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笙歌便回头看向那墙角，颇为意外，也跟了过去，仰首笑语：“它叫玉堂春，我三岁那年带着它从汉阳来到外祖家，倒是园中年岁最轻的，不过是我好玩种下的，那时它还只是这么高的一盆，如今，却长得有丈高了！”
宴苏听出她语中饱含着某种深情，是对故乡的留恋？还是已故双亲的追思？或者，是对她——
“笙歌，你是不是还有别的事瞒着晏大哥？”
他突然回头，眼中的神情无人能不为之动容。
笙歌心中一震，明眸流过一丝异样：“大哥这话何意？”他突然其来的一问，令她无法答得坦荡。
与他初识；是在安长长月巷的画坊。
当时她进京赴考，不料因科考发生作弊案，当科所有成绩作废，延期一月重考。
为生计，她仿画寄卖，那日她之所以会出面，是气不过画坊主人居然以她的膺品充真，谁知这买画之人却道：我看了半天，也看不出两者区别，正想买回家中仔细对照，小兄弟怎的一眼就能辩出真假？
这时，她才知自己管错了闲事。她早听外祖提过，此图真迹，存于皇宫上书房内，此人能对此画真假了然于胸，且还愿花巨资买一副假画，这等知情还肯花冤枉钱的人，定是皇子皇孙无疑。
所以之后的相交，她一味是应酬，不敢得罪，也不敢相亲，从未有真心之语。
然相交年余，折服他的敏锐与无所不能，多了钦佩之心，加之她应谢曼儿所求，设计他答应了这门婚事，他甚至不惜与整个王室翻脸，如此守信，她心中又多了十分愧意。
所以如今他问是否仍有事欺瞒，她立即思及自己欺瞒多多，疑心生暗鬼，倒以为自己哪里出了破绽，倒让他识穿了本相？
一时眼珠子转来转去，不免慌神，竟吱唔起来。
宴苏的眼睛、耳朵是何等灵锐？
答案自已在心中。
轻轻一笑，“你不用紧张，我只是想知道你有没有心上人罢了。”
她明显一副松了口气的神色，断然否决。
宴苏暗叹可惜。此人在官场之上，甚是清廉正直，虽与他认识，但从未靠他图谋特权便利，若一切只是虚假，此人心机也未免太深了。
“笙歌，还记得当日我怎样应下了那桩婚事吗？”
他一拍笙歌的肩膀，自翻身坐在树下，也不顾尘泥脏了绣袍。
笙歌见状，也只好坐了下来。
一边估摸着他的话意，一边讪讪地笑道：“那日大哥说受一等公所托，要向笙歌提亲，笙歌说有一远戚也正托了笙歌保媒，所以提出斗酒定婚约，谁要输了，就要答应对方所提的那桩婚事。结果——”
“不错，当日是我托大了，本以为你每日酒宴上必推辞浅量，每饮必醉，还以为斗酒定是我蠃，谁知当日我竟醉了！”
他淡淡一笑，并不以为耻。
“我今日说起此事，也不过是想说，兄弟如手足，女人如衣服。是你做的媒，是我许的诺，所以我自然遵守，虽然我连那名女子的模样都未曾见过。不过那女子若是另有意中人，或者，若是她是笙歌你喜欢的女子，我便退了这门亲事，也无妨。你明白我的意思吗？”
笙歌万没逞想，话题居然转到了曼儿身上，不由大骇，豁的起身，怒道：“大哥把小弟看成什么人了？或者，您是听了什么风言风语，以为谢家小姐对大哥不贞？”
宴苏细细审视着她的表情，那怒气，那惊骇，都不似作假。
“笙歌，我若真娶了谢家小姐，你不后悔？”
再逼她一句。
她哭笑不得，连剖肠挖肚的心都有了。
连连摇头，大声道：“大哥，我对谢家小姐最清楚不过的，你可千万别误听谗言，让人随意污了谢家小姐的清白！”
什么叫你最清楚不过？宴苏一时无语。
半响，只闻清风过树梢，日正当午。
宴苏终于拍了拍衣裳，长身而起，微笑道：“好了，大哥方才不过随意一说，你别放在心上。我还有要事在身，先走一步，你的假期也应该完了吧，咱们在京中再见！”
笙歌跟着起身，低头道：“是，小弟今日就要起程回京的。”
宴苏轻轻拍了拍她的肩膀，转身出园。
笙歌恭敬送出门外，却见门外只停着一辆极为普通的马车，车里一白衣少年正一脸不耐烦地探出头来，朝这边张望。
只掠了一眼，便知他是安长城里的小霸王薛止。
宴苏进了车里，薛止只来得及看见一个影子，厚重的门帘已经放下来了。
“小舅舅，那是谁呀？”
车轮开始滚滚向前，宴苏闭着眼睛假寐，不知是听不见，还是故意不回答。
薛止只好学他的样子，双手抱胸，合上眼睛。
两人当中还睡着一个胡泽，此人一上马车，就呼呼大睡，对他来说，无趣时最好的打发方式就是睡觉。
幸好这车子够大，里边还铺着柔软的毛毡，这一路，摇摇晃晃，总算在天黑时到达德州驿站。
折宠
德州，谢府。
谢曼儿扶着丫环的手下了马车，抬头正看见门前的灯笼挂了新的，红红的喜字糊在红红的灯笼纸上映得门楹都是红的。
可是这一团喜气，却沾不进她的眼中。
门房里早得了讯，中门大开，迎接小姐回府。
两边并排相迎的下人只看见黑压压的人头，这会子是再也没有人敢对她谢曼儿使脸色横鼻子瞪眼珠的了！
谢曼儿很想放声大笑。
眼睛却隐隐生疼。
台阶下，看到了那一排穿红着绿的，硬生生的笑脸，看在她眼里也替她们累。
她眼也不抬，穿行而过。
随后的李嬷嬷与丫环们却不敢这么无礼，连忙行礼，依次叫着大夫人好，二夫人好，四夫人好——
此起彼伏的请安，谢曼儿听在耳里，脚步毫不迟疑。
穿过月儿门，看到了新漆的门扉，连门额也有了新的，上书“曼园”。
曼儿已懒得惊讶，院里的丫头赶紧往里报讯，她的目光在依次滑过园中新添的花木、新置的小池、亭台到花树下的一个秋千架——她只有咬着牙，冷冷地笑。
如果还是她五岁时，甚至是她七岁时，看到了这些东西，她会多么雀跃，多么欢喜，她一定会抱着她那个爹爹甜甜地说“谢谢爹爹！”
可惜她已经十八了，这些东西都已不是她所稀罕的了。
她看到她的娘亲站在廊下，带着讪讪然的笑，对她招了招手，金线织绣的蝴蝶便在宽大崭新的袖口飞舞。
“曼儿，快来见过你爹爹！”
同样的一句话，那时的语声是清丽柔婉，不是这般的苍老暗沉。是母亲的仓皇，让她结束了冷冷的凝望，轻轻移步，走过苍苔，是呵，这里还是有阴冷的影子，却无人发现。这是唯一令她熟悉和快慰的。
“女儿给爹爹请安！”她的声音于是有了一抹轻松。
妇人明显松了口气。
侧首仰望着她身边的人，含着一种迫切。
两鬓微白但依然风度翩翩的男子拂拂衣袖，带着自认最慈祥的笑容俯视着脚下：“好了曼儿，抬起头让爹爹看看！”
是的，他实在很好奇，这个似乎从未存在世上的女儿，居然带给了他苦苦挣扎十年都未能得到的运气——攀上了他连望都不敢望的高枝！
谢曼儿于是起身，抬起头，第三次这么近地与这个男人对视。
第一次，是母亲带着她搬进这个宅子里的第一天，也是母亲用清丽婉柔的声音告诉她，这个男人就是她爹爹的那天！
第一次，他只是看了她一眼，就偏开头去，与他新娶的四夫人调情说笑。
第二次；他是在她来求他给娘亲请医时；他让她作出了一个普通父亲绝不会让六岁女儿发誓去遵守的承诺。
这一次，他想要细细地打量他的女儿，这个不得宠的三夫人所生下的不知道排第几的女儿。
“曼儿比你年轻时还要漂亮，果然是绝色佳人！”他说的话藏着一种得意，象是在说女儿生得漂亮，也有他的一半功劳。
谢曼儿触到娘亲的目光，就将心底里的鄙视全部收藏妥当。
自她懂事来，何曾看到娘亲如此容光焕发？她的新衣裳衬得那腰也细了，背也直了，她脸上的脂粉也是上好的，让她似乎年轻了十岁。和那个男人站在一起，她第一次，显得那么尊贵，就象是他的原配。
“好了，我看你也该累了，赶紧回房歇息歇息，等下和大家一块儿用膳，兄弟姐妹们也该多说说话，等你嫁了，一家人就难得聚一起了。”这么温情的话，在他嘴里吐出来，显得理所应当。好象十几年来他就是这么跟她说的。
谢曼儿低垂着头，低声答应。
然后看着那个男人第一次当着她的面，扶着她的娘亲进屋里去了。
谢曼儿，这就是你想得到的么？
她拖着脚步回到了自己的小楼上，将门从里闩上。
此时她再也没有力气应付李嬷嬷，只想好好睡一觉。
德州驿站。
州县的官员都被叫到了驿站中，小至县的某个里长。
人人神情凝重。
因为这位安长来的三王爷，原来是为调查今年早春朝廷拨弄到德州清县的赈灾银被劫事件。
最后各州县的刑狱记录及织县人丁名册留在了驿站的木案上。
三王爷翘起了二郎腿，对那个埋首案卷的人笑道：“十三，我对着这些东西已经看了三天三夜了，什么可疑人物也没发现，我可不信你这么翻一翻，就能帮我揪出案犯来！”
“是吗？”
宴苏抬起头，五官在灯光下似美玉出匣，更显夺目。
“那我问你，什么地方最靠近那个被盗的银库？”
三王爷想了想，“这个问题我也问过州官，就是州衙官牢。”
宴苏轻轻瞟了他一眼，他便耸耸肩：“不过州衙官牢里关的那都是死刑犯，监守严密，根本不可能有人逃出来，除非是那个号称飞天子的神偷张瑜死而复生！”
“是吗？”宴苏将一张纸从厚厚的案录中丢了出来——
“一个偷牛贼张三的供词？”三王爷细细看过，有些茫然。
“我将今年一月里所有德州州衙审理的案子找出来，发现有三桩案子属错判错押，这个因偷牛杀人而被州衙纠审的案犯张三，就是在州衙关押了三天就被放出来的。而库银被盗，刚好就在他被移送州衙大牢的第二天发生。”
宴苏一口气说这么多话，却并不停歇，曲指轻敲这厚叠的案录，双眸闪烁着一种难得的盎然：
“此人自认是织县三里屯人氏，不过我翻查过整个织县的名册，巧的是织县整个县城都没有一个叫张三的人。我再看他的供词，又发现了一件很有趣的事。”
三王爷不禁坐直了身子——
“一般案子从地方到州衙，起码要经五审方能定案，也就是说这个案子自织县移送州衙，案犯张三他本来至少应有五份签押的供词，可这里有他签押的居然只有一份，而且还不是普通的画押，三哥，你再仔细瞧瞧这字体——”
三王爷不待他说完，已经低头仔细审视，不禁一愣！
“我想只怕是三哥你也写不出这么华丽的颜体吧？”宴苏伸了个懒腰，站了起来。
“这么说，这个张三果然有很大的嫌疑！”三王爷拍案而起，眼睛发亮，负手踱了两步，又有些迟疑：“十三，照你说来，这州县衙门的审讯似乎也有漏洞在里边，难不成这里边还有内鬼不成？”
“这个就要看三哥你的手段了。明天我要带薛止回京，我托你的事可别忘了！”
宴苏已斯斯然走到房门口。
“十三，你不关心你未来的王妃是什么样子，却让我去查一个刑部侍郎的家底，这里边又藏着什么文章啊？”
三王爷忙挡住门口，一脸好奇。
宴苏瞪了他一眼，板起了脸：“咱们有言在先，三哥不是想反悔吧？”
三王爷却不怕他，“嘿嘿”笑了两声：“十三，兄弟当中咱们也算是要好的，既然你叫我帮忙，总得让我心里有个底，才好办事哪！我还听说你的未来岳丈刚刚回到德州，不如借机上门拜访，总不能连人家样子都不知道，就守约去娶人家吧？”
宴苏黑亮的眸子定定地看着他，看得他心里发毛，半天，才侧过脸——淡淡语；“三哥，你究竟为了什么来德州，我管不着，不过请你记着，我自己的事情自己知道，若是你或其他兄弟从中插手，别怪我到时不念兄弟之情！”
三王爷的脸色一下子变得很难看，欲言又止。
宴苏已自袍袖挥挥，行云流水地去了。
东唐帝都，安长。
安长城有几条街为官邸区，平民百姓不能入内，青云街就是其中一条街道。
这条街与云上街其实仅隔了一条巷弄，但此处住宅大多为三、四品官员，后者却多为一品大员以上的官邸，由于官衔差了好几等，门前的守卫也自不如前者威风，来往车马也不象云上街那边连络绎不绝。
尤其是拐角处刑部侍郎林大人的府前，如今只可以用“门可罗雀”四字形容。
门前两名带刀侍卫某甲与某丙站得累了，就靠在门上闲聊。
反正大人上朝回来就窝府里不出来，外边也没半个人来拜访，何必做门神做得那么辛苦？
“你说，咱们林大人是不是得罪上头了？以前咱们这府里也是人来人往的，怎么林大人省亲回来后，不说那些王侯大员，就是那些同科的张大人啊郑大人啊也都不见人影了？”陈甲喂了一声，对赵丙道。
“我觉得也是，反正八九不离十！”赵丙摇摇头，“或许是有人趁大人省亲不在京中，对上头进了什么馋言，把大人给告了。”“我看主要是咱们大人傻，你瞧去年保媒的大官都排到街尾去了，连一等公都想招他做女婿，他非得推辞，还干脆贴了个告示，请保媒的勿进，这不是明摆着得罪人嘛！”
陈甲撇撇嘴。
“林大人脾气是古怪了点——都做了两年官了，连官坊在哪儿都不知道，昨儿还问我宝月楼在什么地方，真是——”
话还没说完，偏门突然开了，把两人吓了一跳。
“林大人！”语声与神态立时一百八十度转，恭敬有加。
他淡淡“嗯”了一声，神色如常淡定，看样子应该没听到两人说他的闲话。
不过这两人又发现林大人今儿没有穿官服，而是一身素色长衫，身上还背着一个布袋，显然又是简装出去办案子了。
“大人不用轿子吗？”他摇了摇手，拾步下阶。
“我们大人长得还真是好看哪！”
“是啊，这就叫玉树临风，貌赛潘安！可惜好看又不能当饭吃！”两人看着他的身影渐渐远去，又开始交头接耳。不过他们若是知道他们大人此番要去的地方竟是宝月楼，必然会把眼珠子掉出来。
宝月楼。安长风月第一楼。
东唐民风开放，歌舞坊即是风月楼。
但对官员出入这种烟花之地仍是有限制的，只能在官坊出入。
在安长，宝月楼是唯一一家官坊，而且出入这宝月楼的官员只能是四品以上大员。台阶越高，生意越好，这是人之常情。
林笙歌被人领进这宝月楼的后门时，还怀疑自己进错了地方。
因为这是白天，没有丝竹喧嚣，没有调笑之音，连胭脂味也在阳光下变淡了，空气中流动着的只是春日的慵懒。
在庭中偶一抬头，正见美人推窗，一条粉色罗帕轻轻飘了下来，正落在她跟前。
略一迟疑，便弯身捡起，闻到了一种淡淡的熏衣丸的香脂味。
“唉，阿宝，这大白日的，你带什么人来了？”小门里已出来一个袒胸露背的妇人。
林笙歌面不改色，心中实是吓了一跳。
虽说时下盛行女子露肩骨以为美，但这妇人露的委实过多，外裳又是透明簿纱，这种阵仗，笙歌固然早有心理准备，仍是十分不惯，眼睛自然垂下。
“喜嬷嬷，您前儿不是说要给几位姑娘重新换个画师吗？这位是我们董老板介绍来的，保证把姑娘们画得个个天上有地上无的！”领路的伙计阿宝笑嘻嘻地上前伸手——
被称为喜嬷嬷的女人早把目光瞟向了他身后的笙歌。
那双黑眼圈浓重的凤眼，上下左右，直勾勾的，看得笙歌背上隐隐出汗——
“进来吧。”喜嬷嬷已从袖子里抓了一把铜钱，扔在阿宝手心。还有几个蹦到了地上，不断打圈，然后在青石砖的缝隙里躺着了。
阿宝连忙弯下腰去抠。
笙歌迟疑了一下，看了那阿宝一眼，便举步入内。
人要懂得忍辱负重。自她接下这个任务，她就时时告诫自己。
喜嬷嬷转身朝楼上尖声叫了一句：“小翠，请一下你们姑娘，画师在楼下等着啦！”
楼上就有个稚嫩的声音答应了一下。
喜嬷嬷示意她在桌旁的锦凳上坐下。
“你既是董老板介绍来的，那么必定也是来京参加科考的考生吧？”
林笙歌点头说是，手心里在冒汗。
还好她并不起疑，只是怔怔地看了她一会儿，叹口气道：“这么漂亮的人，可惜竟不是个姑娘！”
眉目就柔和了些，嘱咐她：“等下下来的姑娘脾气不好，你要顺着她点，左右就照着美人该有的样子画就好，不象没关系。”
笙歌听她的话有点想笑，眸中便有了淡淡笑意，轻轻点头。
喜嬷嬷看她的模样清清俊俊的，又不多话，自又多了几分喜欢，叫人给她上茶。
又问了她家乡出处，年庚多少，家里还有什么人，笙歌自有准备，一问一答，不冷不淡。
终于，楼梯那端出现了一道身影。
“我们绿云姑娘下来了，林画师，您可得仔细观察，好好画，定要让我们姑娘满意才好！”
喜嬷嬷的声音一转，哗啦哗啦，笑得大声，说得更大声。
“嬷嬷，你给我找的画师，不会又是什么穷书生，没银子吃饭了，就跑来咱们宝月楼充画师，挣几个馒头钱吧？”
未见其人，先闻其声，冷冷脆脆，字字击打喜嬷嬷的软肋。
喜嬷嬷一时有些笑不出来了。
笙歌不由想起自己来京科考那时，确也充过画师，仿过名人作画，颇为感叹。
“嬷嬷，我昨儿晚也给你挣了不少银子吧，你就不能拿个一千、万儿的，给我好好请个名画师吗？这不是给我自己长脸，客人拿出去，总还是宝月楼的面子不是？”
“唉呀，乖女儿，你这样说妈妈可是冤枉死了�