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收，人民安居乐业，出现了四海升平的景像。
旧史官受天人感应影响，记述国家历史，很注意异兆，尤其对女皇执政，很想以凶兆反应女人执政的不合法。然而，翻开女皇执政的正史，却极难发现有什么异兆的记载。不像高宗晚年那样，频频发生水灾、干旱、地震等自然灾害。真是老天作美，年年风调雨顺，农业丰收，农家欢天喜地。农业连年丰收，国库充足，粮仓丰实。
即使前些年朝内外斗争杀戮，也发生了两起军事叛乱，武则天都能作有效控制，对人民的生产影响极小。两次兵变，在强大的政治控制和军事打击下很快解决，没有形成大的内战，殃及百姓。武则天打击新旧豪强，支持中小地主，延缓了土地高度集中。整肃官吏虽然扩大了打击面，但对人民没有坏处，只能压抑官员对百姓的掠夺。尤其是武则天十分重视发展农业生产，她对地方官的衡量好坏，决定奖惩升黜的首要标准，就是官员辖区粮食收成如何。不出意外干扰或天灾，“田畴垦辟，家有余粮”，就给官员升职；如“为政苛滥，户口流移”，百姓挨饿受贫，就加以严惩。
正因为武则天重视农业发展，在武则天统治时期，我国粮食储存量大为增加。1971年，我国考古学者在洛阳发现了唐代的“含嘉仓”，这个粮食仓库包括二百九十个仓窟，每个仓窟可储粮五十万斤，总量可达五百九十多万石。粮仓发现了登记存粮的铭砖，年号是天授、长寿、万岁通天、圣历等，全是武则天的晚年年号，即武则天执行的年号。由于国力富庶，武则天经常下诏减免州县或全国租赋，对奖励农耕起到积极作用。应该指出，旧史家对武则天政权根本不予承认，因此记述偏向于她的弊端和私生活，很少有其正面真实的德政记载，给武则天研究造成极大的困难。
由于政局平和、君臣相安、民殷国富，武则天心情舒畅，脾气也就好多了。一次，她让宫人捧出一个笼子，笼内一只猫和一只鹦鹉共处，让百官传看。原来是她帮意训练，让他们共处一笼，和平共处。武则天兴高采烈，让百官看她训练的成就。百官传来传去，果然相安无事，都向女皇称奇，表示赞叹。谁料想可能是朝堂上人太多，大家传来传去，人声又嘈杂，猫的脾气上来，一下子扑向鹦鹉，将其咬死。弄得女皇当众出丑，面红耳赤。大家当玩取乐，都党得女皇很有意思，一笑收场。
又有一次，她从哪儿弄来一枝梨花，让大臣们观看。此时正值农历九月，不是梨花开的季节，大臣们看着，都认为是祥瑞，独有一位宰相杜景俭说：“今草木黄花，而此更发荣，阴阳不时，咎在臣等。”这个宰相仍把一件小事当大事乱事牵扯，弄得武则天甚为尴尬，但是她也并未当成事，只说：“卿真宰相也”＇《资治通鉴》，卷205，延载元年九月。＇就结束了关于梨花的观赏，事后再也不提。
武则天的政治理想与宫室等建设相一致，都要超过前代。天册元年，她决定重建明堂，并建天枢、九州鼎和十二生肖神。那年四月，天枢建成。天枢的意思，是天地相连的中枢，建成一个大铜柱，高一百零五尺，直径十二尺。八面突出，突出部分直径五尺。下面是铁山，周长一百七十尺，用铜铸成蟠龙麒麟环绕，上为腾云承露盘，直径三丈，铸四个铜人站着手捧火珠，高一丈。天枢是一个叫毛婆罗的工人造模，有武三思写的颂文铸在上面，还刻有百官和四夷酋长的名字。武则天手书其榜：“大周万国颂德天枢”八个大字。天枢共同铜铁二百万斤，三个多月才造好。
新明堂一年才建成，一切按旧明堂建造。但因顶端的铁凤被风吹折，乃改用群龙捧珠。武则天为新明堂取名“通天宫”，为了纪念它，改元“万岁通天”，那是公元第二年四月，九鼎铸成，九鼎各代表一个州。豫州鼎代表首都，高一丈八就，其余的冀、雍、兖、青、徐、扬、荆、梁入鼎各高一丈四尺。九鼎上各绘本州的山川物产，共用铜五十六万多斤。武则天还想用黄金千两熔化浇涂其上，宰相姚畴曰：“九鼎神器，贵于天资自然，且臣观五采焕炳相杂，不待金色以为炫耀。”武则天也顺利接受了他的意见。
九鼎是在玄武门外铸成的，武则天要把它们搬入宫内，置于通天宫内。要搬如此庞然大物可不是容易的事，她令十万禁军出动，又用大牛、白牵拉，让诸王和宰相指挥。为牵拉搬运九鼎，她还专门撰写了一首《曳鼎歌》，让乐工谱曲，就像劳动号子那样，边唱边拉。那一天洛阳人山人海，鼓乐喧天，号角齐鸣，一片升平热闹景象＇《资治通鉴》，卷206，神功元年四月。同见《唐会要？明堂制度》，卷第279—280页。＇。
天册万岁二年（696年），武则天进行她最为理想的大典：封禅中岳嵩山。前次泰山封禅虽也是她的主意，但那时她是皇后，仅仅争取了女姓参加封禅的神圣典礼。所以，她早就准备作为皇帝身份，作为女皇帝身份，独立完成。她认为如今政通人和，有资格封禅了。腊月天，正值冬闲，她率领百官、宗室、各部落酋长，从神都洛阳出发，甲申日便进行登封大典，就是说路行、休息和准备共用十天。登封大典完毕，改元万岁登封，大赦天下，改嵩山为神岳，改嵩阳县为登封县、阳成县为告成县。之后去少室山进行禅祭仪式，一切皆按封禅泰山进行＇李峤：《大周封禅》译记其事，见《全唐文》，卷第3171页。＇。
这次封禅嵩山，武则天以皇帝身份致祭，既是登封的主祭人，又是禅祭的主祭人。因此，是她最为自豪的大典，她继尊嵩山神为神岳天中黄帝，尊神妃为天中黄后。嵩山原有夏王朝启和他**的神庙，少室又有阿姨神庙，又尊夏启为齐圣皇帝，启之母尊为玉京太后、少室山阿姨为全阙夫人。又尊神话人物周灵王太子、来嵩山修炼三十多年后仙逝的王子晋为“升仙太子，并立“升仙太子庙”，亲撰《升仙太子碑》的碑文，并用飞白体写了碑额。这块碑一直保存，使人们能看到武则天的墨宝于迹。据当代书法家详论，武则天的字迹，流转遒丽，韵味无穷，堪称古代著名书法家。此次封禅所用的册封金简也于1984年被发现。
武则天亲撰的《升仙太子碑》碑文，凡二千四百余字。近人谢无量评价说：“如升仙太子碑等，自来妇人亦此大手笔”，“唐初文士，未能或之先也。”＇谢无量：《中国妇女文学史》，第二编，第二章。中州古籍出版社，1992年版。＇谢无量在同一著作中还录了武则天的《曳鼎歌》，歌词为：
羲农首出，轩昊膺期。唐虞继续，汤离乘时。天下光宅，海内雍熙。上玄降鉴，方建隆基。
武则天在唐代文学史上应有很高的地位，她喜爱的宫中二十五部乐曲，多数都是她亲笔撰写的，也有的是臣下代笔撰写，现在已很难区别。如上元无年她与高宗共同创作了《圣寿乐》，由一百四十人戴金铜冠、着五色彩衣，边舞边摆成数字阵，如有“圣超千古，道泰百王，皇帝万年，宝祚弥昌”，构成一套舞蹈乐章。长寿年间，武则天撰《长寿乐》，是由十二个舞女边歌边舞的曲子。天授年间所撰《天授乐》，是由四位舞女演唱的舞曲。等等。
万岁登封年她又编了一套《鸟歌万岁乐舞》。当时，宫中养着一种名叫“吉了”的鸟，样子有点像俗称的“八哥”，宫中称作“能言鸟”，这种鸟能巧学人言。宫里人为图吉利，多教这些鸟学“万岁”的语言，见着武则天齐叫“万岁”，武则天自然高兴。武同天由此开发智慧，完成此乐曲，在万岁登封、万岁通天年演唱。舞者为三人，身着红衣，飘扬长袖，戴上鸟冠，全身绘成鸟形，学鸟步舞蹈，乐曲中不断发出能言鸟的“万岁”、“万岁”声音。武则天欣赏此舞、听着自己编的舞曲，心里甚为自得。武则天年代宫中经常演唱的二十五部乐曲中，就有《鸟歌万岁乐舞》这一部。
圣历元年（698年），武则天七十五岁。这一年她突然感到思想的懈怠，从来没有过的懈怠。几十年敢作敢为的豪气没了，也缺少了那时的敏感，似乎对人对事有点无所谓，甚至有点麻木。在大臣眼睛里，女皇帝这两年变得慈祥、有趣，虽然威严犹在，但没有了以前那种逼人的锋芒。
由于思想懈怠，身体也似乎跟着软弱。女皇很热爱祭祀活动，以前泰山、嵩山封禅的祭祀、洛水授图的祭祀，女皇的兴奋、昂扬，登上则天门的宣赦，犹如一座天神、一个从天而降的女神。然而，如今的祭祀活动中，大臣们只能看到女皇的虔诚、一个老年妇人的虔诚，动作迟滞、脚步踉跄。
看到女皇的老态，朝中大臣都在想着一个问题，女皇身后接替人的问题。但是，女皇不说，大家都不开口。大家再也不想逼她，都由争斗变成了同情，为女皇的难于决择感到同情。在继嗣问题上能说得上话的大臣，也都是老人了，他们的争斗心似乎也不存在了，变成了怜悯和同情。因此，大家都在等待着。
但是，有些人却着急，这就女皇的侄儿武承嗣和武三思。他们看姑母一天天老下去，与大臣们的关系一天天融洽。中枢大臣由狄仁杰、娄师德、王及善、杜景俭、王方庆、姚元崇、魏元忠等人把持。这些人都稳重、忠直，全是忠于李唐王朝的能臣、治仕。姑母偶尔也让他们任宰相，但总不让他们掌中枢，姑母到底是要把位子再让给李唐，还是让武周延嗣，做个开皇帝？他们心里一点数也没有了。
没有数就得问出数来。于是，圣历元年二月里，就有几起人前来说女皇，他们说：“自古天子未有以异姓为嗣者。”于是，数年不提的老话题又搬出来。对二武的心思和行动，朝中大臣消息灵通，一清二楚。一天，女皇宴请众宰相。席间有人提起二武为皇嗣的事，狄仁杰说：“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎且姑侄之与母儿孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”此时说这些话，女皇一点也不感到惊奇。但她平静了这么多年，一听就厌烦，就对狄仁杰说：“此朕家事，卿勿预知。”狄仁杰一听有点着急，赶紧拿女皇《臣轨》中的观点劝说女皇，意思是君臣股肱，乃为一体，分不出国事和家事来。接着，王方庆、王及善也缓缓插言，劝说女皇。并劝女皇召还庐陵王，使母子相见。武则天听了，不仅毫无当年的锋芒，眼睛里满是泪水，侍从赶紧替女皇擦拭。武则天叹口气说：“朕老矣，不中用矣”
他日，女皇忽召狄仁杰说：“朕梦大鹦鹉两翼皆析，何也？”狄仁杰闻问一定在想女皇的意思，然后回答：“武者，陛下之姓；两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣”＇《资治通鉴》，卷206，圣历元年二月。＇
年迈的武则天至此更加清楚，大臣们仍然是李唐的大臣，他们认可屈从了她这个皇帝，却没有认可武姓皇族。认可她，也只是认可她是唐室的第四代皇帝，而不是武周的开国皇帝。她深信自己可以做一个开国皇帝，但是她就得再次跨上征鞍，扬起利剑，杀死这些忠于唐室的大臣，杀掉自己的亲生儿子与自己的孙子们。因为，他们会誓死保卫李唐宗脉，狄仁杰们一定做得出来。然而，她已经做不到斗争的事了，她更不能向自己的子孙动刀。因为她一天天在向长安的李唐皇陵走近，那儿有她崇敬的名君李世民，有同她厮守几十年的丈夫李治。他们正向她招手，到了那里她将是李治的妻子、太宗的儿媳。那时见到了他们她将如何交待？难道能说“我把你们的子孙全杀光了，现在已是姓武的天下了”吗？席间的泪水是真诚的。那是母亲想念亲生儿子的泪水，儿子昏瞆，做出了荒唐事，但是这些年对他的惩罚还不够吗？已经十几年不见她的显儿了，她想念。母子的亲情使她的好强之心融化了，她开始止住奔腾的脚步，退到亲情的房檐下。
一个月后，武则天托言庐陵王有病，派遣职方员外郎徐彦伯前往召庐陵王及其妃和诸子，入都疗疾。七月，庐陵王到神都，潜居宫中。狄仁杰等大臣知庐陵王被召回，就进宫求见。武则天见宰相前来，满面春风地说：“朕知爱卿所来何事，庐陵王已还宫矣”狄仁杰却故作不知地说：“真是喜事，臣何不知？”武则天即使人挽起帘幕，庐陵王从帘后走出，拜伏于地。武则天扶起庐陵王，牵着儿子的手到狄仁杰面前，说：“朕还卿庐陵王”又对儿子说：“今全我母子团聚者，国老也儿当拜国老”狄仁杰免冠顿首，哽咽泪涌，跪地答拜。左右扶起狄仁杰，狄公继奏：“陛下母子团聚，家国之大幸事，庐陵王留过在房州，天下所悉知。今日在内，臣亦不知。宫外难免议论，其如明迎之，使朝内外尽知也。”武则天答应了狄仁杰的奏请，乃令庐陵王去石像驿安置，由皇帝“具法驾，陈百僚，就迎之。”于是，满朝文武皆知皇上将嗣位于庐陵王＇《资治通鉴》，卷206，圣历元年三月。＇。
九月，皇嗣李旦坚请逊太子位于庐陵王，得到皇帝允准，于是改立庐陵王为太子，复名李显，李旦册为相王。太子太保魏王武承嗣见继嗣落空，郁郁成病，一命呜呼。武三思为人乖巧，见形势急变，乃向庐陵门靠拢。
在立嗣期间，与突厥的关系仍时有起伏。突厥首领默啜许诺其女嫁于唐，建立姻亲，这年六月，命武承嗣子武延秀入突厥，纳默啜女为妃。武延秀，淮阴郡王也。命豹韬卫大将军阎知微摄春官尚书、右武卫侍郎将杨齐庄摄司宾卿，以二人为使，携金万两、帛万匹为聘礼，送武延秀前往。凤阁舍人张柬之劝谏：“自古未有中国王娶夷狄女者。”武则天不听，乃外调张柬之为合州（今四川合川）刺史。
武延秀一行至突厥黑沙南庭，见默啜。默啜说：“我欲以女嫁李氏，安用武氏儿也此岂天子之子乎我突厥也受李氏恩，闻李氏尽灭，唯两儿在，我今将兵辅立之。”乃拘延秀于别所，以知微为南面可汗，说是留着做唐朝在突厥之地的百姓之王。把阎知微、杜延秀、杨齐庄、裴怀古扣留。把其他人放回，让他们持着自己写的遣责信回洛阳，还故意封他们官职，加官服。发突厥兵进攻靖难、平狄、清夷等唐军。
放回的人至神都，呈上默啜之书。武则天看到书中列举唐朝五大罪状，全是胡说八道，什么给他们的种子是薰熟的，金子是假的，丝帛是粗劣的。尤其强调可汗贵女，武氏小姓，以此冒充婚姻，侮辱了她们。因此起兵，欲取河北。武则天一见大怒，乃发兵三十万征讨之。又以庐陵王为河北道元帅以讨突厥而招兵，人闻太子为帅，几天内招兵百万。又以狄仁杰为行军副元帅，帮助太子征讨。
大军行前，狄仁杰、薛仁贵子薛纳等将领，都再三向亲自送行的女皇说，立嗣问题态度还应坚决明朗，要让新太子在百官面前听政和谒见皇上，我们就是战死疆场也心安了。
武则天一一答应了将领们的请求。
武则天确立庐陵王为太子，确立了她身后的皇位继承关系，但她仍然是大周皇帝，并没有让位给太子的想法，由于几十年斗争的习惯，使她仍牢牢朝廷局势。同时把首都的屯兵，令河内王武懿宗、九江王武攸归统领，把禁中兵仅，控制在自己手中。
对默啜的打击，她虽派兵及时进行。但她早已认为默啜的犯境，很快会遭失败，并不怎么在意。而朝中的大势，她却不放手。她对自己罢黜贬走十几年的庐陵王和他的近戚并不放心。而朝廷大势，重在中枢宰相，她对自己的宰相们，尤为看重。武则天晚年的宰相是狄仁杰、娄师德、王及善、姚元崇、苏味道、李峤、陆元芳、魏元忠、吉顼，也有武家族人武三思、武攸宁，其中狄仁杰是首辅，尤为女皇倚重。
武则天的宰相班子阵容强大，人数之多为历朝所仅见。她就是用众多的宰相组成中枢，使权力不能过分集中，让他们互相制约。有了问题，她罢免几个宰相不影响大局，而且马上可以从同平章事的准宰相中提拔，让现有宰相有点压力。在她执政的长时间中，曾换过几拨宰相，一拨被清除，一拨又组成，使朝政始终正常运转。
晚年的宰相班子相对稳定，由于大规模的斗争相对停止，这些宰相经过了许多政治风浪，都受过一定考验，已轻易不会发生重大变故。女皇对自己的宰相非常了解，使用起来也能得心应手。其中，狄仁杰经过反复上下，成为朝廷的支柱，她对狄公也最为敬重，其他宰相也皆以狄公为马首。狄仁杰见识卓著，无人能过，而且公正无私，直率坦诚，又不失于智慧、持重和权谋。狄公出将入相，定夺大事，稳若盤石。从而得到朝野的重望，也得到女皇的尊重。武则天后来口口声声叫他“国老”，在武则天的大臣中，连刘仁轨包括在内，没有获得过这个称谓。
第二位受她尊重的娄师德，他为人稳如泰山，有丰富的行政、军事和屯田经验。委他以陇石诸军大使，哪怕边地有多大的风险，也动不了娄师德一步。娄师德自上元年入为御史，至圣历二年去世，在武则天驾下历仕三十年。由于他的器量超人，虽大狱屡兴，政治风浪翻滚，却从未动过他一丝一毫。他智慧超群，大智若愚，无论朝内和军中，他都游刃有余，一直保全功名和身份地位。武则天年代所以有辉煌的成就，和狄仁杰、娄师德这两位出将入相的人物有极大的关系。娄师德七十岁了，女皇仍付之朝中和军事重任，娄公也从不推辞，默默承担。但终于圣历二年去世，对娄师德的不幸去世，女皇如失肱股，十分伤心。
姚元崇头脑清晰，办事周密，是难得的和平宰相；苏味道办事不大讲原则，温顺老实，有“苏模棱”之称，但他很有处理朝政的经验。武则天对这二位知之周详，但是尤其在斗争激烈之时，这样的宰相不能缺，是缓冲激浪的砝码和铁锚。
女皇不断把武氏侄儿纳入宰相群体中，这一是可以及时得到朝中信息，牵�