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赵暄哂道：“你但知其一，不知其二。倘若为得人犯可怜便不追究，那朝廷的法度也都不必遵守了。我素来见你英气爽利，却原来也不免这妇人之仁。”思忖一刻，又道：“你既替那丫头打算得如此周到，想来她现在何处，也必是你一手安排。她家里还有些甚么人？你去将她一家都杀了，提头回来见我，我便饶了你这一遭。本来你庇护这等要犯，其罪亦当诛，然而如你说的，我便法外开恩一回又如何？”
淳于真跪在地下，叩下头去，道：“属下实难从命。王爷要责罚，淳于真甘自领受，只请王爷开恩，饶了那孩子性命。”赵暄怒气上涌，道：“淳于真，你莫要领会错了。我许你去杀那丫头，原是给你个机会，教你改过。哪里可以许你同我讨价还价？”
淳于真低声道：“小王爷，我自十八岁入王府侍奉，十多年来，多有出生入死之处……”赵暄厉声道：“这难道不是你职分所在？”淳于真道：“不错，这些都是属下的本分。然而这些年效力，只盼多少换得王爷一些情分。淳于真日后肝脑涂地，万死不辞。”
赵暄忽起疑心，道：“淳于真，你为甚么这般护着那丫头？该不会……那丫头不是你女儿罢？”淳于真摇头道：“不是。”赵暄偏着头想了一下，愈发确凿了猜想，说道：“你父亲原嫌弃你母是佣妇出身，一直将你母女遗在乡下，到你长大才接回了京城，算来年纪也差不多少。——怪道你知道她母亲怀她时候，只吃了榆钱。”
淳于真默然良久，道：“那孩子不是我女儿。”眼望着地下青砖，缓缓道：“我十四岁那年，我娘又生了个女孩儿。她父亲是谁，我从来不知道。”
说到这里，声音低沉下去，似在追忆往事，又道：“那时爹爹已有几年不曾来看望过我们，只偶尔才遣人送些钱物。家里没了粮食，我天天上树摘榆钱儿给娘吃。她生产后便一直不好，起不来床，那孩子大多时候便由我带着，一直到她两岁，再也无力养活，终于狠心送给了人家……那孩子，算来便该有榆钱儿这般大。
“这些年来，我一直在寻那孩儿的下落，却始终没半分消息，直到那日，才知道王爷身边，便有个叫做榆钱儿的丫头。或许她只是另一个被人牙子拐卖的贫女，不过是名字凑巧相同。可是我瞧着她，心里便浮起我那可怜小妹妹的模样，说甚么也不能眼看着她死了。”
淳于真说到这里，抬起头来看向赵暄，道：“王爷，我甚么都同你说了，王爷可否便饶她一条性命？”面上全是求恳之意。赵暄知她素性硬朗，这般苦求，实是从未有之事，犹豫了一下，便道：“我答允你便是。”
淳于真目不转瞬地看着他，良久，哑着嗓子道：“小王爷，我看着你从小长大，你每逢说谎的时候，总会以小指叩击扶手侧面，这个习惯总是不改。”
郦琛听了这话，心中一惊，看向赵暄，果然见他左手握着扶手一端，小指微微抬起。赵暄面上一红，随即沉下了脸色，道：“你倒是了解我得很。”目光冷冷在淳于真面上一扫，道：“我若不从你愿，你便要抗令犯上，是也不是？”
淳于真道：“不然。我既然立誓效忠王爷，至死不变。”声音凄怆，却带了一股宁摧不屈之意。郦琛心念一动，叫道：“不好！”便见淳于真提起手掌来，往自己顶门拍落。郦琛飞身抢出，不及拔剑，便以剑鞘点她臂上“尺泽穴”。淳于真却有经历在先，早防备了他来拦阻。左手探出，抓住了剑鞘一圈一带，一股浑厚内力藉着剑身传到，只震得郦琛虎口开裂，满手鲜血。他咬牙忍痛抓着剑柄不放，仓琅一声，长剑脱鞘而出，转了半个圈子，径点淳于真“肩井穴”。然而这一阻之下，终究是慢了半步。淳于真右掌击落，喀地一声，却是头骨碎裂的声音。
赵暄大吃一惊，从椅中跳了起来，道：“你……你何必如此？”
淳于真气息奄奄，道：“一命换一命，小王爷，盼你垂怜。”赵暄见她目光涣散，命在顷刻，不由得眼泪夺眶而出，蹲在地下，握住了她手，道：“我答允你，饶了你妹妹便是。”这一次却是语出真诚。淳于真受了致命重击，全凭一口真气支持，得了赵暄这句允诺，登时心中一轻，道：“多谢……多谢王爷。”嘴角浮起微笑，停了呼吸。
赵暄见淳于真气绝，轻轻放下了她手，站起身来，忽然间啪地一声，面上着了郦琛一掌。他破天荒头一遭捱打，惊讶之下竟不觉疼痛，伸手捂住了脸，呆呆地瞧着郦琛。南宫敏见郦琛竟敢殴击小王爷，这一惊非同小可，刷地抽出佩刀，便向他当头砍去。郦琛举剑招架，刀剑相交，只溅得火星四迸。
赵暄喝道：“南宫敏，住手！”南宫敏愕然停手，道：“王爷……”赵暄挥手道：“你出去！”见她呆立不动，不耐道：“聋了不成？”南宫敏不敢违拗，还刀入鞘，又向郦琛看了一眼，快步向外走去。
郦琛见南宫敏走出门去，犹豫一下，便也欲举步跟出。赵暄叫道：“郦琛！”郦琛回身相候，见赵暄脸上红一阵白一阵，却半日不说话，不禁哼了一声，道：“小人冒犯了王爷，王爷可想好了要怎生处罚？”赵暄听了这话，眼圈又是一红，道：“你别说这等话。我当真不是要她死。”
郦琛冷笑道：“若不是你坚执要取那丫头性命，她又何必以一死来求你开恩？”
赵暄道：“郦琛，很多事情，你是不知道的。你心性磊落，世上人心鬼蜮，你说甚么也想象不出。”停了一下，续道：“那小丫头倘若当真如淳于真所说，受人之愚，饶了她也没甚要紧。我不肯即便答允淳于真，却是担心那是信王府设下的圈套，要骗得她甘心情愿地为他们所用。淳于真是我手下得力之人，尽人皆知。她的身世本也不是甚么秘密，要去寻个年貌仿佛的乡下丫头来哄她入彀，原是再容易不过。”
郦琛未料到他说出这几句话来，愣了一下，道：“你既是这个猜疑，先时为甚么又不说？”
赵暄叹道：“淳于真多年牵挂她妹妹下落，好容易得了这么点希望，自然要牢牢抓住。她口中虽说是料不准，心底却认定了那丫头，我便说了，她哪里肯听进去？我本想骗她一骗，私底下派人去找到那丫头细加察问，拿到了凭据，才好说话。谁知她信不过我，又这等烈性。”说着，长长的睫毛一颤，两颗泪珠落在地下。
郦琛默然，过了一时，道：“你最后跟她说的那句话，可是当真？”赵暄扁了扁嘴，道：“连你也信不过我？那等时刻，我还要撒谎，便是全无人心了。倘若查勘下来，那丫头果然是她妹妹，我不杀她便是。”郦琛叹了口气，道：“你还是要去寻那丫头。”赵暄道：“事已至此，自然要查个水落石出。”眼望郦琛，便去拉他手，黯然道：“郦琛，我这郡王的位子，看似风光，其实是架在火上，若不是步步小心，早不知死了多少次。”
郦琛见他眼圈微红，瞳中水光盈盈，似乎又是泫然欲涕的模样。他与赵暄相处日久，颇知他为人，心道：“小王爷面上十分会装可怜，心计却多得很。……也难怪他，若没有这些心机手段，也不能小小年纪，便攀到如此地位。”摇头道：“你聪明伶俐，天下人都被你算计了去，也少不了你一根毛的。”虽如此说，却是任由他握住了手。赵暄知他意软，道：“你也怕被我算计了去么？郦琛，我拿你当朋友，你在我身边一日，我甚么手段都不会用来对付你。咱们之间，便是以诚相待。”
千里梦遥
这一年冬天落雪甚勤。时人习惯，腊月里富户人家逢雪必开筵，塑雪狮，装雪灯，以会亲旧，宫中亦如此例。故而郦琛接连大半月不曾闲得一日，不是在宫中当值，便是陪着赵暄各处赴宴。到了十九这日，好容易才得了个空出来，便到州桥街市闲逛。
此时大雪初霁，冬日阳光暖融融地照在街上，看起来人人都是喜气洋洋。正值年节前夕，各处店铺皆张灯结彩，又有不少印卖门神、桃符，并送灶的纸钱灶马一类。郦琛独居，也无心张罗这些东西，只是见到一家买胶牙饧的店铺，不由自主地走了进去，将各种味道的都买了一些。刚刚付账出来，便见街上匆匆走来一人，正是马铭远。他是赵暄手下得力的武士，郦琛当年在郢州识得，如今在京中时常见面。马铭远见了郦琛，拍掌笑道：“可找到了！王爷有话要同你说，打发了人四下里寻你。”郦琛听说，便跟他来到王府。果然赵暄已在小书房相候，朝服未脱，显是刚从宫里出来。
赵暄见到他手中纸包，笑道：“你爱吃这个？我这里有好多，是皇伯父赏的，我吃不了，分你一半拿去。”郦琛摇头不语。他并不嗜甜，在那店铺门前只为想起简淇喜欢此物，明知他不在身边，还是禁不住买了许多。
赵暄似能读出他心中所思，悠然道：“我生平吃过这许多甜食，还数是那年在湖州，简淇给我的梨条和桃脯最好吃。”郦琛不禁微笑道：“是啊，他老是做这些蜜饯糖果。那么大个人，偏爱吃些小孩儿们的玩艺。”赵暄瞧着他面上神情，心中微哂，却不露出，道：“怎么他过年不到这里来同你相聚？”
郦琛不禁沉默下来，过了一刻，方道：“他半年前受了重伤，刚刚养好。我不要他来。”赵暄道：“是甚么人伤了他？是郑晔么？”郦琛见他一猜便中，颇觉意外，道：“是。你怎知道？”赵暄笑道：“我见你提起来便眼色愤然，想是这仇尚未报得。以你们两个交情，你哪有不立即寻去算账的？半年前，正是你来寻我的时候。你要我相帮杀的那几个人里，只有郑晔其时正好在湖州，可不是接上了榫？”郦琛道：“嗯，你当真厉害。”
赵暄道：“你这个仇人，刚刚又升了官儿啦。上月边境跟辽国起了冲突，定武节度使朱忻那老头子弹压不住，接连上了几次要朝廷增兵的奏表。今天皇伯父已经颁旨下来，封郑晔作了观察使，加彰德将军，要他去满城驻守。” 在桌上拿起一张纸来，哼了一声，道：“郑晔那厮还不到三十岁，居然封了观察使，也不怕帽子太大，压断了脖子。”他是宗室子弟，极得皇帝宠爱，在宫中乃是炙手可热的人物。然并未正式立储，单有一个郡王的封号，虽然尊贵，却无实权官职。少年心性，颇盼建功立业，这时见郑晔年纪轻轻作了军中统帅，心下甚是不忿。
郦琛心中却是另一个念头：“郑晔出了京城，离了信王庇护，说不定便有可乘之机。”见赵暄偏着头思忖一刻，目光中便露出得色，问道：“你想到了甚么？”赵暄笑道：“我得了个主意，要教郑晔死无葬身之地。”在郦琛耳边说了两句。郦琛心下犹疑，道：“我再想想去。”赵暄嘲道：“偏你又君子起来。你去刺杀他，且不说当中风险，便是得手，也必要追究起来，搬扯个不清。哪里有我这法子简单利落，不留后患？”
正说到这里，门外有人来回话。赵暄走出书房，片刻回来，皱眉道：“我插在信王府的探子来说，郑晔今早派了一小队亲兵出城，往南下大路去了，却不知甚么勾当。”郦琛心中咯噔一跳，道：“南下？”赵暄听他语音中颇有惊惶之意，一转念间，便即明白，道：“你怕他们去同简淇为难？不会罢。我那探子说道，那队亲兵除却领头的是个好手，其余不过是寻常武艺。倘若要去落霞谷，哪里便会只用这点人？”
郦琛想了一想，终究是难以放心，道：“反正我这两天有空，跟去瞧个究竟再说。”赵暄点头道：“你出去叫上马铭远他们同去。”郦琛道：“多谢。”一面便往外走。赵暄笑道：“为了简淇，听得一点风声，你便大惊小怪起来。几时你却也肯为我也这般热心？”郦琛回过头来，道：“倘或有人要杀你，我自然也会来救你。”赵暄眼中一亮，笑道：“好，你要记得这个话。”
他站在窗边，目送郦琛匆匆穿过游廊，向府门走去。直到看不见对方，才轻轻拍了两下手。南宫敏应声走入，拜倒道：“回禀王爷，那人是今早进的城门，先去金梁桥街郦琛家等了一刻，没碰见人，又去了西鼓楼街荆筐儿药铺半日。方才属下见他出来，又往金梁桥那边去了。”赵暄默默点头。南宫敏道：“要不要属下去将他请过来？”赵暄摇头道：“不妨事，郦琛出城去了。他等不到人，自然会到这边来找。”
郦琛带了马铭远等人出了城门，已是未时光景，信王府那一小队亲兵早去得远了。好在这些人走在道上甚是惹眼，不难自行人口中打听得去向，便一路追了下来。
郦琛这一行人出来前原是挑了王府里上乘的马匹，只道当晚便可追上。孰料那队人居然夜不歇宿，一直往南去了。郦琛见行程如此之急，益发添了疑虑，快马加鞭，恨不能插翅将人擒来。他久追不上，心中发狠，暗自拿定了主意：“等追到了他们，倘若果然是去同牧谦为难，便尽数杀了，不留一个活口。”明知这些人不过是奉命行事，然而忧急之下，哪里还管他们是不是死得冤枉。直到第二日下午，探知那一队人并不继续南下，却是折而向西，往镇定府而去，才松了一口气。算起来两下相距已不过数里，既然已追到了此地，少不得要弄个水落石出，当下便提缰急追。
又赶得一程，日渐偏西，却仍是不见那一队人马踪影。再问途人，也都说不曾见着。马铭远纵马上前，向郦琛道：“咱们怕是赶岔了路。方才我见那道旁分出去一条小路，或者他们便往那里走了。”郦琛点头。几个人掉转马头，往回走了几里，果见有一条小路，依稀看见通向不远处一个小小村庄。
郦琛纵马当先，自小路上跑去，不多时便进了那村子。其时农闲，三三两两的村姑庄汉在村头闲坐聊天，见来了陌生人，便好奇张望。郦琛跳下马来，正欲开口相询，忽然间自不远处的一间院落里传出一声短促的惨叫，立时断绝，似是被人闷住了口，然而那声音中满含的恐惧，仍是听得人人心头一紧。郦琛辨出这声音竟是仿佛相识，心中猛地大跳起来，便向那宅子疾奔过去，砰地一声，将院门踢开。门扇两下一分，一柄单刀便呼地向他当头砍落。
郦琛斜退一步，长剑连鞘递出，戳中了那人腿上“百里点”。那人右膝一屈，往前便跌。他却反应甚快，反手刀起连环，疾砍郦琛下盘，意欲与他拼个两败俱伤。郦琛手腕一振，剑鞘飞出，将他刀头打偏。长剑疾刺，已经递入了他咽喉。
众乡人原有几个跟来看热闹的，见状纷纷大噪：“杀了人了！”慌不迭四散奔逃。郦琛顾不上理会，一头冲进了那院子。但见金黄的夕晖洒落了一地，照见那青石砖上鲜血满溢，分外艳丽刺目。
开封城里，钜鹿王府的管事走到大门口，见司阍所说的那少年正站在阶下，身着一领寻常遥溃词瞧妊乓荨Ｐ闹杏惺阈ψ庞松先ィ溃骸凹蚬涌烨肴搿Ｍ跻障夷罟樱舨晃崭沼惺虏×松恚且鬃猿隼从颉！薄�
那少年正是简淇。他摇了摇头，道：“并不敢相扰王爷。我原不过是要借问一声，是否有个郦琛正在府上作客，不想那位大哥会错了意，通报了进去。”管事笑道：“郦公子么，那是王爷的好朋友，一直便在这府里的。”简淇道：“郦琛既在府上，劳烦你传一句话，叫他出来便是。” 管事道：“公子说哪里的话！王爷听说公子来到，欢喜无限，那是一定要见上一见的。郦公子必然也是这个意思。”说着便只管往向让。简淇无奈，只得走入。
那管事将简淇引至二门，从照壁后转出一名红衣丫鬟，深深万福，道：“公子请随我来。”当先引路，穿廊入户，将简淇带入了后园内一间花厅。那丫鬟道：“公子少坐。王爷即刻便来。”说着快步走出。
简淇独坐半晌，却是再无人来，连个端茶送水的人也不见，不免有些诧异这郡王府邸的待客之道。再等了一刻，微感不耐，便站起身来，走到窗前，眺望庭院景致。这时冬寒嶛峭，满园花树大多只剩却了枯枝败叶，实在谈不上有甚可观之处。然而东南角上以竹篱围住了一块园圃，篱上被覆纱障，却探出了郁郁青青的一丛，在这满园萧瑟之中，分外夺目。简淇平素惯作园艺，一见便知是冬日里栽培花草的暖棚：在中间地下挖出一坑，埋了熟炭，四下围以障屏，以阻隔热气。只是平常所用的障屏，无非是轻薄一些的绵纸，这里用的却是上好的细纱。简淇心道：“这王府里不知种了甚么珍贵花儿，好大手笔。”好奇心起，当即走了过去。轻轻揭开那丝障，一见之下，不由得便愣住了：却见小小一块园圃，整整齐齐地划成了九块，除却中间炭坑，其余八片分种着不同的花草，正是那配制吐实药所用的八种药材。
简淇一颗心沉了下去，只想：“这吐实药的配方是奶奶近年来自创，连郑晔也未得知，只能是……”心中浮起了一个名字，却不愿再想下去。
正自出神，忽然听得有人轻轻说了一句甚么，依稀便是赵暄的声音，近在咫尺。他抬起头来，见这药圃前一堵波浪云墙隔开了院落，墙上一溜什锦漏窗。透过那细密的朱漆雕镂格子，影绰绰地看到两个少年男子在墙那边回廊上纠缠作一处，其中一人头戴金冠，正是赵暄。简淇无意间撞破这等情事，大是窘迫，正欲走开，忽然辨出赵暄身旁那人容貌，情不自禁地便向那窗子走近了两步，脱口唤道：“子坚？”那人闻声侧过头来，堪堪打了个照面，忽然疾转过身，沿着那回廊疾奔而去。简淇这里隔了一堵墙壁，眼看着他消失在回廊尽头，却是追赶不及。
赵暄抬手擦了擦嘴角，隔窗向简淇笑道：“我这便过去。”却是镇定自若，不见半分尴尬。简淇定了定神，一语不发，向那间花厅走去。
不一时赵暄过来，一面令人奉茶，一面道：“简淇，咱们好久没见，你却清减了。”简淇静默了一刻，便问道：“子坚在哪里？”赵暄似笑非笑地道：“不是方才便在那廊