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可是无论外表如何威严的人，吃相还是差不多。
于润生静静站在书斋的一角，看着何太师把那清淡的汤面吃完。何太师就像任何年老的人吃得很慢，每一根青菜也都嚼得很仔细，不时又停下来，拿一方丝巾印印额上的汗珠。
吃完以后他在那张陈旧的椅子上坐直，吁了一口气，又呷了一口放在面旁的清茶，以丝巾拭拭嘴角，然后才第一次直视于润生。
“这几十年来，我每天午饭都只吃一碗青菜汤面。”何泰极说话与吃面同样地缓慢。“我这样做不单是为了让自己记着，今天的一切得来不易；也是为了纪念一个人的恩惠。”
“四十年前我到京都来应殿试，耗尽了盘川，几乎就要饿死在街头。我在街上遇上这个人，他就请我吃一碗青菜汤面。他只请我吃这个，不是因为吝啬，而是因为他身上就只有这么多钱。我还记得四十年前那碗面的滋味。”
“为了接济我，他一直替我张罗。有的时候他自己饿着肚子拿东西给我吃；有的时候他为了少许钱冒上了生命或坐牢的危险；直至我进入试场为止……”
何泰极说着时闭起了眼睛。接着他突然一拳擂在桌面上，那个面碗弹跳起来，剩下的面汤溅到旁边的文件上。他暴睁着眼睛，愤怒地看着于润生。
“四十年后，我收到了这个人的死讯。他死在漂城。”
于润生没有作声。
“别跟我说另外一套！你在漂城玩什么把戏也好，要瞒谁也好，别以为瞒得了我！你竟然还有胆量来京都？你凭什么？”
于润生还是没有说话。他等待何泰极的怒容缓和了少许，然后才开口。
“因为我相信太师是一个生意人。”于润生微笑着说。“太师放弃曹功而选择了我，证明我的判断正确。”
何泰极的脸迅速放松开来，但仍带着一股令人慑服的严厉。“我还没有‘选择’你。”
“太师并没有很多选择。除非你愿意看见‘丰义隆’逐渐落入伦公公和容玉山之手。”
“你这是在威胁我？”
“不敢。我只是说出实情。”于润生恭敬地拱手。
何泰极当然也知道——否则他就不会接见于润生。“丰义隆”是极为重大的财脉，假若失去了它，何泰极要维持在朝廷官场上的权势就变得吃力；更坏的是如果伦笑真的垄断了“丰义隆”，在政治上则对太师府构成极大的威胁——在庞大的官僚贪污系统里，忠诚永远也随着利益走。
何泰极急需找人来填补庞文英遗下的空缺，继续在“丰义隆”里代表他的利益。连庞文英也敢弑杀的于润生，显然具有足够的魄力和野心担当这个任务。
——这个小子都算准了……
外面传来敲门声。
萧贤踏进了书斋，没有看于润生一眼，径自走到书桌旁，向何太师耳语几句。
何泰极听见了，眼中发出光芒。
于润生知道是什么一回事：他带来贡献给何太师那车子的“见面礼”，萧贤已经在外面点算过数额，现在向太师报告。
萧贤离开后，何太师才微笑着说：“看来你在漂城的生意做得很不错……”他捋着胡子考虑了一会，然后又说：“好吧。你去干吧。”
于润生明白太师意思，是把大火后重建的工程交给他去干。当然这不仅是建筑的生意。首都重建时国库必然要拨出大额的公帑，只要在造价的账目上花点工夫，又是另一条可以吃上几年的财脉。
“没有什么重要事情的话，不必来见我。”何太师把碗挪开，开始握起朱笔批阅文件。“萧贤是我的代表。有事就找他。记着不要玩什么花样。”
他略一抬头盯了于润生一眼。
“我不是庞文英。”
在马车上听完老大的指示后，狄斌才露出笑容来。
何太师的支持，对于“大树堂”未来的发展是极重要的一步。这次得到二坊的重建工程生意，不单是工程本身赚钱，更重要是取得采购物料的官方批文；弄到这些批文，就可以大模大样地在各州征购走私往南藩的军需物资。狄斌估计在几个月内，漂城埠头的私货流量就会上升三、四成。
“老大，太好了。各方面都这么顺利。我进京都以来一直在担心。”
“现在看来是很顺利。”于润生的神情并不特别高兴。
“那是什么意思？”
“他们每一个都很需要我。”于润生说时看着车窗外的街道。“也就是说：我要是没法满足他们当中任何一个，也有可能被干掉。”
林九仁坐在“丰义隆凤翔坊分行”宽大的外堂里已经一个时辰，脸容紧张的他不停用手帕拭抹额上的汗水。
林九仁的外貌怎么看也只是一个平凡矮小的糟老头，外人无法想象他就是“二十八铺总盟”的领导人——跟随他来的十五名护卫，无论哪一个看来都比他还有威势。
“二十八铺总盟”，顾名思义就是市集里二十八家最大商号结成的势力，从粮食、屠宰、布匹、香料、家具……种种的买卖都包揽在内——当然在“二十八铺”势力壮大之后，也扩张到其他利润更丰厚的“生意”。
七年前初代盟主孔道财病逝以后，“双么四”里实在找不出一个格外突出的人物继位，几乎陷入分裂的危机；最后在各方的妥协下，就由林九仁这个野心不大而又通晓联盟内部运作的“执数人”暂时充当头领，遇有重大决策时则召集各铺的“铺主”会商。这个原属过渡性的安排却一直沿用至今。
佟八云在林九仁跟前不耐烦地来回踱步。他坚持要陪同到来，因为恐怕往返途中又再遇袭。他的担心不无理由：桂慈坊市集近月来已被“三眼”突袭了八次，“双么四”的大本营显得就像没有关上盖子的鸡笼般，任由敌人来去自如。
今天无论如何也得讨出个说法来。可是“二十八铺”来求见这么久，连容小山的影子也看不见。
“他妈的，还要等多久？”佟八云终于也忍耐不住咆哮起来。林九仁听见吓了一跳，马上叫佟八云噤声，又瞧瞧守在堂内那些“丰义隆”的人马。他们一个个站在堂内四角，冷冰冰的毫无表情，林九仁无法断定他们是否听到了。
又等了一会儿，蒙真和茅公雷才第三次从内堂步出。林九仁看见他们身旁并没有容小山，不禁失望皱眉。
“很抱歉，我们已经派人请容公子来，可是……”蒙真十分恭谨地朝林九仁拱手。“我不肯定，公子今天会否回来办公……”
“那么……”林九仁急忙站起来回礼。“我们可否直接面见容祭酒？此事十分紧急，蒙兄请代为通传……”
“容祭酒有公务在身，现在也不在行子里……”蒙真皱着眉，浅色的眼睛里透着诚恳的歉意。
“这么大一家行子里，就没有半个可以拿主意的人吗？”佟八云切齿说。林九仁在旁试图按捺着他，但佟八云把对方的手拨开，继续说：“你呢？你在这里没有说话的身分吗？”
“别太过分。”站在蒙真身后的茅公雷从齿间吐出这句警告。
蒙真止住了他，然后向佟八云拱手：“佟兄请别动气。我再派人催促公子就是。”他转头朝堂内的部下吩咐：“再拿些酒茶果食来。”
“不必了。”佟八云打断他。“我坐在这儿喝完一杯茶的时间里，也许市集里又死去几个兄弟。我喝不下。”
蒙真肃然瞧着佟八云。
——如此爱惜部下的人，如今在黑道上已经越来越少了……
“我们走吧。”佟八云又说，拉着林九仁的胳膊。“这还不明白吗？那姓于的根本就是他们放出来咬人的狗！还指望他们干什么？”
“别乱说！”林九仁斥责说。“堂堂‘丰义隆’，难道会背弃当年的血盟吗？”
当年首都的黑道混战历经十年之久，到了末期，“二十八铺”、“联昌水陆”、“隅方号”三股势力眼看“丰义隆”已具称霸之势，便先后向韩亮称臣求和，结成互不侵犯的盟约，亦在最后的大决战中予“丰义隆”不少助力，这是“三条座”能够在首都存活下来的关键；“丰义隆”建立霸业后亦一直遵守盟约，其中主要原因是“丰义隆”专注于利润惊人的贩盐活动，对于“三条座”那些规模细小的买卖缺乏兴趣，倒不如就借他们稳住首都内的地下治安，而“三条座”每年只需向“丰义隆”缴纳数额甚小的象征式“孝敬”。
蒙真知道林九仁这句反话，其实是向他这个“丰义隆”干部说的。
——这只老狐狸也不简单……
“‘丰义隆’当然说话算话。”蒙真说。“可是这事情……”然后露出一脸难言之隐。
佟八云冷笑一声。“即然你们背信弃义，我们‘二十八铺’也不是束手待毙的孬种！”
接着左手往上一摔，一道寒光闪现。
茅公雷迅速挡在蒙真身前，却判断出那光芒并非向前而是向上射出。
相当于普通楼房三层高度的木天花发出异声。一柄飞刀狠狠钉在上面，刀柄仍在弹动。
茅公雷双眉扬起。佟八云这手飞刀显得极厉害：一般飞刀的攻击距离不过七、八步，但佟八云这一掷不但远超这长度，更是逆着重力垂直向上发射，刀刃仍深入木头内。
守在四角的“丰义隆”人马立时拥上。
“这是什么意思？”
“竟敢暗藏兵器进来‘丰义隆’的行子？”
蒙真举手着他们退下，同时佟八云也挥挥手，示意部下离去。
“林老，你不跟来也无妨——要是待会儿你有胆量独个儿回去的话。”佟八云说着便扬长而去。其余十四人看看林九仁，又看着佟八云的背影，全都跟着往大门走。
林九仁忙向蒙真陪不是，然后也硬着头皮随众人离开。
过了不多久，门外又传来佟八云的声音：“这柄刀子留在那儿，是让你们记着：我死不了的话，一定会回来！”
蒙真仰头瞧着钉在大堂天花中央的飞刀，暗地感到一阵喜悦。
——对。你不要死……
这柄飞刀一直钉在那儿六天之久，直至“丰义隆”的人买到一把特别订造的长梯后，才能爬上去把它拔下来。
一只由二十人合抬的巨大纸扎白虎，领着一支达千人的庞大队伍，沿着镇德大道巡行而过，无数民众（包括大火中失去生计的灾民）夹道站立观看。
队伍中夹杂着各式古怪人等，当中以僧侣及道士最多，也有穿着鲜色异服的修行者、满身挂着符咒布条的占算师、装扮成神仙或天兵的儿童、脸上布满刺青的蛮族巫师、金发曲鼻的西方教士……
按照御用占星师的说法，首都发生火灾的原因是祥星晦暗、火妖凶星上升所致。依照大太监伦笑的禀奏，皇帝下旨集合四方有能之士，举行长达一个月的“祀禳大会”，祭告苍天并安慰凶灵。
在武昌坊灾场，一切重建工程都暂停下来，集中人力全速兴建一座雄伟的“慰灵殿”，日夜赶工之下及时在“祀禳大会”最后一天落成——而在殿宇四周露宿的灾民，头顶仍然没有半片瓦。
为了填补举办“祀禳大会”及重建武昌、合和二坊的府库支出，另一道圣旨又颁下来：天下农田每亩加征“禳纳”七文钱。
这本来并非一个大数目。然而伦笑得到御令后亲点了五十一名太监担任“外纳使”，派往各地州县直接监督收取这份额外的税款。各“外纳使”同行的亲信爪牙少则二、三十人，多则近百人，到达各地后又与地方官吏及强豪勾结，借收纳之名进城下乡大量搜掠，私下横加各种巧立名目的费用，所经之处强索酒食财物，以至奸淫妇女，稍有反抗者即严酷拷打甚至当众虐杀，此后两年间在皇土上刻出一道道血腥的轨迹。其中三地因而爆发民变，有二名“外纳使”被群众包围杀死，但最终全遭官军武力镇压，诛杀及处决暴民达三千余人……
狄斌借这“祀禳大会”人流复杂的时机，将漂城“大树堂”三百多名精锐部下顺利调移进首都内部署，其中多数安插在灾场工地里装扮成外地民工。兵员增加之后，再加上镰首的猛烈攻击及太师府的支援，灾场里七成的工事都落入于润生手上……
黄昏时分，那只纸白虎在皇城外的祭坛上点燃焚化。在熊熊烈火的催激下，夹带着纸灰的黑雾飘升往高空，整个首都的人都看得见。
五个竹织的鸡笼。四个装着米酒和酸渍菜的瓷缸。吃店门前的红色大灯笼。六种颜色的锦帛。十四条木柱。八个帆布竹棚。烘烤红烧肉的炭炉。晒干辣椒的盘子。两排共十一个香料瓦缸。七张椅子和三张桌子。十六块吊挂的猪肉。二十六个杯子。八个酒瓶。十一个饭碗。两尊木雕的神像。七束香烛。十八具纸扎的奴婢和马匹。一头看门的黑狗。两窝炸油条用的沸油。四幅廉价的字画。十二包胭脂粉。三束合抱大的木柴。七盏油灯。二十二件挂卖的衣服袍子。三对鞋子。九箩筐瓜果和蔬菜……
还有二十七个男人的身体。
它们是从桂慈坊正门到市集深处五条街巷之间，被镰首的长弯刀斩断、绞碎、打翻、砸破的东西。
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这股狂暴的破坏力量仍在继续前进。
“‘三眼’又来了！”那个前来报信的“双么四”汉子浑身都被汗水湿透，气吁吁地在门前呼喊。
叫声在二楼偌大的厅堂内回响不已。堂里东、西两面墙壁上各有一列十四个比人还要高的大柜，全部以水火不侵的钢铁打造，柜门上挂有拳头大的铁锁。从东面左首第一个到西面右首最后一个，分别用红漆写着“一”到“廿八”的大字，代表“二十八铺”所有账目、卷宗、契约存放所在。
这座“总账楼”位于桂慈坊市集中央，正是“二十八铺总盟”的司令部。齐集在堂内的众人原本还在激烈争论，听到“三眼”这两个字时都马上沉默下来。
坐在正中长桌首座的是林九仁，左右次席则是“联昌水陆”的少主崔丁和“隅方号”头领巴椎，其后则是“二十八铺”各铺主；佟八云、下巴仍然戴着一副木架子的孙克刚，以至“三条座”其他头目好手则站在厅内各处，一个个在凝视着那名报信汉子的脸。从他的神情，他们都感受到他所目睹的恐怖。
“他妈的！”巴椎那硕大的拳头擂在桌子上。“早晚不来，偏就是这个时候来！早知道我就把石场的兄弟都带来！”巴椎的方脸与粗颈上贲起血红的筋脉。他那暴烈的脾性，比他年轻时的锥子杀人功夫还要有名。
佟八云走到南面的窗前，俯视下方正门前的空地。还没有任何动静。他知道部下正在市集的巷道里流血。他想象得到，那个可怕的“三眼”握着一柄巨大的弯刀，在店铺间狭窄的街巷里狂乱挥舞前进……没有任何东西能够挡在前面。
“他知道我们在这里。”佟八云的声音仍然冷静。“这次才是真正的攻击。他必定带来人马。”
“不错！”报信汉子确定了佟八云的推测。“我看不清楚……恐怕最少也有二、三百人！我们已经失去大概三十个兄弟——现在也许更多……”
“对方的折损呢？”林九仁问。在市集里“二十八铺”占着地利，正面开战也未必没有胜算。
那汉子苦笑着摇头。“没有。只有‘三眼’一个人在前面开路。他的部下只是跟在后头，踏着我们兄弟的尸体前进……不管我们多少人都挡不下来……”他说着时声音已变得哽咽。
“那家伙是怪物吗？”崔丁怪叫着，黑瘦的长脸异常紧张。自从老爹崔延因病瘫痪，崔丁已经接手“联昌水陆”五年之久。可是如此惨烈的战斗他还没有亲身经历过。
在“三条座”里，“联昌水陆”最会做生意，可是战力却最弱。在于润生的攻势下，“联昌水陆”甚有可能成为最先被吞灭的一方，这次会议正是崔丁发起的。
“怎么办？我们还没有准备好……”
“无论如何不能让他攻到这儿来……”
“我们‘三条座’好歹也在京都立足二十几年，那姓于的才来了几个月，难道就这样给他打垮吗？……”
“不如再派人去‘丰义隆’……”
厅内众铺主七嘴八舌地争论起来。
“没有用的。”佟八云冷冷地说，打断了他们的声音。“‘三眼’过去好几次来生事时，你们看见附近有半个禁军的影子吗？这次更出动了这么一大票人……这实在明白不过：是容玉山在后面替姓于的撑腰。”
厅里的人听到这句话马上静默下来。他们早已知道这个事实，只是没有人说出口。
“我们不可能与‘丰义隆’对抗。”林九仁神色凝重地说。“跟姓于的议和吧。看来这是唯一的活路。把武昌、合和两坊的肥肉让给他，他应该愿意收手……”
“不行。”佟八云反驳说。“他绝对不会讲和的。这次大进攻，很明显是看准了我们‘三条座’的头领都聚在这儿，而‘联昌’和‘隅方号’兵力却没有集结到来。我要是他就绝不会放过这次机会。”
崔丁和巴椎都点头同意。
“他必定派了另一支伏兵在市集外守候。”佟八云继续说。“我们要是逃走，也只有被扑杀的下场。”
在座的人全都佩服佟八云的分析。他们注视着他，希望能从他口中听出一丝希望。
“说得不错。”说话的却是孙克刚。他的声音很模糊——每吐出一个字下巴都传来刀切般的痛楚。他站起身子，拿出一柄铁锤。“我明白了。就在这儿一决胜负吧。”
“把市集的兄弟都召回来吧。他们在街巷里，只有继续给‘三眼’屠宰的份儿。”林九仁马上会意。“在下面的空地摆阵迎击，才可能压制‘三眼’的蛮力。”
佟八云点点头。“杀死他，我们才有活命的机会。”
林九仁马上下达命令。“二十八铺”的众铺主急忙离去，准备招集其本铺在市集里的兄弟——即使只是多几十个人也比没有好。他们知道正如佟八云所说，已经没有退路了。
有几个铺主率先下了楼，不一会儿却全都慌张地奔回楼上来。
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“什么事？”林九仁紧张的问。
一个肥胖的铺主大口吁着气，指向窗口的方向，“你们看看外面！”
佟八云抢到窗前向下俯视，视线再转向东面的街巷。他看见了，讶异得说不出话来。
在“总账楼”正门前的空地，出现了极为奇妙的形势：
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