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一日，老管家找来，先把刘若风狠夸了一番，然后央求收下他的小孙子，与小盼少爷一起读书。刘若风本是个豁达的人，爽快地应了。第二日，老管家将其孙子送来，奉上二百两银票。刘若风再三推让，老管家死活不依，最后也只好收了。
原来老管家叫莫治江，老婆死得早，只留下一个儿子。儿子长大后，娶了媳妇，得了个孙子，老管家高兴得不得了。不料儿子在与木家堡的冲突中丧了命，儿媳改了嫁，只剩下这个小孙子与老人相依为命。小孙子叫莫荣德，比小盼还小两岁，长得十分乖巧，大眼里圆圆的眼珠一闪一闪的，只是不大说话。
从此，刘若风晚上看书至深夜，上午教授两个学生，下午带他们出去，到林子里，到小河边，到田野中，边玩儿边学。
很多时候，竹青与他们一起外出。休息时，竹青唱歌，刘若风吹箫，引得田间的农人停下手中的活计倾听；若是唱起当地的民谣，两个孩子也会亮着童音加入，别有一番情趣。
一晃月余，天气渐渐凉爽。刘若风不禁思念起马芸来。“约好在莫家堡相见，芸妹怎么还没到？江湖凶险，她会不会出什么事？我又不知如何去找她，下次一定要问清楚，她究竟住在哪里。”
莫老爷让人给刘若风做了几套秋装，都是上好的布料。小盼的变化众人有目共睹，莫老爷对刘若风心存感激。他希望刘若风能在莫家堡多住些时日，于是，已派出几组人马赴荆襄一带查探若水的下落。
莫老爷心中还萌生了一个念头，若是将竹青许给若风，把他招赘入门，岂不是两全其美？他将这个想法向夫人一说，莫夫人当然满心欢喜，百分之两百的赞成。莫老爷道：“夫人，再等些日子，你向竹青说，我找若风谈，咱们一起努力，把这桩美事促成。”
一日黄昏，刘若风与竹青在一处竹林边歌声、箫声相和，荣盼与荣德在空地上以竹枝为剑比画着招式。刘若风穿着一身青绸新衣，头发随意地披散着；竹青则扎着两条长辫，一直垂到后腰，藕色上衣，湖蓝长裙。旁人眼中看去，真是一对璧人！
秋风过处，竹叶飘扬，空中雁鸣声声，刘若风心中却有几许愁怅。
数曲歌罢，竹青问道：“若风，你的箫音有些幽怨，心里在想什么？”
“没……没什么。”
“我来猜猜。你在想一个人？”
“没……没有。”
“若风，你不用瞒我。你在想一个女孩子！”
“青姐，那……那么你说说，我在想谁呢？”
“不是马芸，就是香绫。依我的直觉，多半是你那个义妹马芸！对不对？”竹青转身盯着刘若风的眼睛。
“青姐，你……你真厉害。”
“若风，在这方面，女孩子可是有异能的哟。”竹青脸上笑着，心中却有一丝怅惘。
此时，就在竹林隐蔽处，伫立着一名女子，静静地听完这一段对话。她的心里，却是非常地甜蜜。
这女子穿着黄衣、白裤，正是马芸。她赶来莫家堡，听得刘若风的箫声，循声而至。本想直接上前，但见到刘若风与一位年轻漂亮的女子在一起，又止住了脚步，无意中听到了他们的对话。她心里想：“那女孩儿是什么人？她和风哥的关系似乎很亲密，我如果就这样过去，合适吗？”
就在马芸犹豫的当口，刘若风和竹青已经招呼着两个孩子，一同回堡。
………【第三十二章 相知】………
马芸望着刘若风他们的背影，决定第二天再进堡找他。
马芸漫步出竹林，欣赏着秋日黄昏景色。夕阳落下之前，将万点金光喷洒向人间，天上的云层被照射得红彤彤的，如马芸此刻的心情一般灿烂。
天色全黑下来后，马芸展开轻功，疾奔十余里，出了莫家堡范围，找到一户农家住下。
第二天上午，刘若风刚进学馆，竹青就急急地走来：“若风，你猜一猜，谁来了？”
“谁呀？”刘若风哪知就里。
“说曹操，曹操到！”竹青打着泯笑。
刘若风心中“咚”地一个猛跳，急问：“是芸妹来了吗？她在哪里？青姐，你快告诉我！”
“若风，来了妹妹，你就不管姐姐了！”竹青半是玩笑半是伤感地说。
“青姐，谁说我不管你了？你永远是我的好青姐！”
“我……我也是听二凤说的，她在偏厅。你自己去吧。”
刘若风赶到偏厅，一进门，见一身女装打扮的马芸坐在那，正与姨父说着话。
“芸妹！”刘若风的声音里透着欣喜。
“风哥。”马芸则尽力抑制着自己的情绪。
莫堡主道：“马姑娘，你们先聊聊，我有些事要出堡一趟。若风，你带马姑娘见见你姨娘，一定要留她在堡上多住几天。我先走了。”
“芸妹，你……你怎么现在才到？是不是出了什么状况？”刘若风站在门口问。
马芸见他不自在的模样，心下偷着乐，嘴里道：“风哥，你坐下再说吧。咱们才一个多月不见，难道，你就生份了？”
“不是不是！”
“那是什么？”
“是……是……是关心你嘛。”刘若风暗里奇怪：自己说话怎么变得笨拙起来？
马芸的心头甜滋滋的，可惜刘若风看不到，但是，他能感觉到。刘若风搬张椅子紧挨着马芸坐下，问：“芸妹，你给什么事情耽搁了？”
“你这人真怪，凭啥断定我是被耽搁了？”
刘若风笑道：“呵，如若不然，你一定早来莫家堡找我了。我说得对吧？”
马芸见自己心事被他说中，自然地露出了羞态，眼睑低垂下去。但她又恼于刘若风把话说得如此直白，因而，她用讥讽的语气说道：“哼，你是自作多情！这些天，我到处游山玩水，听人说这一带风光不错，于是前来观赏。昨日，有人提到莫家堡的名字，才想起你在这里，所以顺便过来看看。你以为是什么？”
刘若风听出她的话明显是言不由衷，想想自己定是说错了话，惹得她不高兴。于是他一边微笑着一边低头来看马芸的表情，说道：“芸妹，你别逗我了！若是我说了不中听的话，请你谅解，最好再指出来，以后改正。怎么样？笑一笑？”
不曾想，马芸不但没笑出来，反而大声道：“看什么看？你明知我长得难看，笑起来更丑，还要让我笑？你是故意取笑我！”
这一次，刘若风真的分不出是真是假了！她是真怒还是假怨？如是假怨，用什么办法能让她现出原形？如是真怒，怎样消去她的怒气？
“芸妹，一个人的外貌，那是天生的，与她自己无关，而内在的东西，才是最重要的。说实话，你的脸确实不美，但是，我不在意，我在意的是你的心！如果我嫌弃你的话，早就不会和你交往了。和你在一起的时候，我感觉很舒心、很愉悦。芸妹，我也想让你快乐、让你无忧，你心里有什么想法，请说出来，不要总是让我猜，行吗？猜别人的心思，有时候，免不了要会错意啊！”刘若风道出了自己的心里话。这种情况下，他只能以诚挚真情来打动马芸，化解她心中的气恼。
听了刘若风这番话，马芸感觉既温暖又很是过意不去，她也没想明白，自己怎么会对他无端地发脾气而让他难受？现在，要怎么做才好呢？
马芸伸出一只手，轻轻地握住刘若风的手。刘若风一阵激动，看来，她是原谅自己了。虽然他们早就拉过手了，但以前都是刘若风主动地去拉马芸，今天，却是马芸第一次主动来握刘若风的手，所以，他的感觉与以往可不一样。虽则马芸戴着寒龙皮手套，这样拉拉手，还算不上亲密接触，但刘若风心里，仍是热热乎乎的。
“风哥，你说得对，我早想来找你的，但师父要我办一件事情，所以耽搁了。刚才的话，你……你千万别在意。”
刘若风觉得心里一下子踏实下来，高兴地说：“芸妹，只要你不生气就好，我又怎会在意呢？”
马芸发现，刘若风真是个大度的人，不象自己那么小气。她抬起头直视着他的眼睛，刘若风拉起她另一只手，两双手握得很紧，很紧。这个时刻，刘若风已经把对秦香绫的誓言忘在了脑后。
两人在偏厅谈了大半个时辰，而后，刘若风带马芸到后面来见大姨娘和表姐竹青。进房来，刘若风介绍：“大姨娘、表姐，这位是我义妹，马芸。芸妹，这是我大姨娘，这是表姐莫竹青。”
马芸大大方方地叫道：“大姨娘您好，表姐好。”她盯着竹青看了一会儿，心说：“她原来是他的表姐，怪不得那样亲密。竹青表姐真是位十分出色的女子！”
莫夫人道：“哦，是马姑娘，请坐。”
竹青也是不住打量马芸，见她虽是脸上有些难看的印痕，但穿戴、举止得体，双眼清亮有神，落落大方，不由生出一种好感。竹青过来拉起马芸说：“妹妹，来，挨着姐姐坐。”
马芸和竹青一起坐下，刘若风则在靠近姨娘的位置坐下。
竹青问：“妹妹，你多大了？”
“十八岁。姐姐你呢？”
“我都二十了，快成老姑娘了。妹妹，姐姐冒昧地问一句，你脸上的的痕迹，是怎么回事？能告诉姐姐吗？”
马芸答道：“小时候，家里的房屋着火，被大火烧伤，长大了，就成为这个模样。姐姐，我的脸，看起来是不是很吓人呀？”
“怎么会呢？妹妹，我们看一个人不能只看她的外貌，更要看她的言谈作为，长相并不是决定对一个人喜恶的主要因素，你说是吧？至少，我相信，若风就绝不是一个只重表面的人。”
马芸问：“姐姐，你……你对风哥，很了解吧？”
竹青忽地意识到，马芸会不会是在试探自己呢？竹青说：“妹妹，虽然我们两家是表亲，其实我和表弟认识的时间才一个多月，还不如你和他认识的时间长，你应该比我更了解他。我告诉你吧，这段时间，他可是常念着你呢！”……
那一角，莫夫人小声地问刘若风：“风儿，你认识马姑娘多久了？你了解她吗？她是哪里人，家里是干什么的？”
刘若风笑道：“大姨娘，您的问题怎么这么多？我是在洛阳认识芸妹，她是个孤儿，从小跟着她的师父师母。”
“那她的师父师母是谁？”
“不知道。我问过她，她不愿说。”
“师父是哪个都不说，这样的人，不可信！风儿哪，我看你还是不要太相信她，防着点儿好！”
刘若风没想到大姨娘说出这样的话来。他辨解道：“大姨娘，您不知道，芸妹救了我两次性命！若没有她，侄儿就见不到您老了，所以您用不着担心什么，她不会害我的。”
不料莫夫人接着说：“风儿，防人之心不可无！总之，我对她没有什么好感。你陪她玩上三两天，就让她离开莫家堡吧，我不想见到她！”
………【第三十三章 委屈】………
刘若风还要向姨娘解释，莫夫人已站起身道：“竹青，你带马姑娘到别院安顿一下吧。马姑娘，你一定要住上两三天才走哟。”
马芸觉出莫夫人话音不对，但仍恭谨地低头颔首说：“大姨娘，马芸告退。”
竹青叫丫环婆子给马芸收拾出一间客房，然后托辞走了。
刘若风和马芸坐在房里，一时无言。刘若风在想，该不该把大姨娘的话告诉芸妹呢？
马芸开口问道：“风哥，你在这里怎么样？他们对你还好吗？”
“姨父姨母和表姐对我都很好，其他人也不错啊。”
“风哥，你大姨娘是不是……是不是不大喜欢我？”
“这个……芸妹，你别乱猜。是不是你觉得大姨娘冷淡了你？也许她对你还不是很了解，我相信，她最终会喜欢上你的！”
马芸自语道：“难道是我多心了？”
刘若风拉起她的双手：“芸妹，只要我喜欢你就行了，你不用管别人对你的态度。好吗？”
马芸心中涌起一股暖流。
吃午饭的时候，一大家子坐在了同一个餐桌边。
刘若风把马芸介绍给二娘、小盼。二娘道：“马姑娘，你是若风的义妹，文章才学一定很不错的了，有机会多指点指点我们家盼盼啊。”——近来，二娘对刘若风的态度已经有了一百八十度的大转变，变得十二分地看重他了。
马芸答道：“二娘，您别夸我，我的文才，比起风哥那是差得远了。”
二娘却咂舌赞道：“看看看，有才学的人，总是这么谦虚！盼盼，你可要学着点儿。”
小盼眨巴着眼睛问：“妈妈，我该怎么称呼她啊？是叫马姐姐，还是叫马姨，或者叫小师姑啊？”
二娘呵呵笑着说：“我们盼盼越来越懂礼貌了！不过妈也不知道怎么叫为好，你还是去问你老师吧。”
竹青道：“小盼，你就叫阿姨吧。”
小盼眨一眨眼睛，说：“姐姐，如果我叫她阿姨，你就要比她矮一个辈份了哦！那样，你也要叫她‘阿姨’。”
竹青、刘若风、马芸、二娘都忍不住笑出声来。马芸笑道：“小弟弟，你就叫我‘芸姐姐’好了。”
小盼大声叫道：“芸姐姐！”几个人又笑起来。
莫夫人却以不悦的语气说道：“吃饭就吃饭，有什么好笑？‘姐姐’、‘弟弟’，叫得这么亲热，不会是别有所图吧？”
莫夫人的话让大家怔住了。马芸最感委屈，放下了碗筷；刘若风明白姨娘话有所指，竹青、二娘都觉意外。
竹青道：“妈，你说什么？！”
二娘辩说道：“夫人，小孩子学学规矩是应当的，让他们闹一闹、笑一笑，也没有什么不妥吧？”
莫夫人阴着脸说：“那就由你惯着他，把他惯坏吧！”
二娘可不是省油的灯啊，她反唇相讥道：“夫人，你是看着我们小盼上进了，心里不舒服吧？自己干嘛不生出一个两个带把的来呀？”
莫夫人把筷子往桌上一摔，怒吼道：“你说什么？你以为生了个带把的，就很了不起，要骑到老娘头上来拉屎撒尿吗？”
竹青赶紧狠拽母亲的衣服。莫老爷喝道：“都给我住嘴！成什么体统！”
莫夫人和二娘同时“哼！”了一声，沉着脸不再说话。
刘若风紧握住马芸的手，给她无声的安慰。
莫老爷往马芸碗里夹了一个鸡腿，说：“马姑娘，你不要见笑。来，多吃点菜。”
刘若风摇了几下马芸的手，她勉强端起了碗。
在沉闷的气氛中，这顿午餐草草结束。
下午，刘若风、马芸、竹青和两个小孩仍象往常一样到莫家堡外面游玩。来到一处树林茂密的岗前，竹青叫上两个孩子，跟随自己涉过一条小溪，转向高岗的另一面去了。
刘若风携着马芸的手踏入树丛中。林子里树荫浓密，轻风徐来，有一些凉爽。四下里很静，不时传来一两声斑鸠和山鸡的鸣叫。
两人在青草上坐下。刘若风问：“芸妹，你不开心吧？怎么一直不说话？”
马芸反问：“你也没说什么话呀，你定是知道我不开心，这当中的原因，你必定也清楚吧？风哥，你老实告诉我，大姨娘究竟对你说了多少我的坏话啊？”
“芸妹，这……”
“她是你大姨娘，我知道你为难。不说就算了！”马芸把手抽开去。
“大姨娘她只是……只是说你来历不明，叫我不要……不要完全相信你。”
“她觉得我是想来加害你，是吧？哼，看我现在就一掌杀了你！”马芸举起右掌，作势欲击。
“你要杀我？好啊，来吧！”刘若风闭上眼，把头伸过去。
一根指头戳在刘若风额上，他仰身便倒。
等了半晌没人理他，刘若风坐起来，瞪眼张嘴，作出恐怖状，口里喃喃道：“这是阴曹地俯吧？我要找阎王爷爷告状！刚才我被一个狠心肠的女子谋杀了，快快纳命来！”他抓住马芸的手臂，尖声高叫。
马芸笑道：“别叫了！要是给近处的人听见了，还以为林子里真的有鬼呢！”
“你说我是鬼，我不饶你！”刘若风双手在她腋窝周围用力一挠，马芸“哈哈哈哈”大笑起来，急忙扭身躲闪。刘若风顺势把她拥进了怀里。
马芸也不试图挣脱。静穆！两人听得见彼此“咚咚”的心跳！这是他们今生第一次和异性如此亲密地接触，心中都有无限的喜悦、兴奋，也有着些许的惶然与不安。
刘若风臂上加力，将马芸的身体拥得更紧，两颗心的距离更近了。
“风哥，咱们离开莫家堡，一起闯荡江湖，寻找若水，好吗？”
“现在还不行。”
“为什么现在不行？”马芸坐直身子，奇怪地望着刘若风问。
“芸妹，我们在这里再住上一两个月吧，一则是因为小盼和荣德这两个孩子还丢不开，我得等到给他们找到一个好老师再走；二则是姨父已经派出不少人前往博野查探害我父母的元凶及若水妹妹的下落，还没有传回确切的消息，所以我必须等。芸妹，请你理解。”
“不行，我要离开！风哥，我实在是受不了，我们尽早走吧，啊？”
“芸妹，我知道，在这里会委屈了你，你就多担待些，好吗？我向你保证，一旦那些派出的人有了回音，我们即刻就离开。”
马芸专注地看着他，眼里隐含着泪光，良久，咬咬下唇，轻轻地点点头。
刘若风轻柔地为马芸擦去眼泪，再次深情地将她搂入怀中。忘却世间的一切纷扰和烦忧，沉醉在只有他们两个人的世界里，共享这人生中温馨美妙的时光……
………【第三十四章 “我杀了人！”】………
突然，传来十分惊慌的呼喊：“快来人哪！救命啊！……”
“是小盼的声音！青姐她们有危险！”刘若风焦急地说。
“我先去！”马芸飞身于树梢，循着声音传来的方向而去。
刘若风穿出林子，越过小河。听了听，左前方有呼喝和刀剑相击的声音。转过一个土坡，见几个人正缠斗在一起。马芸的对手是木家堡少堡主木修，和竹青激斗的是木氏三英剩下的“�