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“古拳师，你听我一句话，”那小伙计压低声音说，“在大盛魁不该伙计知道的事情你千万别打听。”
“我不是伙计，我也不是大盛魁的人。”
“一样，你不是伙计，我知道你是个拳师。可是拳师也还是个下人。”
“下人怎么样？”
“下人就得多干活儿少说话。”
“怎么？”古月荃奇怪地说，“我只是打听一下古海。”
“你不要打听了……我不知道。”
说着那小伙计端起饭碗离开了，把纳闷的古月荃丢在那里。对此古月荃是一千个想不通、一万个想不通。后来古月荃又找空子问了另外几个伙计，结果大体一样。能有的收获就是——古海被字号开销了，至于下落无人知晓。
现在史财东就要返乡，古月荃还没有把海子娘和杏儿交托的事打听清楚呢，他怎么能甘心。但是正如那个小伙计对他说的，他只不过是个下人，他只有做事的义务没有提要求的权利。所以当史耀发话立即返乡的时候，古月荃很不甘心地问了一句：“东家，就这么慌忙地走吗？”
史耀想也没想：“对，立马走！”
“您不在归化城里去玩玩了？”
“你啰唆什么？不玩啦。”
古月荃讨了个没趣只好把嘴闭上了。一个拳师在东家眼里能有多大分量，充其量也就是比下人略强一点吧。
于是史耀和王财东两人带着各自的拳师坐车出发了。
时过境迁，如今大盛魁的东家和掌柜之间虽然不再像三年前那样仇恨有加，你死我活。但双方关系仍未全面正常化，颇为冷淡。见面除了必须说的话和一定要办的事之外，并没有多余话可说，所以史耀也就没有必要和大掌柜见面告别了。走私事件之后，正赶上左宗棠收回伊犁西路商道开通，被战乱滋扰甚久的新疆归于安静，正是做生意的好时候。大盛魁抓住历史机遇狠狠地挣了一笔。于是财伙相安，大盛魁难得地过了几年平平静静的好日子。
至于王姓财东派出的的代表是个青年人，前一次到归化来的王老先生已经过世了。他和大掌柜并不认识也就无谓亲仇疏密了。
史财东和王财东的轿车还没有走出归化城的城门，王福林掌柜就骑马追了上来。
“两位财东并未辞行就要走吗？”
“就走了，这就走了。在归化耽搁了不少时日了。”
“大掌柜正责备我呢，说是否柜上的掌柜伙计对二位招待不周，得罪了财东。”
“没有、没有……”
“大掌柜说了，务必要我把二位财东请回总号！”
“不必！不必！”
“大掌柜要安排给三位财东饯行呢！”
“免了吧！”
“二位财东是不是要大掌柜亲自赶上来赔罪呢！”
“哪里！哪里！”史财东慌忙解释说，“大掌柜号事繁忙，我们就不讨挠了。”
王福林也不再坚持，牵着马跟在两辆马车的后面把史、王二位财东送出了城。
出城上马，王福林一直把二位财东送出一十八里方才返回。
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5。 郦掌柜告老还乡（1）
海仲臣魂归故里的仪式结束之后，郦先生告老还乡的时候也就不远了。腊月十五，郦先生正式向大掌柜提出辞行，这是郦先生和大掌柜事先约定好了的。
谈话是在大掌柜房间进行的。郦先生走进屋里时，大掌柜正坐在凳子上发呆。
“还没歇下？”
“……没有。”
“你忘了今天的日子了？大掌柜。”
“我知道，这日子我咋能忘记。”
“我明天可起身了。”
“哦。”
……
这注定是一场艰难的谈话。
沉默占据了房间，压迫着一对老人。合作三十年了，用亲如手足来形容都不足以说明问题了。就像是一个人的左右手，离开其中任何一只，另一只都将非常别扭。而在大盛魁或者说整个归化商界，这两位都是举足轻重的人物。这时候又不平常，新的困难又出现了，俄商进入归化，其势力渗透到各个领域，宗教、文化、教育，当然最重要的还是商业，如何应对很是棘手。形势复杂，各种力量纵横交错，早已不像前些年那样单纯了。俄商在归化已经取得了合法的地位，站住了脚跟。
“形势逼人呀……”
“在这个节骨眼儿上先生退休了，真的不是时候！”
“唉……”郦先生长叹一声。
“不说了！不说了……”大掌柜知道无意之间自己又一次把话题引入了死胡同，于是赶忙把话岔开，“咱们出去走走！”
“我也正想着出去呢，”郦先生说：“在屋子里待着很难受，憋气。”
二人信步走出城柜大院，出小东街走上大北街。大街上两侧许多店铺都还亮着灯火，行人也还不少。两个洋人从大掌柜他们的身边经过，引出新的话题。
郦先生说：“归化城内的洋人可是越来越多了。”
大掌柜说：“是啊，听说洋商们正在酝酿成立归化洋行总会，俄国人也想直接插手驼运。”
“有迹象吗？”
“何止是迹象，都有动作了。”
“哦，我也听说了。”
“驼运地位突现成为焦点也是正常的事情。”
两位商界大腕纵论归化商界大事。
“国家大势于我不利啊！北京传来的最新消息，俄罗斯驻北京的公使和恭亲王的谈判在亲王府已经进行了八轮。”
“据说主要是谈特惠国的条款问题，恭亲王不肯再行让步。”
“不让步也难，大清国面临的国际关系十分复杂。外国列强一个个虎视眈眈，大清国在他们眼里无异于一块肥肉，都想来吃。俄罗斯厉害，可是德国、日本的态度也很强硬，一个在东北，一个在山东……”
5。 郦掌柜告老还乡（2）
“所以总理衙门的李中堂李大人想出‘以夷制夷’的策略。”
“可是也难于平衡，你想抵制日本国，很可能让步于俄罗斯。”
“对。”
“说到俄国人的心，你我最为清楚，他们要的是北方草原市场，要的是把归化城变成第二个恰克图。”
“是啊，一旦归化城变成了第二个恰克图，还能有你我什么事？还能有我归化通司行的生存之地吗？”
“形势逼人呀！”
“是啊！”
“就是说中俄条约的签订势在必行了？”
“对，所以我们在归化地方不可与俄商对抗。”
“所以伊万和谢尔盖的风头很是强劲。”
“比利斯建天主教堂，道台府已经拨付地皮了。”
“往后这些大事谁来和我商量？”
“福林。”
“福林厚道，但毕竟年轻，人事方面的许多深层事情他还不熟悉。”
“慢慢来吧。”郦先生说，“大账房的事我已早在三个月前就开始向王福林交代了。还有信狗的训练，也都完成了。说起来很有意思，有一条名叫黄孩儿的信狗经福林调教半年，如今竟然不找我了！”
“哦，福林有调教信狗的本事？”
“怎么不是！这就是原来没有想到的么。说明福林还是有才华的，只是有我在，他显示不出来罢了。”
“这么说，你郦先生倒成了妨碍年轻人发展的绊脚石了？”
“你以为呢？很可能的，弄的不好就会是这样。”
“哈哈哈哈！”大掌柜很难得地笑了出来，“说起祁掌柜，确实是个难得的人才啊！”
“可惜走了邪路。”
“是欲壑难填！”
“要是祁掌柜还在，不正好么，我与你相随，告老还乡，悠哉悠哉！”
“采菊东篱下，悠然见南山，哈哈哈……”
“那才是享受啊！”
“带着孙子……”
“人才难得！”大掌柜感慨道，“你知道培养一个人多么不易！在祁家驹身上我下了多少工夫啊！”
“还有古海。”
“古海可是不一样。那孩子心地正直，他是被人陷害的。”
“说起来我心里有愧。”
“没办法，号规管着呢，不然……”
“不然怎样？”
“我真想把他召回来。你想想看，你我离去后咱大盛魁总号大掌柜有祁家驹，大先生有王福林，二掌柜由古海来做……那阵势多好！何至于我这把老骨头还在这里苦苦硬撑着。”大掌柜说到激动处话就止不住，“你看看咱大盛魁现在的局面——我已经年过六十还在苦力支撑，身旁是福林、盛桢、王锦棠……只有福林尚还年轻，盛掌柜和锦棠都是五十大几的人了，后继乏人啊！”
5。 郦掌柜告老还乡（3）
“都是史耀、祁掌柜一帮人闹的！把好好的人才都给毁了。”
“说到用人，天义德倒是比我们强。你看他的大掌柜李泰才四十出头一点，总号一班人大都跟他年龄相当……”
“段靖娃这几年也顶上来了。说起来他和古海是同村小弟兄，都是姚桢义一起从家乡带到归化城来的。”
“若论才华他俩全都在古海之下。”
……
直到夜交子时，两个人才去歇息。
早晨大掌柜虚肿着眼去送郦先生。
临出发，郦先生执意要去狗圈看看。几十年了大盛魁的狗圈一直是归大先生直接掌管的。大掌柜陪他去了。
狗圈就在归化城北门外的北沙梁，坐落在扎达海河的右岸。局内的人都知道，在归化要知道这些驼商们的经营规模大小，看他们的狗圈就全都清楚了。驼商是靠骆驼起家的，驼队出行，最重要的是安全，而狗就是驼队安全的保障之一。多大的驼队配备多少护卫狗是有一定之规的，类似军队的编制。因此，饲养狗的部门十分重要。饲养狗的部门管理也有一定之规，三十只狗算一个小群，由一个伙计掌管；三小群合为一个中群，属一个小掌柜管理；三个中群狗合在一起称为大群，由一名主事掌柜管理。说起来不大好听，管理狗圈的掌柜被人称作是“狗掌柜”。狗圈总共有七八个主事狗掌柜，大狗掌柜姓路，是个经验丰富的养狗大师，据说他说的话狗都能听懂，而狗们的语言他也能听得懂。就算是遇上再调皮、凶猛的狗，只要路掌柜一声喝断，全都得规规矩矩的！而狗圈的路掌柜在总号也是有特别地位的，有什么事路掌柜可以不经通报直接到郦先生那里说话。
关于大盛魁的狗有许多传说，有经验的商人想知道大盛魁走外路的秘密，往往从狗圈下手，千方百计从路掌柜那里打听消息。只要知道了路掌柜给大盛魁走外路的驼队派了多少只护卫狗，就能测算出大盛魁驼队的规模，走了多少货。
几百只各式各样的狗用它们声调不同的吠叫欢迎它们总管的到来。郦先生挨着个儿从狗圈的前面走过，路掌柜小心翼翼地陪着。
“狗的吃食怎么样？”
“吃得都好着呢！郦先生放心。”
大掌柜说：“想当初郦先生着手建立这座狗圈的时候，总共才有八十只狗，经过几十年的发展现如今咱大盛魁已经拥有护卫狗六百三十八只了。”
“是啊，像是昨天的事情，一转眼我就老了。”
“原来我说过的，”大掌柜说，“咱大盛魁的狗发展到一千只，我就专门为狗们唱一台大戏。”
“可惜啊，我是赶不上了！”
“不要说是你赶不上，就是我也未必能赶得上。”
“可是，路掌柜，你一定记着，等咱大盛魁的狗发展到了一千只，你一定给我捎个信儿！不管我在哪里，我也一定要来看看。”
“没问题。”
……
5。 郦掌柜告老还乡（4）
两辆轿车就等候在狗圈的大门外边。大掌柜和郦先生分别上了各自的轿车。
轿车出了狗圈，重新进入归化城的北门。走出了不到一百步，大掌柜又叫车夫把车停住。随行的善元以为大掌柜想起什么事情，忙问：“什么事，大掌柜？”
“没事，”大掌柜边说边下车，“怎么不给我放踏脚凳？”
“大掌柜下车做甚？”
“我要和郦先生同车而行。”
善元拗不过，只好赶快把踏脚凳为大掌柜支好。
大掌柜登上了郦先生的轿车，两人同乘一辆轿车。大掌柜自己的轿车空着跟在后面走。
行至昭君墓，郦先生死命地拉住轿车的缰绳，说什么也不让大掌柜再往前送了。
“你松松手，就让我再送你一程。”
“你多聪明的人难道不知道？送君千里，终有一别。就到此吧——你下车吧。”
“你不下车我就不走了。你看看，”郦先生望着天空，“时候不早了，让我上路吧。”
“我……真的想跟你一起回去。”
“好好保重！我在家乡等你回去。到那时你我两袖清风坐在大树下下围棋。”
“好吧，我下车。”
善元急忙上前，把踏脚凳放好，搀扶大掌柜下车。
“驾……”车夫一身吆喝，抡起马鞭抽出一声脆响。郦先生的轿车重新启动了，叮叮铃铃的行车声十分悦耳。
大掌柜立在路边，望着郦先生的轿车越走越远，直到快看不见了。
善元悄声提醒道：“大掌柜，郦先生已经走远了，我们回去吧。”
大掌柜的目光追随着远去的轿车一动不动，对善元的话没有反应。
善元又说：“大掌柜……”
大掌柜举起一只手制止了善元。
善元无奈地笑笑，就见大掌柜突然扭身向路旁的昭君墓走去，并且脚步越来越快。
“大掌柜，你要到哪里去？”
大掌柜没有停止脚步，伸手朝昭君墓的顶上指指。
恍然间善元明白大掌柜的意思了，他是要站在昭君墓的顶上为郦先生送行。小伙计的心里感到热乎乎的。这俩老人搭档大半辈子，真的比亲兄弟还要亲密！有许多秘密只有他们俩知道，真不知道在他们的肚子里埋藏着大盛魁多少秘密！
大盛魁发展至今日可以说是到了它的鼎盛时期，功劳归于大掌柜和郦先生。大盛魁没有他俩是不可以想象的。
大掌柜攀上昭君墓。昭君墓虽然说不是很高，但也有十余丈。只有一条小路，曲曲弯弯，还打滑。善元赶忙去追，竟然没有追上。等到他来到大掌柜身边的时候，大掌柜已然是站在墓顶上了。气喘吁吁的善元来到大掌柜身边，眼睛顺着大掌柜的目光望去，果然可以清晰地看见郦先生的蓝布轿车在大路上缓缓地移动。
善元永远也忘不了大掌柜的那个样子，他把一只秃手放在眉骨上，久久地望着，身体在风中摇晃。
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5。 郦掌柜告老还乡（5）
回城的路上，大掌柜意外地给善元讲起了王昭君的故事。
“昭君还是有见识的人啊，一个女人做到这一步很是不容易。你知道昭君故里在什么地方吗？”
“听说过，好像是湖北。”
“是湖北的秭归县，是个好地方啊。”
“大掌柜去过？”
“岂止是去过，我年轻的时候做买客，经常跑秭归。那里出产的茶叶有股特别的香气。”
“真有此事？”
“那还有假！”
“为什么？”
“是那里的山上漫山遍野长满玫瑰树，每到花开季节玫瑰的香味飘荡在空气中，几百里不断！”
“和茶叶有什么关系？”
“怎么没有，那香气渗入茶树的叶子。”
“哦，原来是这样。”
“是啊，一个南国女子来到阴山脚下，过起了逐水草而居的生活，啖肉饮浆，我是自愧弗如啊！”
“是不容易。”
“北方六十年无战事！你懂吗？”
“懂。”
轿车发出叮叮铃铃的响声，为大掌柜的故事伴奏，使那故事听起来越发动人。
“你不懂，六十年，是人的一辈子，从时间上说是两代人。和平生活，没有狼烟，不容易啊！一个女子，实在是有见识，有见识！”
“是的，实在是不容易。”
“我们能有今天也不容易，”大掌柜说：“那年，闹暗房子事件，真的恶浪排空，波涛汹涌，大有颠倒乾坤之势……就是海仲臣，牺牲了一个人保住了大盛魁！”
“那时候我还没到大掌柜身边。”
“哦，对了，你不知道。”
“不过后来我也听说了，官府要把走私驼队的屎盆子往我大盛魁头上扣。”
“情势危急啊！”
“海仲臣掌柜为字号牺牲了。”
“岂止是一个海掌柜！我都做好了住大狱掉脑袋的准备。”
“怎么会呢……”
“哼！你以为不会吗？”
“以大掌柜在归化的地位和影响哪个敢轻易动你一下？”
“敢啊！太敢了，”大掌柜说，“我算个什么？改朝换代的时候不是连皇帝都掉脑袋吗？”
“啊……”
“俗话说商场如战场，一点不假啊，有时候就是战场！一个你死我活的战场！”
“原来做生意也这样艰难。”
大掌柜不再说话，沉默地望着远处。道路两边是一片片成熟的麦田和玉米地，金黄色的、橙黄色的，显得十分富贵和灿烂。而远处是沉默的阴山山脉，黛色的山岚给人冷峻的印象。
善元不敢再打扰大掌柜，他注意地从侧面观察着大掌柜，他觉得此时的大掌柜就像是那阴山的峰岚一样沉郁和冷峻，令人敬畏有加。
事实上，大掌柜的心却是柔软的。善元没有看到，此刻大掌柜正艰难地拿袖筒里的手帕擦眼泪呢，他对善元解释说：“我被风迷了眼。”
回到城里，轿车直接开进大盛魁城柜的大院。待轿车停稳，善元赶忙把踏脚凳摆好。大掌柜从轿车上下来，也不知怎么的，好端端地大掌柜一脚就把踏脚凳给踩翻了，一个跟头摔倒在了地上。
……
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1。 躺着棺木回来的掌柜
晋中平原的大地被暑热蒸烤着，太阳好像是不知疲倦似的，每天一大早就从东边的太行山的顶上冒出来了。太阳一爬上山顶就施展开了她的威力，把巨大的热量向大地投射下来。在太阳的蒸烤下田野里的麦子熟透了，闪耀着一片诱人的焦黄颜色。五月的东南风吹拂着，麦穗在风中摇摆着、翻滚着，像金黄色的波浪。成熟的麦子的诱人香气充斥在空气中，在田野上，在村庄里飘荡着，似乎整个世界都被笼罩在它那薰薰的香气之中了。
麦熟的黄金季节，时间都是以时辰来计算的，节令不饶人，麦子一熟必须立刻开镰收割；耽误了时间熟透的麦粒就会掉在地上损失掉。俗话说“�