竟被人像示威般放在死猪体内，余下尸身又至今无法寻回，黑狗八爷直觉此事并不寻常。
“八爷，我已再三细问昨夜打拼的所有兄弟了。没有人看见大贵怎样被干掉。”一个身材高大的部下在黑狗面前垂首站立，以极慎重敬畏的表情报告。
“解开来看看。”黑狗八爷搔搔鼻子，傲慢地说。
另一名手下一直捧着一个布包。他应声点头，把布包放在桌子上，小心地解开重重包裹的布帛。
出现在黑狗八爷眼前的是那颗癞癣满布、发丝稀疏的头颅。脸部肌肉已微微发胀。
“翻过来。”
那名手下没有皱一皱眉，捧着首级翻侧，把颈项的断口展示向黑狗。
黑狗仔细检视。
“高手！”黑狗的脸色变了。
漂城东南区有一片地势奇异的天然平台地，高出外围有十多尺，过去曾经遍植桐树，因而名叫“桐台”。
今天桐树已剩下不多了。伐去桐树的空地建成了一幢幢豪华宅第，集中着漂城的商贾富户。这个宁静优雅的宅区，是整个漂城经济力量的象征。只有少数讨厌城内环境的富户搬到了城外郊区居住，大多集中在漂城下游东、东南两条支流间的狭长河岛“洸洲”上。
于润生工作的药店就正对着桐台西角。因此他每天都会看见许多傲慢骄奢的富户人家出入的排场。
每次这种人物经过，于润生总默默投以凝视。眼神中露着旁人看不见的锋锐异采。
现在他刚从李兰老爹的药田回来，正在药店后的仓库里把运回来的药物一一分类。
郭老板的声音在外头响起：“小于……你出来……一下……”语声中带着惶恐不安。于润生双眉扬动。
他随手抄起放在仓库角落的一柄铁锹，掀开仓库的门帘步出。
瘦小的郭老板瑟缩在一角。三名脸容凶悍的壮汉并排站在店里。
“他们……找你……”郭老板的手指向三人点点，慌忙又缩回来，仿佛恐怕指点的动作延长半秒手指便会被砍掉。
“阁下是于先生？”三人里站在中央的一个汉子以粗硬的声音问。
“是。”于润生冷冷回答，手掌握紧锹柄。
“我们的掌柜先生想请阁下到酒馆一聚，说几句话。”
“你们的掌柜？”
“于先生放心。”那汉子咧嘴笑着：“我们不是‘屠房’的人。”
“江湖傲啸唯爱酒”
丈长的红色大酒帛上，漆着这七个人头般大的泼墨黑字。
位于安东大街南段西侧，一栋气派不凡的三层高酒馆，宽阔正门顶上挂着“江湖楼”金漆牌匾。
于润生在三名“丰义隆”汉子的带领下，从侧面进入“江湖楼”，拾级步上第三层。
宽广的顶层一座内厅里有一张足坐十二人的大饭桌。刀疤满脸锦衣华服的花雀五是唯一坐着的人，身后摆放着一面绘画了龙虎相争图画的屏风。“兀鹰”陆隼贴身站在花雀五旁边，另外有六名身穿藏青色布装的壮汉挺胸侍立着。
桌子上摆满了一道道精美的菜式，于润生一生连看也未看过这等美食。一壶酒暖在热水盆中。
除了“漂城分行”本部之外，“江湖楼”是“丰义隆”另一重要根据地。庞文英不惜以三倍价钱买下安东大街这片地，以酒馆掩饰作为调度驻兵的地点，箝制“屠房”在安东大街南段的势力，与分行本部成首尾之势，互相掩护。
由于安东大街是黑道双方以至漂城官府默许的“和平地带”，“屠房”碍于公门的压力，也无法阻止“江湖楼”的建立。它无疑是悬在“屠房”头上的一柄利剑。
于润生走到席前。花雀五没有起立相迎，只坐着拱手说：“于兄，请坐。”
于润生微笑不语，坐到花雀五对面。
“在下江五，是‘丰义隆’铺子的掌柜，阁下应有听闻过吧？”
“久仰。”
“江某也听说过有关于兄的事。”花雀五努力装出诚恳的笑容。“江某好羡慕。于兄有几位很有本领的兄弟……”
于润生的笑容不卑不亢。
“江某跟‘丰义隆’众多兄弟，都喜欢结交真英雄，所以冒昧——”
于润生扬起手。“江掌柜，召于某到来有何指教？”
花雀五愕然。除了义父庞文英外，已许久没有人打断过他的话。
场面僵了下来。于润生没有看花雀五，眼睛紧紧盯视着花雀五身后屏风。
花雀五动容，感到浑身不自在。
——他怎么知道……
“于兄，江某十分欣赏阁下跟阁下一伙兄弟的本事和胆色——昨夜发生的事情我已探知了。现在希望请你们为我做一件事情……”
于润生这时已确定一切。花雀五想花钱雇用他们去杀人。去杀连“丰义隆”也不方便出手杀的人。
他知道价钱不会低。他也知道“丰义隆”能够把镰首从牢里弄出来。
但是他要求的绝不只这些。他却知道眼前这个满脸刀疤的男人不能给他他想得到的东西。
“常言道：受人钱财，替人消灾，这是天经地义的事；可是于兄，如果有一个人受了你的恩惠，却反过来跟你的对头合谋害你，你会怎么想？”
“不义之人，死不足惜。”
“好！”花雀五拍桌。“江某没有看错人，于兄果然是好汉！来，我们先喝一杯！”
于润生离去后，花雀五仍愣愣地坐着独饮，默默回想刚才于润生的言行举止。一个完全无法让他猜透的男人。
虽然厅里以至整座“江湖楼”都布满他的精锐手下，花雀五仍然感到，刚才面对孤身一人的于润生时有一种危险的感觉。
“义父，你认为如何？”
庞文英从屏风后负手步出。
他走到窗前，俯视午后安东大街上熙来攘往的人群，似乎想从中找寻于润生离去的背影。
第四章 不生不灭
尘世间亿万众生就像处身于一个不断向前滚转的宿命巨轮之上，只有毕生拼命地逆向攀爬往轮顶，才能免却粉身碎骨之灾。
在这个没有终点的爬升历程里，无时无刻不会遇到阻碍自己的竞争者。斗争不息，生死立判。有人继续那凶险残酷的进程，有人则堕落永劫不复的轮底。
巨轮辗过，枯骨万里，腥臭飘扬。
黄昏是破石里最脏乱吵闹的时分：付出了一整天与工酬绝不相称的劳力后，粗工苦力们拖着疲困饥饿的身体回家；四周破落屋宇间弥漫着浓浊的炊烟油气；娼妓刚刚起床，忙着把劣等胭脂涂抹在颜色不健康的脸上，准备另一夜的迎送……
于润生在此时回到家。
踏进大门。木房里，龙拜独自没精打采地掷着骰子；齐楚蹲在窗前，眉宇间充满忧郁——近月来他总是不时露出这副若有所思的表情；狄斌在努力翻找屋中剩余的粮食；葛元升拿着一方湿布巾在不断抹拭修长的双手……
他们全然不知道：就在他们处于这种浑沌无聊的状态同时，自己的命运已发生了惊心动魄的变化。
“看我带了谁回来？”于润生放声说话，四人才发现老大出现在门前，同时瞧过去。
于润生不必让过一旁，他们也能看见站在他身后的人。因为那个人整整高出于润生一个头。
“五哥！”最先呼喊的是狄斌。他跳跃过去抱着镰首的粗壮臂胳。他哭了。
镰首朝狄斌微笑。他的手臂把狄斌整个人抱起来，放到自己的肩头上。狄斌的头差点儿碰上门楣。
葛元升坚实有力地在镰首胸膛擂了一拳。镰首一动不动，左手把葛元升的拳腕握住。两人四目交投，无言互相点头。
“老五，听说你在牢里出名啦！”龙拜拍拍镰首的肩膀说：“叫‘拳王’，对吧？”
“老大。”齐楚眼神中有点不可置信。“你用了什么方法把老五从牢里弄出来？”
于润生神秘地笑笑，却没有回答，从怀里掏出一个小囊，抛到狄斌手上。
狄斌从镰首肩上跳下来，抹去欢乐的眼泪。
“白豆，去买些好吃的东西回来！我们要好好吃一顿！”
龙拜用听的也知道，那布囊里最少也有十两银子。
狄斌正要出门时，于润生又说：“也买些灯油回来。今夜我们要谈得很晚。”
龙拜嚼着鲜美的鸡腿肉，回想上次吃鸡是多久以前的事情。他感动得快要哭泣。
当然还有酒。但于润生吩咐只能开一瓶。他们今夜还有许多事情要谈。
“四哥，你吃得很少啊。”镰首把一块红烧肉放在齐楚的碗里。“生病了吗？”
“没什么。”齐楚瞧着红烧肉的眼睛仍是心事重重。
于润生吩咐狄斌把鸡和肉都分出一些，拿给雄爷爷分享。
狄斌回来时，众人都已吃饱了，正小口小口地呷着劣等的清酒。
于润生忽然把一件东西放在桌子上。“你们认得这东西吗？”
除了镰首外，其他四人都认得：那是刺杀万群立时那面沾血的羊皮地图。
“你们也许知道这地图的来历吧。那一夜，朝廷军先锋营牺牲了九个探子兵的生命换来这幅地图。我知道得很清楚。因为我是第十个。我是唯一活着把它带回营寨的人。”
“事实上那个晚上只有八个探子兵死在敌人手上。”
众人不明白他的话。“那么第九个呢？”龙拜问。
“是我杀死的。”于润生说这话时连眉毛也没有扬一扬。
齐楚和狄斌都不由感到一阵震栗。
“那一夜，我们十人前去探索敌营。把敌方营寨布置详细视察过后，我们乘着黑暗折返，却不幸遇上了巡逻的敌方骑兵。八个人被当场打死了。只有我和另外一个探子兵躲进了矮树丛中。
“跟我一起躲藏的那个人受了伤。他忍受不了痛楚，开始呻吟起来。呻吟的声音越来越大。敌兵开始接近了。我没有犹疑，一只手捂住他的嘴巴，另一只手握着匕首，在他颈项上划了一刀。
“我没有半点愧疚。从我被迫投军那一天开始，我已下定决心要从战场活过来。我不要因为其他人的失败或无能而死。
“我并不是自私。因为那些将领和同袍，那个在最危险的时候连痛楚也忍受不住的人，都不是我选择的。既然我没有挑选他们的权利，他们也没有要我为他们而死的权利。
“我在军队里时想通透了：所谓军人是多么的愚蠢。把自己的生命交在陌生人的手上掌管。为了陌生人的利益而冒险。我当时发誓，只要我能够活过这场战争，我绝不会再令自己陷入这种愚蠢的处境中。
“但是你们不同。你们每一个都是我自愿选择的伙伴。是我自愿提出跟你们结义为兄弟的。若是因为你们任何一个而死，我也绝对无怨无悔。”
不知是酒精还是于润生说话的作用，每个人都感到一股血气在胸中翻涌。
夜里的破石里依旧吵闹，木房里狭小、闷热而脏乱，透着阵阵霉气和汗味。油灯光线昏黄不定。但是在这室内的六个人都已浑忘了周遭这一切。因为他们正享受着一种至高无上的欢愉快感。六颗心紧紧连结在一起。互相分享着最深刻的秘密。一种只存在于男人与男人之间的赤诚。
“但是现在我们不要谈‘死’。”于润生继续说：“我们要活！活得比谁都好，比谁都自在！为什么？像雄爷爷说，就为了一口气！看看这个城市里那些低能的人，他们凭什么穿得比我们漂亮，吃得比我们好？凭什么左右拥抱着美丽的女人？到了漂城来这一年里我不断在看、在听、在想。结果我发现只有一个理由：他们幸运！他们幸运的是到现在为止还没有遇上比他们强、比他们狠的人！可是他们的快乐要结束了。因为我们到来了。
“这一年里我不容许你们生事、到道上混去，就是要把漂城的情况搞明白。我虽然比你们读的书多——不，老四读的应该比我多，但是我也从没有到过像漂城这种大地方来。我要清楚了解这个地方。我要了解这个城市为什么吸引了这么多人到来，积累了这么多财富。我要了解‘屠房’为什么能够雄霸这地方。我要了解已是京都第一大势力的‘丰义隆’为什么也要到这里来。我们的第一步绝不能走错。就像下棋，假如不能在下第一着时便心存胜出全局的意念、计划，这局棋便注定要败。老四，对吗？”
齐楚点点头。
“现在是我们开始的时候了！但是有一个条件要先在这里说：过去我们结义六兄弟，我虽是老大，但大家总算平辈相交，除了不许你们生事以外，我也从来没有对你们下过什么命令。”
于润生扫视他的五个结义兄弟。
“但是由现在开始，我们每走一步都是生死关头。走错就只有死。也没有回头路。所以我要求从今天开始，你们要绝对服从我的命令行事。也就是说，请你们都把生命和前途交托在我于润生手上。可以吗？”
“不必再说了，老大。”狄斌站起来，指指自己的胸膛。“你忘记了，我们每个都喝过那滴了血的高粱酒，身体里都已流着彼此的血吗？”
“太痛快了！”龙拜把空的酒瓶往地上掷碎。“老大，我龙老二的命是你的！”
于润生看着葛元升。葛元升摸摸腰间的灰布包示意。三年前他把“杀草”交到于润生手上时，其实已回答了三年后今天于润生的话。
而齐楚和镰首早就欠了于润生一条命。
“太好了。”于润生的眼睛又再次闪耀那种异采。“现在我们开始工作吧。”
他又取出另一张地图。
齐楚一眼认出了。那是鸡围的街道图。
庞文英带同他手下的“四大门生”，一行五骑奔出漂城最狭小的西门，离城前赴十多里外的岱镇。
此路上“屠房”布设了监察的哨站，“四大门生”特别提高警觉。不过五匹骏马的脚程甚速，“屠房”要阻截追击并非易事。
庞文英此行，是与岱镇一名盐商交涉，解释盐货何以迟迟运送不出；另外他也为了即将在漂城发生的事件而制造藉口。他知道那事件发生后，漂城知事查嵩一定马上召见他，到时他可以推托不在城内，没能管束住部下的行为。当然查嵩不会相信，但这藉口可以作为双方谈判时的缓冲。
庞文英原本不打算出城，但昨天看到了花雀五在“江湖楼”的表现时，还是决定亲身会见这个颇有势力的盐商。
他摇头叹息。义子的交涉手腕比他预期还要差劲。
“于润生……”庞文英默想：这个姓于的，昨日在气势上简直完全压倒了江五……这种人竟在破石里隐藏了一年之久？他心里到底怎么想？……
“兵辰……”庞文英向左侧一骑上背负双剑的沈兵辰问：“你认为那个姓于的小子怎么样？”
长发披肩、脸容冷峻的沈兵辰默想了一会。
“庞爷，我觉得他……很像一个人……”
“是……天还吗？”
“嗯……是大哥。”
“有人！”在最前头开路的卓晓阳突然呼叫。五骑加速奔过一大段方才勒止。
庞文英回头，看见后面道旁伫立着一条人影，牵着一匹骡子。
“四大门生”目露杀机。
“是他。”庞文英挥手止住四人，独自策骑缓缓接近站在那儿的于润生。
“庞祭酒。”于润生拱手。“明日早上，赏光到岱镇的‘兴云馆’一道品茗吗？”他挥起鞭子，指往岱镇的方向。
庞文英笑了。
——没有看错人……
“这城西一路上有不少‘屠房’的人，你来得了吗？”
于润生轻抚牵着的骡子，傲然点头。
庞文英呆住了。他看见了于润生双眼如红焰般燃烧。
——不错，就是这种眼神。我在二十九年前第一次看见过……
于润生牵骡转身步去。
冰凉的清水迎头泼洒。水滴游走在镰首的健肌上，光滑黝黑的皮肤发着光。他猛力摇头，湿湿的长发像狮鬃挥舞，水珠散射。
镰首双手从额前把湿发拨向后头，露出额顶上的镰刀状疤记。
他就这样浑身赤裸而湿漉地走回木房里。只有狄斌一人正在收拾床铺。
“来，白豆，很久没有替我梳发了。”
狄斌回头，心脏突地乱跳。他极力控制自己不要去看镰首的下体。镰首却没有半点不自然，坐在一张木椅上。
“好的，五哥。”狄斌打开木橱，找出一把已有数齿断缺的牛骨梳子，又从壁上拿来一条干布巾，走到镰首身后。
狄斌衔着梳子，张开干布，轻柔地把镰首的湿发擦干。
恬静的下午，阳光很是温柔。只有布帛噗噗拍压在发上的细音。
发丝渐干，恢复了如水流般的层次。狄斌放下已湿的布巾，用梳子把镰首的长发缓缓理顺。
对狄斌来说这是愉快的工作。他的指头偶尔接触到镰首肩颈的皮肤时，手指像被电殛般发麻。
镰首肩背处有许多创疤。狄斌认得有两道是龙拜的箭矢造成的。他凝视着，目光充满了怜惜……
“二哥他们呢？”镰首问。
“他跟三哥去拿东西了。‘丰义隆’那边的人准备了许多上好的‘家伙’。四哥到鸡围去看看‘那儿’的环境。”
狄斌找来一根赤红的幼绳，把镰首的长发束在后头。
“行了……”狄斌长长吁了一口气，仿佛刚经历了一场凶险的斗争……
镰首回过头来。
“谢。”
狄斌蓦然发现，镰首的眼神和微笑中带着谅解的意味。
油灯熄灭了。齐楚默默躺在黑暗中，双眼瞧向窗外。
“老四，怎么了？”黑暗中传来于润生的声音。“他们都睡了。你也睡吧。明早便要出动了。”
“我在检查一下，这次的计划还有没有什么纰漏。”
“要再点灯吗？”
“不用了。”齐楚的视线没有改变，甚至在与于润生交谈之时，脑里原有的思路也未受干扰。自小学棋后他已惯于一心多用。鸡围那段街道的每一个细节都深刻印在他记忆中，已无需再多看地图一眼。
“老四，我们这次有多大把握？”
齐楚在黑暗中的表情忽然像喉间鲠了刺一般，俊秀的脸血色全退，双眼瞪得大大，满额都是冰冷的汗水。
“……九成。”齐楚的声音像呻吟。“就像下棋，变化太大，没有事情是十足把握�